Việc chàng tự nhận mình đã bị trúng “Thực Cốt Băng Ty” làm cho tất cả mọi người đều kinh hoàng thất sắc. Nhất là Vong Hồn Đạo Nhân từ nãy đến giờ vẫn không dám quả quyết như vậy, thế mà hiện giờ qua sự xác nhận của Gia Cát Ngọc, lão ta thấy sự phán đoán của mình là hoàn toàn chính xác, thì trái lại sửng sốt đến khắp người đều toát mồ hôi lạnh. Vì theo như lão ta được biết, dù cho một cao thủ thượng thặng trong võ lâm khi bị trúng “Thực Cốt Băng Ty” rồi, thì không làm cách nào mà sống sót được cả.

Thế mà Kim Cô Lâu giờ đây xem ra vẫn ung dung như thường. Như vậy cũng đủ thấy trình độ nội công của chàng ta tiến tới mức không ai tưởng tượng được.

Nhưng lão ta nào có biết đâu, sở dĩ Gia Cát Ngọc được như thế chính hoàn toàn nhờ chàng được ăn trái “Kim tuyến huyết lan” và uống hai ngụm nước tại dòng thác Đào Hoa trong một trường hợp bất ngờ?

Vong Hồn Đạo Nhân trong lòng hết sức kinh hãi, nhưng ngoài miệng vẫn tỏ ra cứng cỏi, nói:

– Dù cho tài nghệ của ngươi có cao cường đến mức nào thì cũng không còn cách nào để thoát qua sự sát hại của “Thực Cốt Băng Ty” dù cho ngươi có thể chống chọi được trong phút giây, nhưng sớm muộn gì rồi ngươi cũng phải mất mạng thôi.

– Không hẳn thế đâu. “Thực Cốt Băng Ty” tuy là thâm độc, nhưng ta đây vẫn có cách chữa trị được.

– Cái gì? Chả lẽ ngươi đã biết dòng thác tại Đoạn Trường Giáp...?

Vong Hồn Đạo Nhân vì quá luống cuống, nên sau khi nói gần hết câu mới biết mình đã sơ hở, để lộ bí mật cho đối phương biết rõ, bèn vội vàng im bặt không nói tiếp nữa.

Gia Cát Ngọc vừa nghe qua hai tiếng “dòng thác” của lão ta nói thì trong lòng đã biết lão ta muốn nói dòng thác Đào Hoa chứ không còn gì khác hơn. Tuy chàng chưa hề nghe ai nói đến cái tên “Đoạn Trường Giáp” bao giờ, nhưng qua lời nói của Lãnh Diện Hoa Đà, thì trong đời này chỉ có một dòng thác Đào Hoa duy nhất mà thôi, vậy chắc chắn đấy là dòng thác Đào Hoa ở tại Quỉ Cốc chứ không còn đâu nữa.

Trong lòng chàng suy nghĩ như vậy, nhưng bên ngoài vẫn cười nhạt, nói:

– Ngươi nói không sai tí nào cả. Chính là dòng thác Đào Hoa chứa toàn chất thuần dương trong trời đất tại Đoạn Trường Giáp đó.

Vong Hồn Đạo Nhân nghe qua không khỏi sửng sốt, nhưng kế đó lại cất giọng lạnh lùng cười nói:

– Ngươi biết được như vậy thì có lợi ích gì? Từ đây đi đến Đoạn Trường Giáp xa xôi nghìn dặm, do đó trong khi ngươi chưa kịp đi đến nơi, thì đã mất mạng rồi kia mà.

– Việc ấy ta không cần ngươi phải lo lắng cho ta làm gì.

– Hừ, hừ. Nếu ngươi có thể bảo tồn được tính mệnh, thì đến cuộc đại hội trong đêm Trung Thu năm nay, bần đạo sẽ chờ đón các hạ đó.

Lão ta tự biết mình không làm sao hạ được đối phương, nên vừa nói dứt lời thì liền quay lưng bỏ chạy bay đi.

Nam Thiên Song Sát đưa mắt nhìn nhau một lượt rồi cũng quay lưng bỏ chạy bay thẳng vào khu rừng cạnh đấy.

Thạch Kinh Thiên gầm to một tiếng và định sẽ lao thoắt tới để chặn đứng họ lại, nhưng Gia Cát Ngọc đã lên tiếng bảo rằng:

– Nhị ca. Hãy để cho bọn họ đi vậy.

Giọng nói của chàng hết sức khẽ, và dáng có vẻ rung rung.

Thiết Chỉ Cái và Thạch Kinh Thiên vừa nghe qua không khỏi giật nẩy mình.

Gia Cát Ngọc nhắm nghiền đôi mắt và qua một lúc thật lâu, mới từ từ thở phì ra một hơi dài, nói:

– “Thực Cốt Băng Ty” quả là lợi hại vô cùng.

– Lão tam, em đã cảm thấy thế nào rồi?...

– Nhị vị huynh trưởng hãy an lòng. Tiểu đệ dù sao cũng chưa bị nguy ngay bây giờ, duy có điều là không vận dụng được chân lực nữa mà thôi.

– Nếu thế thì chúng ta hãy mau bỏ đi ngay khỏi nơi này.

Thiết Chỉ Cái và Thạch Kinh Thiên đều nóng lòng là muốn làm sao đi ngay đến Đoạn Trường Giáp, hầu dùng dòng nước mang tính chất thuần dương của trời đất kia trị liệu vết thương “Thực Cốt Băng Ty” cho Tam đệ.

Gia Cát Ngọc trông thấy hai vị huynh trưởng tỏ ra đăm chiêu lo sợ thì trong lòng hết sức cảm kích, nhưng chàng vốn có cá tính vui vẻ can cường, không hề xem việc chết sống của cá nhân mình vào đâu, nên lại lên tiếng khuyên nhủ Thiết Chỉ Cái và Thạch Kinh Thiên để họ đỡ phần lo sợ.

Suốt dọc đường đi, chẳng mấy chốc khung cảnh núi rừng bên ngoài đã từ chỗ xác sơ chuyển biến thành một màu xanh non tươi tốt, hoa xuân đua nở đầy cành, mành liễu tung bay trước gió. Và cũng không bao lâu là đã đến tiết Thanh Minh.

Ngày hôm ấy, cả ba người đi đến vùng Linh Võ và đang cố ý tìm nơi để nghỉ chân. Nhưng họ bỗng nhiên trông thấy phía trước mặt mình có một bóng người đang đi tới, Gia Cát Ngọc vừa nhìn qua thì đã biết ngay bóng người ấy chính là Vạn Thú Thần Quân Bành Cửu Lân.

Vạn Thú Thần Quân bất ngờ trông thấy Gia Cát Ngọc thì cũng không khỏi sửng sốt, lộ vẻ sợ hãi đầy cuống quít, nói:

– Các hạ đây chính là...?

Gia Cát Ngọc tuy không che mặt, nhưng vì diện mạo chưa hoàn toàn khôi phục như xưa nên Vạn Thú Thần Quân không dám quả quyết là chàng.

Gia Cát Ngọc trông thấy sắc mặt của lão ta, biết ngay là có chuyện gì quan trọng nên vội vàng nói:

– Tại hạ là Gia Cát Ngọc đây. Vừa rồi tại hạ có gặp được ông ở bên ngoài quan ải, nhưng vì không tiện nhìn nhau, vậy xin ông hãy bỏ lỗi cho.

Đôi mắt của Vạn Thú Thần Quân liền chiếu ngời ánh sáng, nói:

– Ồ. Té ra là thiếu hiệp. Còn nhị vị này...?

Gia Cát Ngọc mỉm cười, rồi lần lượt giới thiệu Thiết Chỉ Cái và Thạch Kinh Thiên cho Vạn Thú Thần Quân biết, chừng ấy lão thở phì ra một hơi dài nhẹ nhõm, nói:

– Thực là vạn hạnh. Thực là vạn hạnh. Có được nhị vị đây cùng đến, thì Gia Cát thiếu hiệp không đến đỗi bị cô thế.

Thiết Chỉ Cái nghe qua, trợn to đôi mắt cất giọng tức giận cười khanh khách, nói:

– Câu nói ấy của Thần Quân là có nghĩa làm sao? Chả lẽ lại có một số nhân vật võ lâm ngông cuồng nào muốn gây sự với anh em chúng tôi hay sao?

– Quan đại hiệp đoán không sai tí nào cả? Suốt mấy ngày hôm nay có rất nhiều cao thủ võ lâm đã kéo nhau đến bố trí khắp vùng Đoạn Trường Giáp và Mạc Sầu Cốc, mưu toan ngăn chặn không cho thiếu hiệp vào vùng ấy.

Gia Cát Ngọc nghe qua không khỏi sửng sốt, thầm nghĩ rằng:

“Mạc Sầu Cốc, chẳng lẽ...? “ Vạn Thú Thần Quân biết chàng đang lo ngại về con người đang trú ngụ trong sơn cốc đó, nên vội vàng lên tiếng nói:

– Xin thiếu hiệp chớ nên cuống quít. Đoạn Trường Giáp và bên ngoài Mạc Sầu Cốc hiện đang được tôn đại nhân bố trí kỳ môn trận đồ, khiến cho số võ lâm ấy đều là cao thủ tuyệt đỉnh nhưng chẳng có ai dám xâm nhập vào vùng được bố trận cả.

Bốn người vừa đi vừa nói chuyện, nhưng Vạn Thú Thần Quân đối với số nhân vật võ lâm xuất hiện lần này vẫn không làm sao đoán biết được họ là những người thuộc môn phái nào.

Gia Cát Ngọc không muốn chậm trễ, nên khi vào đến thành Linh Võ dùng cơm qua loa xong, bèn lên đường nhắm hướng núi Hạ Lan Sơn đi nhanh tới.

Suốt trên đường đi, chàng trông thấy có rất đông nhân vật võ lâm khi ẩn khi hiện, nhưng chàng giả vờ ngó lơ như hoàn toàn không hay biết.

Sau ba hôm, thì bốn người đã tiến vào khu vực Hạ Lan Sơn. Số nhân vật võ lâm có mặt tại đây lại có vẻ hoạt động dữ dội hơn. Xem ra, sự bố trí cũng như hành động của họ còn nghiêm ngặt và có lực lượng hùng hậu hơn cả lần đầu tiên mà Gia Cát Ngọc đến vùng này và bị chiến bại nữa.

Tuy nhiên, thái độ của Gia Cát Ngọc vẫn tỏ ra thản nhiên như thường. Nhưng, trái lại, Thạch Kinh Thiên, Thiết Chỉ Cái và Vạn Thú Thần Quân đều không khỏi thầm cuống quýt trong lòng.

Nhưng, không khí căng thẳng ngột ngạt ấy kéo dài không được bao lâu, và khi bốn người tiến đến còn cách Đoạn Trường Giáp không bao xa, thì bỗng nghe trong khu rừng rậm âm u có một tiếng cười lạnh lùng vọng đến bên tai.

Tiếng cười ấy vang rền mạnh mẽ, chứng tỏ người đó là một cao thủ võ lâm.

Qua giọng cười lạnh lùng ngạo mạn, người ấy có vẻ hết sức xem thường đối phương.

Thạch Kinh Thiên nghe qua, thì không khỏi vô cùng tức giận, đưa mắt nhìn thẳng vào phía có tiếng cười, rồi cất giọng lạnh lùng cười to, nói:

– Lũ chuột từ phương nào đến vậy, có gan thì hãy bước ra cho ta xem.

Tức thì, trong khu rừng rậm lại có chuỗi cười lạnh lùng nữa vọng đến, đồng thời ngay sau đó, lại thấy một vị lão đạo sĩ đưa chân chạy bay về phía bốn người.

Khi còn cách nhau độ hai trượng thì lão đạo sĩ ấy bỗng dừng chân đứng yên lại, đưa mắt quét qua bốn người một lượt, rồi gằn giọng quát to rằng:

– Vị nào là Kim Cô Lâu đâu?

Gia Cát Ngọc cất tiếng cười nhạt, nói:

– Ông hỏi tại hạ để làm gì?

Lão đạo sĩ ấy cất tiếng hừ khẽ qua giọng mũi, nói:

– Gia sư đang đợi chờ đại giá ở phía sau cánh rừng rậm này.

Thạch Kinh Thiên cất tiếng cười nhạt, nói:

– Ai bảo ông ta chờ đợi chứ? Ông hãy trở về thưa lại cho ông ta biết, bảo rằng Kim Cô Lâu hiện đang bận chuyện gấp, không có thì giờ đâu đi lo cái chuyện linh tinh ấy.

Lời nói ấy của Thạch Kinh Thiên vừa ngang ngược, lại vừa không thủ lễ, nên làm cho lão đạo sĩ nọ tức giận đến nỗi sắc mặt tái nhợt, quát to lên một tiếng, rồi vung tay vuốt thanh trường kiếm trên vai xuống, cất giọng lạnh lùng cười khanh khách, nói:

– Khá khen cho Thạch Kinh Thiên, một con người khoác lác không biết xấu hổ. Bần đạo xin lãnh giáo với ngươi hai thế võ trước đây.

Nói đoạn, lão ta vung thanh trường kiếm ra, gây thành bảy đóa kiếm hoa chói rực, nhắm ngay đầu Thạch Kinh Thiên giáng thẳng xuống.

Thạch Kinh Thiên không ngờ kiếm thế của lão đạo sĩ này lợi hại đến mức đó, nên hối hả lách mình tránh ngang qua, rồi lại đâm thẳng tới, đánh liên tiếp ba thế võ nhanh như điện chớp.

Lão đạo sĩ nọ trông thấy vậy, liền phì cười rồi diễn biến luôn những thế kiếm đang công tới, khiến cho khắp mặt đất đâu đâu cũng thấy mịt mờ ánh thép như một đám sương mù, gió lạnh rít vèo vèo, chẳng khác gì những luồng gió bắc mùa Đông, đỡ luôn tất cả ba thế võ vừa công tới của Thạch Kinh Thiên.

Thạch Kinh Thiên không khỏi kinh hoàng, gầm lên một tiếng to như cọp rống, và đang định sử dụng ngọn vô tình kích mà bấy lâu nay làm rung chuyển cả giới lục lâm, thì bỗng nhiên y nghe có tiếng kêu kinh hoàng của Thiết Chỉ Cái vọng đến bên tai rằng:

– Thông Thiên Kiếm Pháp.

Nên biết trong võ lâm có hai môn phái mà về kiếm thuật khắp cả Cửu Châu ai nấy đều nghe tiếng, đấy chính là “Thiên Can Kiếm Pháp” của phái Võ Đương, và “Thông Thiên Kiếm Pháp” của phái Hoa Sơn.

Kể từ khi hai thế võ cuối cùng trong “Thiên can kiếm pháp” của phái Võ Đương bị thất truyền, thì “Thông thiên kiếm pháp” của phái Hoa Sơn suốt từ mấy mươi năm nay, có thể nói là đứng hàng đầu trong võ lâm.

Thạch Kinh Thiên là minh chủ lục lâm của mười ba tỉnh, vậy nên nào chẳng nghe nói đến việc đó? Bởi thế y vừa nghe Thiết Chỉ Cái kêu lên đầy vẻ kinh hoàng như vậy, thì không khỏi giật mình nhanh nhẹn thối lui ra sau ba bước.

Phái Hoa Sơn là một môn phái có danh vọng rất nhiều trong võ lâm, thế tại sao họ lại kéo đến đây để gây sự?

Thạch Kinh Thiên, Thiết Chỉ Cái và Vạn Thú Thần Quân trông thấy vậy, đều không khỏi kinh ngạc, nhưng vẫn không tìm được lý do nào để giải thích việc làm ấy của họ cả.

Song, Gia Cát Ngọc lúc bấy giờ đã đoán biết được một phần lớn sự việc.

Chàng lắc mạnh đôi vai, rồi lao thoắt tới nhẹ nhàng sát bên cạnh Thạch Kinh Thiên, nhìn thẳng về phía lão đạo sĩ ấy nói:

– Lịnh sư là ai?

Thái độ của Gia Cát Ngọc vô cùng bình tĩnh, tuy không tỏ ra tức giận nhưng kỳ thực thì đầy uy nghi, đúng là phong độ của một con người đại hiệp trong võ lâm.

Lão đạo sĩ ấy tuy đang tức giận, nhưng nhìn qua sắc diện oai vệ của chàng cũng không khỏi phải khiêm nhường, nên bất giác thu kiếm thi lễ nói:

– Gia sư là Thượng Đại Hạo Hoang.

Gia Cát Ngọc khẽ “ồ” một tiếng, nói:

– Thì ra chính là vị chưởng môn của phái Hoa Sơn.

Nói đến đây, chàng liền hạ giọng tiếp rằng:

– Chẳng rõ đạo trưởng có biết lệnh sư muốn tìm tại hạ để làm gì không?

Sắc mặt của vị lão đạo sĩ ấy tỏ ra đắn đo trong giây lát, bèn đáp:

– Việc ấy bần đạo không làm sao dám nói ra được, vậy xin thiếu hiệp hãy đến gặp mặt gia sư, thì tất sẽ hiểu ngay.

Gia Cát Ngọc cất tiếng cười nhạt, nói:

– Nếu thế, thì xin đạo trưởng hãy dẫn đường.

Vị đạo sĩ ấy quay lưng cất bước, nhưng Thiết Chỉ Cái và Thạch Kinh Thiên đồng thanh khẽ gọi rằng:

– Tam đệ...

Gia Cát Ngọc mỉm cười, nói:

– Xin nhị vị huynh trưởng hãy an lòng. Đây là một việc hiểu lầm nhỏ mà thôi, nếu chúng ta có thể giải thích để xóa bỏ sự hiểu lầm ấy ngay tức khắc, thì còn gì tốt hơn nữa?

Nói dứt lời, chàng bèn theo gót vị lão đạo sĩ kia, đi thẳng vào khu rừng rậm.

Thiết Chỉ Cái, Thạch Kinh Thiên và Vạn Thú Thần Quân đưa mắt nhìn nhau một lượt, rồi cùng rảo bước theo sát bên lưng chàng. Phía sau khu rừng rậm ấy, chính là một khe núi nhỏ. Trong khe ấy, đang đứng sững trên mười lão đạo sĩ, người cầm đầu đám đông là một lão già diện mạo thanh tú, khí sắc hiên ngang.

Gia Cát Ngọc vừa nhìn qua, là đã biết ngay lão ta chính là Đại Hoang Chân Nhân mà trước đây chàng đã có gặp mặt tại Bất Qui Cốc rồi. Đại Hoang Chân Nhân vừa trông thấy Gia Cát Ngọc thì đôi mắt liền lóe lên sáng ngời, đồng thời đưa chân thong thả bước tới mấy bước, nói:

– Thiếu hiệp có phải là Kim Cô Lâu, mà bấy lâu nay trong giới giang hồ đã đồn đại đây hay không?

Gia Cát Ngọc cúi mình thi lễ, rồi đáp rằng:

– Chả dám. Chả dám. Tiền bối là người chấp chưởng môn phái Hoa Sơn, tên tuổi nổi vang dậy cả khắp nơi. Gia Cát Ngọc tôi đã có lòng muốn được gặp mặt từ bấy lâu nay, nhưng vì bận nhiều công việc phàm tục, phải bận rộn luôn nên vẫn chưa hề có cơ hội nào ra mắt để lão tiền bối cho gọi đến, nên trong lòng cảm thấy hết sức kinh hãi.

– Thiếu hiệp là người kế nghiệp của Càn Khôn Ngũ Bá, nhưng già đây chỉ là người thảo dã, vậy có đáng gì?

– Lão tiền bối nói như vậy là quá đáng rồi. Gia Cát Ngọc tôi là người tài hèn sức mọn trong võ lâm, vậy nào dám...?

– Hừ. Các hạ có gì lại không dám? Sư đệ của bần đạo là Hắc Tử Trang, thử hỏi có oán thù gì với các hạ, mà các hạ lại nỡ lòng...?

– Lời nói của Thất Khuyết lão đạo, sao lão tiền bối lại đi tin?...

– Hừ. Tuy lời nói của Thất Khuyết lão đạo không đáng tin, nhưng lời nói của đệ tử bản môn thì lại không tin nữa hay sao?

– Nếu nói thế, thì tiền bối có bằng chứng gì?

Đôi mày của Đại Hoang Chân Nhân bèn nhướng cao, rồi gằn giọng nói:

– Bần đạo không có bằng chứng, thì đâu lại dám nói liều lĩnh bao giờ?

Tiếng nói vừa dứt, thì lão ta đưa tay vỗ ba tiếng, và liền đó, tại phía sau vách đá trong sơn cốc, bất thần thấy có một người nhanh nhẹn bước tới. Người ấy tuổi trên dưới ngũ tuần, thân hình lùn thấp gầy yếu, nhưng xem chẳng phải là đệ tử của Đạo gia.

Gia Cát Ngọc nhìn qua, không khỏi kinh ngạc. Chàng cảm thấy khuôn mặt của người ấy tựa hồ đã có gặp ở đâu rồi, nhưng nhất thời chàng không nhớ rõ mà thôi.

Sắc mặt của Đại Hoang Chân Nhân lạnh lùng như băng giá, khẽ gọi rằng:

– Bàn Côn, ngươi hãy bước đến đây.

Lão già thấp bé rắn rỏi ấy liền cất tiếng khẽ vâng lệnh, rồi đưa chân bước mạnh dạn tới trước.

Mọi người đưa mắt nhìn kĩ về phía lão già ấy, thì trông thấy chiếc chân phía trái của lão ta, chẳng rõ đã bị cụt đi từ lúc nào nên phải dùng một chiếc chân gỗ để đi đứng, do đó bước đi của lão ta vừa khấp khểnh, lại vừa gây ra từng tiếng động cộp cộp luôn.

Gia Cát Ngọc vừa cau mày mà suy nghĩ, thì lão già ấy cũng đã bước đến nơi.

Đại Hoang Chân Nhân lại đưa mắt, quét về phía Gia Cát Ngọc, rồi xoay mặt về phía lão già vừa bước đến, quát rằng:

– Bàn Côn. Người ám hại sư thúc của ngươi, có phải là người này hay không?

Bàn Côn đưa mắt nhìn qua Gia Cát Ngọc, rồi đáp ngay:

– Khải bẩm chưởng môn, kẻ đã ám hại sư thúc của Côn, chính là người...

Gia Cát Ngọc liền hạ giọng nói:

– Bàn đại hiệp, ông chớ nên nhận lầm đấy nhé.

Bàn Côn không khỏi lộ sắc kinh hoàng, nên im bặt ngang câu nói của lão, trong khi thân hình cũng bất giác thối lui ra sau một bước.

Đại Hoang Chân Nhân cười nhạt, nói:

– Kim Cô Lâu. Có phải vì các hạ có tật, nên nhúc nhích như thế không?

Gia Cát Ngọc không khỏi bực mình, nên mỉm cười, nói:

– Bàn đại hiệp, xin ông hãy cứ nói thẳng thắng ra đi.

Bàn Côn bỗng sa sầm nét mặt, quát rằng:

– Kim Cô Lâu. Ngươi đã dùng thủ pháp mạnh mẽ, đánh trọng thương sư thúc của ta là Hắc Tử Trang ở bên ven hồ Kinh Bạc tại phía ngoài quan ải, vậy chẳng lẽ ngươi còn muốn che giấu được sao?

Thiết Chỉ Cái nghe qua, không khỏi lộ sắc kinh ngạc, đưa mắt nhìn thẳng về phía Gia Cát Ngọc như có ý dò hỏi.

Trái lại đôi mắt của Thạch Kinh Thiên trợn to gằn giọng quát rằng:

– Gã thất phu ăn nói bừa bãi kia, xem chưởng đây.

Tức thì, y nhanh nhẹn vung tay ra, nhắm ngay Bàn Côn chém thẳng tới.

Bàn Côn tựa hồ không dám đỡ thế chưởng của đối phương, nên rùn thấp đôi vai, rồi thối lui ra sau liên tiếp ba bước.

Thạch Kinh Thiên thừa thế tràn ngay tới trước, nhưng đệ tử của phái Hoa Sơn nào chịu để y hành hung như vậy? Đại Hoang Chân Nhân vừa cất giọng lạnh lùng “Hừ” lên một tiếng, thì ba lưỡi trường kiếm đã tuốt ra “Rẻng rẻng” gây thành những đao ánh thép chói rực, nhất tề nhắm ngay Thạch Kinh Thiên chém tới.