Ác ma nhân Cốc Thừa Tự rút trảo công lại. Đôi mắt sát thần của lão rọi chăm chăm vào mặt Cang Tùng Vĩ.

- Lần sau, khi ta vận công tự khắc có hỏa khí, ngươi đừng làm như vậy nữa.

Tùng Vĩ giả lả cười, đáp lời lão:

- Tại vãn bối không biết chứ. Nhưng xét cho cùng, làm gì thì làm mục đích của Tùng Vĩ là chỉ lo cho tôn giá thôi.

Cốc Thừa Tự buông luôn một câu lạnh lùng:

- Ta không cần tiểu tử lo.

- Nếu như tôn giá không cần Tùng Vĩ lo thì hãy hóa giải thuật phong bế huyệt đạo của Tùng Vĩ đi, rồi mạnh ai nấy đi, chẳng ai mắc nợ ai.

Cốc Thừa Tự hừ nhạt một tiếng:

- Khi nào có Ngọc Chỉ, ta sẽ cho ngươi li khai.

- Li khai với tôn giá thì Tùng Vĩ chỉ có chết thôi.

- Tự ngươi lo cho ngươi... ta không biết.

- Bất công quá!

- Còn hơn ngươi là cái xác không hồn. - Lão hừ nhạt một tiếng rồi nói, - Giờ nói cho ta biết người mà Thạch Nô giao Ngọc Chỉ là ai?

Tùng Vĩ ương ngạng trả lời Cốc Thừa Tự:

- Nói rồi, tôn giá bỏ đi, để mặc Tùng Vĩ sống chết ra sao cũng không màng tới. Tùng Vĩ không nói.

Mặt Cốc Thừa Tự đanh lại. Lão vươn trảo thộp tới yết hầu Tùng Vĩ, miệng thì thốt:

- Ngươi...

Tùng Vĩ nhướng mày nhìn lão:

- Đằng nào cũng chết. Tùng Vĩ sợ chết quá đỗi rồi, giờ thì không còn sợ nữa.

Cốc Thừa Tự dịu giọng:

- Thôi được. Ngươi nói cho ta biết tự khắc ta sẽ giải kinh lạc cho ngươi.

Tùng Vĩ cười khẩy rồi nói:

- Ý nghĩ giết Tùng Vĩ hiện rõ trong mắt tôn giá, làm sao Tùng Vĩ tin lời nói của tôn giá được chứ?

Y vừa nói vừa chỉ vào trảo công của Cốc Thừa Tự. Ác ma nhân Cốc Thừa Tự hừ nhạt một tiếng rút tay lại. Lão chắp tay sau lưng, từ tốn nói:

- Tiểu tử! Chúng ta đi tìm tình nhân của Thạch Nô chứ?

- Thà tôn giá nói như vậy còn nghe lọt lỗ tai. Hở một chút là đòi giết Tùng Vĩ, ai mà còn hứng thú đi chung với tôn giá.

Tùng Vĩ nói dứt câu nhìn lão khẽ gật đầu:

- Chúng ta đi.

Y vừa nói vừa ra dấu cho Cốc Thừa Tự khom người xuống. Đôi chân mày Cốc Thừa Tự chau lại:

- Lần này thì tiểu tử tự đi một mình, ta không cõng ngươi nữa.

- Vậy cũng được.

Tùng Vĩ vừa nói vừa ung dung rảo bước đi. Cốc Thừa Tự miễn cưỡng theo sau lưng y. Lão ác ma vừa đi vừa nghĩ thầm: “Gã tiểu tử này vừa gian trá vừa hồ đồ, dám tiểu cả lên thể pháp Kim thân của Ác ma nhân Cốc Thừa Tự ta. Có lẽ gã không biết gì về ta cả.”

Y buông tiếng thở dài nghĩ tiếp: “Dù sao gã cũng không đáng trách. Vì gã cũng chỉ muốn cứu mình mà chẳng hề biết võ công.”

Ý niệm đó khiến nụ cười hé điểm trên hai cánh môi khô khốc của Cốc Thừa Tự.

Khi trời chạng vạng sáng, Tùng Vĩ và Cốc Thừa Tự đến bên thuyền. Ác ma nhân nắm tay Tùng Vĩ:

- Tiểu tử! Chúng ta phải qua sông à?

Y thản nhiên gật đầu:

- Không qua sông làm sao đến nơi đó được.

Tùng Vĩ vừa nói vừa chỉ về phía bên kia con sông Hoàng Hà.

- Theo Tùng Vĩ biết, Thạch Nô hay qua bên đó, chắc chắn người mà hắn trao Ngọc Chỉ thần châu chính là nàng...

- Ai?

- Qua bên đó rồi Tùng Vĩ sẽ nói cho tôn giá biết.

Tùng Vĩ chìa tay đến trước mặt Cốc Thừa Tự. Lão ác ma nheo mày:

- Ngươi muốn gì?

- Muốn qua sông thì phải có kim lượng... Không có thì làm sao qua được.

Lấy một nắm vàng đặt vào tay Tùng Vĩ, Ác ma nhân nói:

- Tiểu tử lựa con thuyền nào chắc chắn và rộng lớn đó.

- Tôn giá yên tâm.

Y xuống bến thuyền thuê hẳn một chiếc thuyền nan chỉ đủ chỗ cho hai người. Y ngoắc Cốc Thừa Tự xuống. Cốc Thừa Tự thấy chiếc thuyền nan, đôi chân mày của y nheo lại, ngập ngừng hỏi:

- Con thuyền bé tí này à?

Nặn một nụ cười giả lả, Tùng Vĩ nói:

- Ngân lượng cỡ nào thì thuyền cỡ ấy thôi. Nhưng tôn giá yên tâm, đã có Tùng Vĩ rồi không có gì phải sợ.

Y vừa nói vừa kéo Cốc Thừa Tự xuống chiếc thuyền. Con thuyền nan chòng chành khiến cho lão Cốc Thừa Tự phải ngã xuống khoang thuyền. Hai tay lão bấu vào be thuyền. Lão sợ đến độ quên bẵng sức chịu đựng của con thuyền mà dồn quá nhiều nội lực, nên be thuyền phát ra những âm thanh răng rắc.

Tùng Vĩ nói:

- Hê! Tôn giá định phá vỡ con thuyền đấy à? Tôn giá chẳng có gì phải sợ, cứ thả lỏng ra mà đưa mắt ngắm cảnh có phải hơn không. Dễ có mấy ai được cái thú đi trên Hoàng Hà ngắm cảnh bình minh.

Cốc Thừa Tự thở hắt ra một tiếng rồi thả lỏng hữu thủ. Mặc dù nghe lời Tùng Vĩ nhưng mặt lão cứ căng thẳng tột cùng.

Tùng Vĩ mỉm cười, chỏi sào đẩy con thuyền từ từ rời bến. Y vừa chống sào, vừa nghĩ thầm: “Hóa ra lão ác ma này nói thật. Lão sợ nhất là sư tôn, nhì là nước, thứ ba là Trương Kiệt tiền bối.”

Chiếc thuyền nan được Tùng Vĩ từ từ chống sào tách bến tiến ra giữa dòng Hoàng Hà. Tùng Vĩ vừa chống cây sào dài, vừa nói:

- Tôn giá biết không? Tại khúc sông này hàng năm cứ đến ngày này là như rằng phải có một người chết đuối đó. Cứ như lão Hà Bá đợi sẵn để chờ người qua sông mà kéo xuống thôi.

Cốc Thừa Tự nhìn Tùng Vĩ. Lão ngậm chặt hai cánh môi không thốt nửa lời. Tùng Vĩ nhìn lão, mỉm cười nói tiếp:

- Năm nay chưa có ai chết đuối cả. Chắc lão Hà Bá đang lóng lòng chờ đợi dưới đáy sông. Không biết trong hai người, Tùng Vĩ và tôn giá ai là người xuống hầu lão Hà Bá đây. Nhưng xem chừng có lẽ lão Hà Bá cần tôn giá hơn.

Cốc Thừa Tự gắt gỏng nói:

- Tiểu tử đừng nói càn.

- Hây! Tùng Vĩ không nói càn đâu.

Y vừa nói vừa chỏi sào tiến nhanh giữa sông Hoàng Hà. Màn sương buổi sớm trên sông Hoàng Hà khá dày tạo ra cảm giác lạnh lẽo, nhưng mồ hôi vẫn rịn ra mặt Cốc Thừa Tự.

Khi con thuyền ra đến giữa dòng Hoàng Hà, nó chẳng khác nào chiếc lá bé xíu lọt thỏm vào sóng nước mênh mông của con sông và màu nước vàng ệch.

Tùng Vĩ rút sào, ngồi xuống đuôi thuyền. Cốc Thừa Tự nheo mày:

- Tiểu tử! Sao ngươi không chèo thuyền vào bờ?

Tùng Vĩ nhún vai:

- Tùng Vĩ còn phải suy nghĩ xem có nên chỏi sào vào bờ không?

- Tiểu tử ngươi có ý gì?

Tùng Vĩ lắc mạnh thuyền, làm nó chao nghiêng. Cốc Thừa Tự hốt hoảng thét:

- Ê! Coi chừng...

Tùng Vĩ bật cười khanh khách. Y vừa cười vừa nói:

- Con thuyền nan này có thể lật úp bất cứ lúc nào đó. Tôn giá có muốn nó lật không?

- Tiểu tử định lật thuyền à?

Tùng Vĩ thản nhiên đáp lời lão:

- Không sai.

- Tại sao ngươi làm vậy... Ngươi biết ta sợ nước chứ?

- Tất nhiên là biết nên mới đưa tôn giá ra giữa dòng Hoàng Hà để nhấn chìm thuyền đây. Hôm nay đúng là ngày cúng cho lão Hà Bá... Tùng Vĩ phải làm phận sự của mình thôi.

Nghe Tùng Vĩ nói, sắc diện Ác ma nhân Cốc Thừa Tự đổi qua màu tái nhợt, tái nhạt.

Lão ngập ngừng nói:

- Tùng Vĩ! Bổn nhân biết ý của ngươi. Đưa bổn nhân vào bờ, bổn nhân sẽ cho ngươi tất cả số ngân lượng này.

Tùng Vĩ lắc đầu:

- Không, không. Lúc này Tùng Vĩ chẳng cần đến kim lượng của tôn giá đâu.

- Ngươi muốn gì?

Tùng Vĩ cầm cây sào đập xuống nước một cái thật mạnh, nước văng tung tóe bắn lên người Cốc Thừa Tự. Lão rú lên:

- Ngươi... ngươi... đừng...

Con thuyền nan chòng chành, Cốc Thừa Tự bấu tay vào be thuyền, mồ hôi tuôn ra ướt đẫm mặt lão.

Lão thều thào nói:

- Tiểu tử... ta xin ngươi...

Tùng Vĩ nhìn lão, thản nhiên nói:

- Tôn giá có muốn làm mồi cho cá và trở thành lão nô của Hà Bá lão nhân gia không?

Cốc Thừa Tự lắc đầu:

- Ta không muốn đâu... Ta đã nói với ngươi rồi... ta sợ nước lắm.

Nụ cười mỉm lại hiện lên hai cánh môi của Tùng Vĩ:

- Nếu tôn giá không muốn thì phải lựa chọn.

- Tiểu tử muốn ta lựa chọn gì, nói cho nhanh để còn đưa vào bờ nữa.

Vê cằm, Tùng Vĩ nhìn lão nói:

- Tùng Vĩ biết trong cuộc đời tôn giá có ba thứ tôn giá sợ. Một là sư tôn, hai là nước, còn đối với Trương Kiệt tiền bối thì chắc tôn giá chỉ nể mặt thôi, thậm chí còn căm hận nữa.

Lão gật đầu:

- Ta đã nói với tiểu tử rồi.

Tùng Vĩ nhún vai nhìn lão:

- Vì sao Tùng Vĩ biết tôn giá sợ nước rồi. Bởi chết như thế nào cũng được cả. Chặt bằng đao kiếm hay chưởng ảnh thì chết rất nhanh, nhưng chết đuối thì thống khổ vô cùng. Đầu tiên là uống nước, uống nước no mà vẫn phải uống, bụng cứ trương phình ra như con cóc, sau đó là ngộp thở. Cái chết từ từ trong sự lạnh lẽo.

Y chìa tay đến trước:

- Mới nghĩ đến cảnh chết đuối thôi mà da thịt Tùng Vĩ đã nổi đầy gai ốc.

Y lắc đầu nhăn mặt nói tiếp:

- Đã vậy, khi chết rồi vẫn chưa được yên thân. Chết trên bờ còn được tẩm liệm, có được chiếc áo quan ấm cúng, rồi còn có hố huyệt. Con người từ đất sinh ra, phải trở về với đất thì chẳng có gì là đau khổ cả. Nhưng chết đuối thì khác, sinh ra từ đất mà lại phải ngâm mình trong nước lạnh lẽo vô cùng. Ui cha ơi! Sống dưới nước và chỉ có nước uống, vất vưởng trong nước, làm bạn với cá buồn ơi là buồn. Chết đã lạnh lẽo, oan hồn còn lạnh lẽo hơn.

Cốc Thừa Tự xịu mặt xuống. Lão khoát tay:

- Tiểu tử! Ngươi đừng nói nữa... đừng nói nũa.

- Phải nói cho tôn giá biết, để tôn giá chọn lựa chứ.

- Ngươi muốn ta chọn lựa gì?

Tùng Vĩ giả lả cười, rồi nghiêm giọng nói:

- Nếu tôn giá không muốn chết dưới nước thì phải nhận Tùng Vĩ làm sư tôn, nhất nhất nghe theo lời của Tùng Vĩ.

Nghe Tùng Vĩ nói, diện dung của Cốc Thừa Tự cau hẳn lại, thần nhãn lộ rõ hung quang. Lão gầm lên:

- Tiểu tử! Ngươi điên rồi sao vậy? Bổn nhân mà có thể nhận ngươi làm sư tôn ư?

Lão vừa thốt dứt câu thì Tùng Vĩ gác cây sào nhảy tõm xuống nước. Y bám tay vào be thuyền lắc liên tục.

Cốc Thừa Tự thét lên:

- Tiểu tử! Ngươi làm gì vậy... Ngươi làm gì vậy?

Mặc cho lão thét, Tùng Vĩ cứ lắc xuồng cho nước tràn vào khoang. Nước thấm vào trang phục của Cốc Thừa Tự khiến lão càng luống cuống hơn. Lão gầm lên:

- Tiểu tử! Ngươi không được làm bậy.

Ngưng lắc xuồng, Tùng Vĩ nhìn Cốc Thừa Tự gắt gỏng nói:

- Một là tôn giá phải nhận Tùng Vĩ làm sư tôn, hai là xuống làm mồi cho lão Hà Bá.

- Ngươi chẳng biết gì cả. Sư tôn là người truyền thụ võ công cho ta, ân cao như núi, nghĩa rộng như biển, tiểu tử có làm gì đâu mà buộc bổn nhân bái ngươi làm sư tôn chứ?

Tùng Vĩ thản nhiên nói:

- Có.

- Tiểu tử truyền cho ta cái gì nào?

- Cách sống dưới nước, để khỏi phải chết chìm. Nếu như lão không nhận ta làm sư tôn thì lão sẽ chết chìm... Nào, lão quyết định đi.

Tùng Vĩ vừa nói vừa lắc mạnh chiếc thuyền nan. Nước tràn qua be thuyền, nước lấp xấp trong khoang thuyền khiến cho lão Cốc càng bối rối hơn.

Lão rối rít nói:

- Tiểu tử! Bổn nhân xin ngươi... xin ngươi đó.

Tùng Vĩ lắc đầu:

- Không có xin xỏ gì cả. Một là nhận Cang Tùng Vĩ làm sư tôn. Hai là phải chết đuối làm mồi cho cá và phải nhận Hà Bá lão nhân gia làm sư phụ.

Nói dứt câu, Tùng Vĩ tiếp tục lắc chiếc thuyền nan. Lão Cốc bối rối bá tay vào be thuyền.

- Ngươi đừng... đừng...

Tùng Vĩ ngưng lắc thuyền nhìn lão.

- Thế nào?

Lão Cốc miễn cưỡng nói:

- Ngươi lên thuyền đi... rồi ta nói.

Tùng Vĩ thoát lên đuôi thuyền đứng lên nhìn lão.

Lão Cốc vận công vào song thủ. Thấy lão vận công, ánh mắt lộ sát thần. Tùng Vĩ khoát tay nói:

- Cốc tôn giá định giết Tùng Vĩ à. Được, Tùng Vĩ đứng cho tôn giá ra tay. Thử xem Tùng Vĩ chết rồi, tôn giá có sống trong cảnh Hoàng Hà mênh mông này không?

Y nhún vai nói tiếp:

- Còn tôn giá kêu cứu. Tùng Vĩ e rằng người ta đến sớm để đưa tôn giá đến gặp lão Hà Bá lão nhân gia thôi.

Cốc Thừa Tự thở hắt ra một tiếng, miễn cưỡng nói:

- Cang Tùng Vĩ! Ngươi có thể cho ta chọn cái khác được không? Ta có thể truyền võ công cho ngươi. Chỉ cần thu nạp võ công của lão Cốc này thôi, ngươi đã có thể xưng bá võ lâm rồi. Chính ngươi đã thấy rồi đó, biết bao nhiêu người thành danh trên giang hồ nhưng chẳng có người nào đáng là đối thủ cân tài cân sức với ta.

Tùng Vĩ khoát tay:

- Võ công Tùng Vĩ không cần đâu. Chỉ muốn tôn giá bái làm sư tôn thôi, ta sẽ truyền cho tôn giá biết cách chống sào đưa thuyền vào bờ.

- Ta... ta làm sao bái tiểu tử làm sư tôn được?

- Nếu không được thì chỉ còn mỗi cách duy nhất... chúng ta cùng chết thôi.

Tùng Vĩ nói xong toan nhảy trở xuống nước, nhưng Cốc Thừa Tự ngăn lại:

- Khoan!

- Tôn giá muốn nói gì?

- Cớ gì tiểu tử cứ bắt ta phải bái làm sư tôn chứ?

Tùng Vĩ gãi đầu:

- Chỉ vì Tùng Vĩ muốn sống, có thế thôi.

- Có thế thôi?

Tùng Vĩ gật đầu. Cốc Thừa Tự suy nghĩ một lúc rồi nhìn Tùng Vĩ:

- Thôi được. Lão phu sẽ bái tiểu tử làm sư tôn.

- Tôn giá suy nghĩ kĩ rồi chứ? - Tùng Vĩ nói, - Đã quyết định rồi, tôn giá sao chưa bái Tùng Vĩ?

Lão nhăn mặt nói:

- Tôn giá cho lão miễn phần đó được không?

- Không được. Đã bái sư thì phải làm đúng lễ.

Cốc Thừa Tự nhăn nhó nói:

- Ta cao niên hơn ngươi mà. Hay ngươi bái ta đi, ta sẽ truyền võ công cho ngươi.

Tùng Vĩ lắc đầu:

- Tùng Vĩ đâu cần võ công. Còn tôn giá thì cần ta truyền cho thuật bơi lội. Tài năng không đợi tuổi, đúng không nào?

Lão Cốc bặm hai cánh môi. Tùng Vĩ đập chân xuống thuyền. Con thuyền nan chòng chành. Lão Cốc hốt hoảng nói:

- Được. Lão bái ngươi... lão bái ngươi.

- Bái Tùng Vĩ làm sư tôn.

Lão nhăn mặt nói:

- Bái Tùng Vĩ làm sư tôn.

Tùng Vĩ ngồi xuống đuôi thuyền nhìn lão.

Lão Ác ma nhân bặm môi, đanh mặt nhưng bắt buộc phải hành đại lễ bái Tùng Vĩ. Lão vừa bái Tùng Vĩ vừa nghĩ thầm: “Vào đến bờ bên kia, tiểu tử sẽ biết mùi đau khổ như thế nào.”