Chương 2: Cuộc Chiến Trên Sa Mạc

Ngồi trên mái nhà,
ba người nghe thấy tiếng những người Ả rập cãi nhau om sòm trong căn phòng của
vũ nữ. Apđula dịch cho Tarzan.

- Chúng cãi nhau
với những người phục kích dưới đường phố. Bọn trên cao nói rằng bọn ở dưới đã
để chúng ta trốn thoát. Còn bọn ở dưới thì lại quả quyết là chúng ta chưa
xuống, đang còn ở đâu đó trong nhà. Lũ trên cao là những kẻ hèn nhát không chịu
tìm kiếm kĩ. Chúng bắt đầu dọa đánh nhau vì cả hai nhóm đều bị xúc phạm.

Cuối cùng đám người
trong nhà đã thôi lùng sục, lục tục kéo nhau xuống quán cà phê. Một vài gã đàn
ông phía dưới vẫn cầm vũ khí trên đường phố và tiếp tục tranh cãi.

Tarzan cảm ơn cô
gái, vì cô đã xả thân cho sự sống của một người đàn ông hoàn toàn xa lạ như
chàng.

- Em thích anh! -
Cô vũ nữ ngắt lời Tarzan một cách tự nhiên - Anh không giống những khách lạ lâu
nay. Anh không nói với em một cách thô bỉ. Ngay cả cái cách anh cho tiền em
cũng không có vẻ ban ơn, bố thí.

- Thế thì đêm nay
em sẽ tính sao? - Tarzan lo lắng hỏi - Em không thể quay về quán cà phê được
nữa. Và nói chung, cũng không thể ở lại Siđi Aisa được nữa.

- Có thể ngày mai
họ sẽ quên hết mọi chuyện. - Cô gái trả lời - Nhưng em sẽ rất sung sướng nếu
như không phải trở lại quán cà phê và cả thành phố Siđi Aisa này. Trong thâm
tâm, em không muốn ở lại trong quán một giờ nào cả. Người ta đã đày đọa giam
giữ em ở đó.

- Chúng đã giam em?
- Tarzan kêu lên.

- Em là nô lệ. - Cô
gái nói - Trong một đêm xưa, bọn cướp đã bắt cóc em khỏi nhà, lôi em đến đây và
bán cho một người Ả rập. Người đó chính là chủ quán này. Đã hai năm rồi em
không trông thấy mặt mẹ cha. Cha mẹ em sống ở miền Nam. Không bao giờ hai người
đến Siđi Aisa.

- Em có muốn trở về
nhà với cha mẹ không? - Tarzan hỏi - Tôi hứa với em, sẽ đưa em về, ít nhất là
tới Bu Sađi. Tôi sẽ bàn với vị chỉ huy quân đội ở đó để ông ta hộ tống em nốt
quãng đường còn lại.

- Ôi, ân nhân của
em! - Cô gái chắp tay lên ngực, kêu lên sung sướng - Em mãi mãi biết ơn anh! Mà
em biết đền ơn anh thế nào? Có đúng là anh muốn giúp đỡ cô gái nhảy tội nghiệp
này không? Cha em sẽ đền ơn anh. Cha em là một tộc trưởng có tiếng đấy. Ông tên
là Kapđu Ip Sađin.

- Kapđu Ip Sađin? -
Tarzan ngạc nhiên - Thế là thế nào? À, thế thì hiện giờ ông ấy đang ở Siđi
Aisa. Ông ấy vừa ăn cơm với tôi buổi trưa.

- Cha em đang ở
Siđi Aisa? - Cô gái kêu lên sững sờ - Cám ơn Đức Ala! Tôi sẽ được cứu thoát.

- Im lặng! - Bỗng
Apđula nhắc nhở - Các vị lắng nghe xem!

Phía dưới có tiếng
nói vọng lên, mỗi lúc một rõ. Tarzan ngơ ngác, nhưng Apđula và cô gái thì hiểu
hết.

- Chúng đang chuẩn
bị đi. - người hầu trẻ tuổi nói - Chúng đi tìm ngài. Một đứa nói rằng, có một
người nước ngoài đã cho tiền cả bọn. Người đó đang nằm trong nhà của Ahơmét
Sulap, vì bị gãy tay. Người đó hứa sẽ thưởng nhiều tiền hơn, nếu cả bọn truy
lùng trên đường đến Bu Sađi và giết được ngài. Đấy chính là gã đàn ông đã theo
dõi ngài ở chợ. Tôi đã trông thấy hắn lần nữa trong quán cà phê. Hắn và một
người nữa. Có thể hai đứa đã thỏa thuận với vũ nữ rồi lẩn vào bóng tối sân sau.
Hình như đó chính là hai đứa đã lùa theo và bắn chúng ta khi chúng ta thoát
khỏi quán cà phê tầng dưới. Vì sao chúng lại muốn giết ngài, thưa ngài?

- Tôi không biết! -
Tarzan trả lời - trừ khi... - Tarzan không nói hết câu. Bởi vì ý nghĩ trong đầu
chàng có vẻ chỉ là thuần túy tưởng tượng. Nhưng cũng chưa biết thế nào. Biết
đâu nó lại có thể lý giải được nguyên do của toàn bộ câu chuyện xô xát vừa qua.

Một lúc sau, những
kẻ truy tìm Tarzan đã rời khỏi mặt phố dưới cửa sổ. Cả khoảng sân lẫn quán cà
phê bỗng trở nên vắng ngắt. Tarzan tụt xuống cửa sổ phòng cô gái. Căn phòng
không một bóng người. Chàng quay lại mái nhà để đưa Apđula và cô con gái tộc
trưởng xuống dưới. Apđula từ cửa sổ nhảy xuống hành lang một mình. Trong khi đó
Tarzan ôm cô gái vào lòng rồi nhảy lên bậc cửa sổ. Chàng chuyển cô lên vai và
nhún chân nhảy xuống mặt đường phố. Cái cơ thể mềm mại, nằng nặng trên vai
khiến chàng nhớ lại cái cảm giác đã trải qua một lần trong rừng già khi xưa. Cô
gái trên vai chàng buột miệng kêu lên một tiếng hoảng hốt. Nhưng tiếng kêu chưa
dứt, chuyến bay của cô đã hạ cánh an toàn. Tarzan nhẹ nhàng đặt hai chân cô
xuống mặt đất.

- Anh khỏe và khéo
quá! - Vũ nữ kêu lên sung sướng - Cả đến sư tử đen Atrê cũng không sánh được
với anh đâu!

- Tôi rất muốn biết
con Atrê của em! - Tarzan nói - Đến vùng đất này tôi đã nghe nói nhiều về giống
Atrê.

- Khi nào anh đến
quê em, anh sẽ biết. - Cô gái trả lời - Atrê sống ở những khu rừng rậm phía
bắc. Vào ban đêm nó thường ra khỏi hang ổ và đi kiếm mồi trên các cánh đồng
nuôi gia súc của cha em. Nó chỉ cần há mồm đớp một cái là có thể quật ngã một
con bò đực hoặc một người thợ săn mất cảnh giác.

Mải chuyện trò, mấy
người đi không biết mệt. Chẳng mấy chốc họ đã tới khách sạn. Ông chủ khách sạn
định để tới sáng mới cho đi tìm tộc trưởng Kapđu. Ông đang dở giấc. Nhưng một
nắm tiền lẻ đã làm ông hết ngái ngủ. Ngay lập tức, một nhân viên trong khách
sạn lên đường. Tarzan muốn tìm ngay tộc trưởng trong đêm. Chàng sợ rằng Kapđu
Ip Sađin dậy sớm, ra khỏi nhà thì khó lòng tìm được. Nửa tiếng đồng hồ sau,
Tarzan đã thấy anh ta dẫn vị tộc trưởng trở về. Ông già bước vào cửa với khuôn
mặt vừa trang trọng vừa cảm động.

- Ngài tốt với tôi
đến thế ử? - Ông già kêu lên. Cùng ngay lúc đó, ông đã nhìn thấy cô gái. Dang
rộng hai tay như con đại bàng xòe cánh, ông ào vào đứa con gái tội nghiệp của
mình.

- Con, con gái của
cha! Thánh Ala thật nhân từ! - Ông nghẹn ngào, ứa hai hàng nước mắt.

Nghe xong câu
chuyện phiêu lưu, nguy hiểm trong quán cà phê, ông tộc trưởng già chìa tay cho
Tarzan, nói:

- Tất cả những gì
của Kapđu Ip Sađin là thuộc về ngài. Tất cả, thưa ngài! Kể cả sự sống của hắn.

Lúc này, đêm đã ngả
về sáng. Mọi người quyết định không ngủ tiếp mà chuẩn bị lên đường. Bốn người:
Tarzan, Apđula và cha con tộc trưởng phải đến được Bu Sađi ngay trong ngày hôm
ấy. Đối với đàn ông, cuộc hành trình như thế chẳng phải nặng nhọc. Nhưng đối
với cô gái thì lại là một vấn đề nan giải. Tuy vậy, vừa nghe xong quyết định
của mọi người, cô gái đã hào hứng đứng dậy. Cô chỉ mong có cánh để bay ngay về
gặp mẹ, gặp gia đình, bè bạn - những người cô không thấy bóng suốt hai năm nay.

Tarzan có cảm giác
rằng mình mới chợp mắt được một tí đã phải dậy. Một giờ sau đoàn người đã lên
đường đi Bu Sađi. Chặng đường đầu của cuộc hành trình là những đại lộ bằng
phẳng. Sau đó mọi người phải đi trên những đoạn đường đầy ổ gà. Được một quãng,
đoàn người cứ mỗi lúc một chậm lại. Trước mặt và ngay dưới chân họ đã là những
núi cát nhấp nhô trùng trùng điệp điệp. Những con ngựa của họ uể oải rút từng
bước chân khỏi lớp cát lỏng. Thỉnh thoàng chúng lại bị ngã và mỗi lúc một trở
nên đần độn, khó bảo. Ngoài Tarzan, Apđula, tộc trưởng và cô con gái, đoàn còn
có bốn kỵ sĩ với nhiệm vụ hộ tống tộc trưởng đến Siđi Aisa. Bảy người đàn ông
trong đoàn trang bị vũ khí đầy đủ. Họ không sợ bị tấn công vào ban ngày. Nếu
mọi việc diễn ra trơn tru, không có gì trở ngại, họ có thể xuyên qua đêm tối mà
tới đích.

Chợt một đợt gió
lớn nổi lên. Đoàn người bị trùm trong sóng cát. Môi Tarzan bị khổ và bắt đầu
sưng lên vì nẻ. Bốn phía chẳng có gì để nhìn cho khuây khỏa. Những thung lũng
cát bao la nằm giữa những núi cát cũng chỉ nhô lên lác đác vài bụi cây khô
khỏng. Cách đó không xa về phía nam là bóng dáng mờ nhạt của dải sa mạc Sahara
hoang vắng. Tarzan cảm thấy chán chường. Tất cả đều khác xa những cánh rừng già
tuyệt vời, nơi chàng đã sống suốt một thời thơ ấu!

Dọc đường đi,
Apđula không một chút lơ là cảnh giác. Anh ta vừa đi vừa nhìn trước, nhìn sau.
Cứ mỗi lần leo lên đến đỉnh núi cát cao cao một chút là Apđula lại tụt khỏi
lưng ngựa, đứng nín thở nghe ngóng bốn phía. Và anh ta làm việc đó không thừa
thãi chút nào.

- Nhìn kìa! - Chàng
trai kêu lên - Sau lưng chúng ta có sáu người cưỡi ngựa.

- Chắc đó là những
"ông bạn" quý hóa đã tiếp cậu và khách của chúng ta bằng gươm tối
qua.

- Đúng rồi, -
Tarzan khẳng định - Tôi sẽ rất buồn nếu như sự có mặt của tôi trở thành nguy cơ
đe dọa số phận của các bạn. Đi đến một làng nào đó, tôi sẽ dừng lại chờ chúng.
Tôi sẽ hỏi xem chúng định làm gì. Trong khi đó thì các bạn cứ tiếp tục đi, đừng
chờ tôi! Tôi không cần phải đến Bu Sađi ngay trong đêm nay. Như thế, các bạn có
thể tiếp tục cuộc hành trình.

- Nếu như ngài dừng
lại thì chúng tôi cũng sẽ không đi. - Vị tộc trưởng nói - Chúng tôi sẽ mãi mãi
ở bên ngài chừng nào ngài vẫn là bạn của chúng tôi hoặc chừng nào lũ người đó
vẫn bám theo chúng ta. Đừng nói gì thêm nữa.

Tarzan chỉ còn biết
gật đầu. Chàng hiểu rằng tộc trưởng đã quyết và chàng không thích nói nhiều.
Thấy chàng gật đầu, tộc trưởng ôm lấy chàng, hôn một cái thật mạnh.

Trên đường đi, cho
đến hết ngày, Apđula vẫn tiếp tục quan sát tốp người phía sau. Tốp người đó vẫn
phóng ngựa cầm chừng, giữ một khoảng cách đủ để trông thấy. Ngay cả khi đoàn
người của tộc trưởng dừng lại nghỉ, tốp người đó cũng dừng lại nghỉ theo.

- Chúng chờ tối
đấy. - Tộc trưởng phán đoán.

Bóng đêm đã bắt đầu
tràn xuống sa mạc. Apđula nhìn quanh. Tốp sáu tên cưỡi ngựa đều mặc đồ trắng.
Trong bóng tối, màu áo trắng lẫn vào biển cát, rất khó nhận ra. Cả sáu tên đều
nhìn đoàn người của tộc trưởng một cách thèm khát. Cứ mỗi lúc, bọn chúng lại
tiến lại gần, và dường như có ý định tấn công. Người hầu ghé ngựa lại gần
Tarzan để nhắc chàng cảnh giác. Anh nói rất nhỏ để con gái tộc trưởng không
nghe thấy. Anh không muốn cô gái giật mình, sợ hãi. Tarzan bắt đầu đi chậm lại.

- Cậu cứ tiến lên
phía trước với mọi người đi! - Tarzan nói với Apđula - Tôi chờ chỗ nào thuận
lợi nhất để tính chuyện với chúng.

- Apđula này sẽ ở
lại cùng ngài. - Chàng trai Ả rập đáp. Giọng nói của chàng rất thản nhiên.
Tarzan hiểu rằng mọi đe dọa lẫn mệnh lệnh lúc này đều không thể thay đổi được
quyết định của chàng người hầu nữa.

- Thôi, thế cũng
được. - Tarzan gật đầu - Chính đây là chỗ thuận lợi nhất. Trên đỉnh dốc có một
vài vách đá. Chúng ta sẽ nấp ở đó đón chúng tới.

Hai người kìm cương
ngựa, nhảy xuống. Những người phía trước vẫn không biết gì, tiếp tục giục ngựa
đi nhanh. Chỉ lát sau họ đã lẫn vào bóng tối. Từ phía xa, quầng sáng của thành
phố Bu Sađi đã hiện ra. Tarzan tháo súng trường và mở chốt súng ngắn. Sau đó
chàng ra hiệu cho người hầu dắt ngựa lánh vào vách đá để tránh đạn. Chàng trai
Ả rập tỏ ra nghe lời, dắt ngựa đi ngay. Nhưng sau khi cột hai con ngựa vào một
bụi cây trong hẻm núi, Apđula lại rón rén quay trở ra, nằm áp ngực xuống cát,
cách ông chủ của mình chỉ vài bước chân.

Tarzan đứng ngay
giữa đường chờ kẻ thù. Quả nhiên chàng không phải chờ lâu. Từ đâu đó trong bóng
tối đã vang lên tiếng vó ngựa dồn dập và chỉ lát sau hiện ra thấp thoáng bóng
bọn chúng.

- Đứng lại! Nếu
không tôi bắn. - Tarzan ra lệnh.

Bọn này dừng lại.
Chúng bàn bạc với nhau gì đó rồi nhanh chóng chạy tản ra bốn phía. Trong chốc
lát, trước mặt Tarzan chỉ còn những khoảng trống mênh mông của sa mạc chết. Sự
yên tĩnh đột ngột là dấu hiệu của tử thần đang rình rập.

Apđula từ từ nhổm
người lên. Tarzan áp tai xuống cát nghe ngóng. Bỗng tiếng vó ngựa từ bốn phía
vang lên. Hai người đã bị bao vây. Trước mặt Tarzan một tiếng súng vang lên.
Viên đạn sượt qua tóc chàng. Trong chốc lát, cả sa mạc đang ngủ yên đã bừng
thức giấc vì tiếng súng chát chúa. Tarzan và Apđula gần như chỉ bắn uy hiếp.
Bởi vì hai người không trông thấy bóng kẻ thù đâu cả. Và hình như vòng vây của
chúng cứ mỗi lúc một siết chặt lại. Chúng đã ý thức rõ rằng chúng đang có lợi
thế. Một tên tiến lại gần tầm súng của Tarzan. Nhờ khả năng định hướng trong
bóng tối rất tốt, Tarzan giương súng bóp cò. Một tiếng kêu ré lên ngay sau phát
súng. Tên này ngã vật khỏi yên ngựa.

- Bóng tối là chiến
hữu của chúng ta. - Tarzan mỉm cười, nói nhỏ. Nhưng tình thế mỗi lúc lại bất
lợi cho hai người. Khi bọn còn lại mở đợt tấn công thứ hai, Apđula cảm thấy
cuộc đụng độ có thể kết thúc bằng cái chết của mình và cả vị khách hộ pháp nữa.
Ngay lúc đó, Tarzan kéo Apđula nhảy vào khe đá để đối mặt với kẻ thù. Tiếng
chân ngưa lạo xạo trong cát và tiếng súng lại vang lên từ hai phía. Đám kỵ sĩ Ả
rập đang lùi ra xa để chuẩn bị một trận tấn công quyết định.

Bỗng nhiên tiếng
súng im bặt. Tarzan không đoán được kẻ thù đã chấp nhận thất bại hay đang nấp ở
một nơi nào đó trên con đường dẫn tới Bu Sađi. Chàng còn đang băn khoăn thì lại
nghe thấy tiếng súng rộ lên. Chưa kịp phát hiện ra trước mặt có gì, chàng đã
thấy cả bốn bóng ngựa vụt qua vách đá. Chúng vừa phi nước đại, vừa bắn loạn xạ
vào không trung rồi vùn vụt lao về Siđi Aisa.

Một lúc sau tộc
trưởng Kapđu gặp lại hai người bạn của mình. Ông già thở phào nhẹ nhõm, vì cả
Tarzan và Apđula không bị một vết xước. Cả hai con ngựa cũng không hề bị
thương. Ông già cùng Tarzan đi tìm hai tên Ả rập bị trúng đạn, đang nằm đâu đó
trên cát.

- Tại sao ngài
không nói cho tôi biết rằng ngài quyết định lùi lại để đón lũ này? - Tộc trưởng
hỏi Tarzan với một giọng rất không bằng lòng - Nếu như cả bảy người chúng ta
cùng dừng lại, có thể chúng ta đã thanh toán gọn bọn chúng.

- Tôi nghĩ như thế
thì hơi thừa. - Tarzan trả lời - nếu như chúng ta cứ mải miết tiến thẳng đến Bu
Sađi thì sớm muộn chúng cũng tấn công và tất cả mọi người buộc phải chống cự.
Hơn nữa, tôi không muốn bất kỳ một người nào khác bị liên lụy vào cái chuyện
rắc rối của riêng tôi. Lại chưa nói tới con gái của ngài nữa. Tôi không muốn cô
ấy thành tấm bia cho sáu tên giặc cỏ ấy.

Tộc trưởng Kapđu
nhún vai, bực bội vì bị đuối lý. Rõ ràng là ông không thích mình bị gạt ra rìa
những chuyện trận mạc.

Cuộc đọ súng trên
sa mạc đã vọng đến tai đơn vị quân đội sở tại ở Bu Sađi. Tarzan và bạn bè của
chàng trong đoàn đã gặp ngay tốp lính trực chiến ở cổng thành. Viên sĩ quan chỉ
huy ra hiệu cho cả đoàn dừng lại để hỏi nguyên do của trận bắn nhau.

- Đó là mấy tên
cướp. - Tộc trưởng Kapđu trả lời - Hai người trong đoàn chúng tôi đi chậm nên
bị chúng tấn công, đến khi chúng tôi quay lại cứu thì chúng chạy mất, chả rõ
hướng nào. Hai tên cướp trúng đạn đã tắt thở. Còn chúng tôi không ai bị thương.

Hình như viên sĩ
quan đã bằng lòng với kiểu giải thích của tộc trưởng. Anh ta ghi tên tắt của
những người trong đoàn rồi dẫn lính của mình ra sa mạc tìm kiếm và xác định xem
hai tên bị chết là ai.

Hai ngày sau, tộc
trưởng Kapđu cùng con gái chuẩn bị lên đường. Họ sẽ vượt qua mấy chiếc đèo dài
nằm kề dưới thành Bu Sađi, đi về phía Nam. Quê hương họ nằm đâu đó rất sâu
trong sa mạc. Ông già Kapđu thuyết phục Tarzan đi cùng ông về quê. Cô gái cũng
tha thiết xin Tarzan giúp đỡ nốt quãng đường còn lại. Nhưng Tarzan phải từ
chối. Chàng không thể giải thích cho họ hiểu rằng nhiệm vụ của chàng buộc chàng
phải nhanh chóng rời khỏi thành phố. Tuy nhiên, chàng vẫn hứa rằng khi có dịp
thuận tiện, thế nào chàng cũng đến thăm gia đình tộc trưởng.

Hầu như suốt thời
gian còn lại trước lúc đoàn lên đường, lúc nào Tarzan cũng ở bên hai cha con
tộc trưởng. Những người Ả rập thượng võ này đã hấp dẫn chàng. Chàng muốn tận
dụng quan hệ bạn bè với tộc trưởng để làm quen và tìm hiểu phong tục, tập quán
Ả rập. Nhờ sự giúp đỡ hết mình của cô gái mắt nâu, chàng học được khá nhiều
tiếng Ả rập. Trong thâm tâm, chàng cảm thấy luyến tiếc khi phải tạm biệt họ.
Khi tiễn họ đến lưng đèo, chàng ngồi trên yên ngựa nhìn theo cho tới khi bóng
họ nhòa đi trong biển cát mênh mông.

Tarzan cảm thấy cha
con tộc trưởng là những người rất gần với trái tim khao khát của chàng. Cuộc
sống khắc nghiệt và phóng túng của họ đầy những chuyện nguy hiểm, phiêu lưu.
Những tai ương, bất hạnh của họ mấy ngày qua chung quy cũng chỉ vì chàng - một
người bán khai về mặt văn minh, một người đang bị ràng buộc vào xã hội loài
người bởi những ước lệ giả tạo của đời sống thị dân và bởi một mối tình vô
vọng. Cuộc sống Pari và những thành phố đo hội khác đều có vẻ thù địch với
chàng. Còn ở đây, mấy ngày qua, chàng đã sống bên những con người trung thực.
Không nói với họ được nhiều, nhưng chàng cảm thấy lúc nào cũng hiểu họ và kính
trọng họ. Họ rất gần gũi với cuộc sống của chàng ở chốn rừng xanh.

Với những suy tư
buồn bã đó, Tarzan dự định khi nào hoàn thành nhiệm vụ, chàng sẽ quay lại đây.
Quãng đời còn lại, chàng sẽ sống với những người thuộc bộ lạc của tộc trưởng
Kapđu.

Tarzan gò cương
ngựa, quay về Bu Sađi. Chàng thuê phòng ở tầng trệt của khách sạn Pơtit Sahara.
Cùng tầng này còn có hai phòng ăn, một quán rượu và một nhà bếp lớn. Hai phòng
ăn nối liền với quán rượu bằng một cửa ra vào. Một phòng ăn được dành riêng cho
các sĩ quan của quân đội thường trực địa phương.

Khi Tarzan bước vào
cửa, khách trong khách sạn đang ăn sáng. Vô tình chàng đảo mắt nhìn sang phòng
ăn sĩ quan. Chợt chàng cảm thây có khuôn mặt nào đó thu hút sự chú ý của mình.
Chàng nhận ra trung úy Giơnoa đang ngồi ở đó. Chính vào lúc ấy thì có một người
Ả rập bước vào, tiến đến bên cạnh Giơnoa. Người đàn ông Ả rập mặc đồ trắng đó
thì thầm vài câu vào tai Giơnoa, sau đó ra khỏi phòng và rời khỏi khách sạn.

Mọi chuyện nếu chỉ
dừng ở đó thì chẳng có gì đang nói nữa. Nhưng điều đáng chú ý là, khi người Ả
rập ấy nói xong, sắp sửa bước đi, thì bỗng nhiên Tarzan trông thấy thấp thoáng
được tấm áo choàng, cánh tay trái của gã được treo lên bằng một dải băng cứu
thương cũng màu trắng.