Chương 23: Chập Chững
Làm Người

Sự xuất hiện giữa cánh đồng một người đàn ông gần như trần
truồng, tóc tai rũ rượi đã làm cho dân cư trong làng da đen vô cùng sợ hãi.
Những nông dân da đen đang trồng bông bỏ chạy tán loạn khỏi các luống đất. Lâu
nay họ không nghĩ rằng trong rừng già cạnh mình lại có một nhân vật kì dị đến
thế.

- Đứng lại! - Người đàn ông cầm súng quát lên - Ông đi đâu?

- Tarzan, đứng lại! - Trung úy Acnốt quát theo vì chàng trai
của anh vẫn xăm xăm xông tới định giáp chiến - Họ sợ chúng ta làm hại họ thôi.

Tarzan dừng lại chờ Acnốt rồi cả hai rảo bước tới chỗ người
đàn ông đang cầm súng trước cổng làng. Người cầm súng nhìn hai người lạ với đôi
mắt hết sức ngạc nhiên.

- Các ông là ai mà như hai con quỷ sứ thế? - Người cầm súng
hỏi bằng tiếng Pháp.

- Chúng tôi đang cần ông giúp đỡ đây, - Acnốt trả lời ôn tồn -
Chúng tôi bị lạc rừng.

Người đàn ông thả súng xuống đất rồi tiến lại gần với bàn tay
thân thiện.

- Tôi là cố đạo Congxtantin của nước Pháp. Tôi truyền giáo nơi
này. - Ông cố đạo lên tiếng tự giới thiệu - Tôi vui lòng đón hai ông nếu như
hai ông là những người lương thiện.

- Chúng tôi đều là những người tử tế cả. Đây là... - Ac nốt
ngập ngừng hắng giọng - ... là Tarzan, thưa cha Congxtantin! Còn tôi là Pôn đơ
Acnốt, trung úy hải quân Pháp.

Thế là Tarzan đã bước qua vọng gác đầu tiên để bước vào thế
giới văn minh.

Hai nạn nhân của rừng già ở lại trong làng suốt một tuần liền.
Họ hồi sức, khỏe mạnh và có quần áo mặc tươm tất. Trung úy Acnốt trở lại với
cuộc sống của mình. Nhưng với Tarzan thì tất cả đều là mới lạ. Lần đầu tiên anh
trông thấy và tiếp xúc với những người da trắng ở mọi lứa tuổi khác nhau. Lần
đầu tiên anh mặc quần áo của người da trắng. Lần đầu tiên anh cảm thấy rằng mình
cần phải xử sự, hành động một cách khác chứ không phải theo thói quen lâu nay
trong rừng già.

Cuộc hành trình tiếp theo của Tarzan và viên trung úy không
gặp cản trở gì nữa. Ít lâu sau hai người gặp một bến cảng nhỏ nằm ở cửa một con
sông đổ ra biển. Trông thấy thuyền bè và dân cư đi lại đông đúc, lần đầu tiên
trong đời, Tarzan cảm thấy mình trở nên rụt rè, xấu hổ và thiếu tự tin. Anh
phát hoảng lên như một con thú rừng bị săn đuổi. Nhưng dần dà Tarzan hết sợ.
Anh quen dần với nếp sống văn minh. Chỉ hai tháng sau, khó ai nhận ra cái chàng
trai khôi ngô, tráng kiện trong bộ quần áo mùa hè lịch sự lại là một người
rừng, cách đó không lâu đã leo trèo như khỉ, chẳng quan tâm gì ngoài chuyện săn
mồi. Tarzan đã thôi không ăn bốc nữa. Anh dùng bộ dao dĩa rất thành thục.

Từ bến cảng, trung úy Acnốt điện về cho hạm đội của mình biết
là anh vẫn còn sống và xin nghỉ phép hai tháng. Đồng thời anh yêu cầu gửi tiền
đến cho anh để anh tiếp tục cuộc hành trình. Trong thời gian ở bến cảng,
"ngài Tarzan" (mọi người đều gọi chàng ta là "ngài") cũng
gây ra lắm chuyện xôn xao.

Có hôm, một gã da đen mắc bệnh thần kinh, cầm dao găm chạy vào
quán ăn đe dọa đám khách. Mọi người ù té chạy trốn. Gã da đen trông thấy Tarzan
vẫn ngồi nguyên trên ghế, liền chạy tới đâm. Tarzan không hề giật mình. Lưỡi
dao găm chưa bén vào ngực Tarzan thì cổ tay gã da đen đã bị tóm chặt. Con dao
găm rơi xuống sàn nhà cùng với tiếng xương cổ tay gãy đánh rắc một cái. Gã da
đen kêu ầm lên, bỏ chạy khỏi quán ăn. Hình như sự đau đớn và sợ hãi đã làm cho
gã hết điên, lành bệnh. Trong khi đó Tarzan vẫn ngồi bình thản trước cốc cà
phê. Anh gọi thêm thức ăn rồi lặng lẽ húp hết đĩa súp, như chẳng có chuyện gì
vừa xảy ra. Khách khứa trở vào quán ăn, trông thấy "monsieur Tarzan"
thì vô cùng kinh ngạc.

Một lần khác Acnốt và Tarzan ngồi ở hàng hiên khách sạn uống
cà phê. Lúc đó trong rừng vang lên tiếng thú dữ gầm thét. Đám khách ăn bên cạnh
liền bàn tới chủ đề sư tử. Người thì cho rằng sư tử là loài thú nhút nhát.
Người thì cho rằng đó là loài thú dũng cảm. Tranh luận rất nhiều, nhưng cuối
cùng thì ai cũng phải vui vẻ thừa nhận rằng: nếu đã nghe thấy tiếng sư tử thì
tốt nhất là phải có khẩu súng bên cạnh.

- Kìa ngài! Sao ngài chẳng tham gia câu chuyện cho vui. - Một
người trong nhóm quay sang hỏi Tarzan - Ngài có gặp sư tử bao giờ không?

- Có gặp, - Tarzan trả lời rất khiêm nhường - Tôi nghĩ rằng
tất cả các ngài đều có lý. Vì các ngài đã trông thấy sư tử ở nhiều tình thế
khác nhau. Đúng là khi thì nó dũng mãnh, khi thì nó hèn nhát. Cũng như người
vậy thôi. Có ai giống ai đâu. Chẳng hạn, hôm nay, ngài gặp trong rừng một con
sư tử nhát gan. Vừa trông thấy ngài, nó cắm cổ bỏ chạy ngay. Nhưng ngày hôm
sau, không may ngài gặp lại em trai của nó thì có thể bạn bè chờ mãi cũng chẳng
thấy ngài trở về được nữa. Nhưng nói chung, với loài sư tử thì bao giờ tôi cũng
phải hết sức cảnh giác.

- Sư tử chỉ hung dữ đối với những ai tỏ ra sợ nó, - một người
trong nhóm tiếp lời Tarzan.

Trung úy Acnốt ngồi bên cạnh nghe, chỉ cười, không nói gì.

- Tôi không hiểu ông nghĩ thế nào, - Tarzan nói - chứ riêng
tôi thì tôi rất thích khi săn được một con sư tử mạnh hơn tôi, tấn công tôi.
Còn nếu tôi săn sư tử bằng khẩu súng trong tay thì chẳng thú vị tẹo nào. Bởi vì
tôi biết trước là thế nào tôi cũng thắng.

- Hừ! Tôi có cảm giác là ngài thích săn sư tử bằng dao găm.

Một người ngồi phía xa cười nhạo.

- Đúng thế đấy, nhưng cần thêm một sợi dây nữa. - Tarzan trả
lời thật thà.

- Ngài có thể đi săn ngay bây giờ được không?

- Hiện giờ tôi không đói. - Tarzan trả lời gọn lỏn.

Tất cả phá lên cười, trừ trung úy Acnốt.

- Ngài có óc khôi hài đấy! Nhưng tóm lại thì ngài sợ thôi.
Chúng tôi cũng thế.

- Tôi không sợ, - Tarzan trả lời - Có điều là tôi không có lí
do để làm việc đó. Làm thế thì được cái gì?

- Tôi cá ngài năm nghìn phơ-răng. Đó là lí do. - Một người kêu
lên - Tôi sẽ trả đủ 5000 phơ-răng cho ngài, nếu như ngài săn được nó trong điều
kiện như ngài đã nói. Nếu như ngài vào rừng không mang quần áo bảo hiểm, chỉ có
dao và dây.

Tarzan quay sang nhìn Acnốt. Viên trung úy nhoẻn cười rồi nói:

- Ông hãy cá 10.000 phơ-răng.

- Xong rồi! - Người cá tiền gật đầu. Ông ta là một nhà buôn
đang phát đạt. Ông ta đang muốn hé cho mọi người biết doanh thu của mình.

- Được rồi, tôi sẽ cởi bỏ quần áo, bỏ ở bìa rừng. Muộn nhất là
sáng mai tôi sẽ về đây.

- Ông muốn đi thật à? Ngay bây giờ, ban đêm? - Nhà buôn hỏi
lại.

- Sao lại không? Ban đêm tôi nhìn thấy sư tử rõ hơn.

- Không! - Nhà buôn phản đối - Tôi không muốn suốt đời ân hận
khi nhớ tới cái chết của ngài. Hãy để ban ngày. Ban ngày sư tử sẽ chậm chạp
hơn.

- Tôi đi đây, - Tarzan nói - Tôi đi lấy dao và dây.

Mọi người tiễn Tarzan ra tận bìa rừng. Tarzan trút quần áo ra,
để lại ở một trạm gác rừng. Trước khi chàng định nhảy vào bụi rậm, nhóm người
còn lo lắng hỏi lại, xem chàng có nhụt chí không. Tarzan chỉ cười rồi lao vào
rừng. Mọi người đứng im lặng một lát rồi quay về khách sạn. Họ cảm thấy vừa lo
lắng, vừa khó chịu.

Tarzan chạy một quãng cho khuất bóng người rồi mới nhảy tót
lên cây. Chàng sung sướng vì cảm giác tự do đã trở lại. Đây mới là cuộc sống
đích thực của chàng. Chàng rất thích thế này. Cái văn minh của loài người bị
ràng buộc bởi đủ thứ áo quần chật chội. Làm sao sánh được với tự do của rừng
xanh. Đến bao giờ chàng mới được trở lại miền nam, trở lại thăm ngôi nhà gỗ?

Chẳng cần tìm kiếm lâu la gì. Chỉ đi một lát, Tarzan đã đánh
hơi thấy mùi sư tử. Chàng nghe rõ tiếng chân bước nhè nhẹ của một cơ thể to
lớn, uyển chuyển. Chàng chuyền vòng sang bên, bám sát con mồi trước khi nó chưa
cảm thấy gì trên đầu. Chờ cho tới khi con sư tử bước ra khoảng trống, in rõ
dưới ánh trăng lu, Tarzan mới vung cánh tay. Chiếc thòng lọng rơi trúng cổ con
ác thú. Cũng giống như những lần trước kia, Tarzan xiết mạnh sợi dây cho thòng
lọng thít thật chặt cổ sư tử rồi mới cột đầu dây trong tay vào một cành cây to.
Con sư tử vùng lên định chạy, nhưng vô ích. Tarzan nhảy thẳng xuống lưng nó.
Lưỡi dao găm trong tay chàng cắm ngập vào tim nó mấy nhát liền.

Sư tử nằm yên. Theo thói quen, Tarzan đạp một chân lên cổ vị
chúa rừng xanh, đập tay vào ngực rồi thét lên tiếng thét chiến thắng của bộ lạc
mình. Thét xong, Tarzan cảm thấy lòng mình bâng khuâng. Chàng nhớ bộ lạc của
mình. Cuộc sống rừng xanh này đáng yêu biết bao nhiêu! Nhưng còn Acnốt? Đi với
Acnốt hay trở lại với rừng xanh? Trong đầu Tarzan thoáng diễn ra một sự lựa
chọn giữa tự do và tình bạn. Nhưng sau cùng thì nỗi nhớ về Gian Potorova đã
chiến thắng tất cả. Tarzan xốc con sư tử lên vai, quay ra bìa rừng.

o O o

Lại nói tới nhóm người cá cược trong khách sạn. Họ ngồi ngoài
hiên khách sạn suốt hàng tiếng đồng hồ không muốn nói chuyện với nhau. Một vài
người tế nhị gợi sang những đề tài khác, nhưng chẳng ai có hứng tán gẫu nữa.
Hầu như tất cả đều nghĩ tới chàng trai đang một mình trong rừng đêm. Câu chuyện
thoạt đầu tưởng như chuyện đùa, mà cuối cùng đã thành chuyện thật. Biết đâu rồi
sẽ sinh ra đủ chuyện rắc rối sau này?

- Lạy Chúa tôi! - Cuối cùng thì nhà buôn không chịu nổi không
khí căng thẳng, phải lên tiếng. - Tôi không thể ngồi đây chờ được. Có lẽ phải
đi cứu cái thằng điên ấy.

- Tôi sẽ đi với ông, - Một người khác nói.

Chỉ một lúc sau, tất cả mọi người đều muốn vào rừng xem sự thể
ra sao. Họ tản về nhà lấy súng rồi tập trung thành một nhóm cứu viện, thận
trọng tiến vào rừng.

- Lạy Chúa! Cái gì thế? - Một người đang đi kêu lên. Bởi vì
ông nghe thấy trong rừng xa vang lên tiếng thét ghê rợn.

Cả nhóm nhìn nhau im lặng lắng nghe tiếng thét.

- Có một lần tôi đã nghe thấy tiếng thét ghê rợn này, - Một
người lên tiếng. Đó chính là Benghitran, một người sống sót trên thuyền Ơrâu -
Đó là tiếng thét trong vùng rừng già, rất nhiều thú dữ. Người ta nói rằng đó là
tiếng thét của con khỉ đầu đàn khi nó săn được con mồi to.

Nhưng người đàn ông cầm súng bàn nhau chia thành từng toán,
theo các hướng khác nhau để tìm kiếm. Nhưng ngay lúc đó họ giật mình vì nghe
thấy tiếng cười trong bóng cây gần đó. Họ ngồi thụp xuống nhìn kĩ, và trông
thấy một thân hình đàn ông lực lưỡng với con sư tử trên vai đang tiến lại gần.

Chính trung úy Acnốt cũng ngạc nhiên, không ngờ Tarzan đã săn
nhanh đến thế, lại có thể vác cả một con sư tử to đến thế trở về. Cả đám khách
thả súng xuống, vây lấy Tarzan hỏi chuyện tới tấp. Tarzan chỉ cười, không nói.
Anh chàng không nói, vì không thể trả lời kịp, và cũng vì việc giết con sư tử
đối với chàng chẳng có gì là ghê gớm. Thấy Tarzan cười, không nói, mọi người
lại càng khâm phục. Trong mắt họ, Tarzan hiện ra như một anh hùng. Nhà buôn sau
đó liền đưa ra đủ 10.000 phơ-răng. Lúc này Tarzan đã hiểu giá trị của đồng
tiền. Chàng biết rằng trong cái thế giới mà mình vừa gia nhập này, không có
tiền thì khó mà sống. Vì vậy chàng vui vẻ nhận tiền.

Có một khoản tiền lớn, Acnốt thuê luôn một chiếc thuyền buồm
có gắn máy, cùng Tarzan quay lại lấy chiếc thùng. Chỉ hai ngày sau thuyền đã
tới nơi. Chiếc thùng vẫn nẵm nguyên chỗ cũ. Hai người dùng cuốc xẻng dọn lối đi
và nhanh chóng moi lên. Thuận buồm xuôi gió, vài ngày sau hai người đã đưa được
chiếc thùng trở về.

Ba ngày sau hai người đi thuyền tới Ly-ông. Tarzan rất muốn đi
ngay sang Mỹ, nhưng Acnốt bắt chàng cùng mình tới Pari. Viên trung úy tốt bụng
muốn giúp Tarzan một việc rất hệ trọng. Đó là vân ngón tay của đứa trẻ trong
cuốn nhật ký. Acnốt phải thuyết phục, giảng giải cho Tarzan tin rằng người ta
dù giống nhau đến mấy, cũng vẫn khác nhau ở vân tay. Vân ngón tay và cổ tay của
người ta không hề thay đổi hình dáng, đường nét. Cho dù con người ta lớn lên, già
đi thì vân các đầu ngón tay và cổ tay vẫn thế.

- Nhưng nó là đứa trẻ, - Tarzan vẫn chưa thông - Đằng nào thì
nó cũng chết rồi. Chả lẽ nó lại là tôi?

- Cũng có thể đấy, - Acnốt nhún vai trả lời - Nếu như cậu
không phải là con trai Clayton thì làm sao cậu tự nhiên lại có mặt ở rừng già
châu Phi?

Cảnh sát hình sự Pari đã tiến hành nghiên cứu vân tay của
Tarzan. Họ rải bột màu lên tấm kính, sau đó dùng một con lăn bằng cao su lăn
qua lăn lại cho thật mỏng. Tarzan phải ấn các đầu ngón tay vào kính rồi lại ấn vào
một tờ giấy trắng. Trong lúc đó, Acnốt trao cho cảnh sát cuốn nhật kí có vân
tay đưa trẻ sơ sinh.

- Vết vân tay trong nhật kí rất mờ vì giấy đã ố vàng hết cả, -
Một nhân viên cảnh sát thông báo - Chúng tôi phải kiểm tra bằng hệ thống kính
phóng đại. Hai tuần lễ nữa chúng tôi mới có thể trả lời ông.

- Thật đáng tiếc! - Acnốt thở dài - Bạn tôi lại lên đường đi
Mỹ ngay trong ngày mai. Anh ta đã lấy vé rồi.

Trung úy Acnốt rất quan tâm tới việc so sánh vân tay. Trong
khi đó Tarzan lại chẳng thèm để ý tới. Tarzan đã không chờ kết quả kiểm tra, vì
hiện tại chàng chỉ có một nguyện vọn duy nhất là: trông thấy Gian Potorova.