Chương 3: Ông Khách Da Trắng

Cuộc huyết chiến
giữa hai người với con sư tử làm kinh động cả rừng già. Chỉ một lát, sau khi
Numa tắt thở, các chiến binh của khu làng da đen đã chạy ra, vây quanh hai
người chiến thắng. Họ nhảy múa, trò chuyện và hỏi người đồng tộc của mình hàng
trăm câu hỏi. Tiếp đến là đám đàn bà, trẻ con cũng kéo tới xem sư tử và xem
người đàn ông da trắng. Người bạn mới của Tarzan phải vất vả lắm mới dẹp được
trật tự. Chờ cho mọi người im lặng, anh ta quay lưng sang Tarzan, nói rành rọt
từng lời rằng cả bộ lạc của anh ta đều biết ơn và tỏ lòng kính trọng Tarzan -
người chiến thắng sư tử và là người cứu tinh của anh ta cũng như của cả dân
làng. Bởi vì lâu nay, sư tử Numa vẫn là nỗi kinh hoàng đối với mọi người trong
bộ lạc.

Một lúc sau, mọi
người cầm tay Tarzan đi về làng. Đoàn người đi như một đám rước. Bọn trẻ con
tranh nhau chạy lên trước. Chúng đi giật lùi để nhìn cho rõ mặt người khách da
trắng. Cỏ bị xéo nát và lũ trẻ nhỏ thay nhau ngã dúi dụi. Về tới làng, mọi
người lại tranh nhau thết đãi Tarzan đủ các món thịt gia cầm. Tất cả đều là đồ
nấu chín, vì vậy Tarzan chỉ nếm qua mỗi thứ một tí. Khi chàng chỉ tay vào mấy
thứ vũ khí, các chiến binh sốt sắng mang đến cho chàng một đống lao, cung, tên,
mộc để chàng tự chọn. Người bạn mới của chàng tặng luôn con dao của mình như
một kỉ niệm về chiến công giết sư tử. Cả làng ai cũng sẵn lòng tặng Tarzan bất
cứ thứ gì mà chàng tỏ ra thích thú. Chàng đã có tất cả những thứ cần thiết mà
chẳng cần dùng bạo lực để chiếm đoạt. Vậy mà suýt nữa thì chàng giết chết người
đàn ông da đen - một người dũng cảm, lúc này đang hết lòng chiều chuộng và mến
yêu chàng. Nhìn con người đáng mến ấy, chàng cảm thấy xấu hổ. Chàng thầm hứa
rằng, từ nay chàng sẽ không bao giờ giết người nếu như người đó không phải là
kẻ thù quá ư tàn bạo đối với mình và với người khác. Chợt chàng nhớ tới Rôcốp.
Chàng ước gì chàng gặp Rôcốp trong rừng sâu này. Những người như Rôcốp thì
không đáng sống. Hình ảnh gã trai xun xoe lấy lòng Hadel Stroong lại hiện lên
trước mặt chàng khiến chàng càng ghê tởm. Còn có kẻ nào đáng trừng phạt hơn hắn
nữa!

Ngay trong đêm ấy
cả làng không ngủ. Mọi người đốt lửa đến tận sáng và mở một đại tiệc để chào
mừng vị khách da trắng. Tarzan ăn thịt ngựa vằn và phải uống mấy gallon rượu
ngô nặng đến cháy cổ. Trong khi ngắm nhìn các chiến binh da đen cầm đuốc nhảy
múa, Tarzan chợt nhận ra những nét độc đáo trên khuôn mặt và cơ thể của họ.
Người nào cũng cân đối, cao lớn. Mũi họ không ngắn, môi họ không dày như những
người da đen lạc hậu ở vùng biển phía Tây. Khuôn mặt họ có vẻ thanh tú, lịch sự
và trung thực hơn. Phụ nữ và một số đàn ông mang những đồ trang sức bằng vàng
rất nặng trên ngực và cổ tay. Thấy Tarzan nhìn các đồ trang sức có vẻ tò mò,
một người đang nhảy liền tháo chiếc vòng vàng của mình ra, bắt Tarzan phải nhận
như một món quà kỉ niệm. Chàng xem chiếc vòng cẩn thận và khẳng định rằng nó là
vàng nguyên chất. Chàng rất ngạc nhiên vì lần đầu tiên chàng gặp một bộ lạc
châu Phi đeo đồ trang sức bằng vàng. Chàng hỏi mọi người lấy vàng ở đâu, nhưng
chàng không hiểu câu trả lời của họ.

Một vũ điệu vừa kết
thúc, Tarzan đứng dậy và ra đi, mặc cho mọi người khăng khăng giữ chàng ở lại.
Chàng cảm thấy khó chịu với các thứ ruồi muỗi lúc nào cũng luẩn quẩn quanh
chàng. Không khí trong làng tuy ấm cúng tình người nhưng lại đủ các thứ mùi ô
nhiễm.

Những người da đen
tiễn chàng, khi đến một cây cao, cành lá xum xuê rủ xuống tận hàng rào đầu
làng, chàng vẫy tay chào rồi nhảy vọt lên ngọn cây, nhanh như con khỉ Manu. Mọi
người ngửa mặt nhìn theo, kêu lên kinh ngạc. Họ gọi ầm lên, nhắc chàng sớm quay
lại chơi với họ nhưng không nghe thấy chàng trả lời. Chỉ có ngọn cây khẽ rung
lên, vị khách của họ đã biến mất như một cơn gió thoảng.

Đêm ấy, Tarzan ngủ
trên một ngọn cây cao. Một ngày của chàng qua đi với bao nhiêu biến cố. Vì vậy
vừa đặt mình vào một chạc cây, chàng đã thiếp đi. Sáng sớm hôm sau, chàng quay
vào làng. Chàng vào làng cũng bất ngờ như đêm qua chàng đột ngột bỏ đi. Thoạt
đầu mọi người hoảng hốt vì thấy có bóng người lạ. Nhưng khi nhận ra chàng, họ reo
ầm lên, chạy ra đón. Cả ngày hôm ấy, chàng cùng các chiến binh của bộ lạc tiến
hành một cuộc đi săn thật quy mô. Sử dụng các thứ vũ khí thô sơ của bộ lạc,
chàng làm mọi người thán phục vì sự khéo léo và dũng mãnh của mình.

Một tuần liền chàng
sống với những người bạn mới, cùng họ đi săn trâu rừng, ngựa vằn và sơn dương.
Các loài thú đó là nguồn thực phẩm chủ yếu của bộ lạc. Ngôn ngữ của bộ lạc này
khá đơn giản, nên chẳng mấy ngày chàng đã học được và làm quen nhanh chóng với
các tập quán, nghi lễ của dân làng. Chàng rất mừng vì đây không phải là một bộ
lạc ăn thịt người. Nghe Busuli, người bạn chiến đấu của chàng kể lại, Tarzan
mới biết rằng họ vốn là một bộ tộc lớn, sống ở Bắc Phi, vì sự săn đuổi, tàn sát
của bọn chúa nô lệ, bộ tộc bị chết dần chết mòn và trôi dạt tới rừng này.

- Chúng đã giết
chúng tôi như giết súc vật. - Busuli nói - Đàn ông thì chúng đánh cho đến chết.
Còn đàn bà thì chúng vồ lấy như vồ những con cừu. Chúng tôi đã nổi dậy chiến
đấu nhiều năm liền. Nhưng cung tên giáo mác không thắng nổi những cái ống thổi
lửa biết giết người từ xa. Người khỏe nhất trong bộ lạc chúng tôi ném lao cũng
không xa bằng cục chì của chúng thổi ra. Khi bố tôi còn trẻ, bọn Ả rập lại kéo
đến lần nữa. Lúc đó Khambi đang làm thủ lĩnh liễn kêu gọi mọi người theo ông ta
đi về phương nam. Chúng tôi đến một nơi thật xa để bọn Ả rập không thể tìm
thấy. Mọi người ra đi. Dọc đường, núi cao và rừng rậm, nhiều người đã chết vì
đói, vì hổ vồ, vì trượt chân rơi xuống vực thẳm. Chúng tôi đã đi tìm nhiều chỗ,
nhưng không đâu tốt bằng đây.

- Từ hồi đó đến
giờ, bọn cướp không đến chứ? - Tarzan hỏi.

- Cách đây một năm,
có một đám Ả rập mang lính Mãn Châu mò tới đây. Chúng tôi đã đánh đuổi và giết
được mấy đứa.

Busuli vừa kể vừa
mân mê chiếc nhẫn trên ngón tay. Chiếc nhẫn gợi cho Tarzan nhớ tới cuộc sống
của người văn minh. Họ coi nhẫn vàng là biểu hiện của sự giàu sang và đẹp đẽ.

- Mẩu vàng này anh
lấy ở đâu, Busuli? - Tarzan chỉ tay vào chiếc nhẫn.

Chàng da đen chỉ
tay về hướng tây - nam, trả lời:

- Cách đây khoảng
một tháng đường đi.

- Bạn đến đấy rồi
à?

- Không, cách đây
mấy năm có một nhóm người trong bộ lạc chúng tôi tới đó. Lúc bấy giờ bố tôi còn
là một chiến binh trẻ tuổi. Ông cùng mọi người đi tìm đất ở cho bộ lạc. Nhóm
người này đã gặp một làng có rất nhiều nhà to. Nhà dựng bằng đá, tường xây rất
dày. Họ có nhiều thứ bằng vàng như thế này. Trông họ thì đẹp, nhưng họ rất ác.
Họ tấn công chúng tôi. Người làng tôi phải đánh trả và bỏ chạy lên núi cao, chờ
trời tối. Khi đám người độc ác đó trở về làng, người làng tôi mới bò xuống và lấy
được những thứ vàng này ở các xác chết. Từ đó đến giờ, không ai đến đấy nữa.
Chúng tôi gọi bọn người ở đấy là quỷ. Họ không trắng như bạn, không đen như
tôi, nhưng có nhiều lông giống như vượn ấy. Họ xấu lắm. Khambi không thích đến
đấy.

- Những người đi
cùng Khambi hồi ấy có ai còn sống không? - Tarzan hỏi.

- Oadiri, thủ lĩnh
của chúng tôi. - Busuli trả lời - Lúc bấy giờ Oadiri còn trẻ. Ông ấy đi bảo vệ
Khambi là cha mình.

Ngay đêm ấy Tarzan
ngồi nói chuyện với Oadiri. Ông già nói cho Tarzan biết rằng con đường đến đó
rất xa, nhưng tìm làng của lũ quỷ mặt người đó không phải là khó.

- Chúng tôi đi mười
ngày dọc theo con sông chảy xuyên qua làng, hướng về thượng nguồn. Đến ngày thứ
mười, chúng tôi tới một dốc núi rất cao. Sáng hôm sau, chúng tôi leo lên núi và
men theo một con suối, đi tới một khu rừng rậm. Con suối hòa vào dòng sông.
Dòng sông lại chảy vào một dòng sông khác to hơn rồi đổ nước xuống một thung
lũng rộng. Chúng tôi đi ngược dòng nước, mong tìm được một vùng đất tốt cho bộ
lạc. Sau một chặng đường dài, chúng tôi đến một dãy núi khác. Dòng sông thót
bụng lại thành dòng nước nhỏ chảy ra từ một cái động lớn. Tôi nhớ là chúng tôi
đã ngủ ở trong động một đêm. Ở đó lạnh lắm. Ngày hôm sau, chúng tôi quyết định
leo lên đỉnh núi để nhìn rộng khắp vùng rừng. Lên tới nơi, chúng tôi thấy một
thung lũng nhỏ. Ở phía thung lũng có một làng, nhà xây bằng đá. Nhưng phần lớn
nhà đều bị vỡ.

Lời kể của Oadiri
không mâu thuẫn với những điều mà Busuli đã nói. Tarzan biết ngay làng đó là
một thành phố nhỏ.

- Tôi rất thích đến
đấy để xem thành phố. - Tarzan nói với thủ lĩnh - Tôi cũng muốn lấy ở đó một ít
vàng.

- Đường xa lắm! -
Oadiri trả lời - Tôi đã già rồi. Nhưng bạn đợi khi nào hết mùa mưa, nước rút,
tôi sẽ gọi mấy người hộ tống. Tôi sẽ đi cùng với bạn.

Tarzan buộc phải
đồng ý. Trong thâm tâm, chàng muốn lên đường ngay trong ngày hôm ấy. Tính chàng
vẫn hiếu động và nôn nóng như một đứa trẻ.

Hôm sau, có một
nhóm thợ săn từ phương nam trở về. Họ nói rằng cách làng vài dặm đang có một
đàn voi. Từ ngọn cây cao có thể trông rõ những con voi mẹ, voi tơ và những con
voi đực già có ngà rất quý. Cả bộ lạc bắt tay vào chuẩn bị cho một cuộc săn
lớn. Những mũi lao được dũa lại cho sắc. Những ống tên được cài chặt và những
chiếc cung đều được thay dây. Ông thầy phù thủy rảo bước khắp làng để làm phép
và phân phát cho mỗi chiến binh một chiếc bùa hộ mệnh.

Sớm tinh sương,
đoàn thợ săn lên đường. Giữa năm chục tấm lưng màu gỗ mun, thân hình cháy nắng
màu nâu sẫm của Tarzan nổi lên khá rõ. Nếu không có màu da ấy, Tarzan chẳng
khác gì họ. Chàng cũng mang đồ trang sức như họ, cầm vũ khí như họ và nói với
họ cùng một thứ tiếng. Đi cùng họ, chàng cười đùa, nhảy múa như một người của
thời nguyên thủy. Rõ ràng là chàng thích sống với những người bạn của bộ lạc
này hơn là với những người bạn của mình ở Pari. Chàng chợt nhớ tới trung úy
Ácnốt, nhớ hàm răng trắng như tuyết nở bừng trên khuôn mặt rất Pháp của anh ta.
Ôi! Pôn Ácnốt! Chàng Pôn tội nghiệp ơi! Đã có lúc Pôn tự hào tuyên bố rằng mình
đã gột rửa hết ở Tarzan những tàn tích của lối sống rừng xanh.

"Mình trở lại
làm người của rừng xanh nhanh thế!" - Tarzan thầm nghĩ. Tuy vậy Tarzan
không coi cuộc sống hiện tại của mình trong mấy tuần qua là một cuộc sống hạ
đẳng. Ngược lại, chàng thấy thương hại những người đang sống trong các thành
phố văn minh, những người bị cầm tù suốt ngay trong các thứ quần áo nặng nề,
chật chội. Suốt đời, họ phải giữ gìn, tôn trọng pháp luật. Suốt đời, họ chỉ sợ
phạm phải những điều không được phép làm và sợ quên mất những điều cần phải
làm. Như thế, còn gì là cuộc sống.

Sau mấy tiếng, đoàn
đi săn đã tới chỗ có đàn voi. Họ bước thận trọng, nhẹ gót để dò tìm dấu vết của
đàn thú khổng lồ. Một lúc sau, họ phát hiện ra vết chân voi, có lẽ chúng chỉ
mới qua đấy trước mấy tiếng đồng hồ. Tarzan là người đầu tiên giơ tay ra hiệu
bảo rằng mồi săn không còn xa nữa. Những người da đen tỏ ra rất tin ở chàng.

- Đi theo tôi! -
Tarzan nói - Rồi các bạn sẽ thấy.

Nhanh như một con
sóc, Tarzan nhảy lên cây, chuyền thoăn thoắt từ cây này sang cây khác. Một thợ
săn da đen cũng nhảy lên bám theo. Tới một cành cây cao, anh ta chỉ cho ông bạn
da trắng của mình một đám bụi ở phía nam. Nhìn qua, Tarzan thấy cách đó vài
trăm mét những tấm lưng voi vạm vỡ sát vào nhau, che lấp gần hết cả bãi cỏ.
Tarzan báo hiệu cho những người dưới đất dừng lại. Còn người da đen đi cùng
chàng thì xòe ngón tay để làm phép tính cộng số voi mà anh ta trông thấy.

Đoàn thợ săn nhanh
chóng tiến về bãi thú. Người da đen đi cùng Tarzan tụt xuống đất. Riêng Tarzan
vẫn tiếp tục chuyền trên ngọn cây.

Chuyện săn voi bằng
những thứ vũ khí nguyên thủy như thế này không phải là một trò đùa vui vẻ.
Chàng cảm thấy tự hào là một thành viên đáng tin cậy của những người dũng cảm
này.

Chàng chuyền từ cây
nọ sang cây kia, lặng lẽ như một con trăn tìm mồi. Theo bóng chàng, những người
dưới đất cũng thận trọng tiến lên theo hình vòng cung, bao vây mục tiêu. Một
lát sau, họ đã áp sát đàn voi. Cả đàn, không con nào biết có gì đang diễn ra
trong các lùm cây rậm rạp quanh chúng. Hai con voi to nhất bị chọn làm mục tiêu
đầu tiên. Lệnh phát ra, tất cả nhất tề vung tay. Năm mươi ngọn lao rít lên
trong không khí, cắm thẳng vào hai con voi. Không một mũi lao nào bị trượt ra
ngoài. Một con hoàn toàn mất khả năng chống cự. Hai mũi lao cắm trúng vào tim
nó. Nó ngã vật sang bên, nặng nề như một vạt núi lở. Còn con thứ hai, mặc dù
đeo trên mình một đống lao lởm chởm như lông nhím, nó vẫn đứng, giương đôi mắt
đỏ nọc nhìn những người da đen đang lảng vảng xung quanh. Nó dùng voi lắc lắc
những chiếc lao bên hông. Nó không nhổ được mũi lao nào. Nó đau đớn, co hai
chân trước lên cao, vươn vòi, rống lên giận dữ. Tiếng rống đau xót, uất ức, to
như tiếng còi tàu mắc cạn. Đôi mắt nó đẫm nước, ai oán nhìn ra bốn phía. Chừng
như nó đã hiểu ra nguyên nhân bất hạnh của mình. Những người thợ săn bí mật tản
ra xung quanh, cố gắng không để cho con vật trông thấy. Nhưng con vật đã nghe
thấy tiếng chân người. Nó hướng theo tiếng động, chạy bổ tới. Nó vừa chạy vừa
dùng vòi quật nát những bụi rậm mà nó nghi là có kẻ ẩn nấp. Bỗng con voi phát
hiện ra Busuli. Nó lao thẳng về phía anh. Nó đang bám sát Busuli từng bước.
Khoảng cách chết người này cứ mỗi lúc một ngắn lại. Dường như Busuli đã tuyệt
vọng rồi.

Từ một tán cây cao
gần đó, Tarzan đã trông thấy tất cả. Thấy bạn mình đang bị cái chết đe dọa,
Tarzan nhảy phắt xuống đất, chạy thẳng về phía con voi bị thương. Chàng vừa
chạy vừa cất tiếng thét để thu hút sự chú ý của con vậy. Chàng thét đến khản
cổ, vỡ ngực, nhưng toàn bộ cố gắng của chàng đều vô ích. Trước tất cả mọi vật
xung quanh, con voi đã như mù, như điếc. Nó chẳng thèm để ý gì tới tiếng thét
của Tarzan. Nó chỉ biết một kẻ thù phía trước.

Tarzan quyết định
đổi hướng chạy. Chàng chạy tắt lại phía Busuli rồi nhảy vọt xuống giữa lối mòn
ngay trước vòi voi. Chàng nắm chặt mũi giáo trong tay. Con voi giật mình, không
hiểu từ đâu lại rơi xuống một gã da trắng làm vướng đường chạy của nó. Bực bội
vì bị cản đường, con voi chồm lên, định bổ đôi móng dày như hai chiếc cối đá
xuống đầu Tarzan. Nhưng thương thay cho con vật! Nó không biết rằng đối thủ nhỏ
bé dưới chân nó lại nhanh hơn. Trước khi đôi móng nặng nề của con vật rơi
xuống, mũi giáo của Tarzan đã thọc sâu vào tim con vật. Đứng sau lưng Tarzan,
Busuli thở phào nhìn con voi khổng lồ đổ vật bên chân người bạn da trắng của
mình.

Thật ra, vì hốt
hoảng bỏ chạy, Busuli không hề biết những sự việc xảy ra sau lưng mình. Anh ta
không biết mình được Tarzan cứu sống ra sao. Chỉ tới khi thấy con voi hung dữ
đột nhiên đổ vật xuống như một quả núi, che lấp cả đầu mình, Busuli mới biết là
mình đã thoát chết. Tất nhiên Oadiri và mọi người thì đã chứng kiến tất cả
những hành động dũng cảm của Tarzan. Ngay sau khi con voi tắt thở, Tarzan nhảy
lên bụng voi rồi ngửa mặt thét vang rừng, báo hiệu chiến thắng. Những người da
đen giật nảy mình. Họ thấy như đang nghe tiếng gào của con đười ươi Bongan -
một con thú mà họ sợ chẳng khác gì sợ sư tử Numa. Tất cả đều sững sờ nhìn
Tarzan như nhìn một con quái vật của núi rừng. Nhưng tới khi Tarzan cúi đầu,
kết thúc tiếng thét và nở nụ cười hiền lành, mọi người lại thở phào nhẹ nhõm.
Họ yên tâm với ông bạn da trắng kỳ quặc của mình. Tuy nhiên, trong thâm tâm, họ
vẫn chưa hết nghi ngờ. Hình ảnh Tarzan thoăn thoắt chuyền từ cây này sang cây
khác cứ làm cho họ nhớ tới con khỉ Manu. Ngoài màu da, chàng trai này chẳng có
gì khác họ. Nhưng về sức khỏe thì chàng ta khỏe bằng hàng chục người cộng lại.
Cả bộ lạc này từ xưa tới nay đã có ai dám một mình chặn đầu một con voi khổng
lồ trong cơn điên dại như vậy?

Cuộc đi săn lại
tiếp tục. Nhưng mọi người vừa chạy được độ vài trăm mét thì buộc phải dừng lại.
Tất cả đều nghiêng tai lắng nghe trong tiếng gió. Rõ ràng là có tiếng nổ xang
lên phía xa. Mọi người đứng lặng đi như hóa đá.

- Tiếng súng đấy! -
Tarzan là người lên tiếng đầu tiên - Làng của các bạn đang bị tấn công.

- Vượt núi quay về!
- Thủ lĩnh Oadiri ra lệnh - Bọn Ả rập lại kéo đến rồi.