Bà Vương Vĩ Lệ trông cháu đến phát rầu cả lòng, cả ngày lo lắng chuyện nhà, lại còn suốt ngày lôi mấy lí lẽ của người từng trải ra nói trước mặt con gái. Đồ Nhiễm bị cằn nhằn đến mức chẳng đặng đừng, cộng với đứa bé ra đời, lại còn phải lo lắng cho đưa em trai, áp lực về kinh tế lập tức gia tăng. Cô càng ngày càng không thể ở được trong nhà, bất đắc dĩ bèn mời một người giúp việc theo giờ về đi chợ nấu cơm, còn mình thì tranh thủ thời gian rỗi trong kì nghỉ đẻ tới giúp Lí Đồ làm việc.

Như vậy rất tốt, cuộc sống có phần thảnh thơi, hai mẹ con nhìn thấy nhau cũng không tiếng bấc tiếng chì như trước nữa.

Nhưng công việc càng lúc càng nhiều, thời gian Đồ Nhiễm ở nhà càng ngày càng ít, buổi tối khó tránh khỏi phải đi xã giao tiếp khách, ban ngày thì có thể ở nhà nghỉ ngơi đôi chút, thế là càng ít khi gặp mặt bố thằng bé. Đồ Nhiễm không ở nhà, Lục Trình Vũ cũng không tiện đến ngồi suốt tối, lâu dần, hai người họ phải đến mươi mười lăm ngày không gặp mặt nhau.

Đồ Nhiễm cũng cảm thấy như thế không ổn, bèn nhằm đúng hôm anh nghỉ gác công việc sang một bên, cất công ở nhà ngồi đợi. Nhưng anh thì hay rồi, gọi một cú điện thoại tới nói ở bệnh viện có việc không về được, mất công cô lo nghĩ.

Thấy vậy bà Vương Vĩ Lệ đương nhiên không tránh khỏi càu nhàu. Sự thật mất lòng, Đồ Nhiễm cũng dần mất đi tự tin và kiên nhẫn, đành tự khiến bản thân thêm bận rộn, thậm chí vô tình hữu ý né tránh thời gian có thể gặp nhau, như vậy cũng tốt hơn là ôm một bụng hi vọng rồi lại thất vọng hết lần này đến lần khác. Dần dà, lại trở nên giống như đang giận dỗi nhau.

Tối hôm đó, Đồ Nhiễm cùng Lí Đồ mời khách hàng đi ăn uống, khi xong việc vẫn còn sớm, dù nhớ con nhưng cô lại không muốn về nhà. Vậy là từ nhà hàng đi ra, cô rẽ mấy con phố, tìm một quán bar vắng vẻ để vào.

Thấy cũng không còn sớm nữa, Lí Đồ không yên tâm, đành đi theo cô.

Đồ Nhiễm gọi cho mình một li rượu, thấy Lí Đồ đến cũng rót cho cậu ta một li:

- Cậu đi theo làm gì? Tôi đang giải sầu đây.

Nghe giọng nói của cô có phần chán chường, Lí Đồ hỏi:

- Chị gặp chuyện gì phải không?

Cô nói:

- Chẳng có chuyện gì, chỉ là nhàm chán nên đóng cửa tự kiểm điểm bản thân ba ngày thôi.

Lí Đồ cười:

- Nói nghe xem nào, kiểm điểm cái gì?

Đồ Nhiễm ngẫm nghĩ rồi lên tiếng:

- Tôi thu lợi từ chỗ người ta lại còn muốn cả tình cảm của người ta nữa, chỉ đơn giản như thế thôi, một câu, hai chữ, tham lam.

Lí Đồ nói:

- Chị thu lợi từ chỗ em, lại còn muốn tình cảm của em ư? Được, chị lấy đi, em dâng cả hai tay luôn.

Đồ Nhiễm bật cười:

- Cậu thì cho tôi lợi ích gì chứ, tiền công lẹt đẹt. Thôi, không nói nữa, nói ra cậu cũng không hiểu đâu.

Lí Đồ liếc cô:

- Không phải chuyện chồng chị hồi xưa từng yêu con gái rượu của Viện trưởng Lí đấy chứ?

Đồ Nhiễm ngỡ ngàng:

- Sao cậu biết?

Lí Đồ cười:

- Bệnh viện của họ có gì mà em không biết đâu, chuyện này bên đó đồn đại ra trò đấy, xem ra là thật rồi. Họ còn bảo cô gái đó vì vị kia nhà chị mà thủ thân như ngọc, sống chết không chịu lấy chồng, một cô gái tốt biết bao, chuyện này lũ đàn ông bọn em nghe mà còn cảm thấy cực kì cảm động.

Đồ Nhiễm nói:

- Cậu cố tình bôi bác tôi phải không?

Lí Đồ cười hềnh hệch:

- Con gái rượu nhà Viện trưởng Lí chẳng phải đã kết hôn rồi sao. - Cậu ta lại hạ giọng hỏi. - Chẳng lẽ bây giờ lại có tin mới? Hay là chị muốn có tình cảm của anh ta, nhưng anh ta đã trao tình cảm cho người khác, không thể...

Đồ Nhiễm lườm cậu ta:

- Không có, chồng tôi đối với tôi rất tốt, đặc biệt có khả năng chịu đựng tôi, nếu không nửa đêm nửa hôm tôi đã phải ở nhà trông con rồi, làm gì còn thời gian rảnh rỗi mà chạy ra ngoài chơi?

Lí Đồ lại liếc cô:

- Chị trông cái vẻ bao che này của chị, chua lè. - Cậu ta giở giọng đùa cợt. - Có một số chuyện, người vợ luôn là người biết cuối cùng, chị phải đề phòng điểm này.

Đồ Nhiễm đá cho cậu ta một cước.

Lí Đồ đưa tay chỉ vào cô cười:

- Chị mà không giương giương tự đắc trước mặt em thì em cũng đã chẳng nói thế, em không quen nhìn thấy chị đắc ý.

Hai người cười đùa một hồi, bất giác đã muộn, Lí Đồ lái xe đưa cô về nhà. Trời đêm tuyết rơi lả tả, rơi lên những đụn tuyết cũ đang dần ngả màu bên đường.

Xe tiến vào cổng tiểu khu rẽ vào con đường nhà mẹ Đồ Nhiễm, dưới ngọn đèn phía xa có một người đang chầm chậm thả bước, khi tới gần, mới nhìn ra là bố Đá Cuội.

Đồ Nhiễm sửng sốt, lại thấy Lục Trình Vũ đang mặc chiếc áo khoác cô mua hôm đó, rất vừa vặn. Chỉ có điều anh không đeo khăn quàng cổ, cũng không đeo găng tay, chiếc áo đó xem ra cũng chẳng giữ ấm được là mấy, tối nay gió lại mạnh.

Chiếc xe từ từ lướt tới, Lục Trình Vũ đứng phía trước nhìn hai người bọn họ, toát ra khí chất một người chặn nơi biên ải, ngàn quân khó địch.

Lí Đồ nói:

- Đang đợi chị à?

- Ừ.

Cậu ta lại nói:

- Muốn xuống xe?

- Ừ.

Lí Đồ cười cười, cuối cùng hỏi một câu:

- Anh ta có yêu chị không?

Đồ Nhiễm sững sờ, phút chốc cảm thấy từ ấy quá xa lạ, khiến người ta nghe mà vô cùng chán ghét, vô cùng quái dị, bất giác bật cười theo.

Lí Đồ thu nụ cười lại, nhìn cô bằng ánh mắt nghiêm túc.

Đồ Nhiễm ngậm miệng, không nói năng gì.

Lí Đồ bỗng cài số lùi, chiếc xe lùi thẳng ra cửa, rẽ ngoặt, nhanh chóng phóng ra khỏi cửa tiểu khu, quá trình rất lưu loát.

Đồ Nhiễm túm lấy nắm trần:

- Cậu làm gì thế?

Lí Đồ nhìn con đường phía trước:

- À, giúp chị trêu anh ta tí.

- Nhưng cậu làm thế chẳng có tí khí thế nào cả, trông cứ như lưu vong đào tẩu ấy.

Lí Đồ mím môi, không nói không rằng, cứ nhìn mãi con đường phía trước.

Đồ Nhiễm nói:

- Đề nghị cậu dừng xe, tôi muốn xuống xe.

Lí Đồ từ tốn nói:

- Tôi bây giờ, rất không hài lòng để chị xuống xe.

Đồ Nhiễm nhìn cậu ta:

- Tối nay tôi uống hơi nhiều, nói năng có hơi linh tinh.

- Chị toàn uống nước lọc.

- Vậy thì là cậu uống nhiều, tôi sẽ không để bụng, cậu mau dừng xe lại đi.

Lí Đồ không thèm đếm xỉa đến cô, rất lâu sau mới thở dài, rẽ vào bên đường, từ từ dừng xe lại, nghiêng đầu nhìn cô:

- Đau lòng rồi? Kém cỏi.

Đồ Nhiễm không nói gì.

Lí Đồ lại nói:

- Xử lí vấn đề tình cảm không tốt, chị có biết nguyên nhân là ở đâu không?

- Ở đâu?

Lí Đồ bĩu môi:

- Không nói cho chị biết.

Đồ Nhiễm lườm cậu ta, xuống xe rồi sập mạnh cửa lại, chiếc xe phóng vụt qua người cô như một tia chớp, cuộn lên một đám bụi tuyết.

Đồ Nhiễm thở phào, vuốt lại mái tóc bị gió thổi rối tung. Lúc này cô mới nhận ra mình đã bị vứt lại ở một nơi xa xôi, hẻo lánh, không bến xe buýt, không taxi, cô đành bước từng bước về, xui xẻo là hôm nay cô đi giày cao gót. Mới đầu cô còn hơi lạnh, lòng thoáng lo lắng, không kịp để ý đến cái chân đau bèn vội rảo bước thật nhanh, đi được một lúc người lại ấm lên. Cô nghĩ, Lí Đồ nói đúng.

Điện thoại trong túi xách reo lên, cô chần chừ một lúc rồi mới lấy ra nghe, hóa ra là tên nhãi Lí Đồ đang nhăn nhở cười ở bên kia đầu giây:

- À lố. - Cậu ta nói. - Có muốn em quay lại đón chị không? Nếu chị không về nhà thì em sẽ quay lại đón chị.

Đồ Nhiễm chẳng còn sức mà đối phó với cậu ta, bèn cụp máy luôn. Một lúc sau Lí Đồ gọi lại, nhưng cô từ chối hết. Vật vã trên đường gần một tiếng đồng hồ, cuối cùng cũng đã nhìn thấy cổng tiểu khu.

Bốn bề tĩnh mịch, tuyết vẫn đang rơi, ngọn đèn đường vẫn lặng thầm tỏa sáng, chỉ không còn thấy bóng người đứng đợi dưới đèn.

Đồ Nhiễm bần thần đứng dưới ngọn đèn đường một lúc, càng lúc càng cảm thấy mình thật ngu ngốc. Cô từ từ cất bước đi về phía tòa nhà, đến trước cửa mới rút chìa khoá, chùm chìa khóa kêu leng keng, đèn cảm ứng âm thanh bên trong bật sáng. Nhìn thấy người ngồi trên bậc thềm, cô ngỡ ngàng:

- Sao anh lại ở đây? Tìm em có chuyện gì? Sao không vào nhà ngồi đợi?

Lục Trình Vũ vẫn ngồi đó nhìn cô:

- Dạo này ngày nào em cũng về muộn như thế à?

Đồ Nhiễm bước tới bấm thang máy:

- Cũng không phải, hôm nay hơi muộn một chút, xảy ra một chút chuyện.

Anh hỏi:

- Chuyện gì?

Cô nghĩ một lát, không trả lời.

Anh đứng dậy bước tới gần cô, lời ngắn ý dài:

- Em không phải là con gái chưa chồng, em còn có con, có nhớ không?

Cửa thang máy mở ra, Đồ Nhiễm chặn cửa, chưa đi vào vội, ngoái lại nhìn anh.

- Bình thường ban ngày em trông con, buổi tối mẹ em trông nhiều hơn một chút, không phải ngày nào em cũng về muộn như thế này, anh không cần phải lo lắng cho con trai anh, mẹ em chăm sóc nó rất chu đáo.

- Anh không lo việc này. - Lục Trình Vũ đứng sát lại phía cô, nhíu mày nói. - Lại hút thuốc à?

- Không, người khác hút nên bị ám mùi.

- Thế cũng là hút thuốc bị động. Có uống rượu không?

- Không.

Anh gật đầu:

- Đồ cay đồ mỡ cũng không được ăn, thức ăn bên ngoài không sạch sẽ.

Cô nói:

- Em biết

Anh nói:

- Bây giờ có phải Đá Cuội uống sữa bột nhiều hơn không, con còn bé như vậy, vẫn nên bú mẹ là chính.

Đồ Nhiễm nói:

- Hết kì nghỉ đẻ em phải đi làm, bú mẹ không tiện, từ từ uống như thế này, sau này cai sữa cũng sẽ không khó chịu lắm.

Lục Trình Vũ ngẫm nghĩ:

- Sau nửa tuổi cai sữa thì tốt hơn, em chịu khó một chút, có thể... ờ, vắt ra bình dự trữ trong ngăn đá.

Cô ờ một tiếng.

Anh nhìn cô:

- Cứ qua quýt với anh không có tác dụng gì đâu, chuyện này rất quan trọng với con.

Cô nói:

- Hay là thế này đi, anh nuôi một con bò sữa là xong.

Anh chẳng thèm suy nghĩ:

- Sữa bò không dễ tiêu bằng sữa mẹ.

Cô nói:

- Đêm hôm khua khoắt, anh còn muốn đứng trong thang máy tranh luận với em về sự khác nhau giữa sữa mẹ và sữa bò à?

Trông Lục Trình Vũ cũng không thoải mái gì:

- Anh vẫn nói câu đó, có rất nhiều việc, em phải nắm lấy trọng điểm, nhiệm vụ hàng đầu của em hiện giờ là chăm con cho tốt, chăm trẻ con cần có tinh thần trách nhiệm.

Đồ Nhiễm vừa nói vừa bước vào thang máy:

- Thời gian em ở cạnh con nhiều hơn anh rất nhiều, em rất có tinh thần trách nhiệm.

Lục Trình Vũ tinh thần mệt mỏi, đứng ở ngoài không đi, cũng không vào trong, giống như đang suy nghĩ, sau đó mới nói:

- Sau này về sớm một chút, nếu không anh sẽ cứ đợi ở đây, trừ phi em hi vọng anh chết sớm vì lao lực.

Cô không nói không rằng, nhân lúc thang máy khép lại, bĩu môi trêu người đứng ngoài.

Về đến nhà, Đồ Nhiễm rón ra rón rén vào phòng bà Vương Vĩ Lệ thăm con trai. Da cậu nhóc trắng trẻo, khi ngủ, những mạch máu nhỏ xanh xanh dưới da thấp thoáng ẩn hiện, lông mi vừa rậm lại vừa dài, cái mũi nhỏ xíu thẳng tắp, đôi môi bé xinh mềm mại hơi mím lại... Tất cả, khiến người phụ nữ trẻ lần đầu làm mẹ khi bế con lên liền không muốn buông tay.

Đồ Nhiễm vẫn còn đang ngắm con thì bà Vương Vĩ Lệ do ngủ không sâu nên đã lập tức tỉnh lại. Cô vội nói, mẹ ngủ đi, con bế cháu về phòng.

Bà ừ một tiếng:

- Vừa mới thay bỉm cho nó... Hôm nay Tiểu Lục đến, con lại không có nhà!

Cô không nói gì, cẩn thận bế con lên, nhìn thấy trên tay thằng bé đeo một chuỗi vỏ sò màu trắng, bèn hỏi:

- Cái này ở đâu ra đây ạ?

Bà Vương Vĩ Lệ nhìn sang:

- Chắc là bố nó mang đến cho nó chơi đấy, con bỏ ra đi, trẻ con da còn non, đừng để bị cứa phải.

Đồ Nhiễm đặt con xuống, tắm rửa xong xuôi bèn nằm trên giường ngắm nghía chuỗi vỏ sò, mỗi chiếc vỏ đều nhỏ xíu, óng ánh, ở giữa được người ta tỉ mẩn đục một lỗ nhỏ, rồi dùng một sợi dây mảnh xâu lại với nhau. Lòng cô thoáng rung động, thử đeo vào tay mình. Đá Cuội đeo rất rộng, còn tay cô lại vừa in.