Bọn họ ngã xuống nền đất và tấn công lẫn nhau. Zarek đấm đá với tất cả sức lực của mình.

Thanatos bị mất máu nhiều hơn, nhưng mà anh cũng vậy.

“Ngươi không thể giết ta, Thợ săn đêm.”

“Nếu mày chảy máu, thì mày có thể chết.”

Thanatos lắc đầu. “ Đó chỉ là một huyền thoại mà con người bảo nhau để cảm thấy an ủi hơn mà thôi.”

Zarek đá hắn ta và rút ra thanh kiếm có thể thu ngắn của mình. Anh nhấn cái nút ở cán kiếm, bung nó dài ra thành một thanh kiếm dài 1m5. “Thợ săn đêm cũng là một huyền thoại thôi, nhưng nếu cắt rời đầu của bọn tao thì bọn tao sẽ chết. Còn mày thì sao? Mày có thể mọc lại một cái đầu khác được không?”

Anh nhìn thấy nỗi sợ hãi thoáng qua trong đôi mắt của tên Daimon.

“Tao không nghĩ vậy.” Zarek vung lưỡi kiếm lên.

Thanaots cúi xuống và xoay người tránh khỏi anh. Hắn ta rút ra một con dao găm lớn, được trang hoàng đẹp mắt ra khỏi thắt lưng của mình.

Kĩ năng đánh kiếm của Zarek hơi bị lụt nghề một chút, nhưng khi anh chiến đấu, ký ức của anh trở về với anh.

Oh, phải, anh nhớ rõ làm thế nào để xiên một thứ gì đó.

Anh cắt vào ngực của Thanatos. Tên Daimon rít lên và loạng choạng lùi về sau.

“Thanatos. Mày có vẻ sợ hãi thì phải.”

Hắn ta cong môi. “Tao không sợ gì cả, không giống như bọn ngươi.”

Thanatos tấn công anh trước khi anh có thể lùi lại. Hắn ta bắt lấy tay cầm kiếm của Zarek và vặn nó. Zarek rít lên khi cơn đau xuyên qua anh.

Nhưng nó không là gì cả so với vết cắt mà Thanatos đã gây ra cho cánh tay trái của anh.

Anh nguyền rủa.

Cánh tay anh đau nhói, Zarek không thể giữ nổi thanh kiếm.

Thanatos đấm anh té xuống nền đất.

Hắn ta ấn đầu gối mình vào cột sống của Zarek và kéo ngược tóc anh lên cho đến khi cổ anh lộ ra.

Zarek cố hất hắn ta ra, nhưng anh không thể làm được gì ngoại trừ chờ đợi Thanatos lấy đầu anh.

Lưỡi dao găm cắt xuyên qua cổ anh.

Zarek nín thở, khống dám nhúc nhích vì sợ sẽ khiến cho lưỡi dao cắt đứt cổ họng anh.

Chỉ khi lưỡi dao cắt xuyên qua cổ anh, một tia sáng lóe lên giữa băng tuyết, đánh trúng vào Thanaots và đập hắn về phía sau.

Zarek đổ sụp xuống vùi mặt vào tuyết.

“Không, không, không.” Simi nói khi cô ta xuất hiện dưới hình dạng con người kế bên Zarek. “Akri nói người không được giết Zarek. Thanatos hư.”

Cả người anh nhức nhối đến không thể tin được, Zarek lăn người nằm ngửa khi Thanatos đứng lên.

“Nhà ngươi là cái quái quỷ gì?” Thanatos hỏi.

“Đừng bận tâm.” Cô ta nói, quỳ xuống bên cạnh Zarek. Cô ta chạm vào vết cắt trên chân mày của anh và nhìn xuống chỗ máu trên tay và cổ anh. “Oh, không, ngươi bị thương nặng quá, Thợ săn đêm. Simi rất xin lỗi. Chúng tôi cứ tưởng người sẽ trở lại nhưng rồi Astrid trở nên hoang mang và đòi ta đến mang ngươi về. Mặc dù, ngươi nhìn không khỏe cho lắm. Lúc trước ngươi nhìn quyến rũ hơn nhiều.” (V:@@)

Thanatos hiên ngang tiến về phía bọn họ.

Zarek buộc bản thân mình đứng lên và giúp cô ta đứng lên. “Simi, đi đi trước khi cô bị thương.”

Simi khịt mũi ầm ĩ như một con ngựa. “Hắn ta không thể làm đau ta. Không ai có thể.”

Thanatos tấn công bằng con dao găm.

“Thấy chưa, xem nè.” Simi quay người và để cho Thanato đăm vào ngực của cô ta. (V: No comment @@)

Hắn đâm cả lưỡi dao vào cho đến khi chạm đến cán dao găm, rồi rút con dao găm ra.

Đôi mắt của con ác quỷ mở to trong khi cô ta thở dốc vì cơn đau.

Lúc đầu Zarek nghĩ cô ta đang đùa thôi cho đến khi cô ta lảo đảo về sau. Nước mắt hiện lên trong mắt của cô ta khi cô ta nhìn lên Zarek với vẻ đau đớn quằn quại.

“Nó đáng ra không đau như vậy.” Cô ta khóc rống lên như một đứa trẻ nhỏ. “Ta bất bại. Akri đã nói vậy mà.”

Tim anh nện thình thịch.

Máu chảy ra từ môi cô ta.

Zarek đá vào lưng của Thanatos và bế Simi nằm trong vòng tay của mình lên. Thậm chí khi cánh tay bị thương của anh đang run rẩy cơn đau từ vết thương trên nó, anh vẫn ẵm Simi chạy đến chiếc xe trượt tuyết.

Thanatos lùi lại, chờ đợi.

Hắn ta quan sát bọn họ bỏ đi và mỉm cười. “Đúng rồi đó, Zarek. Chạy về chỗ người phụ nữ của nhà ngươi đi. Chỉ ta thấy nơi mà ngươi đã giấu cô ta.”

oOo

Artemis cảm nhận một con chấn động ập đến ngôi đền thờ của cô ta như một cơn động đất. Thứ gì đó phát ra một tiếng gầm rống giận dữ báo hiệu điềm dữ.

Những người hầu của cô ta ngẩng đầu lên, gương mặt bọn họ đều trắng bệch.

Artemis ngồi dậy trên ngai vàng của mình. Nếu cô ta không biết rõ cô ta sẽ nghĩ...

Cánh cửa dẫn đến căn phòng riêng của cô ta vỡ vụn ra. Từng mảnh vụn của nó bay khắp phòng như thể bị hất đi bởi một cơn lốc xoáy dữ dội.

Phụ nữ la thét và bỏ chạy đến cánh cửa dẫn ra bên ngoài, tìm kiếm chỗ trú ẩn trước cơn bão bất ngờ ập đến. Artemis cũng muốn chạy theo, nhưng nỗi sợ hãi khiến cô ta bất động.

Rất hiếm khi cô ta nhìn thấy mặt này của Acheron.

Cô ta quá sợ anh đến nỗi chưa lần nào dám dồn ép anh đến từng này.

Anh lơ lửng bay ra từ căn phòng ngủ của cô ta với mái tóc đen dài của anh bay phất phơ quanh người. Đôi mắt anh đỏ như máu, sáng rực như lửa trong khi sức mạnh hiếm có của anh tỏa ra khắp nơi. Răng nanh của anh dài ra và rất lớn.

Anh chính là thứ mà cô ta sợ nhất trong vũ trụ này. Trong trạng thái này, anh có thể giết cô ta dễ như trở bàn tay.

Cô ta hoảng sợ. Nếu cô ta không làm anh bình tĩnh lại những vị thần khác sẽ cảm nhận được sự hiện diện của anh và mọi người sẽ phải trả giá bằng cả địa ngục.

Mà người sẽ phải trả giá nhiều nhất là cô ta.

Cô ta dùng sức mạnh của mình để che giấu anh, hy vọng có thể khiến mọi người lầm tưởng sức mạnh của anh là của cô ta. Với một chút may mắn, những vị thần khác sẽ cho rằng cô ta đang tự nổi cơn thịnh nộ.

“Acheron?”

Anh nguyền rủa cô ta bằng tiếng Atlantean và giữ cô ta lại bằng một bức tường vô hình. Cô cảm nhận được sự đau đớn của anh. Anh đang ở trong một cơn đau đến cùng cực, nhưng cô ta lại không biết lý do.

Mọi thứ trong điện thờ của cô ta xoay vòng vòng trong cơn bão sức mạnh và thịnh nộ của anh. Thứ duy nhất vẫn ở trên mặt đất là hai người bọn họ.

“Artemis? Em đang có một vấn đề.”

Cô ta ngần ngại khi nghe thất giọng nói của Astrid vang lên trong đầu mình. “Không phải lúc này, Astrid. Chị đang có một vấn đề ở đây.”

“Để em đoán nhé, Acheron đang nổi giận?”

“Anh đã qua cơn giận dữ lâu rồi, Astrid.” Giọng anh trầm, thấp và mang vẻ ma quái. Ánh nhìn đẫm máu của Acheron xuyên thủng Artemis. “Làm sao Simi lại bị thương?”

Nỗi sợ hãi của Artemis như nhân ba lên. “Con ác quỷ bị thương sao?”

“Simi đang chết dần.” Astrid và Acheron đồng thanh nói.

Artemis che miệng mình lại. Cô ta bỗng nhiên cảm thấy bệnh. Bệnh. Kinh hoàng và sợ hãi đến không thể tin nổi.

Nếu có bất kỳ điều gì xảy ra cho con ác quỷ của anh...

Anh sẽ giết cô ta.

Acheron dùng quyền năng của mình để kéo cô ta một cách thô bạo về phía anh. “Thanatos lấy một trong những con dao găm của tôi ở đâu hả, Artemis?”

Một làn sóng tội lỗi lướt qua cô ta khi câu hỏi đó được nêu ra. Khi cô ta tạo ra Thanatos đầu tiên vào bảy ngàn năm trước, cô ta đã ban cho hắn thứ vũ khí có thể tiêu diệt những Thợ săn đêm. Vào lúc đó cô ta nghĩ việc đó là nhân danh công lý thiêng liêng khi để hắn ta sử dụng một trong những con dao găm từ Atlantean của Acheron để giết chết bọn họ.

Ngay khi Acheron phát hiện ra một trong những con dao găm đó biến mất, anh đã gom hết tất cả những món vũ khí của mình lại và phá hủy chúng.

Giờ thì cô ta đã hiểu tại sao.

Anh làm vậy để bảo vệ con ác quỷ của mình.

“Em không biết con dao găm của anh có thể làm hại nó.”

“Mẹ kiếp cô đi, Artemis. Cô luôn lấy đi mọi thứ của tôi. Mọi thứ!”

Cô ta cảm nhận được nỗi đau, sự cô độc của anh. Cô ta ghét anh vì điều đó. Nếu ngày mai cô ta có chết đi anh cũng chẳng thèm quan tâm. (V: Acheron chưa mở tiệc ăn mừng là may lắm rồi mắc gì phải quan tâm >.<)

Nhưng nếu đó là con ác quỷ đó, thì anh sẽ rơi nước mắt.

Tại sao anh lại không yêu cô ta và bảo vệ cô ta như vậy chứ? (V: bởi vì cô quá ích kỷ, chỉ biết có bản thân mình thôi nên tốt như Acheron cũng muốn bỏ cô. Vậy mà cũng phải hỏi ==)

“Em sẽ đi đón nó cho anh, Acheron.”

Acheron ngăn không cho cô ta rời khỏi anh. “Cô đừng có làm gì hết, Artemis. Tôi biết cô. Cô không được giúp đỡ hay cố chữa lành cho con bé bằng bất kỳ cách nào. Cô chỉ việc mang cong bé về đây cho tôi ngay lập tức. Hãy thề trên dòng sông Styxx đi.”

“Em thề mà.”

Anh thả cô ta ra.

Artemis biến mất khỏi đền thờ của cô ta và hiện ra tại nơi Asrtid, Simi và Zarek đang ẩn náu bên dưới lòng đất. Con ác quỷ nằm trên nền đất với Zarek và Astrid quỳ gối bên cạnh nó.

oOo

“Con muốn akri!” Simi khóc nức nở. Cô ta la thét và khóc ré lên.

“Shh.” Zarek nói, dỗ dành cô ta. Anh giữ một cái băng gạc ngay trên vết thương của cô ta. Cả miến băng gạc cùng bàn tay anh đều dính đầy máu. “Cô hãy bình tĩnh nào, Simi. Cô đang làm vết thương tệ hơn đó.”

“Con muốn daddy của con! Mang con về nhà đi, Astrid. Con cần về nhà ngay bây giờ.”

“Ta không thể mang con về nhà được Simi. Năng lực đó đã bị tước đi cho đến khi ta trao lời tuyên án cho mẹ ta.”

“Con muốn akri.” Cô ta rên rỉ một lần nữa. “Con không muốn chết mà không có ngài ấy. Con sợ. Làm ơn, làm ơn mang con về nhà đi. Con chỉ muốn daddy của mình thôi.”

Zarek nhìn lên khi một cái bóng đổ lên bọn họ.

Nó là khuôn mặt mà anh đã không nhìn thấy kể từ ngày anh trở thành một Thợ săn đêm.

Artemis.

Mái tóc dài nâu đỏ của ả ta dợn sóng quanh cơ thể xinh đẹp, mềm mại của ả ta. Ả ta mặc một chiếc váy dài màu trắng và đôi mắt xanh lục lấp lánh một cách đáng sợ trong ánh sáng lờ mờ của đường hầm.

Anh nín thở, nửa chờ đợi ả ta giết anh. Không một Thợ săn đêm nào được phép có mặt trước sự hiện diện của một vị thần.

Simi nhìn ả ta và phát ra một tiếng thét khủng khiếp. “Không phải ả ta. Ả thần bò cái này sẽ giết con mất thôi!”

“Câm mồm.” Artemis quát. “Tin ta đi, ta rất yêu thích được nhìn thấy ngươi chết, nhưng nếu giờ ngươi mà chết thì ta sẽ phải nghe về việc đó mãi.”

Artemis bế cô ta lên mặc cho cô ta ra sức chống cự.

Ả ta nhìn Astrid và Zarek. “ Em đã có phát quyết về hắn ta chưa?”

Trước khi Astrid có thể trả lời, cánh cửa sập đằng sau họ bỗng mở tung.

Zarek nguyền rủa khi anh thấy Thanatos đi xuyên qua nó.

Anh quay lại định ra lệnh cho Artemis mang Astrid đi cùng Simi, nhưng ả ta đã biến mất rồi.

Anh, một mình, phải bảo vệ cô.

Chết tiệt Artemis vì chuyện đó.

“Chạy đi!” Anh quát về phía Astrid. Anh kéo cô về hướng cánh cửa sập dẫn lên trên căn nhà gỗ của anh.

“Chuyện gì vậy?”

“Thanatos đang ở đây và nếu em không có sức mạnh thần thánh nào có thể giết được hắn thì chạy đi.”

“Artemis đâu rồi?”

“Ả ta bốc hơi rồi.”

Astrid nhìn có vẻ phẫn nộ, rồi làm theo lời anh bảo.

Khi Zarek giúp cô trèo lên, Thanatos tóm lấy họ.

Zarek đá vào lưng hắn ta.

“Người không thể trốn được ta đâu Thợ săn đêm. Nhưng mà ngươi cũng chẳng phải là người mà ta đang truy lùng.”

Máu anh đông lạnh khi nghe những từ ngữ đó, Zarek liếc nhìn xuống Thanaots và phát hiện ánh nhìn của hắn đang khóa chặt vào Astrid.

Thanatos liếm môi của hắn. “Sự trả thù ví như một món ăn phải dọn ăn nguội mới ngon.”^[34]

[34]. ‘Vengeance is a dish best served cold’ đây là câu nói nổi tiếng từ xưa bên phương Tây rồi nên V lấy nghĩa dịch trên mạng luôn cho chính xác. Câu này có nghĩa là để có một cuộc trả thù thỏa mãn nhất là khi nó được lên kế hoạch kỹ càng và gây ra đau khổ cùng cực cho kẻ thù khi họ ít mong đợi nhất và đang trong tâm trạng vui sướng.

Ngay khi Astrid vừa khuất bóng khỏi căn tầng hầm, Zarek nhảy trở xuống cái thang và đấm túi bụi vào Thanatos. “Chúng ta đang ở Alaska, thằng ngu. Mọi thứ ở đây đều lạnh ngắt.”

Zarek đập hắn ta vào tường, rồi xông tới với lấy cánh cửa sập.

Ngay khi anh ở phía trên căn nhà gỗ của mình, anh đóng cánh cửa sập và khóa nó lại. Zarek dời cái lò sưởi chắn ngang cánh cửa sập, rồi cúi người vào trong cái lò sưởi để chuyển con chồn cái và những đứa con của nó đi. Người mẹ cắn anh đau như quỷ, nhưng anh vẫn không chùn bước.

Nhẹ nhàng hết mức có thể, anh đặt chúng vào trong chiếc ba lô của mình rồi phóng ra ngoài căn nhà gỗ.

Astrid đứng ngay bên ngoài cửa nhà anh.

“Zarek. Có phải anh không?”

Anh hôn cô.

“Tốt hơn thì đó nên là anh.”

Anh khịt mũi trước câu nói đó.

Không có thời gian để mà phí phạm, anh phóng đến chiếc xe trượt tuyết của Thanatos và giựt đứt một cái ống dẫn của nó. Anh dẫn Astrid đến chỗ chiếc xe của anh. “Công chúa, em cần phải ra khỏi đây. Sức mạnh của anh không giữ chân hắn lâu đâu.”

“Em không thể thấy đường để lái thứ này.”

Zarek nhìn chăm chú vào cô, ghi nhớ gương mặt cô. Ghi nhớ cái cách cô ngẩng đầu lên bên dưới ánh trăng đang len lỏi chiếu sáng qua những đụm mây.

Cô thật xinh đẹp, ngôi sao của anh.

Không giống bất kỳ tạo vật nào trong vũ trụ này.

Anh nghe tiếng Thanatos thoát khỏi tầng hầm.

Rồi anh làm một điều mà anh chưa từng làm trước đây. Nó là loại sức mạnh mà Ash đã chỉ cho anh thấy nhiều thế kỷ trước đây, nhưng anh chưa bao giờ sử dụng đến nó.

Đêm nay anh đã dùng đến.

Anh hôn cô say đăm.

Astrid cảm nhận hơi ấm từ đôi môi của Zarek. Trong khi lưỡi anh nhảy múa cùng cô, đôi mắt cô trở nên bỏng rát.

Cô lùi khỏi anh, rít lên, chỉ để nhận thấy cô có thể nhìn thấy mọi thứ quanh cô.

Tim cô ngừng đập.

Zarek đứng ngay trước cô, đôi mắt của anh là một màu xanh nhạt, rất nhạt như đôi mắt của cô mỗi khi cô mất đi thị lực của mình. Đôi môi anh sưng phồng và bầm tím, môi bên mắt của anh bầm tím.

Máu khô đóng vảy quanh mũi và tai anh. Quần áo của anh rách rưới và đầy máu.

Anh đã bị đánh đến bầm dập vậy mà cũng không hé môi nói với cô nửa lời về việc đó.

Cô nghẹn ngào khi nhìn thấy máu đang tuôn ra từ cánh tay anh ở nơi mà Thanatos đã đâm anh.

Anh đưa cô cái ba lô của anh, rồi mò mẫm chiếc xe trượt tuyết cho đến khi anh khởi động được nó.

“Astrid, đi đi. Fairbanks ở ngay hướng đó.” Anh chỉ vào con đường mòn xuyên qua khu rừng. “Đừng dừng lại cho đến khi em đến được đó.”

“Còn anh thì sao?”

“Không cần lo cho anh.”

“Zarek!” Cô thét lên. “Em không để anh chết ở đây đâu.”

Anh tặng cho cô một nụ cười buồn trong khi anh ôm gương mặt cô trong bàn tay mình. “Ổn mà công chúa. Anh không phiền được chết vì em đâu.”

Anh hôn nhẹ lên môi cô.

Thanatos đột nhiên xuất hiện qua cánh cửa trước của căn nhà gỗ.

“Zarek, lên xe trượt tuyết ngay.”

Anh lắc đầu. “Như vậy sẽ tốt hơn, Astrid. Nếu anh chết hắn ta sẽ không có lý do gì để làm hại em.”

Trái tim cô choáng váng trước từ ngữ của anh. Trước sự hy sinh mà anh sẵn lòng đánh đổi vì cô.

Cô định cãi lại, nhưng chiếc xe trượt tuyết bắt đầu chạy. Cô có phanh nó lại, nhưng Zarek hẳn đã dùng sức mạnh của anh để giữ cho xăng tiếp tục bơm vào động cơ.

Điều cuối cùng cô nhìn thấy là một Zarek mù lòa đang xoay xở quay người đối mặt với Thanatos.

oOo

Ash tóm lấy Simi từ Artemis khi giây phút ả ta hiện hình trước mặt anh.

Anh nâng niu ‘đứa con’ của anh một cách dịu dàng trong vòng tay anh khi anh mang con bé đến chiếc giường của Artemis.

“Akri!” Simi rên rỉ, rúc vào trong ngực anh. “Simi đau quá. Ngài đã nói với con rằng con không thể bị thương mà.”

“Ta biết, Simi, ta biết.” Anh ôm con bé chặt hơn, nửa lo ngại làm phần băng bó của con bé bung ra và nhìn thấy những thương tổn mà con bé đã phải gánh chịu.