Chương 6: Đắm say

Tôi thức dậy khá muộn, tới Lạc Ngọc phường thì mặt trời đã lên đến đỉnh đầu. Hồng cô đang ngồi xem Lý Nghiên dạy các cô nương múa hát, liếc mắt nhìn tôi nói: “Muội mà còn không xuất hiện, chắc ta phải đi báo quan.” Tôi không trả lời, yên lặng ngồi xuống, tập trung quan sát động tác của Lý Nghiên.

Nàng đang ngồi khoanh chân dưới đất, thỉnh thoảng lên tiếng chỉ dẫn tư thế của các cô nương hoặc ngẫu hứng làm mẫu, mỗi khi đôi tay trắng nõn của nàng xoay vòng, ánh mắt mê hồn lúng liếng.

Hồng cô thấp giọng hỏi: “Muội định bao giờ cho cô ta lên sân khấu? Cũng chẳng cần phải bày đặt trò gì, có khi lại phản tác dụng, chỉ cần một mình Lý Nghiên là đủ rồi, nếu có thêm Lý sư phụ gảy đàn cùng, thì thật là…”

Tôi ngắt lời: “Tỷ đã tập ca múa từ nhỏ, lại cũng từng nổi danh trong thành Trường An, tỷ không cảm thấy những chi tiết trong động tác của Lý Nghiên toát lên một phong thái khá khác biệt sao?”

Hồng cô gật đầu nói: “Không sai! Ta thấy ở mấy bước nhảy đệm kia, hình như cô ta đã dung hợp điệu múa của Tây Vực vào vũ đạo của bản thân, trong sự dịu dàng kín đáo lại thấp thoáng vẻ mãnh liệt phòng khoáng. Đặc biệt là ánh mắt cô ta, ta từng xem vũ nữ Tây Vực khiêu vũ, ánh mắt nồng nhiệt khiêu khích, hút hồn người ta, nhưng chúng ta lại cho rằng như thế lẳng lơ quá, các vũ sư chân chính đều coi thường. Nhưng có điều Lý Nghiên đã đẩy nó đến mức quyến rũ mà không khêu gợi, ánh mắt long lanh như sao, muốn giấu mà lại lộ ra, khiến tim người ta xốn xang, trong khi cô ta vẫn toát lên vẻ thanh cao trong sáng.”

Các tiểu cô nương bái tạ Lý Nghiên xong lần lượt tản đi, lúc ngang qua tôi và Hồng cô đều dừng bước im lặng thi lễ.

Lý Nghiên cúi mình chào tôi, rồi ngồi xuống đối diện: “Đã xin được kim bài cho phép làm ăn chưa?”

Tôi chỉ cười không trả lời, quay sang nói với Hồng cô: “Cần tỷ làm giúp một việc quan trọng. Thu thập thông tin tình hình của các phường hát mà Thạch phảng từ bỏ trước kia và gần đây, càng tường tận càng tốt. À còn nữa, có chỗ nào tỷ không thích, có oán hận lâu ngày gì, cũng tìm hiểu luôn một thể nhé!”

Hồng cô cười nói: “Quả không làm ta thất vọng. Ta nghĩ kỹ mấy ngày nay rồi, cái này sẽ phân phó người đi làm, chỉ là không biết đào đâu ra tiền?”

Tôi nói: “Tính cả Lạc Ngọc phường, muội định mua bốn nhà, bây giờ chúng ta đủ tiền mua được hai nơi, chỗ còn lại muội sẽ nghĩ cách.”

Hồng cô đầy vẻ nghi hoặc nhưng cũng không hỏi nhiều, chỉ vội vàng rời đi.

Lý Nghiên nhìn tôi cười, gật đầu nói: “Vững vàng trầm tĩnh, không nóng vội, cô nói ta là tri âm của cô, ta thật tình thẹn không dám nhận, chỉ cần cô muốn, các phường hát trong thành Trường An này sớm muộn gì cũng sẽ nằm trong tay cô.”

Tôi cười rúc rích: “Người phải thẹn là ta mới đúng, chỉ sợ các phường hát trong thành Trường An này vẫn không vừa mắt cô thôi.”

Lý Nghiên nói: “Lần đầu nghe về phường hát của cô, ta đã đoán cô là người muốn trèo cao, tâm tư nhạy bén, giỏi lợi dụng tình thế, giờ mới biết cô thật sự chỉ muốn làm ăn, những việc khác hóa ra toàn là yếu tố hỗ trợ. Cô gái nào đã bước vào con đường này, dù trong thâm tâm có thật sự thích ca múa hay không, thì mục đích cuối cùng vẫn chỉ là muốn từ bỏ thân phận của bản thân, nhưng cô lại làm việc một cách vui vẻ hăng say, rốt cuộc cô muốn gì?”

Tôi nói: “Không phức tạp như cô nghĩ đâu. Ta là người không thích ràng buộc, cũng không tham lam quyền lực phú quý, trừ phi quyền lực phú quý làm ta vui vẻ, còn không thì tiền rừng bạc bể cũng chẳng sánh bằng mảnh trăng tròn trên sa mạc. Lúc làm việc tâm tư ta thiên biến vạn hóa, chẳng từ một phương cách nào, nhưng mục tiêu lại rất đơn giản, ta chỉ muốn trong lòng thật vui vẻ. Nếu một ngày nào đấy thành Trường An không làm ta vui nữa, có lẽ ta sẽ quay về Tây Vực.”

Lý Nghiên nhìn tôi chằm chằm: “Hình như chẳng có gì ràng buộc cô nhỉ, cô giống như chim ưng trên trời, Tây Vực mới là nơi để cô sải cánh tự do, Trường An xem chừng không hợp.”

Tôi cười hỏi: “Cô đến Tây Vực bao giờ chưa? Xem ra có vẻ thích chỗ đấy nhỉ!”

Lý Nghiên cười duyên dáng: “Muốn đến nhưng chưa có dịp. Chỉ là từ nhỏ đã nghe cha kể nhiều chuyện về Tây Vực.”

Hồng cô vừa hoan hỉ vừa lo âu chạy như bay vào, tôi nhìn bà, cười nói: “Người chú trọng dáng vẻ phong thái nhất sao hôm nay lại chẳng quan tâm gì đến hình tượng thế kia? Mấy ả tỳ nữ bị tỷ mắng nhiếc hẳn đang cười thầm đấy.”

Hồng cô nói: “Bây giờ không có thời gian đôi co với muội, gia nô từ phủ Bình Dương công chúa vừa tới, dặn ta chuẩn bị cẩn thận, một lát nữa công chúa sẽ đến.”

Tôi “ồ” một tiếng, thờ ơ nói: “Chuẩn bị như thế nào, muốn chúng ta ra quỳ trước cửa để chào đón chăng? Miệng hô, ‘thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế’ à?”

Hồng cô kéo tôi đứng dậy: “Muội nhanh đứng dậy, ta đã dặn tỳ nữ chuẩn bị y phục để đón tiếp rồi, mau đi thay đi.”

Tôi bị Hồng cô kéo ra ngoài, chỉ kịp quay đầu nói với Lý Nghiên: “Cô quay về báo với Lý sư phụ, cũng nên chuẩn bị một chút đi.” Mắt nàng ta lóe sáng.

* * *

Tôi đưa mắt nhìn đống nữ trang trước mặt, kêu toáng lên: “Có bắt buộc phải dùng búi tóc giả không? Lại thêm đống trang sức vàng bạc ngọc ngà nữa, muội làm sao nhấc nổi mình để đi?”

Hồng cô phớt lờ, chỉ dặn dò Vương bà chuyên chải đầu trong nhà toàn tâm toàn lực chải đầu cho tôi. Vương bà nhúng lược vào nước hoa pha nhựa cây đu đủ rồi bắt đầu chải tóc của tôi, bó chặt thành từng búi làm tôi đau đến chân mày nhăn tít lại.

Vương bà hiền hậu giải thích: “Búi tóc bó chặt thì mới trơn láng đẹp đẽ, không bị rối.”

Tôi lại chỉ thấy nét mặt bà ta hết sức dữ tợn, vội hít một hơi khí lạnh nói: “Mau nhanh lên! Giết người chẳng qua cũng chỉ là đầu rơi xuống đất mà thôi, thế này có phải là chải đầu đâu, có mà là tra tấn ấy!”

Hồng cô nói: “Ta đi mời khách về trước, tiện thể sẽ sai người dọn dẹp phòng, thay rèm cửa, đốt hương thơm.” Dứt lời, Hồng cô toan đi luôn. Tôi vội bảo Vương bà tạm dừng tay: “Tỷ định nói với khách như thế nào?”

Hồng cô đáp: “Chuyện này có gì mà khó nói đâu, cứ bảo là công chúa đến, một mặt nâng cao danh tiếng của chúng ta, mặt khác, dù bọn họ có là ai cũng không dám dị nghị gì cả.”

Tôi nói: “Không được, tỷ mượn cớ khác thỏa đáng hơn một chút rồi tiễn bọn họ về đi, nói là lần này không hoàn tiền, nhưng lần sau sẽ miễn phí.”

Thấy Hồng cô chau mày, tôi nói: “Không bỏ con săn sắt thì đừng mong bắt được con cá rô. Uy thế của công chúa đương nhiên chúng ta phải cậy nhờ, nhưng không thể mượn thế kiểu này, thế có phần cậy thế bắt nạt người khác đấy, truyền đến tai công chúa sẽ không hay đâu.”

Hồng cô cười nói: “Được rồi! Tất cả nghe theo muội.”

Trước lúc đi, bà lại quay đầu bảo Vương bà: “Chải tóc cẩn thận, ta đi một lát rồi quay lại.”

Một mình Vương bà và ba tỳ nữ nữa phải mất thời gian ăn một bữa cơm mới chải xong tóc cho tôi, rồi còn phải giúp tôi mặc bộ y phục Hồng cô cầm tới.

“Váy dài nối với đai lưng, ống tay áo rộng nối cùng xiêm y. Tóc đen đính ngọc lam điền, tóc mây phơ phất cài trâm đồi mồi. Tay trắng nõn đeo vòng hoa bạc, vòng ngọc rung theo nhịp cổ tay. Chân thon mang trân châu hài…”

Tôi lẩm bẩm một mình. Có lẽ tôi đúng là loại người không có khí chất đại gia, bị đống trang sức ngọc ngà này làm cho hoa mắt chóng mặt rồi, Hồng cô nói gì thì tôi làm nấy, thậm chí tôi còn hoài nghi không biết có phải bà đã mang toàn bộ tài sản quý giá trong nhà khoác lên người tôi không.

Tôi bất lực nói: “Thế này được chưa? Tỷ cũng phải cho muội ít thời gian nghĩ xem lát nữa gặp công chúa sẽ nói gì chứ…” Hồng cô đang ngắm nghía tôi từ đầu đến chân, chợt hét lên, chỉ vào tai của tôi: “Tháo cái đấy xuống!”

Tôi sờ vành tai, chạm vào cái khuyên tai bạc be bé, ngoan ngoãn tháo ra. Hồng cô loay hoay tìm trong hộp đồ nữ trang của mình một hồi rồi quay sang đưa cho tôi một đôi khuyên tai kiểu dây dài bằng vàng nặng trình trịch. Cái này có khi phải gọi là “hai tai hai quả tạ”.

Hồng cô vừa tự tay giúp tôi đeo vào, vừa nói luyên thuyên: “Nữ trang là thứ duy nhất chỉ thuộc về phụ nữ, là thứ mà chúng ta có thể thật sự dựa vào, mỹ nhân xinh đẹp thì được đàn ông yêu chuộng, muội hiện giờ có cảm nhận được chút gì không?”

Tôi chỉ biết gật đầu lia lịa, Hồng cô vẫn còn muốn nhìn tôi thật kỹ, nhưng tôi đã nhanh chóng chạy ra ngoài thoát khỏi bàn tay yêu quái ấy. Bình tĩnh lại rồi, tôi mới chợt nghĩ ăn mặc thế này hình như không ổn lắm, sau đấy nghĩ lại, thôi kệ, cũng mất rõ lâu mới trang điểm xong, công chúa chắc sắp tới rồi, không có thời gian cho tôi thay đồ khác nữa.

Cho những người không có phận sự gì lánh đi, tôi đứng ở cổng, yên lặng đợi người đàn bà đã một tay thúc đẩy sự trỗi dậy của Vệ thị và khiến Trần hoàng hậu bị phế.

Kiệu của công chúa dừng trước cổng, lập tức có hai tỳ nữ khoảng mười bảy mười tám tuổi bước xuống, tôi lập tức khom người hành lễ. Thấy tôi trang điểm như vậy, lúc đầu họ tỏ vẻ kinh ngạc, rồi lại lộ ra nét vừa ý, nhìn tôi mỉm cười. Có vẻ cách của Hồng cô cũng được, người ta mặc gì thì sẽ được đối xử tương xứng như thế.

Hai tỳ nữ giúp công chúa xuống xe, công chúa Bình Dương mặc bộ áo hoa đứng trước mặt tôi, đầu mày khóe mắt tuy đã lộ ra dấu vết tuổi tác, nhưng dung nhan vẫn xinh đẹp rạng ngời, khí chất ung dung tao nhã.

Bà nhẹ nhàng nói: “Đứng dậy đi! Hôm nay bổn cung đến xem ca múa.”

Tôi dập đầu, đứng dậy dẫn đường, cung kính nói: “Phòng riêng và đoàn ca múa đều đang cung kính chờ đợi công chúa.”

Phương Như, Thu Hương gặp công chúa đều rất rụt rè, lúc công chúa cho phép ngồi, họ vẫn do dự nhìn tôi, thấy tôi gật nhẹ đầu, hai người mới ngồi xuống. Lý Diên Niên thì vẫn cư xử đúng mực, cung kính hành lễ, thản nhiên ngồi xuống. Thấy công chúa bất giác đưa mắt nhìn y, tôi lập tức giới thiệu: “Đây là sư phụ dạy đàn, họ Lý tên Diên Niên.”

Công chúa gật đầu: “Bắt đầu đi!”

Tôi nói: “Vở ca múa này hơi dài, bình thường phải chia ra mấy ngày mới diễn hết, không biết công chúa muốn xem từ đầu hay chọn một đoạn bất kỳ ạ?”

Công chúa Bình Dương nhìn Phương Như và Thu Hương vừa đứng dậy nói: “Cứ chọn đoạn đặc sắc nhất mà diễn đi!” Phương Như và Thu Hương vội hành lễ rồi bắt đầu.

Thu Hương hát trước, là cảnh tướng quân chinh chiến ở Tây Vực, dưới trăng đơn độc bồi hồi, nhớ nhung công chúa. Thu Hương diễn các cảnh văn tốt hơn cảnh võ nhiều, nhưng đặc sắc hơn cả chính là tiếng đàn của Lý Diên Niên.

Đây là lần đầu tiên tôi bảo Lý Diên Niên gảy đàn biểu diễn, vả lại còn cố tình để y độc tấu, vì với tài nghệ của y, trong Lạc Ngọc phường không ai có thể hợp tấu được.

Từng dây đàn gảy lên từng dòng hoài niệm, tiếng hát đầy tình cảm, bi tráng của sa trường, tình nhi nữ dịu dàng, vừa mâu thuẫn lại vừa giao hòa, trong tiếng đàn Thu Hương ngân nga giọng hát, tiếng hát vượt xa trình độ thường ngày của cô.

Phương Như và Thu Hương cùng hát cảnh tiễn biệt, cảnh này của Phương Như bình thường đã đủ sức rung động thấu tim, lại thêm tiếng đàn của Lý Diên Niên nên càng thêm xúc động, hai tỳ nữ của công chúa mắt đã hoe hoe đỏ. Vẻ mặt công chúa cũng hơi thẫn thờ.

Phương Như và Thu Hương vẫn chưa hát xong, đột nhiên cửa bật mở, đầy tớ của công chúa bước vào bẩm báo: “Hoắc thiếu gia cầu kiến công chúa.” Lời còn chưa nói xong, Hoắc Khứ Bệnh đã ngang nhiên đi vào. Công chúa cười nói: “Tính con vẫn cứ nôn nóng như thế, cữu cữu mà thấy thế nào cũng lại mắng cho.”

Hoắc Khứ Bệnh tùy tiện hành lễ rồi cười cười, ngồi xuống bên dưới công chúa: “Cữu cữu nói là chuyện của người, con làm là chuyện của con, phiền phức quá thì tránh đi một chút là được ạ.”

Công chúa nói: “Tránh đi một chút? Đã bao lâu rồi con chưa đến bái kiến cữu cữu? Ta chỉ nhớ hồi đầu năm con đến chúc tết một lần, còn thường ngày thì toàn chọn giờ cữu cữu không có mặt ở nhà mới tới, thoắt cái cũng đã nửa năm rồi, tốt xấu gì cũng là người nhà cả, con…”

Hoắc Khứ Bệnh bai bải vái lạy công chúa: “Cữu mẫu yêu quý của con, xin người tha cho đứa cháu trai này đi ạ! Vào cung đã bị hoàng hậu nương nương trách cứ rồi, bây giờ đến cả cữu mẫu yêu quý của con cũng bắt đầu mắng mỏ? Về sau con không dám qua nhà hỏi thăm nữa đâu.” Công chúa lắc lắc đầu, tiếp tục nghe nhạc.

Công chúa vừa quay đầu đi, vẻ mặt Hoắc Khứ Bệnh lập tức chuyển từ nắng xuân tháng Ba sang mùa đông tháng Chạp, lạnh lùng đưa mắt nhìn tôi từ đầu đến chân, sau cùng dữ dằn nhìn thẳng vào mắt tôi.

Tôi giả bộ không thấy, nghiêng đầu nhìn Phương Như, nhưng ánh mắt của hắn vẫn chưa dời đi. Mãi đến khi Phương Như hát xong, Phương Như, Thu Hương, Lý Diên Niên quỳ rạp trước mặt công chúa, hắn mới thôi nhìn tôi.

“Hát hay lắm, đàn cũng rất hay, nhưng bổn cung hy vọng vở hát này sẽ ngưng diễn từ đây.” Phương Như, Thu Hương nghe xong, mặt mày trắng bệch.

Thấy công chúa nhìn mình, tôi vội vã quỳ xuống dập đầu vái lạy: “Dân nữ kính cẩn tuân theo chỉ dụ của công chúa.”

Công chúa gật đầu cười, xua tay cho bọn Phương Như đi ra. Bà chăm chú nhìn tôi, gật đầu khen: “Dung mạo xinh đẹp như hoa, lại hữu dũng hữu mưu…”

Hoắc Khứ Bệnh đứng lên đi vài bước, rồi quỳ xuống sát bên cạnh tôi, ngắt lời công chúa: “Khứ Bệnh muốn tạ lỗi với công chúa.” Miệng thì nói muốn tạ lỗi nhưng vẻ mặt hắn vẫn hết sức hờ hững.

Công chúa kinh ngạc cười hỏi: “Con mà cũng có lúc làm sai sao? Các ngươi xem xem hôm nay mặt trời có lặn ở đằng Đông không.” Hai tỳ nữ dạ vâng rồi cúi đầu rời đi.

“Chuyện này nói ra thì dài dòng, nếu kể phải bắt đầu từ lần đầu tiên Khứ Bệnh gặp Kim Ngọc cô nương…” Hoắc Khứ Bệnh kể lể, thò bàn tay ra khỏi ống tay áo nắm lấy tay tôi.

Y phục nhà Hán chú trọng áo rộng tay áo thùng thình, lúc chúng tôi buông thõng tay quỳ dưới đất hai ống tay áo đều lớp lớp chồng lên nhau, vừa khéo tiện cho hắn hành động. Đến khi tôi kinh ngạc nhận ra thì hắn đã chạm được vào ngón tay, tôi lập tức dùng ngón giữa ấn mạnh vào huyệt Khúc trì của hắn, hắn nhìn công chúa cười nói, tay ở dưới nhanh chóng phản ứng lại, tránh được ngón giữa của tôi rồi lập tức đè lên lòng bàn tay tôi, sau đó giữ chặt tay tôi trong lòng bàn tay hắn.

Hắn ra vẻ đắc ý, nghiêng đầu liếc mắt nhìn tôi cười, rồi nhẹ tay véo tay tôi. Tôi ngẩng đầu nhìn công chúa, thấy bà vẫn đang chăm chú lắng nghe, mắt nhìn Hoắc Khứ Bệnh không chớp, tựa như bà cũng đang bị sa tặc tấn công, sống chết cách nhau gang tấc vậy.

Tôi lấy hết sức muốn nhẹ nhàng rút tay ra khỏi tay hắn, hắn đang nói thì hơi ngừng lại, nghiêng đầu nhìn tôi với vẻ khó chịu.

Tôi vẫn cúi đầu quỳ không nhúc nhích, nhưng lại từ từ bấm móng tay vào lòng bàn tay hắn, vì nghe theo lời Hồng cô, bây giờ tôi có ba ngón tay để móng dài. Thấy hắn cúi đầu chau mày, tôi nhếch miệng mỉm cười, để xem ngươi nhịn đau được bao lâu.

“... nhưng bọn con bị lạc đường, giữa sa mạc vừa không có nước uống lại không biết đường, đến lúc cầm chắc chín phần chết một phần sống thì… ai da!” Hắn đột nhiên hét lên thảm thiết, công chúa đang tập trung nghe chuyện, bị tiếng hét làm cho giật nảy cả mình, tôi cũng giật thót, tay run bần bật, chăm chú nhìn công chúa, không dám làm gì nữa.

Công chúa kinh ngạc hỏi: “Sao thế?”

Hoắc Khứ Bệnh vẫn khăng khăng giữ tay tôi không buông ra: “Cảm giác hình như vừa bị một con bọ cạp tâm địa hiểm độc cắn ạ.”

Thấy công chúa kinh hãi đứng lên, tôi vội nói: “Trong phòng này đã xông hương, trước khi công chúa đến cũng đã dọn dẹp cẩn thận, tuyệt đối không thể có bất kỳ sâu bọ gì.”

Sắc mặt công chúa vẫn đầy vẻ sợ hãi, chừng như muốn đứng dậy. Tôi đành liếc nhìn Hoắc Khứ Bệnh cầu viện, nhéo nhẹ tay của hắn.

Hoắc Khứ Bệnh cười nói: “À, Vừa xem kỹ lại rồi, hóa ra con không cẩn thận bị cái móc ở thắt lưng chà vào thôi.”

Gương mặt công chúa liền giãn ra, cười cười nhìn hắn: “Chân tay lóng ngóng, chẳng hiểu con giống ai nữa. Chuyện về sau thế nào?”

Hoắc Khứ Bệnh tiếp tục kể chuyện, trong khi tôi tức sôi lên chỉ muốn cấu hắn một phát nữa, nhưng ngón tay vừa định bấm xuống, hắn đã lập tức hét to: “Rắn độc!”

Tôi giật mình vội ngưng lại.

Công chúa đầy nghi hoặc hỏi: “Cái gì?”

Hắn thản nhiên trả lời: “Trong sa mạc có không ít rắn độc, kiến độc, ong độc, mà chúng lại rất thích đốt người, nhưng chỉ cần người hét lên một tiếng, bọn chúng sẽ không dám làm gì nữa.” Công chúa hơi hoang mang, ngơ ngác gật đầu, hắn lại tiếp tục kể chuyện xảy ra ở sa mạc. Tôi thầm thở dài, thôi mặc xác, đối mặt với kẻ mạnh thì còn biết làm gì ngoài cúi đầu? Mặc kệ hắn vậy! Thấy tôi đầu hàng, hắn cũng buông lỏng tay ra nhưng vẫn nắm lấy tay tôi.

Đợi khi hắn kể lể hết câu chuyện rồi, công chúa nhìn tôi hỏi: “Con nói cô ấy dựng vở kịch hát này nhằm thu hút sự chú ý của con ư?”

Hắn đáp: “Chính thế ạ.” Nói xong nghiêng đầu nhìn tôi, ánh mắt vẫn lạnh lùng gay gắt, nghiêm nghị uy hiếp, bàn tay nắm tay tôi càng siết chặt hơn, đau không thể chịu được. Tôi âm thầm suy đi tính lại rồi nhìn công chúa nói: “Dân nữ to gan làm liều, xin công chúa trừng phạt.” Ánh mắt hắn hơi dịu đi, tay cũng hơi thả lỏng ra, nhìn công chúa nói: “Tất cả những việc này đều vì Khứ Bệnh mà ra, cầu xin công chúa tha cho Khứ Bệnh lần này.”