Chương 3: Hồn chim bồ câu

Sau hai ngày nghỉ ngơi, đại quân lại chuẩn bị xuất phát. Bàn bạc xong xuôi, Hoắc Khứ Bệnh và Công Tôn Ngao chia quân tấn công Hung Nô từ hai bên trái phải, hô ứng phối hợp chặt chẽ với nhau, một vạn kỵ binh do Lý Quảng tướng quân dẫn đầu theo sau phối hợp tác chiến cho đại quân Tây chinh, như thế sẽ bảo đảm chắc chắn không có một sai sót hay sơ hở nào.

Bầu trời đen thẫm, không một ánh sao, chỉ lơ lửng một mảnh trăng ở góc trời. Trên mặt đất vắng lặng hiu quạnh, chỉ nghe thấy tiếng ngựa giậm vó. Vô số áo giáp lấp loáng sắc lạnh. Đằng trước một màn khói lửa chiến tranh cuồn cuộn, đằng sau cũng cuồn cuộn một màn khói lửa chiến tranh, lòng tôi chợt dấy lên một cảm giác bất an khó tả.

Hoắc Khứ Bệnh liếc nhìn, giơ tay nắm lấy tay tôi: “Không sao đâu, ta sẽ không để Hung Nô gây hại cho nàng.”

Ta cắn môi: “Ta thấy lo cho Lý Thành, có phải là ta làm sai rồi không? Ta không thực sự hiểu sự tàn khốc, khắc nghiệt của chiến tranh, lúc hắn nhảy lên lưng ngựa, sinh và tử chỉ cách nhau một ranh giới mỏng manh thôi, nhiều lúc không phải cứ có bản lĩnh là có thể sống sót.”

Tay Hoắc Khứ Bệnh nắm lấy dây cương, ánh mắt đầy vẻ kiên định nhìn chằm chằm vào màn đêm mờ mịt không đáy kia, vẻ mặt lạnh nhạt giống như mảnh trăng lặng lẽ bên đường chân trời: “Nếu giết Hung Nô là chuyện hắn muốn làm nhất trên dời này, cho dù phải mất mạng, chỉ cần được làm việc mình muốn làm nhất, thì sẽ không có gì ân hận, nếu không chẳng lẽ hắn muốn một cuộc sống bình an? Không ai có thể bảo đảm bản thân mình có thể sống sót ở chiến trường.”

Tôi bĩu môi: “Tự mâu thuẫn chính mình, vừa rồi còn bảo đảm là sẽ không xảy ra chuyện gì với ta.”

Hắn hơi nghiêng đầu nhìn tôi, mỉm cười: “Bởi vì ta là Hoắc Khứ Bệnh, cho nên nàng là ngoại lệ.”

Tôi nhăn mũi khinh thường, rồi lắc đầu cười rộ lên, sự hồi hộp, căng thẳng bị kìm nén ban nãy không rõ đã bay biến tự lúc nào.

Sau khi hành quân thần tốc một ngày một đêm, đại quân cắm trại nghỉ ngơi ngay tại chỗ. Mặc dù tôi đã biết trước sẽ rất nhọc nhằn, nhưng lần đầu tiên ngồi trên lưng ngựa lâu như vậy, cảm giác như cả chân và eo đều không phải là của mình nữa. Nghe Hoắc Khứ Bệnh hạ lệnh nghỉ ngơi, tôi đổ luôn người xuống, nằm thẳng cẳng trên đất. Hoắc Khứ Bệnh ngồi xuống bên cạnh tôi, cười hỏi: “Bây giờ đã biết ta kiếm tiền không dễ tí nào rồi chứ? Về sau cũng nên tiết kiệm chi tiêu đi.”

Tôi đang định nói, thì Trần An Khang vội vàng tiến tới hành lễ, vẻ mặt nặng nề. Hoắc Khứ Bệnh dằn giọng hỏi: “Vẫn chưa liên lạc được với Công Tôn Ngao à?”

Trần An Khang chắp tay bẩm báo: “Thám tử phái đi đều nói là chưa tìm thấy Công Tôn tướng quân, đến bây giờ Công Tôn tướng quân vẫn chưa đến địa điểm dự định theo giao hẹn, mà cũng chưa sai người đi liên lạc với chúng ta. Quân đội do Trương Khiên và Lý Quảng tướng quân dẫn đầu cũng mất dần không có tin tức gì, vẫn chưa theo sát được kế hoạch đã định.”

Hoắc Khứ Bệnh trầm mặc một lúc, đoạn lạnh nhạt nói: “Sai thêm người đi ra sức thăm dò tiếp, tin tức về Công Tôn Ngao không cho phép để lộ ra ngoài, truyền lệnh xuống, cho đại quân nghỉ ngơi đêm nay.”

Tôi trầm ngâm suy nghĩ giây lát, tuy tôi thuộc làu binh pháp, nhưng thật ra chỉ là lý thuyết, lúc thực hành có khi không chính xác, giải quyết duy nhất mà tôi nghĩ được chính là: Quân ta nên lui binh ngay, tấn công là hoàn toàn không phù hợp. Đội quân phối hợp không biết vì nguyên nhân gì mà bất ngờ mất tích, thêm nữa đội quân ứng chiến theo sau cũng không biết đang mắc kẹt ở đâu, trận chiến này vừa mới bắt đầu, toàn cục bên ta đã loạn, hoàn toàn rơi vào thế yếu.

Hoắc Khứ Bệnh đi đi lại lại mấy vòng, quay người nói với tôi: “Nghỉ ngơi cho khỏe, không cần nghĩ ngợi lung tung.”

“Ngươi thì sao?”

“Ta cũng đi ngủ.” Dứt lời, không ngờ hắn thực sự lấy chăn ra, quấn lấy thật chặt rồi ngả người ngủ luôn.

Tình hình thay đổi quá nhanh, khiến tôi sững cả người không phản ứng kịp, chẳng lẽ hắn không cần suy nghĩ đối sách sao? Nghĩ đi nghĩ lại, tướng quân không nôn nóng, tôi sốt ruột cái gì chứ? Trời có sập xuống thì người đầu tiên bị đè dĩ nhiên là hắn, tôi liền cuộn chăn cho ấm rồi cũng khò khò chìm vào giấc ngủ.

Đằng Đông vừa lộ ra một vệt trắng bạc, toàn quân đã sẵn sàng xuất phát, vẫn chưa có tin tức gì từ Công Tôn và Lý Quảng, Hoắc Khứ Bệnh cười nói với tôi: “Trước đây Lý Quảng từng lạc đường, lần này sợ là lại bị lạc nữa rồi. Đã đặc biệt xin bệ hạ cho người thành thạo địa hình Tây Vực là Trương Khiên đi cùng với Lý Quảng, không ngờ bây giờ tới lượt Công Tôn Ngao, kẻ vẫn đi cùng với cữu cữu bao nhiêu năm nay bị lạc đường.”

Tôi nói: “Thế chúng ta phải làm sao?”

Hoắc Khứ Bệnh ngắm nhìn vầng mặt trời đỏ rực đang chầm chậm nổi lên từ đằng Đông, giơ tay chỉ về hướng núi Kỳ Liên: “Chúng ta sẽ đến đây.”

Tôi ngạt thở, nhìn về núi Kỳ Liên ở phía xa, trái tim chợt bình lặng lại, đây cũng không phải là lần đầu tiên hắn dẫn quân đơn độc thâm nhập. Lần đầu tiên ra trận đã dẫn theo tám trăm quân bao vây nội địa của Hung Nô, lần trước chỉ dẫn theo một vạn kỵ binh chiến đấu liên tục trong vòng sáu ngày, tung hoành ngang dọc khắp năm vương quốc của Hung Nô, mặc dù kế hoạch ban đầu lần này không phải là quân lẻ tác chiến, nhưng kết quả vẫn phải dẫn quân ra trận một mình.

Nguồn nước và đồng cỏ trên núi Kỳ Liên dồi dào, tươi tốt, là đất chăn thả chính của Hung Nô, cũng là biểu tượng cho niềm tự hào của Hung Nô. Trận chiến này rõ ràng không dễ đánh, nhưng nếu mà đánh thắng, cha nhất định sẽ vô cùng vui mừng. Cha…

Thấy tôi nhìn núi Kỳ Liên đến thất thần, Hoắc Khứ Bệnh bèn nói vẻ áy náy: “Vốn tưởng chiến dịch lần này có thể đánh thoải mái một tí, không ngờ vẫn phải hành quân thần tốc.”

Tôi vội định thần lại, không muốn hắn vì tôi mà phân tâm, làm bộ ung dung cười nói: “Ta sẽ không để cho ngươi đánh bại bầy sói bọn ta đâu.”

Hắn cười gật đầu, giật cương ngựa lao thẳng lên trước đội ngũ, nắng sớm vừa lên chiếu thẳng vào lưng hắn, tựa vầng thái dương vừa trỗi dậy, tư thế oai hùng, hào quang rực rỡ.

Quân đội của Hoắc Khứ Bệnh toàn những tay dũng mãnh, mấy vạn thiết kỵ được Hoắc Khứ Bệnh khích lệ, hừng hực khí thế, hùng dũng theo sau Hoắc Khứ Bệnh, phi rầm rập trên mảnh đất Tây Bắc rộng lớn.

Chạy hết tốc lực được nửa ngày, tôi băn khoăn quay sang hỏi Trần An Khang: “Sao chúng ta lại quay về đúng chỗ ban đầu thế?”

Trần An Khang gãi đầu nhìn quanh đánh giá kỹ càng, rồi ngửa đầu lên trời phân biệt hướng mặt trời lặn, xấu hổ nói: “Trông phương hướng thì có vẻ là như thế, nhưng phía Tây Bắc sa mạc Qua Bích này, trước sau đều trống trải hoang vu, ta thấy chỗ nào cũng giống hệt nhau, không có gì khác cả, có lẽ tướng quân muốn tiến theo kiểu vu hồi.”

Tôi bất lực lắc đầu: “Ngươi đi hỏi tướng quân xem, hắn có biết rằng mình đã quay lại điểm xuất phát ban đầu rồi không, đừng có mà cười chế giễu Công Tôn Ngao lạc đường, rồi tự mình cũng bị lạc giữa đại mạc.”

Vẻ mặt Trần An Khang lập tức thay đổi, hắn khẽ gật đầu, tăng tốc chạy lên phía trước. Không bao lâu sau, Hoắc Khứ Bệnh phi ngựa đến bên cạnh, sóng ngựa đi ngang hàng với tôi: “Theo thám báo đưa tin, Hung Nô hình như đã do thám biết được vị trí của chúng ta, ta không thể để cho bọn chúng biết được chúng ta đi về đâu, nhất định phải đánh lạc hướng chúng. Nếu không Hung Nô ắt thiết lập mai phục sẵn sàng đằng trước, hoàn toàn có khả năng chúng sẽ dĩ dật đãi lao^[1], toàn quân sẽ bị đánh bại.”

[1] Dùng khỏe ứng mệt; trong chiến đấu dùng thế thủ bồi dưỡng lực lượng chờ quân địch mệt mỏi, mới tiến đánh.

Tôi nhìn cánh chim ưng cứ lượn vòng quanh quẩn một chỗ trên trời, trầm tư suy nghĩ, lại nghe hắn nói: “Ta từ nhỏ đã theo cữu cữu học cách đọc bản đồ vùng Tây Bắc, cố ý đi lòng vòng một hai vòng chứ chưa đến nỗi lạc đường đâu. Hôm nay có nàng ở đây, ta lại càng có thể yên tâm bạo dạn đi lòng vòng, làm cho Hung Nô chóng mặt, rồi sẽ thừa cơ đánh cho bọn chúng trở tay không kịp.”

Ta thúc ngựa đến bên cạnh người đang bê lồng chim bồ câu giúp mình, dặn dò hắn nhất định phải bảo vệ lồng chim cho cẩn thận, không được phép thả Tiểu Khiêm và Tiểu Đào ra. Tiểu Đào tỏ vẻ bất mãn đập cánh liên tục, tôi phải gõ cho nó mấy cái nó mới bình tĩnh trở lại.

Phi ngựa với tốc độ nhanh nhất suốt từ sáng sớm đến khi màn đêm buông xuống, sắc mặt của Hoắc Khứ Bệnh dần dần trở nên rất nghiêm nghị, nặng nề, chúng tôi đi một hai vòng trong sa mạc Qua Bích, đáng lẽ Hung Nô không thể nào lần theo dấu vết mà biết được tình hình của chúng tôi, nhưng dường như chúng vẫn nắm rõ hướng đi của đại quân ta, luôn luôn có một đội do thám theo sau đại quân ở đằng xa.

Hoắc Khứ Bệnh hạ lệnh ăn uống nghỉ ngơi, nhưng chính hắn lại cầm miếng bánh trên tay mãi không ăn miếng nào, tôi dẩu môi cười hỏi: “Nghĩ ngợi gì thế?”

“Với tốc độ của chúng ta, lại chạy lung tung không có quy luật gì, tại sao Hung Nô vẫn nắm rõ nhất cử nhất động của chúng ta như thế chứ? Trước đây chưa bao giờ gặp phải tình huống thế này cả. Lẽ ra là chúng ta đi đánh Hung Nô, nhưng sao lại biến thành Hung Nô đuổi theo truy kích chúng ta?” Hoắc Khứ Bệnh chau mày, lộ rõ vẻ thắc mắc.

Tôi chỉ lên trời, hắn ngẩng đầu nhìn lên, thấy trên bầu trời có hai bóng đen mập mờ khó phân biệt thoắt ẩn thoắt hiện, hắn đờ người trong giây lát rồi sực hiểu, sửng sốt nhìn tôi: “Ý nàng muốn nói hai con súc sinh lông lá này là quân do thám của Hung Nô?”

Tôi cười gật đầu: “Cái loại này là đáng ghét nhất đấy, hồi trước chúng ta đi săn mồi, chúng cứ bay lơ lửng vòng quanh trên đầu, chỉ chực cướp đồ ăn, thậm chí có lúc còn bay đến cướp miếng ăn của Lang huynh, vì chúng biết bay, Lang huynh không có cách nào tóm được, đành bỏ đi, chúng lại bay vòng vòng trên trời rồi nhào xuống tiếp tục vồ lấy miếng ăn. Cho nên ta với bọn súc sinh này cũng coi là không đánh không quen nhau. Suốt cả ngày nay ta đã có cảm giác hai con chim ưng này không bình thường, không bay đi nơi khác kiếm ăn mà cứ luẩn quẩn trên đầu chúng ta.”

Hoắc Khứ Bệnh cười khổ lắc đầu: “Trước đây chỉ nghe truyền thuyết diều hâu có thể làm tai mắt cho chủ nhân, không ngờ truyền thuyết lại có thật, vận may của ta vốn luôn tốt như thế, nào ngờ lại bị kẹt, không biết Hung Nô nuôi bao nhiêu con thế này.”

Tôi nói: “Mấy con chim ưng này toàn ẩn náu ở những chỗ hẻo lánh không dấu chân người, người ta rất khó bắt được chim non. Tính cách của chúng kiêu căng, ngạo mạn, lại yêu thích tự do, nếu không phải được thuần dưỡng từ lúc còn rất bé, chỉ sợ rằng thà chết chứ không nghe theo mệnh lệnh của ai, cho nên Hung Nô có được hai con đã là hiếm lắm rồi. Nếu thực sự dễ dàng nuôi dưỡng, thì sao chuyện đó chỉ có trong truyền thuyết? Sao lại không phòng bị để tám trăm quân của ngươi xông vào tấn công nội địa như lần trước chứ?”

Hoắc Khứ Bệnh bật cười, vỗ đầu gối một cái, ngửa đầu nhìn lên trời: “Có hai con? Thế được rồi. Ngày mai bắn cho mỗi con một mũi tên, buổi tối chúng ta sẽ được ăn diều hâu nướng.”

Giương cung bắn chim, nghĩ thì không phải chuyện gì khó khăn, nhưng đối với loại diều hâu đã trải qua huấn luyện đặc biệt của con người thì đích thực không hề dễ dàng. Từ tờ mờ sáng, Hoắc Khứ Bệnh và một cao thủ bắn cung nữa đã thử hết cách này đến cách khác, nhưng cả hai con diều hâu đều bay lượn vòng rất cao trên trời, gần như là nằm ngoài tầm bắn của tên.

Đợi quá nửa ngày, không ngờ đến cơ hội để bắn cung cũng không có, ruột gan tôi đã bắt đầu nôn nóng, mất kiên nhẫn, chỉ chuyên tâm thúc ngựa, không muốn để ý đến việc bọn họ có bắn rơi được diều hâu hay không nữa.

Hoắc Khứ Bệnh khác hẳn với vẻ sôi nổi, sung sức hằng ngày, lại tỏ ra vô cùng lạnh lùng, bình tĩnh, bền bỉ đến siêu phàm, như một con sói dày dạn kinh nghiệm, để bắt được mồi, có thể giấu mình cả ngày, thậm chí vài ngày, không gấp không vội, vô cùng trầm tĩnh quan sát con mồi, đợi đối phương lơ là sơ suất là lập tức lao vào đánh một đòn chí mạng.

Đột nhiên vang lên tiếng hoan hô cổ vũ ầm ĩ, tôi mừng rỡ ngẩng đầu nhìn thấy một đốm đen đang rơi xuống rất nhanh, một con nữa trên trời cũng đang rú lên lao theo, nhưng bị một mũi tên có đuôi bạch vũ xẹt qua thân, nó lại bay ngược lên, lượn vòng tròn trên trời, không ngừng rít lên từng tiếng thảm thiết, sau đó không hề đáp xuống nữa.

Người bắn cung cùng Hoắc Khứ Bệnh cảm thấy quá đỗi hổ thẹn liền quỳ xuống trước mặt Hoắc Khứ Bệnh thỉnh tội: “Ti chức vô năng, xin tướng quân xử lý theo quân pháp.” Một binh sĩ đang cầm xác con diều hâu kia bằng cả hai tay, dâng lên cho Hoắc Khứ Bệnh, Hoắc Khứ Bệnh mặt mày sa sầm nhìn con diều hâu còn lại kia, xua tay cho ra hiệu cho bọn họ lui xuống.

Tôi lo âu nhìn Hoắc Khứ Bệnh, xem ra con này thực sự phiền phức rồi.

Hai con diều hâu này đã được huấn luyện đặc biệt, tính cảnh giác cao hơn diều hâu hoang dã rất nhiều, không ham chơi hiếu kỳ như diều hâu hoang dã, con diều hâu này vừa trải qua một trận kinh hãi, tuyệt đối sẽ không cho chúng tôi cơ hội nào để bắn nó nữa. Huống hồ, bị mất một quân do thám vừa tốt vừa không thể dùng tiền mua thế này, Hung Nô khẳng định rất tức giận, e rằng chẳng bao lâu nữa chúng tôi sẽ phải đánh một trận chiến rất lớn, và đánh trong tình trạng bất lợi là địch biết chúng tôi, nhưng chúng tôi không hề biết địch.

Hoắc Khứ Bệnh bỗng quay sang nhìn tôi, cười rạng rỡ, mặt mày đầy vẻ tự tin, y như mặt trời gay gắt mùa hè trên sa mạc Qua Bích, chiếu rọi khắp mặt đất không để lại một bóng râm nào. Được tác động bởi tâm trạng của hắn, nỗi u sầu trong lòng tự nhiên cũng tan bớt đi, dành chỗ cho một nụ cười.

Nhờ có Hoắc Khứ Bệnh, lòng tự tin của tôi cũng đột ngột tăng lên, lo âu giảm đi, huống hồ là những binh sĩ đã từng theo Hoắc Khứ Bệnh chinh chiến? Hai lần chinh chiến, hai lần Hoắc Khứ Bệnh đều thắng lợi huy hoàng, như thế đủ khiến cho đám binh sĩ hoàn toàn tin tưởng, gần như chỉ cần đi theo Hoắc Khứ Bệnh, cho dù phía trước có gì đi nữa cũng đều có thể vung đao chém được hết, Hoắc Khứ Bệnh có lòng tin như vậy, và còn thành công truyền cho mỗi binh sĩ lòng tin tương tự.

Vì cả người và ngựa đều rất hao tổn nước uống, đại quân cần bổ sung nước gấp, Hoắc Khứ Bệnh hỏi tôi xem gần đây có nguồn nước nào không, rồi quyết định đi Cư Diên hải. Cư Diên là tiếng Hung Nô, có nghĩa là nhược thủy lưu sa^[2], nơi đó thuộc nội địa của Hung Nô.

[2] Nước chảy yếu giữa dòng cát.

Con diều hâu kia một mực không rời bỏ, cứ lẵng nhẵng bám theo chúng tôi. Ngoại trừ thỉnh thoảng ngẩng đầu lên nhìn nó một cái, gương mặt Hoắc Khứ Bệnh không thể nhìn ra bất kỳ lo lắng bất an nào. Lúc gần đến Cư Diên hải, Trần An Khang và một thanh niên khác là Triệu Phá Nô kết bạn đi cùng nhau, thấy ánh mắt của Trần An Khang đảo qua mặt mình rồi nhanh chóng lại cúi gằm đầu xuống, tôi thắc mắc nhìn họ.

Hoắc Khứ Bệnh lạnh nhạt nói: “Có chuyện gì thì nói đi.”

Triệu Phá Nô bẩm: “Hung Nô lúc này chắc hẳn đã đoán ra chúng ta định đến Cư Diên hải, trận chiến này không thể tránh được, đánh thì đánh, chúng ta không sợ, nhưng nếu cứ bị Hung Nô cướp mất thời cơ tấn công quan trọng, thì sẽ cực kỳ bất lợi cho chúng ta. Mạt tướng có một kế có thể bắn chết con diều hâu còn lại kia.” Nói rồi ánh mắt hắn chuyển sang tôi.

Tôi hiểu ra, “hừ” lạnh một tiếng, ngoái đầu nhìn về phía khác, Hoắc Khứ Bệnh thản nhiên nói: “Bọn ngươi lui xuống đi! Chuyện này không được nhắc đến nữa!”