Chương 14 CHÁY TRÊN NÚI

- Nhưng tại sao vậy hả Babal? - Hans hỏi. - Tại sao em muốn bọn anh phải ở gần quán trọ?

Anh chàng người Đức đã leo lên khỏi hồ bơi, để Konrad làm ở dưới đáy.

- Em không muốn giải thích bây giờ. - Hannibal nói. - Sẽ khó xử cho hai anh... cho tất cả mọi người... nếu lỡ em nghĩ sai. Xin hai anh cứ tin em. Và không đi đâu hết, lỡ em cần hai anh.

- Được rồi, Babal. Bọn anh tin em. - Hans nói trước khi trở xuống đáy hồ bơi.

Hannibal đi tìm Bob và Peter. Sau khi báo chị Anna rằng cả ba sẽ đi vắng đến tối, ba thám tử về lều dưới cây thông để lựa thức ăn định mang đi. Trong khi ba bạn loay hoay, Jensen trở về bằng xe và đúng lúc đó, ông Smat xuất hiện từ giữa hai cây, phía bên kia đường. Hai người đàn ông ngồi xuống ghế trước cổng.

- Hy vọng hai ông này sẽ ở yên đó và không đi đâu hết. Mình chưa biết vị trí hai ông trong câu chuyện này.

- Chuyện nào Babal? - Peter hỏi. - Sắp có cái gì?

- Để sau! - Hannibal trả lời. - Mình sẽ giải thích sau!

Ba Thám Tử Trẻ chuẩn bị lên đường thì Joe Haveling bước ra khỏi nhà.

- Ê! - Joe gọi. - Trông các cậu vội vàng quá vậy, đi đâu đấy?

Giọng nói vui vẻ, nhưng ánh mắt thì đa nghi.

- Xui quá! - Hannibal kêu khẽ.

Rồi làm bộ mặt ngây thơ nhất, Hannibal bước lại gần chồng của chị Anna.

- Tụi em trở về khu cắm trại. - Hannbal nói. - Tụi em sẽ ăn tối ở đó luôn.

- Trời đất! Thanh niên các cậu không bao giờ mệt sao! Có lẽ tôi nên giữ các cậu ở lại quán trọ để làm việc...

Joe Haveling ngưng nói. Sắc mặt anh đột nhiên ửng vàng. Hannibal thoạt đầu chưng hửng, nhưng rồi hiểu ra rằng không phải sắc mặt thay đổi mà là ánh sáng chiếu vào mặt.

Thám tử trưởng quay lại và nhìn thấy một cột khói đen dày và những ngọn lửa cao.

- Ồ! Nhìn kìa! - Peter la lên chỉ tay về hướng khu cắm trại. - Nhìn kìa! Cháy!

Những cuộn khói to bay lên trời. Những ngọn lửa khác bắn ra thêm ở phía dưới. Gió lùa chút tro về hướng quán trọ. Ít bụi xám xám đậu vào tóc Joe Haveling. Ông Jensen và ông Smat rời khỏi cổng để xem.

- Gió thổi về hướng mình. - Joe Haveling nói thật khẽ.

Chồng của Anna như đang bị tê liệt. Bàn tay nắm chặt lan can dẫn lên cửa vào quán trọ.

Tiếng động cơ vang lên ngoài đường. Chiếc xe mà Ba Thám Tử Trẻ đã thấy đậu trước khu cắm trại đang chạy trốn như bị ma đuổi. Peter huơ tay và chạy ra đường để kêu xe dừng. Người lái thắng xe.

- Có chuyện gì xảy ra ở khu cắm trại vậy? - Peter hỏi.

- Một đám cháy dễ sợ! - Người đàn ông mặc quần soọc ấp úng. - Các cậu nên bỏ quán trọ đi đi. Cây cứ cháy dần, hết cây này đến cây kia. Rừng đang cháy. Gió đã thổi vào đống lửa của chúng tôi. Tia lửa bắn ra. Tất cả xảy ra trong vài giây. Do cơn hạn hán, tôi không làm gì được. Giờ này, thì phía sườn núi này tiêu rồi. Không phải lỗi tôi. Gió và hạn hán... Tôi đến báo cho mọi người đây...

Hans đang chạy đến ngắt lời người cắm trại hoảng hốt:

- Chị Anna ơi! - Hans la. - Chị Anna! Chị ra nhanh đi! Konrad! Núi đang cháy!

Bà vợ ngồi trong xe sốt ruột.

- Anh Harold! Ta đi thôi!

Người đàn ông khởi động máy xe lại, rồi xuất phát làm bụi đường bay lên đầy.

- Hans! Konrad!

Lần này chính Joe Haveling đang la. Anh đã hoàn hồn và đang chạy đến chỗ ống nước quấn bên tường.

- Thang! - Joe hét lên với Hans. - Dựng thang lên! Ta phải làm tràn ngập nước mái nhà để bảo vệ quán trọ.

Một con nai đột ngột chạy từ rừng ra băng qua đường và hoảng hốt chạy trên lối, không thèm để ý đến những người đang loay hoay cách nó có hai bước. Con nai vượt qua nhóm người đâm thẳng về phía sân trượt tuyết.

- Trời! - Ông Smat thở dài và giọng nói run lên vì xúc động. - Mấy người cắm trại kia đúng là tội phạm! Quân sát nhân!

Người đàn ông nhỏ phẫn nộ cao độ đang chạy theo con nai. Ông Jensen nắm cánh tay ông Smat kéo lại.

- Ông chạy đi đâu vậy? - Jensen hỏi.

Một con sóc hoảng hốt chạy qua gần hai người và cũng lao về hướng sân trượt tuyết.

- Thả tôi ra! - Ông Smat bực bội ra lệnh. - Ông không hiểu sao? Thú chạy trốn đám cháy và tìm độ cao để trốn.

- Nhưng gió đang thổi về hướng đó. - Jensen nhận xét. - Nếu ông đi hướng đó, ông sẽ bị mắc kẹt.

Smat vùng ra bằng một động tác mạnh.

- Tôi phải đi! - Ông vẫn cứng đầu nói.

Ông lao lên dốc. Đúng lúc đó, Anna bước ra khỏi nhà.

- Anh Joe ơi! - Anna la lên. - Ta phải đi khỏi đây thôi.

- Không bao giờ! - Joe Haveling trả lời và mở vòi nước ra. Nước bắn ra thật mạnh. Anh chĩa tia nước lên mái nhà. - Không bao giờ! - Anh lặp lại. - Ta phải cứu quán trọ. Và anh biết là có thể cứu được nếu ta ở lại đây.

Konrad tiến lên, nắm cánh tay chị họ.

- Ta đi! - Konrad nói với Joe Haveling. - Tụi em sẽ dẫn chị Anna đi cùng... Chị Anna! Chị sẽ đi cùng bọn em chứ?

Anna quay đầu lại để xem đám cháy đã tiến đến đâu. Bây giờ lửa đang hoành hành cách quán trọ chỉ còn khoảng một cây rưỡi. Gió nóng bỏng và tro cứ rơi xuống liên tục quanh nhà, dưới đất.

- Chị sẽ đi cùng tụi em! - Konrad nói lại.

Anna thở dài và gật đầu.

- Babal! - Konrad gọi. - Peter! Bob! Tất cả leo lên xe!

- Khoan đã! - Hannibal nói.

- Ta không thể chờ được. - Konrad nói và bước ra bãi đậu xe cùng chị Anna. - Ta hãy leo lên xe.

- Nhưng ta phải tìm chị Anna! - Hannibal tuyên bố rõ ràng và thật lớn.

- Cái gì?

Konrad đứng lại để nhìn Hannibal trước, rồi nhìn cô gái bên cạnh mình. Cô đã lặng người trong tư thế tự vệ. Hannibal có cảm giác cô đã tái mặt, nhưng có thể là do ánh sáng lửa cháy phản chiếu lại.

- Anna đâu? - Hannibal thản nhiên hỏi.

Joe Haveling thả ống nước ra.

- Thằng bé này khùng rồi. - Joe la lên.

- Chị là bà Haveling. - Hannibal tuyên bố với người phụ nữ trẻ. - Hiện Anna Schmid ở đâu? Chị hãy nói đi. Nhanh!

Ông Jensen như bị sét đánh.

- Anna Schmid ở đâu? - Ông lập lại. - Vậy chị không phải là Anna Schmid à? - Ông hỏi thêm cô gái.

Cô gái có vẻ tự tin trở lại.

- Trước kia tôi là Anna Schmidt, - cô trả lời. - Còn bây giờ tôi là Anna Haveling, ai cũng biết rõ mà.

Cô nhìn thẳng vào mặt Jensen:

- Trước kia tôi là Anna Schmid và tôi sắp đi với hai em họ của tôi.

- Không! - Hannibal la lên và bước lại gần cô.

Cô đột ngột mất bình tĩnh rồi hoảng hốt chạy ra xe của mình.

- Ê! Làm gì mà chạy nhanh thế! - Jensen thốt lên.

Jensen lao theo, chụp lấy vai cô. Anna bị mất thăng bằng do bàn tay Jensen níu mạnh, vấp té. Khi đó một chuyện kỳ lạ xảy ra. Mái tóc vàng với hai cái bím cuộn tròn quanh đầu đột nhiên rơi khỏi đầu: Anna đội tóc giả!

Trong nháy mắt, Anna ngồi dậy bỏ chạy. Ba Thám Tử Trẻ nhận thấy tóc cô vàng gần như trắng, cắt thật ngắn.

- Chị không phải là chị Anna! - Hans la lên.

Konrad bắt cô gái lại đúng lúc cô đang mở cửa xe.

- Chị họ của tôi đâu? - Konad gầm lên. - Chị Anna đâu?

Thái độ của Konrad hung dữ đến nỗi cô gái rúc đầu vào vai và nép mình sát vào xe.

Chính Hannibal trả lời thay cô:

- Có lẽ chị Anna thật đang ở trong nhà chòi bên kia, gần thảo nguyên. Có phải vậy không?

Cô gái gật đầu khi nghe giả thiết của thám tử trưởng.

Konrad thả cô ra ngay. Hai giây sau, Ba Thám Tử Trẻ cùng anh Hans và anh Konrad lao lên sân trượt tuyết. Cần phải lên trên vùng cao trong khoảng thời gian ngắn nhất...

Chương 15 CON QUÁI VẬT

Khói từ đám cháy đã bắt đầu bay đến thảo nguyên khi cả nhóm lên đến đó. Hannibal có cảm giác phổi mình sắp nổ tung. Hannibal kiệt sức ngồi quỵ xuống cỏ cao, quay mặt khỏi hướng gió nóng hổi đang quét quanh vùng núi. Cách Hannibal không xa, một con mèo rừng nhảy xuống cây, đứng yên một hồi để ngửi không khí, rồi chạy về hướng tây, phía những khoảng trống hoang mạc đầy đá nằm phía bên kia phần rừng trên núi.

Konrad kéo tay Hannibal.

- Nhanh! Đứng lên! - Konrad ra lệnh. - Em chỉ cho tụi anh xem chị Anna đang ở đâu?

Hannibal mệt nhọc ngồi dậy. Peter đang băng qua thảo nguyên, đâm thẳng về hàng cây phía bên kia.

Bob chạy theo sát, cố không để Peter bỏ xa mình quá.

Thú cũng chạy gần như vai kề vai với hai thám tử. Hannibal nhận thấy rằng cả thảo nguyên đầy sự sống. Có thú nhỏ thú lớn với cùng một mục tiêu là thoát khỏi kẻ thù chung: lửa!

- Nhanh! Nhanh! - Konrad la lên nữa.

Hans đã vượt qua mặt Konrad và Hannibal, đang chạy phía sau Bob và Peter có vài mét.

Không trả lời Hans nổi, Hannibal ra hiệu mình đã hiểu và cố ép đôi chân run rẩy phải chạy tiếp xa hơn.

Hannibal có cảm giác như chân mình bằng chì và phải lê chân như đang tiến trong chỗ nước sâu. Hannibal nhận thấy rằng Peter và Bob đã dừng ở bìa rừng để chờ thám tử trưởng. Cậu vấp lần nữa và đã té ngã nếu không được Konrad giữ lại.

- Chị Anna ở đâu? - Konrad lo lắng hỏi.

Hannibal chỉ một chỗ có khối đá trắng to nhô lên khỏi cỏ.

- Em thấy Joe Haveling đi về hướng này.

Đúng lúc đó, có tiếng la yếu ớt vang đến. Tiếp theo là tiếng khiếp sợ. Đồng thời có tiếng nghe đục, như có người đang dùng hai nắm đấm vào một cánh cửa.

- Chị Anna ơi! - Konrad gọi.

Một con chồn hôi chạy qua giữa hai chân Peter rồi biến mất dưới cây.

- Chị Anna! Tụi em đến đây! - Đến lượt Hans hét lên.

Hans, Konrad, Hannibal cùng nhau đâm vào rừng, định hướng theo tiếng la và tiếng đập cửa. Peter bị ho liên tục. Hannibal không hiểu tại sao mình chưa bị ngạt thở.

- Chị Anna! - Hans lại hét lên. - Chị Anna ơi! Chị đang ở đâu?

- Đây!... Ngả này... Cho tôi ra đi!

Anh Hans và anh Konrad vượt qua Bob và Peter lao nhanh tới. Hai anh em chạy giữa cây rừng, bẻ gẫy những cành cây ngăn cản đường chạy. Hai cánh tay của họ huơ như những cái gặt cỏ. Ba Thám Tử Trẻ đi theo sau. Đột nhiên cả nhóm đến một khu rừng thưa nhỏ và thấy có một nhà chòi ngay giữa.

Đó là một nhà chòi hết sức thô sơ, nhưng xây bằng ván gỗ chắc chắn và có giấy tráng nhựa đường để chống mưa gió. Nhà chòi hình vuông và chỉ có một cửa sổ nhỏ hẹp, gần như nằm ngay dưới mái để lọt ánh sáng vào. Giấy tráng nhựa hư hỏng khá nhiều, nhưng trên cửa có tay cầm và cái khóa mới toanh lóng lánh.

Ba thám tử bước vào khu rừng thưa, thì Hans đang cố phá cánh cửa bằng vai.

Cửa không lung lay chút nào.

- Cửa chắc quá. - Konrad nói. - Chị Anna ơi, chị đừng lo! - Konrad nói với chị họ. - Tụi em sẽ đập ổ khóa.

- Núi đang cháy... - giọng nói của cô gái bị nhốt khàn khàn do sợ hãi. - Tôi nghe mùi cháy. Bắt đầu cháy từ đâu vậy?

- Tuốt phía dưới, trên khu cấm trại! - Konrad giải thích và cúi lượm một cục đá to lên. - Còn thời gian mà. Can đảm lên! Tụi em sẽ giải thoát cho chị!

Cô gái bị nhốt im lặng vài giây rồi hỏi:

- Các người là ai? Hans và Konrad à?

Konrad mỉm cười rồi trả lời bằng tiếng Đức. Rồi do thời gian gấp rút, anh tiến hành đập ổ khóa bằng cái búa bắt đắc dĩ.

Luồng gió mạnh lùa một đám khói dày và cay vào chỉ nhóm.

- Nhanh lên! - Hans kêu.

Konrad huơ cục đá cao hơn nữa và chuẩn bị đập xuống mạnh hơn những lần trước. Nhưng anh không kịp làm. Một tiếng hét khủng khiếp vang lên phía sau lưng.

Hans, Konrad và sa Thám Tử Trẻ quay lại cùng một lúc. Phía trên cao, ngay rìa khoảng rừng thưa, một sinh vật hình người to tướng đang đứng. Nó tức giận nhìn về phía đám cháy và dùng hai cánh tay khua không khí nóng bỏng đầy khói. Hannibal nhìn thấy hai con mắt viền đỏ. Những chiếc răng lóng lánh giữa lông phủ đầy mặt con quái vật khi nó hất đầu ra sau để hét lên một tiếng hoảng sợ.

- Con quái vật trên núi! - Bob tái mặt nói.

- Cái gì đó? - Cô gái bị nhốt hỏi. - Tiếng hét vừa rồi là gì vậy?

- Suỵt! - Hannibal ra lệnh.

- Chị Anna, đừng nói nữa. - Hans thì thầm vào cửa. - Chị đừng động đậy.

Nhưng sinh vật hoang dã đã nghe thấy. Nó lắc cái đầu to tướng, nhấc khỏi mắt mớ lông tóc xồm xoàm gần che hết mắt. Rồi qua đám khói nó nhìn Konrad.

Anh chàng người Đức đứng yên hẳn, lưng tựa vào cửa, tay cầm cục đá.

Sinh vật khổng lồ tiến tới nhóm người, cúi đầu gầm gừ, rồi đâm thẳng vào Konrad.

- Cẩn thận! - Peter la lên và nhảy sang một bên.

Con quái vật không thèm chú ý đến Peter và chỉ lo đâm thẳng vào anh Konrad tội nghiệp, như thể quy cho anh là người chịu trách nhiệm về vụ cháy rừng và về tất cả những hậu quả của chuyện này.

Konrad hét lên một tiếng, rồi đúng giây phút cuối cùng anh nhảy sang một bên. Sinh vật to tướng không tránh cửa kịp và va thật mạnh vào đó: trọng lượng và tốc độ lôi kéo nó về phía trước! Dưới cú sốc dữ dội, cánh cửa vỡ ra với tiếng ồn khủng khiếp.

Theo trớn, con quái vật rơi vào ngay gữa nhà chòi.

Rồi Anna la lên. Cô hét những tiếng mà Hannibal chưa bao giờ nghe... những tiếng hét cao the thé, biểu lộ một nỗi khiếp sợ khó tả. Cùng với những tiếng hét đó là tiếng rên rỉ của con quái vật có lẽ đã bị đau khi té.

- Chị Anna! - Konrad tuyệt vọng kêu.

Hans dũng cảm thực hiện vài bước về phía nhà chòi. Anh sợ gần chết nhưng không gì có thể ngăn anh đi cứu cô chị họ.

- Chị Anna! - Hans la lên. - Con quái vật sẽ giết chị Anna!

- Sẽ không có chuyện, nếu ta vận dụng trí não! - Một giọng nói hổn hển phía sau.

Đó là ông Smat vừa mới bước vào khu rừng thưa. Trông ông có vẻ mệt lả, hổn hển, quần áo đen khói, nhếch nhác thật thảm hại. Nhưng giọng nói cũng như hành động thì cương quyết:

- Không ai được động đậy! - Ông ra lệnh cho năm người. - Ai nấy đứng yên tại chỗ! Để một mình tôi làm...

Nói xong, người đàn ông nhỏ bé đi qua trước ba thám tử và hai anh chàng người Đức đang đứng chưng hửng, rồi biến mất vào nhà chòi...