Trên giường của tôi. Hắn ta chết trên giường của tôi, chứ không phải trong giường của tôi. Nhưng tôi quá hiểu mình không nên trả lời câu hỏi đó.

Tôi biết giây phút này sớm muộn gì rồi cũng đến, nhưng kể cả khi đã biết trước chuyện gì sẽ xảy ra nếu cắm đầu xướng nước trước, vẫn không đủ để giúp bạn tránh khỏi cú sốc. Và câu hỏi đó mở đầu cho hàng loạt những câu hỏi mang đầy tính chất riêng tư và không hề phù hợp từ đám đông, khiến tôi chỉ biết đứng trơ ra ở đó, ước sau có thể làm những tiếng gào thét xung quanh mình biết mất hoàn toàn.

“Tại sao thầy ý lại ở trên giường cậu?”

“Cậu đã giết thầy ý thật à?”

“Có phải cậu đã ngủ với thầy Beck không?”

“Có phải vì thể mà anh Nash bỏ cậu không?”

“Tại sao anh Nash lại bị bắt?”

“Tại sao họ thả anh ấy ra?”

“Tối hôm đó anh ấy cũng có mặt ở đó à?”

“Có phải anh ấy đã giết thầy Beck không?”

Sau gần một tháng trời luyện tập, học cách hít thở như người bình thường, không ngờ trái tim và cơ thể tôi lại chọn đúng lúc này để thực hành. Tim tôi đột nhiên đập rất nhanh. Máu trong người tôi chảy nhanh đến nỗi làm cho đầu óc tôi cháng váng. Không khí ra vào hai lá phổi của tôi với tốc độ chóng mặt và nếu không phải vì tôi không cần đến nó nữa có lẽ tôi đã lăn ra bất tỉnh từ lâu rồi.

Quá hoảng sợ, tôi liếc vội về phía Sophie, tuyệt vọng cầu cứu sự giúp đỡ của chị. Nhưng tất cả những gì chị ấy làm là lặng lẽ rời khỏi đám đông, với hy vọng rằng không ai biết chuyện chị ấy cũng đã có mặt ở nhà tôi ngày hôm ấy và tránh được những cơn mưa câu hỏi tương tự từ mọi người. Khi tôi chết, bố chị ấy không còn cách nào khác đành phải kể hết sự thật về gia đình chúng tôi cho chị nghe. Tôi cũng không biết chị ấy đã đón nhận chuyện đó như thế nào chỉ biết rằng giờ chị ấy đang quay lưng bỏ đi. Tôi cũng muốn bỏ chạy cùng chị Sophie, nhưng không làm sao vượt qua được đám đông kia. Tôi thậm chí còn không mở được tủ đựng đồ của mình bởi vì đến một khoảng trống cũng chẳng còn.

Các câu hỏi vẫn tiếp tục bay đến tới tấp, nhưng câu trả lời vẫn bị chôn chặt phía dưới cổ họng tôi. Chúng không hẳn là những câu trả lời thực sự bởi tôi không thể nói với họ chuyện gì đã xảy ra, bởi vì sự thật sẽ không những không giải thoát cho tôi mà có thể sẽ tống tôi vào bệnh viện tâm thần.

Từ đằng xa tôi nghe tiếng một vài giáo viên hò hét yêu cầu đám đông giải tán, nhưng phải chờ tới khi Emma ra tay mới xong.

“Tránh ra nào, đám kền kền này!” – Cậu ấy quát ầm lên và len vào giữa tận đám đông – “Cậu ấy vừa xuất viện xong. Sao mấy người không đi buôn chuyện sau lưng cậu ấy như mọi ngày đi?”

Tôi chỉ muốn lao tới ôm hôn cô bạn thân nhất của mình để tỏ lòng biết ơn.

Sau khi bị Emma dập tắt mọi câu hỏi, đám đông không còn nhao nhao lên nữa, và nhờ đó mà các giáo viên mới có thể lùa học sinh quay trở lại vào lớp. Qua đám đông tôi nhìn thấy Nash và Sabine lặng lẽ bỏ đi. Không nói tiếng nào.

Tôi cũng không biết mình đã hy vọng gì ở họ. Chỉ biết rằng có lẽ Nash sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi và tôi không thể trách anh điều đó.

“Em không sao chứ?” Cô Tucker, HLV của đội bóng mềm nữ, bước tới hỏi thăm tôi, lúc tôi loay hoay mở khóa tủ đựng đồ.

“Vâng ạ, em vẫn ổn.” Ngoài câu đó ra tôi còn biết nói gì nữa?

“Đây.” – Cô rút cuốn sổ tay và hý hoáy viết lên giấy. Sau đó cô xé tờ giấy trên cùng và đưa cho tôi. Một tấm phiếu cho phép vào lớp muộn, với tên của tôi trên đó. – “Em cứ nghỉ ngơi vài phút đi. Khi nào bình tĩnh lại hẵn vào lớp cũng được.” – Vừa nói cô vừa viết thêm một tấm phiếu thứ hai cho Emma.

“Em cảm ơn cô.” Trớ trêu thay, đây là lần đầu tiên sau gần ba năm cô ấy nhớ được tên tôi.

“Cô rất tiếc vì những gì xảy ra với em, Kaylee ạ.” – HLV Tucker nói với giọng đầy thương cảm, lúc cô đưa tấm phiếu cho Emma. – “Là giáo viên, đáng ra bọn cô phải nhận ra có điều không ổn ở hắn. Bởi ngày nào bọn cô cũng gặp hắn. Trò chuyện cùng hắn. Ngồi ăn cùng hắn. Thay mặt nhà trường cô thành thật xin lỗi vì đã làm em thất vọng.”

Tôi không biết phải trả lời sau nữa. Ban giám hiệu đã gửi điện hoa to vật vã tới nhà tôi một ngày sau khi tôi trở về từ cõi chết, nhưng tôi chỉ nghĩ đó là điện hoa được gửi lấy lệ từ văn phòng thư ký mà thôi. Và giờ tôi tự hỏi phải chăng chính HLV Tucker là người tự đứng ra lo liệu chuyện đó.

“Không ai làm em thất vọng hết. Em khỏe rồi mà cô. Thật đấy ạ.” Tôi nói, nhưng trông mặt cô ấy có vẻ không tin.

“Cứ nói với cô nếu cô có thể giúp được gì cho em để hòa nhập lại với các bạn.” Cô dặn và tôi gật đầu, sau đó lấy sách trong ba lô cất vào tủ. Tôi không muốn tỏ ra khiếm nhã, chỉ là tôi không biết nên nói gì với cô ấy.

Ơn Chúa, đúng lúc đấy cô Tucker phát hiện ra một cặp đang ôm hôn nhau ở ngoài hành lang, và tôi đã có thể thở phào nhẹ nhõm khi không còn phải đứng tiếp chuyện cô.

“Cậu không sao chứ?” – Emma hỏi tôi, vai dựa vào cái tủ đựng đồ kế bên.

“Khá hơn rồi. Sao mọi người lắm chuyện thế nhỉ?”

Emma mỉm cười. “Ừ. Con người lắm chuyện lắm.” Nụ cười trên môi cậu ấy vụt tắt khi thấy tôi đứng nhìn chằm chằm và cái ba lô trống không, cố nhớ xem mình đang làm gì. Cần phải mang theo quyển sách gì tiếp theo.

Tiết hai. Môn Hóa. À, đúng rồi.

“Vậy là gã Thane đã quay trở lại à?” – Emma hạ giọng hỏi, lúc tôi nhét lại quyển sách Hóa vào cặp. – “Sao lại có chuyện đó được?”

“Mình cũng không biết.”

“Ý cậu là sao?”

“Thì là mình không biết mà.”

Emma cau mày. “Thế cậu định sẽ làm gì?”

“Mình không biết, Emma ạ. Mình không biết gì hết, ngoại trừ việc hắn vừa giết ông chủ tiệm bánh rán ở gần trường mình và cậu là người duy nhất mình kể chuyện này.” Nhưng tôi không dám kể cho cậu ấy nghe những lời gã Thane đã nói về lão Avari rằng lão ấy sẽ không tha cho bạn bè và gia đình tôi, một khi phát hiện ra tôi vẫn còn sống. Bởi điều đó sẽ chỉ càng khiến cho cậu ấy sợ hãi mà thôi.

“Cậu vẫn chưa nói với anh Tod à?”

“Mình nào đã kịp nói với anh ấy.” – Tôi đóng cửa tủ lại và khoác ba lô lên vai. – “Mình không thể kể với bà Madeline, bởi vì bà ấy sẽ nói lại với ông Levi, và ông ấy sẽ không còn cách nào khác đành phải trừng phạt anh Tod. Mà cậu hiểu hậu quả sẽ nghiêm trọng thế nào rồi đấy. Mình cần phải làm gì đó, nhưng hiện chưa biết bắt đầu từ đâu. Còn bây giờ…”

Chuông báo muộn giờ vang lên, lác đác vẫn còn vài học sinh lớp dưới cắm đầu cắm cổ chạy vào lớp.

“…cả hai chúng ta đều muộn giờ rồi đấy.” – Tôi nói tiếp. Nãy giờ Emma thậm chí còn chưa chuẩn bị sách vở cho môn học tiếp theo.

“Ừ, mình biết rồi. À, còn một chuyện nữa.” – Sự ngần ngừ trong giọng nói của cậu ấy khiến cho tôi hơi chột dạ. – “Sau khi câu đi rồi, anh Nash và Sabine cũng tránh mình luôn. Vì thế dạo gần đây mình thường ăn trưa cùng Jayson.”

“Jayson Olivera á?”

“Ừ. Bọn mình… cũng mới bắt đầu qua lại được vài tuần nay.”

Tôi chớp mắt đầy ngạc nhiên. Vậy mà tôi cứ đinh ninh cậu ấy không cặp kè với ai kể từ sau cái chết của anh Doug hồi cuối năm ngoái cơ đấy.

“Sao cậu không nói gì với mình?”

“Bởi vì mình vẫn chưa biết chuyện của bọn mình sẽ đi đến đâu – chưa có gì là chắc chắn cả. Hơn nữa cậu cũng đã có quá đủ chuyện phải lo nghĩ rồi, mình không muốn cậu phải bận tâm tới chuyện cỏn con này.”

Tim tôi thắt lại khi nhìn vào ánh mắt buồn bã của cô bạn thân. “Mình thậm chí còn không biết là cậu quen Jayson cơ đấy.” Tôi nói

Emma nhún vai. “Ừ thì đúng là mình không quen mà. Nhưng sau khi cậu đi rồi, mọi chuyện không còn giống như xưa. Anh Nash và Sabine hoàn toàn thu mình lại và rất khó gần. Nhưng cũng khó trách bọn họ, khi mà tất cả những gì mọi người nói đến ở trường là vụ bắt bớ của anh ấy. Ai cũng tò mò muốn biết rút cuộc chuyện gì đã xảy ra ở nhà cậu tối hôm đó. Khi không moi được gì từ anh Nash thì bọn họ quay sang hỏi mình. Jayson là người duy nhất còn tỏ ra… bình thường một chút.”

Và điều cậu ấy cần chính là sự bình thường. Tôi đã rất cố gắng để không kéo Emma vào sự nguy hiểm, nhưng Cõi Âm giống như vùng cát lún – tôi càng cố kéo cậu ấy ra thì nó càng hút cậu ấy vào.

Cuộc đời của Emma có lẽ sẽ tốt hơn nếu không gặp tôi.

“Xin lỗi cậu, Emma.”

“Không sao đâu.” – Emma nói. – “Mình nói thật đấy. Mình cũng thích anh ấy mà. Jayson đã ở bên cạnh mình khi mình thấy… cô đơn. Chỉ là… cậu có ngại không nếu anh ấy ngồi ăn cùng bọn mình? Vì mình đoán thế nào anh Tod cũng đến, và sớm muộn gì anh Nash và Sabine cũng sẽ nói chuyện lại với cậu thôi. Anh ấy không thể giận cậu mãi được.”

“Anh ấy có thể đấy. Thế anh Nash và Sabine… là một đôi rồi à?” – Emma ít khi nói chuyện về học và tôi cũng không dám hỏi. Cho dù anh ấy quyết định đến với ai đi chăng nữa thì giờ chuyện đó cũng chẳng phải là chuyện của tôi nữa. Tôi luôn mong muốn anh ấy được hạnh phúc. Có điều… chỉ trong một thời gian ngắn đã có quá nhiều thứ thay đổi mà bản thân tôi vẫn chưa thể thích ứng kịp.

Emma cau mày suy nghĩ. “Cũng khó nói. Hai người đó lúc nào cũng kè kè với nhau nhưng lại không tỏ ra thắm thiết nư những cặp yêu nhau bình thường. Hay đó không phải là kiểu của họ thì mình không biết.”

Nếu có ai đó cấm ai không được thể hiện tình cảm trước công chúng thì đó hẳn là anh Nash. Bởi vì trước giờ Sabine luôn tìm mọi cơ hội để chứng minh với mọi người rằng anh Nash là của chị ta.

Tôi nhún vai và cố rũ bỏ suy nghĩ đó ra khỏi đầu. “Mình nghĩ cậu không phải lo lắng quá đâu. Kể cả nếu anh Nash, Sabine và anh Tod cùng xuất hiện một lượt đi chẳng nữa thì… bọn mình cũng vẫn sẽ thu xếp được ổn thỏa thôi.” – Ví dụ như tôi sẽ tàng hình đi không để cho bạn trai của Emma nhìn hay nghe thấy mình. – “Cứ bảo bạn trai cậu ngồi ăn trưa cùng cho vui, nhá?” – Nói rồi tôi mỉm cười vẫy tay chào cô bạn thân để đi vào lớp Hóa, nơi tôi lại tiếp tục trở thành tâm điểm của mọi người trong lớp suốt 50 phút tiếp theo.

Tiết ba là tiết tự do, vì thể tôi định quẳng cái ba-lô vào tủ đựng đồ rồi lẻn vào toa-lét nữ ngồi tự kỷ cho yên chuyện. Nhưng vừa đi ngang qua văn phòng khoa, đột nhiên cánh cửa kính bật mở và cô thư ký thường trục thò đầu ra gọi tôi, với cặp lông mày nhướn cao.

“Kaylee Cavanaugh?”

Tôi ngập ngừng dừng lại. Nếu là một tháng trước, chắc chắn cô ấy đã chẳng biết tôi là ai.

“Cô đang định tìm em. Em bị muộn giờ hẹn với chuyên gia tư vấn của nhà trường rồi.”

Ôi mẹ ơi! Đúng là tuần trước có ai đó đã để lại một lời nhắn trong hộp thư thoại nhà tôi, nói rằng tôi có một cuộc hẹn vào tiết trống thứ ba của ngày hôm nay. Nhưng tôi đã xóa béng cái tin ấy đi và tự nhắc bản thân là phải nhắc bố gọi điện đến đề nghị nhà trường bỏ qua cái thủ tục tư vấn tâm lý bắt buộc này đi.

Đáng ra tôi phải ghi lại vào tờ giấy nhớ mới đúng.

Không còn cách nào khác, tôi đành miễng cưỡng đi theo cô thư ký vào trong văn phòng, nơi một vài học sinh khác đang ngồi chờ đến lượt mình. Tôi chưa bao giờ gặp chuyên gia tư vấn của trường, nhưng tôi vừa bước vào phòng đợi thì thấy cô ấy mở cửa giơ tay mời tôi vào, đồng thời gật đầu cảm ơn cô thư ký.

“Chào em, Kaylee. Tên cô là Hirsch. Em ngồi đi.”

Tôi ngồi xuống một trong mấy cái ghế trước bàn làm việc của cô. Tập tài liệu về tôi đang được mở toang trên mặt bàn, và khi cô với tay tắt màn hình máy tính – mặc dù chẳng thể nhìn thấy gì từ chỗ tôi đang ngồi nhưng tôi đoán cô ấy đang đọc tin tức địa phương. Hoặc có thể cô ấy vừa Google tôi để chuẩn bị cho cuộc hẹn của chúng tôi. Chuyên gia tư vấn của nhà trường mà cũng sử dụng công cụ tìm kiếm Google ư?

“Em có muốn uống một ít nước không?” Cô Hirsch đưa cho tôi một chai nước suối nhỏ.

“Không ạ, cảm ơn cô.” Tôi đặt ba-lô xuống đất, nhưng rồi nhận ra hai tay mình thật trống trải.

“Kaylee, ngày đầu tiên quay lại trường học của em thế nào?”

“Bình thường ạ.” Nếu từ “bình thường” có thể định nghĩa là khoảng giữa của “khủng khiếp” và “không thể chịu nổi”.

“Thế các bài học thì sao? Em có gặp vấn đề gì với việc đuổi kịp các bạn không? Nhà trường có cử gia sư tới dạy kèm cho em trong thời gian nghỉ học không?”

Có, nhưng bố tôi đã từ chối hết, với lý do tự bố cũng có thể phụ đạo cho tôi. Cuối cùng nhà trường đành phải đồng ý – sau khi bố tôi sử dụng năng lực Ảnh hưởng của mình để thuyết phục họ rằng đó là sự thật.

“Em cũng không bị tụt xa so với các bạn đến mức đó đâu ạ.” Tôi nhún vai nói.

“Bất cứ khi nào em thấy cần phải có người dạy kèm hoặc làm bù bài kiểm tra thì cứ báo cho cô biết.”

“Em nghĩ là không cần đâu ạ.” Tôi khăng khăng quả quyết, nhưng cô Hirsch chỉ nhíu mày ra chiều không tin. Mà việc gì cô ấy phải tin tôi? Làm gì có cô gái mười sáu tuổi nào phục hồi nhanh như thế chỉ sau bốn tuần bị đâm bằng dao găm?

Có điều chuyện này chẳng là gì so với vụ bị đám người vây quanh lấy như bầy kền kền săn mồi ở ngoài hành lang sáng nay.

“Cô dám chắc việc đi học trở lại ngay thế này không hề dễ dàng gì đối với em.” – Cô Hirsch nói, và tôi đoán cô ấy đã được nghe về sự vụ sáng nay ở ngoài hành lang. – “Chắc hẳn em đã phải gặp khá nhiều sự chú ý không mong muốn ngày hôm nay.”

“Vâng.”

“Em đã đối mặt với chuyện đó như thế nào?”

Tôi đã cố gắng trốn vào toa-lét để được yên thân – nhưng cuối cùng lại bị lôi lên đây. “Thì em cũng chỉ có thể lờ họ đi thôi.”

Cô Hirsch chậm rãi gập đầu. “Con người, đặc biệt là các thanh niên trẻ, luôn tò mò với mọi chuyện. Đó gọi là bản năng rồi. Nhưng không phải ai cũng hiểu được rằng sự tò mò của mình đôi khi làm ảnh hưởng tới người khác. Các bạn có thể sẽ hỏi em về chuyện đã xảy ra, một cách trực tiếp hay gián tiếp. Nhưng em có quyền nói thẳng với các bạn ấy em không muốn nói về chuyện đó với họ. Và em không cần phải cảm thấy có lỗi về điều đó.”

Tôi không hề cảm thấy có lỗi. Tôi chẳng hề cảm thấy gì hết, ngoại trừ nhu cầu – hay nói đúng hơn là một mòng ước cháy bỏng – được tránh khỏi trường học và đám bạn học của mình càng xa càng tốt.

Đáng ra tôi phải suy sụp tinh thần mới phải. Rõ ràng mọi người đang chờ đợi tôi than khóc kể lể về những gì đã xảy ra tối hôm đó. Một phần nhỏ trong tôi ước sao mình có thể làm như vậy. Ước sao mọi chuyện chỉ đơn giản thế, chỉ cần một trận khóc có thể hóa giải được hết mọi điều và tôi có thể bắt đầu lại từ đầu. Nhưng chưa bao giờ tôi lại thấy không muốn khóc như bây giờ, và tôi sẽ vĩnh viễn không thể làm lại từ đầu. Mẹ tôi đã trao cho tôi một cơ hội duy nhất, năm tôi ba tuổi.

“Em không sao thật mà cô.” Tôi nói, và cái cau mày của cô chuyên gia tư vấn càng sâu hơn.

“Kaylee, sẽ là hoàn toàn bình thường nếu em cảm thấy căng thẳng hay khó chịu trong một thời gian dài, sau những gì em đã phải trải qua. Có thể sẽ phải mất nhiều tháng để em cảm thấy mọi thứ trở lại bình thường như xưa, và điều đó hoàn toàn hợp lý.”

Bình thường à? Cô ấy đang đùa đấy à?

“Vậy là… còn có quy định cụ thể về thời gian để một người vượt qua được chuyện bị thầy giáo dạy Toán đâm cơ ạ? Người ta còn nghiên cứu cả mấy chuyện đó cơ ạ? Liệu trong đó có nói em phải mất bao lâu mới quên được cái cảm giác khó chịu khi phải tự tay giết chết hắn không ạ? Bởi vì nếu em nhớ không lầm thì em đã phải mất gần một tuần đấy ạ.

Theo cô như thế có quá lâu không?”

Cô Hirsch chớp chớp mắt. Sau đó mở ngăn kéo rút ra một tờ rơi và đưa cho tôi. “Đây là thông tin liên lạc của một nhóm những người đã thoát chết khỏi những vụ bạo hành. Cô nghĩ có thể em sẽ…”

“Không cần đâu ạ, em cảm ơn cô.” – Tôi đẩy trả lại cái tờ rơi rùng rợn ấy. Cô ấy chỉ đang muốn giúp đỡ. Tô biết điều đó. Nhưng tôi cũng biết rằng cô ấy đã trầm trọng hóa vấn đề. Và thành thực mà nói, sau nhữn gì xảy ra từ đầu năm học tới giờ với học sinh và giáo viên của trường Eastlake, cũng khó có thể trách cô ấy được – “Giờ em phải đi đây ạ.”

Tôi đứng dậy nhặt ba-lô lên.

Cô Hirsch thở ra chậm rãi, ngước mắt lên nhìn tôi. “Kaylee. Văn phòng này là nơi an toàn.” – Cô giang rộng hai tay chỉ bốn bức tường xung quanh. – “Em có thể nói bất cứ điều gì em muốn ở đây và mọi điều em nói với cô đều sẽ được coi là bí mật. Cô biết, em có bạn bè và gia đình để tâm sự cùng, nhưng đôi khi nói ra với một người hoàn toàn không liên quan lại giúp ích được cho em. Một lúc nào đó, nếu ở trường có chuyện gì khiến em cảm thấy quá sức chịu đựng, em có thể tới đây gặp cô. Chúng ta có thể nói chuyện. Hoặc thậm chí chỉ là ngồi nghỉ ngơi, thư giãn thôi.” – Cô úp hai tay xuống mặt bàn, mặt đây nghiêm nghị. - “Đây là một nơi an toàn. Em hãy ghi nhớ điều đó.”

“Em cảm ơn cô, em sẽ lưu ý.” Tôi khoác ba-lô lên vai và chạy vụt ra khỏi cửa. Sau đó, tôi lẻn vào phòng vệ sinh nữ chờ thời cơ để hô biến khỏi trường học mà không bị ai phát hiện ra. Trong phòng vệ sinh lúc này chỉ còn hai cô bạn học cùng khóa với tôi nhưng tôi không nhớ ra tên. Phải tới khi học quay sang nói chuyện với nhau tôi mới nhận ra rằng họ không hề nhìn thấy tôi đi vào. Đây chính là thời điển lý tưởng nhất để sử dụng năng lực di chuyển tức thời của mình. Nhưng đoạn hội thoại của họ chính là thứ đã níu chân tôi lại.

Đáng ra tôi không nên nghe lỏm câu chuyện của người khác. Nhưng tôi đã không kiềm chế nổi.

“Cảnh sát nghĩ thầy ấy đã cố tìm cách… cậu biết rồi đấy. Và cô tay đã chống trả lại.”

“Sao cậu biết?”

“Mẹ mình làm trong đội mà.”

“Không thể tin được. Thầy Beck có thể có bất cứ ai mà thầy ý muốn, tại sao lại mất công theo đuổi Kaylee Cavanaugh nhỉ? Mà kể cả nếu chuyện đó là thật đi chẳng nữa thì người như cô ta đáng nhẽ sẽ không từ chối mới phải. Cô ta lẳng lơ chết đi được. Chẳng phải cô ta đã ở cùng với Scott Carter cái hôm anh ấy bị bắt còn gì, cậu nhớ không? Lừa dối bạn trai, lét lút cặp kè với bạn thân nhất của anh ấy, lại còn là bạn trai của cô em gái nữa chứ.”

“Mình tưởng Sophie chỉ là chị em họ thôi.”

“Thì cũng là người trong nhà với nhau. Cô ta lừa dối sau lưng anh Nash, qua lại với anh Scott, để rồi cuối cùng anh ấy đã phải vào viện tâm thần. Rồi gần đây nhất, cô ta đã ôm hôn một anh chàng nào đó ở ngay giữa trường học và ngày hôm sau người ta phát hiện ra xác thầy Beck trên giường nhà cô ta, và sau đấy anh Nash bị bắt. Cô ta giống như vua Midas, chỉ có điều mọi thứ cô ta chạm vào đều biến thành phân, thay vì thành vàng.

Sôi máu, tôi mở toang cánh cửa phòng toa-lét hầm hầm bước ra. “Các người nói gì?” Tôi quắc mắt nhìn họ trong gương. “Trong này bị tắc cống hay sao mà bốc mùi thối hoắc thế này? Tốt nhất các người nên đánh răng thêm một trăm lần nữa đi.” Kế đó, tôi chỉ tay vào thái dương nói tiếp: “Các người nên dùng đầu để nghĩ chứ đừng có dùng miệng để xả ra những câu thối um lên như thế, người ta cười cho đấy.”

Nói rồi tôi bỏ ra khỏi phòng, mặc cho hai kẻ nhiều chuyện kia ngơ ngác nhìn theo, và đâm sầm và một anh chàng cao lớn, tóc đen, mặt lạ hoắc.

“Ối, bạn không sao chứ?” – Cậu ta vội giữ lấy tay tôi để giúp tôi lấy lại thăng bằng. Tôi gật đầu và lông mày của cậu ta nhíu lại, như thể vừa nhận ra tôi là ai. – “Bạn có phải là Kaylee Cavanaugh không?”

Tôi thở dài, cố gắng kìm nén cơn giận dữ của mình nhưng vẫn không sao kìm chết nổi. “Phải, là tôi. Và phải, tôi rất vui vì vẫn còn sống. Nhưng không, tôi không phải là một đứa con gái lẳng lơ. Và không, tôi không thể nhìn thấy vết sẹo của mình. Ngần ấy thông tin đã đủ chưa?”

Cậu bạn kia chỉ biết cứng họng, ngây người ra nhìn tôi vì quá ngạc nhiên. Còn tôi thì cắm đầu cắm cổ chạy thật nhanh xuống cuối hành lang bởi vì tôi có thể cảm nhận được bản thân đang mờ dần đi và tôi không thể để cho cậu ta – hay bất kì ai khác – nhìn thấy điều đó. Các bước chân của tôi nhẹ dần rồi biết mất hẳn lúc tôi rẽ ngoặc vào góc hành lang, và cô bạn đứng ở phía đối diện chợt ngẳng đầu lên như thể vừa nghe thấy tiếng gì đó, nhưng ánh mắt lơ đãng của cậu ta chứng tỏ tôi không còn hiện hữu nữa. Tôi đã biến mất hoàn toàn.

Người ta nói người chết luôn muốn được nhìn thấy – để chứng tỏ rằng họ vẫn đang tồn tại trong thể giới loài người – nhưng chưa bao giờ tôi lại muốn biến mất như lúc này.