Chương 2

“CHÀ, XEM AI VẪN CÒN SỐNG THẾ NÀY…” – Rõ ràng tay Thane đang đợi ai đó, nhưng qua cái níu mày đầy ngạc nhiên của hắn có thể đoán được người đó không phải tôi. – “Đây là điều sớm muộn gì cũng xảy ra khi họ thay một thần chết dày dặn kinh nghiệm như tôi bằng một thằng oắt con mới vào nghề.” – Hắn đút hai tay vào chiếc quần đen rộng thùng thình tôi từng thấy hắn mặc trong lần đầu gặp tôi, vài ngày trước khi tôi chết, và bụng tôi quặn thắt lại vì sợ. Không phải sợ cho cá nhân tôi, bởi vì đằng nào thì ngày chết của tôi cũng đã qua. Cái tôi sợ ở đây là tính mạng của những người thân và bạn bè vẫn đang sống, nhỡ chẳng may hắn tính tới chuyện trả thù. – “Chính thằng nhãi đó đã đấm tôi, sau đó bán đứng tôi, đúng không? Ông anh thần chết của bạn trai cô ý?”

“Không phải.” – Mặc dù sự thật đúng là như thế nhưng tôi không có ý định giải thích mọi việc với hắn. – “Ông đang làm cái quái gì ở đây thế, Thane?” – Và làm thế nào mà hắn có thể thoát khỏi tay lão Avari, chẳng phải anh Tod đã nộp hắn cho gã tà ma ấy rồi sao? – “Ông thù ghét gì với ngành công nghiệp bánh rán à? Hay là họ quên không rắc vừng lên bánh cho ông?”

“Ôi cô thật là hài hước.” – Thane dựa một vai vào cái thùng rác bên cạnh và khoanh hai tay lại trước ngực. – “Tôi chỉ đang gặt hái những gì cô gieo thôi.”

“Tôi gieo cái gì?”

“Tất cả là lỗi của cô, nhóc con ạ. Cô và tay thần chết tóc vàng đó… Thông thường, tôi rất ghét phải chia sẻ với người khác, nhưng gã bán bánh đó chết là vì hai người, và cả những chuyện sắp tới nữa… Tất cả là lỗi tại cô.”

Tôi sững người, toàn thân lạnh toát. “Cái gì là lỗi tại tôi? Có chuyện gì sắp xảy ra à?”

Một nụ cười quái dị từ từ nở trên môi hắn. “Hẹn gặp lại lần sau, tiểu bean sidhe…”

“Khônggg!” Tôi nhận ra hắn đang chuẩn bị vụt biết khỏi con hẻm, và trong cơn tuyệt vọng muốn đoạt lại linh hồn trong tay gã thần chết, tôi đã vô tình giải thoát tiếng khóc bean sidhe bằng tất cả sức lực của mình. Với âm lượng lớn nhất.

Thane nhăn mặt, giơ tay ôm chặt lấy hai tai. Cửa kín cửa sổ đằng sau tôi rung rinh và tôi nghe có tiếng vỡ loảng xoảng vọng ra bên trong thùng rác. Nếu không phải là tôi đã chủ động ngắt tiếng ngay từ đầu, có lẽ bất kỳ ai đang đứng trong phạm vi bán kính hai tòa nhà gần đó cũng sẽ muốn tự chọc thủng màng nhĩ của mình.

Các kỹ năng bean sidhe của tôi ngày càng hoàn thiện sau hàng loạt biến cố xảy ra với cuộc đời tôi, khiến tôi đôi lúc cũng cảm thấy khiếp sợ với chính bản thân của mình.

“Cô là giống quái gì thế?” – Thane vừa hỏi vừa giang rộng hai tay để giữ thân bằng, khi linh hồn vừa bị đánh cắp kia bắt đầu rời khỏi cơ thể hắn, giống như một làn khói đang từ từ thoát ra qua ô cửa sổ duy nhất trong phòng. Tôi đã phải nhìn miệng Thane để đoán xem hắn nói gì, bởi vì tiếng thét của tôi lúc này quá lớn, không còn nghe thấy bất kì âm thanh nào khác. Và hiển nhiên, tôi cũng không thể trả lời lại.

Linh hồn – giống như một làn sương mù không hình dạng – bắt đầu quay trở lại nhập vào người gã thần chết, và trong một thoáng tôi bỗng thấy hoang mang vô cùng. Tôi không biết phải làm thế nào để bắt được linh hồn ấy chui vào trong cái vòng trên cổ mình. Quá tuyệt vọng và sốt ruột – do không muốn ngày đầu quay trở lại trường lại đi học muộn – tôi cởi cái vòng ra và giơ về phía trước. May mắn thay, linh hồn ông chủ tiệm bánh ngay lập tức trôi về phía tôi, xoay tròn quanh mặt dây chuyền, để rồi cuối cùng chui vào nằm gọn trong đó, y hệt như lúc linh hồn của lão Beck bị hút vào con dao găm tôi đã dùng để lấy mạng hắn.

Sau khi linh hồn đã được thu hồi xong xuôi, tiếng thét của tôi cũng từ từ tắt lịm, và tôi đeo sợi dây chuyền lại vào cổ.

“Cô là giống quỷ gì thế?” – Thane lại hỏi, hai mắt mở to trừng trừng sợ hãi. Lần đầu tiên tôi thấy hắn sợ một điều gì như thế.

“Ông nói trước đi. Tại sao ông vẫn chưa chết?”

“Tôi vẫn chết đấy chứ. Chẳng ai có thể trở về từ cõi chết cả.” – Hắn nheo mắt nhìn tôi. – “Từ kinh nghiệm của bản thân, đáng ra cô phải hiểu rõ điều đó rồi chứ?” – Tôi phân vân không biết nên đáp lại thế nào để không làm lộ ra những thông tin mà hắn chưa biết. Thane chìa tay định chạm vào sợi dây chuyền trên cổ tôi nhưng tôi đã nhanh chân lùi lại. – “Tôi không biết cô đang tính chơi trò gì, nhóc con ạ, nhưng nếu cô nghĩ cái chết có thể giúp cô thoát khỏi tay lão Avari thì cô nhầm to rồi. Lão ấy đã rất điên vì không lấy được linh hồn cô lúc cô chết, và lão ấy chắc chắn sẽ hành hạ những người thân của cô cho tới khi tóm được cô mới thôi, nếu phát hiện ra là cô vẫn đang… ở đây. Vì thế sao cô không giải thoát cho bọn họ khỏi kiếp đọa đày, khổ sở ấy bằng cách đi với tôi bây giờ?”

“Đừng hòng!” – Tôi tiếp tục lùi ra sau, tay nắm chặt lấy mặt dây chuyền trên cổ. - “Lão ta sẽ không động được vào tôi hay bất cứ người nào khác.” – Bởi vì các tà ma không thể bước qua thế giới loài người. Đó là một trong số ít những diều tôi biết chắc chắn, kể từ sau khi chết đi. – “Hãy cuốn xéo về địa ngục của ông đi!”

“Không cần cô phải nhắc tôi cũng đã ở đó rồi, nhóc con ạ.” – Giọng gã thần chết đột nhiên nhỏ lại, nghe như một tiếng thì thầm. – “Và rất mau thôi cô cũng sẽ phải xuống đó…”

Nói xong hắn vụt biến mất, và tôi biết hắn đã đi thật sự, bỏi vì giờ các thần chết không còn tàng hình được với tôi. Và đáng tiếc, điều tương tự cũng áp dụng với tôi.

Tôi đứng ngây người ra một lúc mới tìm được hơi thở của mình khi cú sốc ban đầu qua đi, nỗi khiếp sợ bắt đầu dâng trào trong tôi. Những lời đe dọa của lão Avari từ lâu đã không còn mới với tôi, nhưng thần chết Thane đã quay trở lại và ra tay với người vô tội – đó là một tin vô cùng xấu. Nhưng tôi không thể kể với bà Madeline việc mình đã xác định ra danh tính của gã thần chết nổi loạn hay tại sao sự xuất hiện đột ngột của hắn lại là một điều bất ngờ, mà không lôi anh Tod vào cuộc. Một khi bà Madeline phát hiện ra việc anh Tod đã làm với Thane, chắc chắn bà ấy sẽ báo với ông Levi biết. Đành rằng ông Levi trước giờ đã nghi ngờ anh Tod đứng sau vụ mất tích của Thane, nhưng chừng nào những người ở cấp cao chưa phát hiện ra vụ việc đó, ông ấy sẽ có thể nhắm mắt làm ngơ. Bởi vì ông ấy rất quý anh Tod. Nhưng nếu hành vi phạm tội của anh được thông báo qua một kênh chính thống, ông Levi sẽ không còn cách nào khác là sa thải anh, điều đó đồng nghĩa với một cái chết vĩnh viễn.

Tôi không thể mất anh Tod. Nhưng tôi cũng không thể đứng nhìn gã Thane tiếp tục giết người vô tội.

Rắc rối lại chồng thêm rắc rối trong một buổi sáng vốn đã có quá nhiều vấn đề linh tinh của tôi. Liếc vội vào cái đồng hồ trên điện thoại, tôi hốt hoảng nhận ra chỉ còn 5 phút nữa là vào học.

Tôi thở dài cái thượt, sau đó nhắm mắt lại, hình dung ra căn phòng bếp nhà mình và khi mở mắt ra đã thấy đang đứng trong đó rồi.

“Đây.” – Tôi dúi cái vòng cổ vào tay bà Madeline rồi vội vã với lấy cái ba lô trên ghế. - “Tôi phải đi đã.”

“Cô lấy lại được linh hồn chưa?” – Bà ấy hỏi lúc tôi khoác ba-lô lên vai.

“Rồi. Là ông chủ của tiệm bánh rán. Ai đó nên gọi cảnh sát đi.”

“Con có nhìn thấy gã thần chết đó không?” Bố tôi hỏi, trán nhắn tít lại vì lo lắng. Tôi vớ vội lấy chùm chìa khóa treo trên bức tường lửng giữa phòng khách và phòng ăn.

“Có ạ. Con sẽ tả lại hắn sau. Ba phút nữa con phải có mặt trong lớp rồi.” Nói xong tôi vụt biến khỏi phòng khác, bỏ mặc bố và sếp đứng nhìn chằm chằm vào khoảng không nơi tôi vừa rời đi.

Lúc tôi mở mắt ra độ một giây sau, đã thấy mình đang ở trong toa-lét nữ, hoàn toàn tàng hình. Cũng may, bởi vì có hai cô bé năm nhất đang đứng õng ẹo tô son trước gương.

Không còn cách nào khác, tôi đành hậm hực đi xuyên qua một cánh cửa toa-lét trống và cố gắng tập trung để hiện nguyên hình. Sau đó tôi ấn nút xả nước và mở cửa đi ra.

“Hy vọng mình không phải ngồi sau chị ta ở căng-tin.” Một trong hai cô bé dẩu mỏ lên nói, lúc tôi đi thẳng qua chỗ bồn rửa, làm tôi đành muối mặt quay lại rửa tay mà chẳng vì cái gì. Giờ thì tôi chỉ còn 90 giây để quay về lớp học. Tôi cuống cuồng đẩy cửa chạy thục mạng về phía lớp Toán, và ngồi vào chỗ của mình đúng lúc tiếng chuông báo vào tiết vang lên.

Ưu điểm của việc đến sát giờ là chẳng có phóng viên hay bạn học nào có kịp thời gian để phỏng vấn tôi về chuyện đã xảy ra. Nhưng điều đó không có nghĩa tôi tránh được những ánh mắt tò mò của đám bạn cùng lớp.

“Êu. Mình còn tưởng cậu không đến chứ.” Cô bạn thân nhất của tôi, Emma Marshall, thì thầm từ từ cái bàn bên cạnh.

“Mình cũng tưởng thế.” – Trong suốt thời gian tôi ở nhà tĩnh dưỡng, Emma hầu như chiều nào cũng ghé qua chơi thăm tôi, ngoại trừ những hôm cậu ấy không phải đi làm và tôi không phải tập luyện. Chỉ cần nhìn thấy cậu ấy thôi là tôi đã có thể mỉm cười và yên lòng trở lại. Ơn Chúa, cậu ấy không hề hé răng nửa lời về chuyện của tôi với mọi người. – “Mình vừa có một chuyến ghé thăm bất ngờ từ bà Madeline sáng nay.”

Hai mắt Emma trợn tròn lên. “Nhưng hôm nay là ngày đầu tiên cậu quay trở lại trường cơ mà.”

“Và cũng là ngày đầu tiên làm việc của mình.”

“Kaylee Cavanaugh?” Thầy giáo dạy Toán mới gọi tên tôi và gần như ngay lập tức, ba mươi mốt mái đầu còn lại vội quay về phía tôi, cùng ba mươi mốt cặp mắt to tròn háo hức nhìn tôi.

“Có ạ!” Tôi trả lời như thể đã quá quen với việc được cả lớp chú ý rồi. Trước đây tôi luôn có cảm giác như người vô hình ở trong lớp, bởi vì chẳng ai chú ý đến sự tồn tại của tôi. Và giờ khi tôi thực sự có thể tàng hình thì lại không thể làm, bởi vì có quá nhiều người đang theo dõi. Cuộc đời trước và sau khi chết của tôi đúng là chứa đầy nhiều điều mỉa mai.

“Kaylee, chào mừng em đã quay trở lại.” – Vị thầy giáo mới gật đầu nói. – “Theo quy định của trường, em sẽ có hơn một tháng để hoàn thành các bài tập đã bỏ lỡ. Hãy cứ nới với thầy nếu em cần bất cứ sự trợ giúp nào về môn Toán.”

Tôi gật đầu lấy lệ, bởi vì thực ra tôi đã làm xong hết đống bài tập đó từ lâu rời, nhưng tôi không thể nói với thầy điều đó. Hầu hết các nạn nhân bị dao đâm chẳng ai lại đi quan tâm tới bài vở ở trường trong quá trình phục hồi cả. Bản thân tôi cũng thế thôi, nhưng do giờ không còn nhu cầu phải ngủ nữa nên tôi có quá nhiều thời gian rảnh rỗi, không biết làm gì để giết thời gian. Vả lại, nhiều lúc tôi có cảm giác bài tập về nhà là thứ duy nhất gắn kết tôi với thế giới – cái thế giới mà tôi không còn thực sự là một phần của nó nữa.

Thầy Cumberland – tên của thầy giáo Toán mới – tiếp tục điểm danh và Emma tranh thủ nghiêng người sang chỗ tôi thì thầm:

“Không thể tin học có thể tìm ngay được người thay thế cho vị trí này. Đáng lẽ lớp học này nên đổi tên thành lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới phải. Mình nói thật đấy, sao vẫn có người chịu nhận công việc này nhỉ…”

Tôi nhún vai, chăm chú nhìn thầy Cumberland.

“Thầy ý có…?”

“Có nhạt nhẽo không á? Có. Nhưng ít ra không thấy có dấu hiệu nào muốn trích hút năng lượng của học sinh. À mà công việc sáng nay của cậu là gì thế?”

Bình thường sẽ chẳng ai để ý đến việc tôi và Emma thì thầm to nhỏ trong lớp, nhưng sau vụ việc kinh thiên động địa xảy ra với tôi hồi tháng trước, giờ mọi thứ liên qua đến tôi đều trở thành đề tài nóng. Tôi gần như có thể cảm nhận được ba mươi mốt đôi tai đang dỏng ngược lên nghe ngóng, hy vọng có thể kiếm chác được ít tin sốt dẻo về cái đêm thầy Beck chết. Vì thế, tôi cố gắng tập trung vào Emma để làm sao chỉ mình cậu ấy nghe thấy tiếng tôi mà thôi.

“Thần chết nổi loạn.” – Tôi nói, và khi thấy mọi người xung quanh không ai phản ứng gì, tôi biết mình đã làm đúng cách. Hy vọng nếu ai đó nhìn thấy môi tôi mấp máy sẽ tưởng rằng tôi nói thầm nhỏ quá nên không nghe thấy gì. – “Gã Thane lại quay trở lại rồi.” Tôi nói tiếp, và hai mắt Emma mở to đầy sửng sốt. Nhưng trước khi tôi kịp kể chi tiết mọi chuyện cho Emma thì thầy Cumberland đã bắt đầu bài giảng.

Năm mươi phút sau, lúc chuông báo hết tiết vang lên chỉ có lác đác vài người đứng dậy rời khỏi lớp còn lại đa số vẫn cố nán lại trong lớp, nếu không giả vờ xếp sách vở thì cũng giả vờ lục túi xách, có điều mặt ai cũng đều lấm lét nhìn về phía tôi. Rồi ngay khi Emma và tôi đứng dậy, đột nhiên tất cả cũng đồng loạt đứng dậy theo.

"Đến chết mất thôi." Tôi thở dài ngao ngán.

Chưa hết, thầy Cumberland lại còn nhè đúng lúc ấy gọi Emma ở lại để nói chuyện học hành của cậu ấy. Trước giờ môn Toán vẫn luôn là môn học yếu nhất của cô nàng.

Emma đành quay sang nhìn tôi tỏ ý xin lỗi rồi quay lại cho bàn giáo viên. Tôi đã định đứng lại đợi câu ấy nhưng sau đó phát hiện ra mình không phải đang đứng đợi một mình. Và khi học sinh từ khắp nơi bắt đầu di chuyển sang lớp học tiếp theo, số lượng người vây quanh tôi gần như chiếm trọn một góc hành lang. Cuối cùng không chịu được nữa tôi đành rẽ đám đông, rảo bước thật nhanh tôi cho tủ để đồ.

Nhưng rút cuộc vẫn tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa.

Chelsea Simms, phóng viên ở báo trường, là người đầu tiên chạy tới bắt chuyện với tôi.

“Kaylee ơi, bọn mình rất vui vì cậu đã quay trở lại.”

“Cảm ơn.” Tôi cắm cúi bước đi, trong khi cô bạn nhiều chuyện kia vẫn lẽo đẽo đi bên cạnh.

“Nghe nói cậu đã chết à? Lúc ở trên bàn mổ tim cậu đã ngừng đập đúng không?”

“Chỉ vài phút thôi.” Tôi đã phải rất tập trung mới không tàng hình đi, bởi vì chưa khi nào ước muốn được tàng hình lại sục sôi trong tôi như lúc này.

“Nhưng sao đài báo lại nói là cậu chết rồi. Chết thực sự ý. Họ thậm chí còn chiếu hình ảnh túi đựng xác để trên cáng mà.”

Gai ốc nổi rần rật dọc hai cánh tay tôi. Việc biết mình đã chết với việc nghe người khác nói về nó là hai việc khác hẳn nhau.

Tôi chợt bắt gặp ánh mắt màu hạt dẻ quen thuộc từ phía bên kia hành lang, và bước chân của tôi bỗng trở nên chậm lại lúc đi ngang qua Nash và Sabine, chỉ mong sao có thể bước tới nhập hội với họ. Có thể cùng họ nói chuyện, tranh cãi, thậm chí là đứng nhìn nhau trong im lặng và nghĩ về những gì đã xảy ra giữa ba chúng tôi. Nói chung là làm gì cũng được, miễn sao có thể tránh xa những ánh mắt tò mò, những câu hỏi tọc mạch của những người xa lạ chẳng liên quan. Tôi có xảm giác đám đông bám theo mình giống dòng người rồng rắn trong đám tang hơn là các paparazzi đi săn tin tức. Chỉ có điều đám tang này đã muộn tới cả tháng.

Nhưng Nash và Sabine chỉ lặng lẽ đứng nhìn đoàn người diễu hành đi qua. Tôi rất muốn dừng lại nói chuyện, nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu. Tôi chưa hề gặp lại anh Nash kể từ sau khi trở về từ cõi chết, và hiển nhiên câu “Em xin lỗi vì đã bỏ anh và đổ tội giết người cho anh.” không phải là lời để bắt đầu một câu chuyện. Hay để nối lại tình bạn. Hay cầu xin sự tha thứ.

Hơn nữa, theo lời Emma thì đám người tọc mạch ấy chỉ chịu buông tha cho anh Nash khi nghe được tin tôi sắp đi học trở lại. Vì thế tôi không muốn lại lôi anh ấy vào mấy chuyện thị phi này. Nhất là sau nhưng gì tôi đã gây ra cho anh.

“Kaylee ơi?” – Mặt Chelsea giờ chỉ còn cách mặt tôi có vài phân và tôi giật mình khi thấy cậu ta đã rút bút chì và sổ tay ra hý hoáy ghi chép từ bao giờ. - “Vụ cái túi đựng xác là sao?”

“Đó là một sự nhầm lẫn thôi.” – Cuối cùng tôi cũng nhìn thấy ngăn tủ đựng đồ của mình giữa một biển người. – “Mình cũng không biết phải nói gì hơn. Các tin tức về cái chết của mình đã bị phóng đại lên thôi.” Mặc dù tất cả đều tin lời tôi – bởi xét cho cùng việc tôi đang đứng lù lù ở đây đã nói lên tất cả - nhưng chẳng hiểu sao cơn mưa câu hỏi vẫn cứ tới tấp đổ lên đầu tôi.

“Cậu có nhìn thấy ánh sáng chói lòa cuối đường hầm không? Các hình ảnh có tua ngược trước mắt cậu không?”

“Nếu có thật chắc chắn đó là thước phim tẻ ngắn ngủi và tẻ nhạt nhất trong lịch sử loài người.” Tiếng bà chị họ Sophie của tôi vang lên từ phía ngăn tủ đựng đồ gần đó. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi không cảm nhận được sự độc địa trong lời nói của chị ấy. Hơn nữa cũng chẳn có ai để ý tới sự có mặt của chị, bởi vì mọi sự chú ý đều đang đổ dồn về phía tôi.

Đám đông trước mặt tôi rẽ ra lúc tôi tiếng tới chỗ tủ đựng đồ của mình, cách chị Sophie vài ngăn, nhưng tôi còn chưa kịp mở khóa thì một bạn cùng lớp tiếng Pháp bước thẳng đến trước mặt tôi và thản nhiên dựa vai vào cái tủ bên cạnh. Qua ánh mắt tò mò nhưng đầy quyết tâm của cậu ấy tôi hiểu rằng cuối cùng cũng có ai đó có dũng khí hỏi thẳng cái điều mà tất cả mọi người đều đang rất muốn biết.

“Có thật là thầy Beck đã chết trong giường của cậu không?”