Chương 9

TÔI HÁ HỐC MỒM RA và anh Tod kéo giật tôi lại khỏi tầm với của Thane. Anh Nash cũng vội lao tới cứu Sabine nhưng gã thần chết đã kịp đứng dậy và lôi chị ta theo. “Ngươi là ai?”

“Điều khủng khiếp nhất từng xảy ra với ông là gì thế?” – Sabine nắm chặt lấy bàn tay đang siết chặt lấy cổ họng mình. – “Những trận đòn roi của bố? Bị mẹ ruột bỏ rơi? Hay là chuyện bị bạn gái sỉ nhục trước mặt mọi người?”

Hai mắt Thane mở to đầy sửng sốt, và kể từ hồi biết hắn tới giờ, đây là lần đầu tiên tôi thấy Thane ngạc nhiên đến không thốt nên lời như thế này.

“Dù đó là chuyện gì đi chăng nữa…” – Cô nàng mara tiếp tục, giọng giờ đã khản đặc. – “…Thì tôi sẽ cho ông biết thế nào mới thực sự là ác mộng, nếu ông không chịu thả tôi ra ngay lập tức.”

Thane nheo mắt nhìn Sabine trong vài giây, như thể đang đấu tranh không biết có nên thả chị ta ra không hay là bóp chết ngay tại chỗ. Và rồi tôi thấy nắm tay của hắn khẽ nới lỏng ra. “Ta nhớ ra ngươi rồi. Ta đã từng gặp ngươi ở nhà Kaylee.” Đợt hắn đang đeo bám tôi, trong khi đợi để lấy đi linh hồn của tôi.

Sabine cau mày – trước đây chị ta chưa từng gặp Thane – và hai mắt chị ta tối sẫm lại. Mọi bóng đèn trong phòng dường như tối mờ đi và gai ốc tôi bắt đầu nổi rần rật trên cánh tay tôi. “Ông khôn hồn thì hãy thả tôi ra ngay.”

Thane bật cười ha hả, và anh Nash rón rén vòng qua cái bàn nước tiến về phía họ.

“Nash…” Anh Tod lên tiếng cảnh báo, nhưng anh ấy không thể tắt tiếng trước một thần chết khác. Hơn nữa chuyện đó cũng chẳng quan trọng bởi vì tên Thane cũng đã nhìn thấy anh Nash.

“Hãy thử xem, ta sẽ giết chết cô ta ngay tức khắc.” – Hắn ta dọa. – “Trước cả khi cô kịp biến mất.” Để giết một người, các thần chết cần lấy đi linh hồn của người đó, và họ có thể làm chuyện đó trong tích tắc. Nhanh hơn rất nhiều so với khi tôi lấy lại một linh hồn bị đánh cắp.

Anh Nash đành lùi lại phía sau vài bước, hai tay nắm chặt đầy giận dữ.

“Thế ông nghĩ mình sẽ giữ nó được trong bao lâu giữa một phòng đầy bean sidhe như thế này?” – Giọng Sabine đầy thách thức. – “Ông nghĩ mình có thể mang linh hồn tôi đi được bao xa?”

“Hừm… Nói cũng đúng.” – Thane gật gù nói, và tôi thở phào nhẹ nhõm. Nhưng rồi hắn ta nói tiếp. – “Thôi thì ta sẽ mang nguyên cả ngươi theo, cho ông Avari lựa chọn muốn lấy phần nào thì lấy.”

“Tôi sẽ giết chết ông.” Anh Nash gầm lên, và anh Tod nhịch lại gần hơn để yểm trợ cho cậu em trai khi cần thiết.

Thane bật cười. “Đằng nào ta cũng chết rồi mà.”

“Vậy thì tôi sẽ khiến ông phải chết thêm lần nữa.” Anh Nash đang tức giận đến nỗi không thể kiểm soát nổi các vòng xoáy trong mắt mình. Tôi có thể đọc được trong mắt anh nỗi sợ hãi đang lao vù vù như một đoàn tàu trật bánh, không sao ngăn lại nổi.

Sabine liếc qua anh Nash, sau đó nhìn sang anh Tod như muốn nói gì đó. Anh Tod gật đầu, rồi lao tới giữ chặt lấy tay anh Nash. Anh ấy vừa gào thét vùa giằng co với anh Tod, mặc cho tôi ra sức khuyên anh bình tĩnh lại. Anh ấy vì quá lo sợ cho tính mạng của Sabine mà không màng tới mối nguy hiểm đang sờ sờ trước mắt. Giờ tên Thane chỉ cần với tay ra một cái là có thể lấy mạng anh Nash dễ như trở bàn tay. Biết đâu chừng hắn đã cố tình bẫy anh ấy để giải quyết cả hai người họ cùng một lúc.

Và nếu điều đó xảy ra, anh Tod và tôi sẽ chỉ có thể cứu một trong hai người.

Cuối cùng, sau khi đã trấn an được anh Nash, để anh ấy không còn gào thét và đấm đá xuyên qua người anh Tod nữa, tôi mới nhận ra là Sabine đang nói chuyện. Với Thane.

“…có nhiều nỗi sợ hãi hơn bất kỳ thần chết nào mà tôi từng gặp, và tôi biết đó là cái gì.” – Chị ta thì thầm nói, và Thane nhìn chằm chằm về phía Sabine. – “Ông không sợ phải chết. Trái lại, ông mong đợi điều đó. Ông thèm muốn điều đó. Ông khiếp sợ cái viễn cảnh phải phục tùng lão Avari mãi mãi. Ông sẵn sàng làm mọi thứ để thoát khỏi lão ta, đúng không? Nhưng lấy mạng tôi không có tích sự gì đâu. Người lão ta muốn là cô ta kìa.” Sabine buông tay hắn ra và chỉ về phía tôi. Tôi rùng mình sợ hãi.

Không lẽ chị ta định bán đứng tôi một lần nữa? Hay đay chỉ là kế hoãn binh của chị ta?

“Cô ta nói cũng đúng. Vậy thì trao đổi đi.” – Thane quay sang đối mặt với anh Nash. – “Ta sẽ chỉ lấy đi một người thôi. Ngươi chọn đi.”

Hôi thở dường như đông cứng lại trong hai lá phổi tôi, lúc anh Tod kéo tôi ôm chặt vào lòng. “Đừng hòng!”

Tôi cố đẩy anh ra – tôi sẽ không thể giúp Sabine nếu không thể cử động – nhưng Tod nhất quyết không chịu buông tôi ra. Và tôi không biết lúc này nên cảm thấy được yêu thương hay là bị đánh giá thấp nữa.

“Ngươi muốn lấy lại cô ta chứ gì?” – Thane vẫn chỉ tiếp tục tập trung vào anh Nash. Hắn thừa hiểu mặc cả với anh ấy sẽ dễ dàng hơn là với anh Tod. – “Vậy thì hãy giao Kaylee cho ta. Hãy đi ra đó và giằng cô ta lại từ tay anh trai ngươi.”

Anh Nash liếc về phía tôi và anh Tod, sự bối rối trong mắt anh bỗng nhiên khiến tôi chột dạ.

“Đó là anh trai của ngươi đúng không? Cain và Abel?” – Thane khẽ nhếch môi nói. – “Xâu chuỗi các sự việc lại với nhau, ta đoán bọn họ đã phản bội ngươi đúng không? Anh trai và bạn gái của ngươi? Bọn họ đã làm tan vỡ trái tim của ngươi và giẫm đạp lên lòng tự trọng của ngươi. Nhưng ngươi có thể chấm dứt điều đó ngay tại đây, ngay bây giờ. Hãy giao cô ta lại cho ta, và ta sẽ trả lại ngươi cô gái này. Ngươi sẽ chọn cứu ai nào?”

Anh Nash hết nhìn tôi lại quay sang nhìn Sabine, và ngược lại. Trong mắt anh, các vòng xoáy màu xanh thể hiện nỗi giận dữ đang dâng trào, xen lẫn những vòng xoáy màu nâu của sự sợ hãi. Tôi có thể đọc được sự mâu thuẫn đang in hằn trên trán anh.

Anh ấy không biết phải làm gì.

Và Sabine cũng nhìn ra được điều đó. Chị ta đang chờ đợi quyết định của anh, và chị ta không phải là một người kiên nhẫn. “Ôi giời ơi!”

Cô nàng mara giơ cả hai tay đu lấy cổ tay của tên Thane khiến hắn loạng choạng mất thăng bằng.

Hắn ta gầm lên cố hất chị ta ra nhưng Sabine vẫn kiên quyết bám chặt lấy tay hắn, làm hắn lộn nhào về phía trước. Sabine rơi bịch xuống sàn nhà còn Thane ngã đè lên người chị ta. Nhanh như chớp, chị ta bẻ ngoặt tay gã thần chết ra đằng sau, và hắn rú lên thất thanh như vừa bị ai chọc tiết.

Hắn lồm cồm bò dậy tránh xa khỏi chị ta, và Sabine đứng bật dậy, hai tay co lại thành nắm đấm, trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. “Hãy cút ra khỏi đây ngay, trước khi tôi cho ông biết thế nào là đau đớn thực sự.”

Thane ôm lấy cánh tay đau, từ từ đứng thẳng dậy, mặt hừng hực nỗi căm thù. Và ngay trước khi hắn vụt biến mất, tôi nhìn thấy nỗi khiếp sợ hiện rõ trong mắt hắn. Hắn phải quay lại gặp lão Avari với hai bàn tay trắng, và một cánh tay bị thương.

Tôi gần như đã cảm thấy tội nghiệp cho hắn.

Chỉ là gần như thôi.

Ngay khi tên Thane vừa đi khỏi, anh Nash chạy tới ôm vậy lấy Sabine. – “Em đã nghĩ gì thế?” – Anh thì thầm vào tai chị ta. – “Hắn đã có thể giết em trong tích tắc.”

Sabine đẩy anh Nash ra. “Và anh cũng đã có thể cứu em trong tích tắc.” Giọng chị ta đầy giận dữ, nhưng ánh mắt lại lộ rõ sự đau đớn và tổn thương.

“Anh đã cố cứu em mà!” Anh Nash phân trần.

“Đúng, nhưng là khi anh nghĩ chỉ có mình em đang gặp nguy hiểm. Còn khi hắn ta bảo anh chọn thì anh chỉ đứng trơ ra đấy.”

“Không lẽ em muốn anh giao Kaylee cho hắn?”

Sabine đảo tròn hai mắt rồi liếc về phía tôi và anh Tod. “Họ sẽ chẳng đời nào để chuyện đó xảy ra, và em cũng vậy. Em không cần anh phải cứu em, Nash ạ. Em chỉ cần anh chọn em. Một lần thôi.” – Nói xong, Sabine chộp lấy chùm chìa khóa trên bàn, hầm hầm đi ra cửa, với đôi chân trần. Chưa bao giờ tôi lại thấy chị ta bị tổn thương đến như thế.

“Anh Nash…” Tôi lên tiếng, sau khi Sabine đi khỏi. Tôi muốn làm gì đó giúp họ.

Nhưng đáng ra tôi không nên làm như vậy.

“Đi hết đi. Cả hai người. Ra khỏi đây ngay!” Anh Nash đùng đùng bỏ về phòng và đóng cửa sầm lại, bỏ mặc tôi và anh Tod chưng hửng một mình trong phòng khách.

Anh Tod phải quay lại bệnh viện, vì thế sau khi rời khỏi nhà anh Nash, tôi ghé qua trả váy cho Emma, cũng may là cậu ấy đang ngủ nên tôi không phải ngồi lại kể chi tiết mọi chuyện cho cậu ấy nghe – từ việc tôi ăn mặc như một con điếm đến việc anh Nash hành xử như một tên ngốc trước mặt gã thần chết nổi loạn. Nhưng sáng mai thế nào cậu ấy chẳng bắt tôi khai ra mọi chuyện.

Tôi biết mình nên cảm thấy mừng vì tối nay không có ai bị thương, nhưng ở trong phòng một mình và không có việc gì làm như thế này – ngoài việc nằm suy nghĩ vẩn vơ và vuốt ve Styx – tôi có cảm giác thời gian dường như dừng trôi và đêm càng lúc càng dài đằng đẵng.

Tôi không buồn ngủ, cũng chẳng thấy đói, chương trình TV lúc nửa đêm lại chẳng có gì hay. Với cả tôi cũng đã xem mọi thứ có thể xem rồi.

Đến khoảng 4 giờ sáng thì tôi bắt đầu không muốn nhúc nhích gì nữa. Kể cả khi mũi ngứa điên lên, tôi cũng chẳng buồn giơ tay lên gãi. Tôi cứ để mặc cho nó ngứa, bởi ít ra cảm thấy ngứa còn hơn là không cảm thấy gì, đúng không?

Và thế là tôi cứ nằm trơ ra đấy, lắng nghe các dòng suy nghĩ đang chảy dạt dào trong đầu mình, nhanh đến nỗi tôi gần như không thể tập trung vào cái gì cụ thể. Tôi tự hỏi không biết Sabine có thể giận anh Nash được đến lúc nào, bởi vì tất cả chúng tôi điều biết sớm muộn gì chị ta cũng tha thứ cho anh ấy. Tôi tự hỏi tại sao Nash không thể nhận ra việc anh ta đang làm với Sabine, và phải mất bao lâu nữa thì anh ấy mới hiểu được rằng chỉ nói lời yêu thôi chưa đủ. Anh ấy cần phải yêu chị ta hơn bất cứ thứ gì trên đời. Hơn cả tình yêu mà anh đã dành cho tôi. Hơn cả tình yêu mà anh đã dành cho Hơi lạnh. Hơn cả tình yêu với bản thân. Và tôi ước gì có thể nói tất cả những lời đó với anh mà không làm anh hận tôi thêm.

Sau đó tôi lại tự hỏi không hiểu tại sao lão Avari lại muốn có anh Tod. Một thần chết vẫn chưa đủ với lão ta sao?

Hiển nhiên là không rồi. Chẳng có gì là đủ với lão Avari cả, cũng giống như việc hỏi một tà ma của lòng tham muốn cái gì là hoàn toàn vô nghĩa. Lão Avari sinh ra là để muốn có mọi thứ. Trong cuộc đời mình, chắc hẳn lão ta đã bị ám ảnh bởi hàng ngàn hàng vạn linh hồn, chứ không phải có một. Và tôi chỉ là nỗi ám ảnh mới nhất trong chuỗi ám ảnh dài dằng dặc của lão ta mà thôi. Tôi tự hỏi lão ta chiếm đoạt được bao nhiêu linh hồn trong số đó rồi.

Và tôi tự hỏi liệu lão ta có lấy được linh hồn của mình hay không.

Nhưng khi mặt trời mọc cũng là lúc các dòng suy ghĩ của tôi bắt đầu chậm lại, và tôi thậm chí chẳng buồn quan tâm tới chuyện lão Avari định làm gì với linh hồn của mình, nếu lão ta lấy được nó. Đằng nào thì tôi cũng chết rồi. Cùng lắm là lão ta sẽ biến cuộc đời sau khi chết của tôi thành địa ngục, sau khi lấy được linh hồn tôi. Nhưng từ hồi tôi còn sống lão ta đã chẳng định làm điều đó còn gì. Vì thế, để dễ dàng hơn cho mọi người, chi bằng tôi nộp quách mạng mình cho lão ta đi cho xong.

Tôi không thể chiến thắng lão ta. Tôi không thể sống lâu hơn lão ta. Tôi lại càng không thể chạy trốn khỏi lão ta. Vậy thì việc gì phải kháng cự lại điều không thể tránh khỏi?

Bố tôi đi vào trong phòng tôi lúc 7 giờ 15 – tôi biết là vì tôi đã nhìn chằm chằm vào cái đồng hồ báo thức từ lúc 0 giờ 53. “Kaylee, con đâu rồi?”

Tôi chợt nhận ra là bố không thể nhìn thấy mình. Bởi vì tôi không muốn để ai nhìn thấy.

Tôi thở dài, cố gắng tập trung để hiện hình ra.

“Tại sao giờ này con vẫn nằm trên giường? Ba mươi phút nữa là con phải có mặt ở trường rồi đấy!”

“Con không đi đâu.”

“Vớ vẩn. Dậy đi nào. Vào phòng và tắm gội đi. Trông con như…”

“Xác chết trôi?” – Tôi chớp mắt vì nhận ra mắt mình khô cong vì mở quá lâu. – “Bởi vì đó là cảm giác hiện giờ của con.”

“Kaylee, thôi mà con.” – Bố tôi gạt Styx sang một bên và ngồi xuống giường cạnh tôi. – “Mới đầu như thế là bình thường, nên con phải cố gắng vượt qua thôi. Con sẽ không thể cảm thấy như đang sống cho tới khi con học cách sống như người bình thường. Tod nói…”

Tôi nằm ngửa người ra và ngước mắt nhìn bố. “Bố đã nói chuyện với anh Tod sau lưng con à?” Đột nhiên tôi có cảm giác như vừa bị phản bội, bởi hai người đàn ông mà tôi yêu nhất trên đời.

“Không, bố đã nói chuyện với Tod sau khi con đi vắng. Bố rất lo cho con và cậu ta là chuyên gia trong vấn đề này. Tod nói con cần phải có ham muốn được sống. Và khi tìm thấy lí do để con lưu luyến cõi đời này. Bố biết là bố không thể là lý do đó, nhưng con cần phải đi tìm một lý do cho riêng mình. Một lý do để con muốn rời khỏi cái giường này.”

“Con có rất nhiều lý do để rời khỏi giường. Nhưng trường học không nằm trong số lý do đó.”

“Vớ vẩn!” – Bố tôi sẵn giọng nói và tôi chớp mắt sửng sốt nhìn bố. - “Cuộc đời con vẫn chưa kết thúc.”

“Thực ra nó kết thúc từ một tháng trước rồi bố ạ. Cuộc đời con đã kết thúc vào cái giây phút trái tim con ngừng đập.”

“Con hiểu ý bố muốn nói gì mà. Bố rất hiểu con, Kaylee ạ. Rằng một sự thay đổi nhỏ trong trạng thái tồn tại của con sẽ không đủ để lấy đi sự quan tâm của con tới nhũng thứ khác trên đời. Vì thế hãy dậy đi nào. Các bạn ở trường đang đợi để nhìn thấy con cười và nói chuyện. Các linh hồn bị đánh cắp đang đợi để con giải phóng cho họ. Thậm chí con đang có cả một thần chết yêu con hơn chính bản thân mình, và nếu như thế vẫn chưa đủ để con có động lực rời khỏi giường thì tốt hơn hết là con hãy nhắm chặt mắt lại, vì bố sẽ quay lại ngay với một xô nước lạnh…”

Tôi không hề nhận ra là mình đang khóc cho tới khi nước mắt bắt đầu lăn dài trên má tôi, ướt đẫm vỏ gối. “Như thế là quá đủ rồi.” – Tôi chống tay ngồi dậy. – “Kể cả nếu không có những thứ kia, chỉ cần có bố là đủ rồi.” – Tôi quàng tay ôm lấy cổ bố và dựa đầu lên vai ông, nước mắt vẫn tiếp tục chan chứa làm ướt cả áo bố. - “Con xin lỗi. Cứ mỗi đêm xuống là con lại như mất phương hướng, bởi vì mọi thứ quá yên tĩnh, và con chẳng có gì làm, ngoài những suy nghĩ vẩn vơ.”

“Nhưng giờ con đã thấy khá hơn chưa?” Bố ôm chặt lấy tôi và tôi có thể nghe thấy trong giọng nói của ông sự mong mỏi muốn nghe đã có câu trả lời là có. Kể cả khi đó không phải là sự thật.

“Rồi ạ.” – Tôi nói dối, và nước mắt lại rơi lã chã. – “Con thấy khá hơn nhiều rồi.”

Tôi vẫn không muốn đi học. Tôi không muốn đi tắm, đánh răng hay sấy tóc, nhưng tôi sẽ vẫn làm những việc đó, bởi vì mỗi lần nhìn lên tôi lại thấy bố đang nhìn tôi, mặt đầy lo lắng. Trông bố như đang rất muốn giúp tôi, nhưng lại không biết phải làm thế nào. Muốn cứu tôi nhưng lại không thể nhìn ra mối hiểm họa.

Để tiết kiệm thời gian và tiền xăng xe, tôi quyết định dùng phép di chuyển thay vì đi ô tô. Tôi đến đúng lúc thầy Cumberland bắt đầu điểm danh. “Cậu không sao chứ?” Emma thì thào hỏi, và tôi bắt đầu tự hỏi không lẽ hôm nay trông tôi tệ đến thế sao mà ai gặp cũng hỏi tôi câu đó.

“Ừ, chỉ là mình không muốn đi học hôm nay.”

Cậu ấy mỉm cười nhìn tôi đầy cảm thông. “Nào có ai muốn đi học đâu.” – Và rồi cậu ấy nghiêm mặt, nheo mắt lại nhìn tôi. – “Không phải hai người đã làm chuyện đó chứ hả?”

“Không. Hóa ra không hề dễ ở một mình khi mà ngoài kia đang có một gã tà ma và tên thần chết tâm thần tối ngày chỉ rình rập lấy đi linh hồn của cậu.”

Emma nhíu mày, nhưng trước khi cậu ấy kịp hỏi thêm thì thầy Cumberland đã hắng giọng, yêu cầu cả lớp mở sách ra học.

Sau 15 phút, tôi cỏ cảm tưởng như là cái đồng hồ trên tường bị hỏng vì mãi chẳng thấy cái kim giây chuyển động gì cả. Tôi có cảm giác như nó còn chết hơn cả tôi.

Có thể thầy giáo dạy Toán trước đây của chúng tôi là một con quỷ incusbus thật nhưng ít ra cái bài giảng của thầy ấy không khiến chúng tôi ngủ gật như thầy Cumberland. Học được đến nửa tiết thì Emma đá vào bàn làm tôi giật bắn mình, ngồi bật dậy. “Mình có thể xuyên qua cánh tay cậu rồi kìa!” Cậu ấy thì thào nhắc.

Thôi chết! Tôi đã quên béng không tập trung để hiện nguyên hình – hay nói đúng hơn là tập trung vào bất cứ cái gì – và suýt chút nữa thì biến mất ngay giữa lớp học. Phải cố gắng lắm tôi mới lấy lại được hình dạng như cũ, trước khi bị mọi người phát hiện ra. Nếu thầy Cumberland cứ tiếp tục dùng cái giọng đều đều này để giảng bài, tôi không đảm bảo là mình có thể trụ được lâu hơn…

Hết tiết một, Sabine đứng đợi tôi ở ngoài hành lang. Một mình.

“Êu, sáng giờ hai người có thấy anh Nash đâu không?” Chị ta chạy tới hỏi.

Emma lắc đầu, còn tôi ngạc nhiên quay sang hỏi Sabine. “Thế sáng nay chị không qua đón anh ấy à?”

“Tôi định dạy cho anh ấy một bài học. Nhưng làm sao tôi biết anh ấy có ăn năn không nếu không nhìn thấy mặt anh ấy.”

“Hai người cãi nhau à?” Emma hỏi, và Sabine trừng mắt nhìn cậu ấy.

“Anh ấy đã không kịp thời cứu chị ta khỏi tay của thần chết.” Tôi giải thích.

Sabine quay phắt lại, chộp lấy vai tôi. “Nếu không phải vì bị tên Thane làm cho bất ngờ, chắc chắn anh ấy đã xông tới cứu tôi.” – Sau đó chị ta quắc mắt cảnh báo Emma. – “Biến đi, trước khi tôi lấy thằng bạn trai của cô ra làm bữa trưa.”

“Chị ta không có ý đó đâu.” Tôi vội giơ tay lên trấn an Emma, người đang tái mặt vì tức giận và sợ hãi.

“Đừng có trách tôi! Lâu lắm rồi tôi chưa được bữa ăn nào ra hồn đây, chỉ vì ai đó khăng khăng bắt tôi không được ăn ở trường.” Chị ta hậm hực nhìn sang tôi.

“Nếu chị chịu đi kiếm ăn vào ban đêm, như một mara bình thường…” Nhưng rồi tôi chợt hiểu ra vấn đề trước cả khi tôi nói dứt lời. Sabine không thể đi kiếm ăn hằng đêm bởi vì chị ta còn bận trông chừng anh Nash. Gần như 24/24, kể từ sau lần anh ấy tái nghiện lại, một ngày trước khi tôi chết.

Tôi thở dài quay sang nói với Emma. “Đừng lo, mình sẽ không để chị ta làm gì anh Jayson đâu. Hẹn lát gặp hai người ở bữa trưa.”