Ở trong núi, mỗi khi đói bụng liền hái chút quả dại và rau dại ăn cũng no bụng, khát thì hứng nước sương đêm còn đọng trên lá cây mà giải khát. Ngày ngày, hắn luôn len lỏi trong núi, liên tục đổi địa điểm… Nghiêm Ngạn đi từng bước di chuyển vào sâu trong rừng rậm để tránh né truy binh. Hàng đêm nghe diều hâu đậu trên ngọn cây kêu lên những tiếng bi thảm. Nằm dưới đất, xuyên thấu qua những chạc cây táng lá mà nhìn lên bầu trời đầy sao. Hắn thường suy nghĩ miên man, không biết tiểu đệ có còn đợi hắn ở trên núi Mộ Thành hay không, không biết quan phủ có làm khó dễ mẫu thân hắn hay không.

Nửa tháng sau, hắn vừa đói vừa mệt. Mấy ngày nay không thấy dấu vết truy binh trên núi nữa, hắn nghĩ mọi chuyện đã tạm lắng lại rồi, liền nóng lòng muốn trở về đón tiểu đệ cùng mẫu thân. Vì thế, hắn lê thân mình lén lút trốn vào trấn trên. Nhưng ngay vào lúc hắn trở lại bên ngoài ngôi nhà nhỏ mà mẫu thân thuê ở, không ngờ lại phát hiện người ở bên trong sớm đã đổi thành một hộ gia đình xa lạ.

Sau đó, đại thẩm trong nhà nói cho hắn biết. Mẫu thân của hắn từ hai năm trước đã lâm bệnh qua đời, được chôn cất ở trên bãi Đông Giao ngoài trấn. Lúc này hắn mới hiểu được, vì sao hắn cùng tiểu đệ bị tước bỏ thân phận đệ tử, đày xuống làm nô bộc trong môn phái…

Nghiêm Ngạn nước mắt đầm đìa, mò đến bãi tha ma Đông Giao lần tìm mộ của mẫu thân. Hắn lại thấy, nằm bên cạnh mộ của mẫu thân có một nấm mồ đơn sơ vừa mới được đắp lên. Trên bia mộ kia, viết tên tiểu đệ của hắn.

Nghe ông lão canh mộ kể lại. Nấm mồ của tiểu đệ là do đệ tử của phái Mộ Thành nhờ ông đắp dùm. Tiểu đệ duy nhất của hắn, vào cái ngày hắn chạy trốn thoát thân, đã trở thành con dê thế tội tiếp theo cho Ninh công tử, cũng đi theo bước chân của hắn đến pháp trường… Chỉ có điều, đứa bé kia không giống như hắn, không thể tránh được kiếp nạn này.

Nghiêm Ngạn không nhớ rõ ngày ấy hắn làm thế nào rời khỏi bãi tha ma. Hai mắt hắn trống rỗng, đứng ở vùng hoang vu ngoài trấn bồi hồi thật lâu, thật lâu. Sau đó lại lê thân đi không mục đích, đại khái là một ngày một đêm. Mãi cho đến khi hắn mệt mỏi đến nỗi không còn cách nào hoạt động hai chân được nữa, hắn mới khom thắt lưng chui vào hậu viện của một hộ gia đình, giấu thân trong bụi hoa, sau đó liền khép hai mắt lại.

Cũng không biết đã ngủ mất bao lâu, mùi thơm của thức ăn thoảng qua từng trận lay tỉnh cái bụng đói meo của hắn. Cái bụng vang lên những tiếng ùng ục ùng ục sôi trào, làm hắn thức giấc. Hắn hơi hơi mở mắt ra, ngẩng đầu nhìn ra ngoài bụi hoa. Một đứa bé gái có vẻ nhỏ tuổi hơn hắn ngồi trên ghế đá trong sân, đang nhẩn nha ăn những chiếc bánh nướng mới ra lò.

Cái bụng đã bị mùi thơm bánh nướng hấp dẫn, càng kêu gào thảm thiết. Nghiêm Ngạn hơi giật giật bụi hoa, những chạc cây lung lay tạo thành những tiếng vang nhỏ. Cô gái bỗng dưng đưa mắt tìm kiếm âm thanh. Liếc mắt một cái, lập tức nhìn thấy hắn đang trốn trong đó.

Ban đầu nàng thật sự bị hắn làm cho hoảng sợ, nhưng khi tiến lên vén những táng lá ra và nhìn rõ bộ dáng của hắn, nàng không kêu la, cũng không gọi người đến. Nàng chỉ giơ tay lên ra hiệu cho hắn hãy trốn vào chỗ cũ chờ đợi một lát. Sau đó, trước ánh mắt khó hiểu của hắn, nàng đi vào phòng bếp rồi cầm lên một cái chén lớn chứa đầy đồ ăn, lại lấy thêm một ly nước, xong xuôi mới len lén vào sân vẫy tay gọi hắn.

Nghiêm Ngạn lại không nhúc nhích. Nàng chờ mãi, thấy hắn vẫn chậm chạp không chịu chui ra, liền mang tất cả bỏ vào trong phòng củi, tiếp đó lại quay trở vào sân cố hết sức kéo hắn ra. Bấy giờ dưới chân hắn giống như có treo vật nặng vạn cân vậy, nặng nề không thể đi nổi. Nàng phải cố gắng lắm mới có thể dắt hắn vào phòng chứa củi. Sau khi đóng cửa phòng cẩn thận, nàng kéo hắn ngồi xuống, dâng bát đũa cho hắn, rồi lẳng lặng ngồi bên cạnh nhìn hắn ăn ngấu ăn nghiến.

Gần một tháng không có bữa nào ra hồn, Nghiêm Ngạn chết lặng mà tống thức ăn vào miệng, chẳng thưởng thức được một chút mùi vị nào.

Theo tiếng nhồm nhoàm tống đồ ăn vào bụng, cái đầu trống trải của hắn gợn lên từng đoạn từng đoạn ký ức ngắn ngủi. Hai tay hắn run đến mức tưởng như không thể cầm nổi cái chén. Hắn nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra trong thời gian qua, cũng nhớ đến mẫu thân cùng tiểu đệ đệ của mình. Càng về sau, rốt cuộc đã không cầm nổi, nước mắt cứ thế tí tách rơi xuống chén đồ ăn. Hắn lui thân mình, vừa lùa thức ăn lẫn nước mắt vừa nuốt tất cả vào bụng…

Hai mắt đẫm lệ, mọi thứ đều mông lung. Hắn chỉ nhớ là cô gái đó ngồi bên cạnh hắn, một tay cầm khăn thêu, lẳng lặng giúp hắn lau nước mắt, một tay nhẹ nhàng vỗ về lưng hắn. Bàn tay cứ vỗ đều đều, chưa từng rời khỏi lưng hắn.

Từ sau ngày hôm đó, Nghiêm Ngạn cứ vậy trốn ở trong gian phòng củi đó mà sống qua ngày.

Cô gái thu nhận hắn tên là Vân Nông. Cha nàng là Vân Thiên, người đứng đầu một tiểu cục nổi danh ở trấn trên. Sau khi nàng bẩm báo lại lai lịch của hắn cùng tất cả những gì hắn đã phải trải qua cho cha nghe, ánh mắt Vân Thiên đang nhìn hắn rõ ràng nồng đậm niềm thương cảm. Rồi sau đó, ông không nói hai lời đã thu nhận hắn.

Nghiêm Ngạn cư trú trong tiêu cục, sau đó liền tiếp nhận lời đề nghị của Vân Nông, lãnh nhận những công việc lặt vặt trong tiêu cục. Có khi làm xong công việc, Vân Thiên thấy hắn ở phía sau viện nhàn rỗi, cũng sẽ dẫn hắn đến đường trên cùng các tiêu sư luyện tập quyền cước. Qua mấy tháng, Vân Thiên phát hiện công phu cơ bản của hắn không được vững chắc liền dạy bảo cho hắn lại từ đầu. Thuận đường lại dạy cho hắn mấy bộ quyền pháp, cũng nghiễm nhiên coi hắn là đệ tử đóng cửa của mình.

Cuộc sống ở tiêu cục tuy rằng rất bận rộn, nhưng cũng không phải không có thu hoạch.

Những lúc Vân Thiên nhận được mối bảo tiêu, Nghiêm Ngạn ngẫu nhiên cũng sẽ đi theo Vân Thiên học tập, tự mình thể nghiệm quá trình bảo tiêu. Sau khi đi theo Vân Thiên làm được mấy mối làm ăn, Nghiêm Ngạn phát hiện, Vân Thiên chẳng những đứng đầu một tiêu cục mà còn là một lái buôn ngầm trên giang hồ. Ngày thường, ngoại trừ bảo tiêu ra cũng nhận làm đại lý môi giới sát thủ.

Sau đó, Nghiêm Ngạn lục tục nghe được chuyện về sư môn của hắn. Nghe nói, vị Ninh công tử kia vẫn bình yên vô sự sống trên núi Mộ Thành. Năm trước còn thăng chức thành đệ tử nội viện. Xem ra, chưởng môn sư phụ thật lòng muốn bồi dưỡng con trai của nhà tài trợ chính cho Mộ Thành Phái này…

Vân Nông nhỏ hơn hắn hai tuổi, hoàn toàn không biết Nghiêm Ngạn trời sinh có tính trầm mặc kia đến tột cùng là đang suy nghĩ cái gì. Nàng thân là hạt minh châu của chưởng thượng, mỗi ngày đều vui vẻ mỉm cười với hắn, một lòng chỉ hy vọng hắn có thể sớm từ bỏ khuôn mặt lo lắng u ám đó.

Nàng thường xuyên quanh quẩn bên cạnh hắn những khi hắn rảnh rỗi. Không phải nói chuyện phiếm với hắn thì cũng là nhập cư trái phép vào phòng bếp nấu canh cho hắn uống.

Nàng luôn gọi hắn là đầu gỗ, nói là vì hắn trông cứ ngơ ngơ ngác ngác như thanh củi, lại còn không thích nói chuyện. Nghiêm Ngạn tùy ý nàng. Nàng thích gọi hắn là gì thì gọi, hắn đều không để ý. Hắn chỉ hy vọng tiểu cô nương tốt bụng này có thể luôn luôn vui vẻ như thế là tốt rồi.

Cuối mùa thu năm hắn mười ba tuổi, Nghiêm Ngạn lo lắng hồi lâu, một mình tìm tới Vân Thiên, nói với Vân Thiên rằng hắn muốn tự mình trở thành sát thủ, nhận một mối làm ăn. Hắn còn khăng khăng xin Vân Thiên vốn là lái buôn lại quen biết rộng rãi, hãy giới thiệu cho hắn một mối làm ăn.

Nhưng Vân Thiên vừa nghe hắn nói xong lập tức nhíu mày, cự tuyệt hắn không chút do dự. Cũng muốn hắn từ nay về sau hãy từ bỏ ngay ý niệm đó đi.

Nghiêm Ngạn cũng không bởi vậy mà ngoan ngoãn từ bỏ. Sau lần đó, hắn đổi qua tìm đến Vân Nông, người từ nhỏ đã đi theo Vân Thiên bôn ba bảo tiêu, nhờ nàng giới thiệu mối làm ăn cho hắn.

Khi đó Vân Nông tuổi còn nhỏ, lại không biết quan hệ lợi hại trong đó. Từ trước đến giờ, thái độ của nàng đối với Nghiêm Ngạn luôn một mực dung túng. Phàm là có thể thỏa mãn hắn, nàng đều làm tất cả để thực hiện nguyện vọng của hắn. Bởi vậy, khi hắn mở miệng yêu cầu, nàng không cần biết nặng nhẹ cũng không suy nghĩ nhiều, liền tự tiện tìm trong những mối làm ăn của cha một mối nho nhỏ thoạt nhìn có vẻ đơn giản nhất.

Nhưng trước đó nàng cũng không hề đoán biết được, sau này Nghiêm Ngạn phải trả giá thế nào.

Phi vụ đó, thành công thì cũng thành công, nhưng khi Nghiêm Ngạn trở về, trên bụng bị người ta đâm một đao thật sâu. Không hiểu sao đối phương sớm đã thuê vài tên hộ vệ, hắn cứ như vậy kéo theo một thân máu me ngã nhào vào sau viện nhà nàng.

Trong khi nửa mê nửa tỉnh, Nghiêm Ngạn cảm thấy trước ngực ẩm ướt. Mở mắt ra, chỉ thấy Vân Nông vốn luôn tươi cười như mặt trời sau cơn mưa lại đang quỳ ghé vào cạnh giường hắn, khóc ngon lành.

“Đừng khóc…” Hắn cũng không cầm được nước mắt.

Vân Nông sớm đã bị Vân Thiên trách mắng thậm tệ, lau nước mắt, nhìn khuôn mặt trắng bạch như không còn chút máu của hắn mà tự trách không thôi.

“Huynh không thể chết…”

“Được, ta không chết.” Nghiêm Ngạn cố sức vươn tay vuốt ve mái tóc nàng.

Hắn nói không chết thì có thể không chết sao?

Bị thương nặng như vậy, hôn mê lâu như vậy, các đại phu được mời đến chữa khám đều nói không dám nắm chắc. Vân Nông khủng hoảng nhìn vết thương của hắn, càng nghĩ càng hối hận về những gì mình đã làm. Theo như lời cha nàng nói, nàng chỉ là một thường dân không hiểu chuyện, căn bản là cái gì cũng không biết. Sao nàng có thể lấy một vụ mua bán còn chưa hỏi thăm tin tức rõ ràng đã tự tiện tác chủ giới thiệu cho Nghiêm Ngạn? Nghiêm Ngạn hôm nay ra nông nỗi này, tất cả đều do tự tay nàng tạo ra.

Nàng không khỏi cảm thấy hối hận vạn phần. Sao nàng lại hại hắn thành ra thế này? Hắn chẳng phải võ lâm cao thủ gì, cùng lắm cũng chỉ là một tên tiểu tử mới luyện võ công chưa đầy hai năm. Cha nàng mắng rất đúng. Vội vội vàng vàng thay hắn tiếp nhận làm ăn, quả thực chẳng khác nào đẩy hắn vào hang cọp, bắt hắn đi chết.

Khi nước mắt Vân Nông đã thấm ướt cả vạt áo hắn, Nghiêm Ngạn thở dài mơn trớn đôi mắt sưng đỏ của nàng, nhẹ nhàng lau nước mắt cho nàng.

“Đừng khóc, việc này vốn là sai lầm của ta. Cái gì ta cũng sẽ hứa với muội, cho nên đừng khóc…” Nếu biết nàng sẽ khóc sướt mướt, dù thế nào hắn cũng sẽ không năn nỉ nàng giúp mình việc này.

Mấy tháng sau, thương thế của Nghiêm Ngạn cũng dần dần hồi phục, Vân Nông cầm một bản bí tịch đến trước mặt hắn.

“Đây là?” Nghiêm Ngạn khó hiểu nhìn bộ sách cũ nát ố vàng vừa được dúi vào tay mình.

“Sau này huynh hãy luyện cái này đi…”

Hắn nhướng mày: “Không phải là kiếm phổ đấy chứ?”

“Muội mua của cha muội đó.” Lèo nhèo Vân Thiên suốt mười ngày, cuối cùng Vân Thiên cũng chịu thua công phu lèo nhèo của nàng, nhận số tiền nàng đã dành dụm mấy năm trời, lôi từ trong đáy hòm ra một quyển kỳ thư, nghe nói là của một vị cao thủ dùng kiếm đã đi về cõi tiên.

“Vì sao phải mua?” Hay nhỉ, nàng không có việc gì đi tìm cái này về cho hắn làm gì?

“… Muội không thể hại huynh.” Nàng dừng một chút, hơi hơi cúi đầu xuống, hai tay cứ túm chặt lấy hai ống tay áo.

Nghiêm Ngạn đón nhận ánh mắt tự trách của nàng, “Tiểu Nông, muội chưa từng hại ta.” Hắn không ngờ nàng vẫn đem chuyện đó để ở trong lòng, cứ mãi luôn cho rằng vì nàng không lo lắng chu toàn mới hại hắn thành ra như thế.

Nàng lại lắc lắc đầu, như thế nào cũng không chịu tha thứ cho mình cái tội vì không biết mà hại hắn thiếu chút nữa đã uổng phí tính mạng.

“Nghe muội đi, luyện tập nó thật tốt, được không?” Chỉ cần hắn có thể luyện xong bộ kiếm pháp này, nâng cao thân thủ của hắn lên một bước, như vậy thì sau này, cũng có thể giúp hắn tránh được rất nhiều nguy hiểm.

Nhìn thấy nàng toàn tâm toàn ý suy nghĩ cho hắn, trong lòng Nghiêm Ngạn cảm thấy ấm áp dào dạt. Hắn cẩn thận cầm lấy bàn tay nhỏ bé, trắng nõn mềm mại của nàng, cảm giác như đang nâng niu bảo vật trân quý nhất trên đời.

“Được.”

Vân Nông không quên dặn dò hắn: “Từ hôm nay trở đi, huynh phải ăn nhiều hơn một chút. Sức khỏe của huynh phải nhanh chóng hồi phục lại mới được.”

“Được.”

“Chỉ cần công phu của huynh đại thành, sau này sẽ không có bất cứ ai có thể bắt nạt huynh hoặc làm huynh bị thương nữa.” Nàng đã hỏi thăm rồi, võ thư mà cha nàng cất giấu dưới đáy hòm kia, tất cả đều là thượng phẩm mà hai mươi mấy năm qua cha nàng cố ý sưu tầm được trong những lần đi áp tải khắp trời nam đất bắc.

“Được.”

“Bất luận huynh muốn làm chuyện gì, huynh đều phải bình bình an an.”

“Được.”

Nàng nhìn hắn với vẻ bất an, “… Về sau, đừng giết người nữa được không?”

Nghiêm Ngạn cũng không giống như vừa rồi, nàng nói gì cũng đồng ý. Sự trầm mặc bỗng nhiên bao trùm lấy hai người.

Nàng mong mỏi lôi kéo ống tay áo của hắn, “Ba trăm sáu mươi lăm nghề, nghề nào cũng có thể làm, chúng ta đừng chọn nghề sát thủ có được không?” Dùng đao chém giết, sao có thể xem là nghề? Phiêu lưu không nói, nếu xảy ra chuyện gì, có ai sẽ tới giúp hắn đây?

“Ta muốn làm sát thủ.”

“Là vì huynh muốn báo thù?” Nàng từng nghe hắn nói qua về chuyện sư môn, cũng từng cùng hắn đến thăm mộ ở Đông Giao vào tiết thanh minh. Cho nên nàng rất hiểu, trong lòng hắn cho đến bây giờ vẫn chưa từng quên tiểu đệ đệ chết sớm của hắn.

Nghiêm Ngạn nhẹ nhàng lắc đầu, thành thật nói: “Không chỉ vì muốn báo thù, còn bởi vì muốn có nhiều tiền hơn.”

“Tiền ư?”

“Ta cần tiền.”

Nàng ngẩn ra, “Cần tiền làm cái gì?”

“Mẫu thân ta khi còn sống, tâm nguyện duy nhất chính là… hy vọng ta sau này lớn lên có thể cưới vợ.” Hắn đau thương rũ hàng mi mắt xuống, “Ta muốn thực hiện tâm nguyện của bà…”

Mẫu thân của hắn bị bệnh chết như thế nào, hắn cũng không biết. Thậm chí hắn còn không có cách nào gặp mặt bà lần cuối. Cho nên hắn muốn, ít nhất hắn cũng phải cố gắng thực hiện nguyện vọng mà lúc còn sống mẫu thân từng đề cập qua. Đó cũng là chuyện duy nhất mà hắn có thể làm vì mẫu thân.

Quen biết tới nay, mấy năm qua đã thăm dò được tính nết của hắn, Vân Nông hiểu rất rõ một khi hắn đã hạ quyết tâm thì sẽ không thay đổi. Nàng im lặng ngồi bên cạnh hắn, kéo hai bàn tay hắn áp lên đôi má mình, lặng lẽ để nước mắt rơi lã chã vào lòng bàn tay hắn, vì sự an nguy của hắn, cũng vì tương lai mờ mịt không chừng của hắn.

“Đừng khóc.” Nghiêm Ngạn rút tay ra, lấy tay áo lau mặt cho nàng, “Ta sớm đã lựa chọn xong con đường sau này cho mình rồi.”

Hắn tự mình hiểu được. Bụng hắn không có văn chương, đầu óc cũng không thông minh giỏi giang, trước mặt người khác võ mồm cũng không lanh lợi, lại càng không thích cùng người khác tới lui giao tiếp. Bởi vậy, không có cách nào theo văn cũng không thể nào theo thương (kinh doanh), chuyện duy nhất có thể theo đuổi sau này, tám phần cũng dựa vào thể lực có thừa của mình. Nhưng hắn chẳng có lấy nửa điểm tài nghệ có thể dùng, việc đồng áng làm ruộng, công cụ kiến trúc cũng không hề biết cái gì cả.

Con người phải tự biết lượng sức mình, điều này hắn biết rõ.

Từ khi hắn ở pháp trường vì tự vệ mà giết chết một quan binh, hai tay hắn đã bị nhuốm máu tanh. Sau này, nếu hắn có thể báo đại cừu, vậy thì đến lúc đó, hai tay của hắn e rằng cũng không thể giữ trong sạch được nữa. Dù sao cũng đã nhuốm máu, vì sao hắn lại trốn tránh con đường xấu xa này mà không nhìn thẳng vào nó?

Không chỉ như thế, hắn cũng không muốn sau này trở thanh nhân sĩ võ lâm lang bạc trong chốn giang hồ, ngày ngày cho đao liếm máu, vĩnh viễn không biết đến tương lai.

Hắn biết rõ, cái gọi là nhân sĩ võ lâm, nói dễ nghe một chút thì là hiệp sĩ cùng hạng người vô danh bất nhập lưu, nói khó nghe thì chính là lưu phỉ dùng đao kiếm để đổi lấy thanh danh cùng khí tiết võ đạo. Nếu sau lưng không có sơn trang, không có môn phái, không có mối làm ăn buôn bán nào hậu thuẫn, trên cơ bản thì danh dự cũng chỉ ngang tầm với đám cường đạo phiêu bình trên giang hồ mà thôi.