VIII

1

Tết dương lịch năm 1999.

Như thường lệ, biệt thự nhà Akimura tổ chức tiệc mừng năm mới. Vách tường giữa phòng khách và phòng ở tầng một được thiết kế để có thể gỡ ra, hai phòng ghép lại thành một phòng tiệc rộng khoảng bốn mươi chiếu. Trong phòng bày hàng dãy bàn, các đồ trang trí mừng năm mới trên bàn đều do cửa hàng đồ Nhật truyền thống cao cấp đã có quan hệ nhiều năm nay đưa đến. Xung quanh bàn toàn là người thân trong gia đình, có cả những người trong ban giám đốc của Hanaya.

Có người đang cười nói rất lớn tiếng, đó là ông cậu của Akimura Takaharu. Chỉ cần có tí hơi men, ông ta gặp ai cũng sẽ ba hoa khoác lác, đây là tật xấu đã có từ lâu, tuổi càng cao lại càng thêm trầm trọng.

“Hồi trước cứ tưởng sang thế kỷ 21 sẽ là thời đại của xe hơi bay được trong không trung. Trong truyện tranh toàn vẽ như vậy cả. Mà không chỉ truyện tranh, cả những học giả lớn cũng nói, người nào cũng có thể du lịch trong vũ trụ. Nhưng thực tế thì sao chứ, chẳng qua mới chỉ đến mức mỗi người có một chiếc điện thoại di động mà thôi. Ô tô vẫn cứ phải bò trên mặt đất, cái vệ tinh thời tiết cũ rích kia cũng vẫn cứ y nguyên như thế. Nói là văn minh tiến bộ, rốt cuộc cũng chỉ có thế mà thôi.”

Mới rồi ông ta còn nói, có nằm mơ cũng không ngờ mình sống được đến cái tuổi này, cũng nhờ thường ngày chú ý tới sức khỏe. Mọi người đang miễn cưỡng phụ họa theo, thì ông ta hình như lại muốn đổi sang chủ đề khác.

Mifuyu mang rượu đến cho ông ta, còn giúp ông ta rót đầy ly. Gương mặt đỏ bừng bừng của ông cậu lập tức cười toe toét. “Này, Takaharu cũng giỏi thật đấy nhé, lớn tuổi rồi mà mãi không chịu lấy vợ, khiến mọi người cứ phải lo thay cậu ấy, hóa ra đã giấu sẵn một người đẹp thế này rồi. Có người đẹp xuất sắc như vậy, cậu ấy còn buồn nhìn đến mấy đối tượng chúng ta giới thiệu ư.”

Có người gật gù tỏ vẻ tán đồng, nhưng hầu hết mọi người chỉ cười gượng. Takaharu và Mifuyu kết hôn đã gần một năm nay, từ hôm đám cưới đến giờ, ông cậu này cứ nói đi nói lại những lời ấy mãi.

“Những chuyện này nghe mãi cũng nhàm rồi. Sang năm mới, chúng ta nói chuyện gì đó khác đi.” Chủ nhà là Takaharu đã hơi bực mình, xua xua tay. Anh ta mặc một bộ kimono mới đặt may, nghe nói là do Mifuyu tự tay lựa vải. Mifuyu cũng mặc kimono, cô mặc kimono rất thành thạo, hình như đã rất quen với chuyện này.

Vậy là những họ hàng khác bắt đầu bàn sang chủ đề con cái, nói rằng Takaharu không mau mau sinh ra người thừa kế, mọi người sẽ không thể nào yên tâm được. Mọi người đều đồng thuận với ý kiến này. “Mọi người nói thì cứ nói, chứ chuyện này đâu phải muốn thế nào là được thế ấy đâu.” Takaharu đáp. Mifuyu hơi bẽn lẽn cúi đầu, sau đó lui xuống bếp.

“Đừng nói nữa. Đem cô dâu mới nhà người ta ra làm trò đùa thế kia, đúng thật là.” Bà thím trách móc.

“Không phải đùa với Mifuyu đâu, mà đang nói ngài chủ tịch trẻ tuổi của Hanaya này này, lấy được cô vợ trẻ hơn đến mười lăm mười sáu tuổi, lại còn xinh đẹp như thế, sướng thật đấy.”

“Takaharu đúng là sướng thật. Mifuyu không chỉ xinh đẹp, mà còn giỏi giang nữa, lại không hề ra vẻ ta đây, gả cho Takaharu thật là tiếc quá đi.” Người em họ trẻ hơn Takaharu hai tuổi nói. “Biết thế này, tôi cũng không vội kết hôn sớm như vậy, đúng là phải kiên nhẫn chờ đợi.”

“Nói linh tinh cái gì đấy! Anh Takaharu đợi đến tuổi này cũng không sao, nhưng cái loại bụng bia ưỡn ra như anh, ai mà thèm lấy chứ.” Cô vợ ngồi bên cạnh cất tiếng, làm cả nhà đều cười ầm lên.

Các thành viên trong gia tộc Akimura đều khá có thiện cảm với cô dâu mới đột nhiên xuất hiện trong nhà một năm trước. Mùa hè năm ngoái, khi gia tộc tụ họp vì việc tế lễ, mọi người đều khen ngợi không tiếc lời thái độ lễ độ lúc nhận lễ, tiếp khách và sự sắp xếp ổn thỏa của cô. Hầu hết mọi người đều cho rằng, cô còn trẻ như vậy mà đã giỏi giang tháo vát, làm bạn đời của Takaharu quả thực không có gì chê trách được.

Hôm nay cũng thế, tuy nhà có hai người giúp việc, nhưng từ sáng sớm Mifuyu đã bận tíu tít, chỉ dẫn họ từng li từng tí. Khi tiếp chuyện với những họ hàng kéo đến hết đạt này tới đạt khác, cô cũng không quên giữ gìn thể diện cho Takaharu, khiến người khác cảm thấy hết sức dễ chịu, quả là không chê trách vào đâu được. Mọi người tất nhiên đều đánh giá cô rất cao, duy chỉ có Kurata Yorie là lạnh lùng quan sát tất cả. Chị ta thấy em trai bị mọi người chế giễu mà vẫn sung sướng ra mặt, trong bụng thầm nhủ, cái thằng này bao nhiêu tuổi cũng không trưởng thành được.

Yorie lớn hơn Takaharu ba tuổi. Dù về học hành hay tài năng lãnh đạo, chị ta chưa bao giờ cảm thấy kém em trai chút nào, nhưng chị ta cũng chưa bao giờ có ý định sẽ kế thừa Hanaya. Cha mẹ đã quyết định chọn Takaharu là người thừa kế. Vì vậy, từ thời học cấp III, chị ta đã bắt đầu đi theo con đường hội họa mà mình yêu thích. Lên đại học, chị ta còn từng sang Paris du học một năm, nhưng rất đáng tiếc, Yorie không trở thành họa sĩ, tốt nghiệp được hai năm thì kết hôn.

‘Yorie, giờ chị không phải lo lắng gì nữa phải không?’ Cô em họ ngồi bên cạnh bắt chuyện. ‘Koichi đã thành tài, Takaharu rốt cuộc cũng đã lập gia đình.’

Koichi là con trai lớn của Yorie, năm nay hai lăm tuổi, sau khi tốt nghiệp đại học Y thì làm việc tại bệnh viện trực thuộc trường đại học.

‘Kochi vẫn chưa thể coi là đã thành tài, với lại, tôi cũng chưa bao giờ phải lo lắng về Takaharu.’

‘Chị tin là anh ấy sớm muộn gì cũng tìm được người vừa ý à?’

‘Cũng không phải. Tôi cảm thấy nếu tìm mãi không được, thì cứ sống độc thân luôn cũng được. Đằng nào trong nhà cũng có người giúp việc, có gì bất tiện đâu.’

‘Nhưng thế này thì cũng coi như yên tâm rồi chứ, lấy được người vừa trẻ vừa giỏi giang thế còn gì.’

‘Đúng đấy.’ Mặc dù ý kiến của cô em họ hoàn toàn trái ngược với cảm tưởng bản thân, Yorie vẫn phụ họa theo.

Cha họ qua đời bảy năm trước. Không lâu trước lúc ra đi, người cha từng gọi chị ta đến bên cạnh, dặn dò chị ta sau này phải chăm sóc cho Takaharu thật tốt. Lúc ấy, ông đã nhận ra mình mắc phải bệnh nặng, chẳng còn sống được bao lâu nữa.

‘Em con về mặt công việc thì không vấn đề gì, chắc sẽ có thể phát triển Hanaya rất tốt.’ Cổ họng gầy gò của ông già phập phồng. ‘Lo là lo về phương diện gia đình của nó. Bố chỉ lo dạy nó làm việc thế nào, không dạy nó làm thế nào để có một gia đình. Nếu mẹ con còn sống, có lẽ sẽ không thành ra thế này.’

Mẹ Yorie qua đời trước cha chị ta gần hai mươi năm.

‘Con sẽ giúp cậu Takaharu tìm được một người vợ tốt.’ Yorie nói với cha.

Ông già khẽ gật đầu. ‘Nhờ con vậy. Thằng em con không nghiêm khắc như bản thân nó nghĩ đâu, bố lúc nào cũng lo nó bị những ả đàn bà xấu xa quấn lấy. Chuyện của phụ nữ chỉ có phụ nữ mới hiểu được, đành phải nhờ con thôi.’

‘Con hiểu rồi. Bố cũng phải mau mau khỏe lại, hai bố con mình cùng giúp Takaharu tìm vợ.’

Nghe chị ta nói vậy, ông già nở một nụ cười yếu ớt. Ánh mắt ông như thể đang nói, câu này chỉ là một lời an ủi hình thức mà thôi.

Cho tới trước lúc chết, nỗi lo lớn nhất của cha họ vẫn là không có người thừa kế. Ông già đã tự mình nỗ lực sáng lập ra Hanaya, nên muốn con cháu trực hệ của mình kế thừa nó.

Để thực hiện lời trăng trối của cha, Yorie thường xuyên giới thiệu các cô gái cho Takaharu, nhưng Takaharu hoàn toàn không nghe lọt tai. ‘Vợ của em sẽ do tự em lựa chọn, không cần người khác phải giúp.’

‘Lúc nào cũng nói vậy, nhưng thoắt cái cậu đã hơn bốn mươi rồi, cứ kén mãi rồi không ai lấy cậu đâu.’

Lời dọa nạt của bà chị không hề có hiệu quả.

‘Nếu không tìm được người mình yêu thì thôi đi. Vẫn còn có bạn bè mà, sau này già rồi cũng không phải một mình cô đơn. Nói tóm lại, em sẽ không vì thỏa hiệp mà kết hôn đâu, làm vậy là quá ngu xuẩn.’

‘Nhưng nếu cậu không có con, Hanaya phải tính sao?’

‘Đến lúc đó khắc có cách, có phải là hoàng gia đâu, kể cả không có quan hệ huyết thống thì cũng có thể ủy thác cho người giỏi giang mà. Cái suy nghĩ một gia tộc phải đời đời nắm giữ công ty đã lạc hậu lắm rồi.’

Không chỉ có mình Yorie, những người giới thiệu đối tượng cho Takaharu đều bị gạt đi bằng cách ấy. Về sau, không ai buồn nhắc chuyện này với anh ta nữa, cả Yorie cũng sắp bỏ cuộc đến nơi. Đúng lúc ấy, Takaharu đột nhiên nói mình muốn kết hôn.

Tới chập tối, họ hàng lần lượt ra về. Lịch trình ngày hôm sau của người nào cũng kín mít, nên kết thúc sớm buổi tiệc năm mới đã trở thành lệ từ nhiều năm nay.

Sau khi tiễn vị khách cuối cùng ra về, Yorie xoa xoa cổ và vai. Vốn dĩ, chị ta cũng nên trở về nhà mình, nhưng chị ta lúc nào cũng nửa vô tình nửa cố ý coi mình là người nhà này.

“Chậc chậc, rốt cuộc cũng được giải phóng khỏi cái nhiệm vụ đầu năm mới này rồi.”

Takaharu đang ngồi trên ghế xô pha trong phòng khách duỗi chân thư giãn. Mặc dù anh ta uống rượu rất khá, song lúc này mặt cũng đã hơi đỏ lên. Bàn ăn đã thu dọn gần như xong xuôi, trong bếp vẳng ra tiếng rửa bát lách cách.

“Mifuyu đâu?”

“Đang dọn dẹp, đã bảo cô ấy là mấy chuyện này để người giúp việc làm là được rồi.” Ngoài mặt tỏ ra hơi bực bội, nhưng giọng điệu Takaharu rõ ràng là đang khoe khoang vợ mình hiền thục.

Yorie cũng ngồi xuống, ngước nhìn giá để đồ trên tường. Chị ta rất quan tâm đến những thứ bày trên đó.

“Kia là thiệp chúc mừng năm mới à?” Yorie hỏi em trai.

“Hả? À, đúng vậy.”

“Nhiều thế, bao nhiêu tấm?”

“Không rõ nữa, chưa đếm. Chắc phải hơn nghìn tấm đấy.”

“Toàn là gửi cho cậu hả?”

“Tất cả chỗ đó đều gửi cho em. Em cũng hầu như chưa đọc cái nào. Đến giờ thì không còn thiệp gửi cho bố nữa rồi.”

Tới hai ba năm trước, họ vẫn còn nhận được mấy tấm thiệp gửi cho người cha đã khuất.

“Cũng có cả thiệp mừng năm mới gửi cho Mifuyu chứ?” Yorie hạ giọng hỏi.

“Tất nhiên. Đã làm xong thủ tục chuyển địa chỉ rồi mà.”

“Những thư tín liên quan tới công việc có phải đều đã gửi hết đến công ty rồi?”

“Chắc thế.”

“Ờ… có mấy tấm?”

“Mấy tấm gì cơ?”

“Chị hỏi là có mấy tấm thiệp mừng năm mới gửi cho Mifuyu?”

Takaharu chau mày. “Em làm sao mà biết được? Em chỉ xem người gửi là ai, nếu gửi cho Mifuyu thì bỏ sang một bên thôi. Bao nhiêu như vậy, chỉ mỗi việc xem người gửi thôi cũng mất công lắm rồi.”

“Số lượng chính xác thì không cần biết, nhưng ít nhất cậu cũng phải biết là nhiều hay ít chứ?”

“Tất nhiên là ít hơn em rồi.”

“Có đến năm chục tấm không.”

“Chắc là không nhiều đến mức ấy. Tại sao chị hỏi chuyện này?”

Thấy em trai trừng mắt lên nhìn mình đầy vẻ ngang bướng, Yorie thầm nghĩ, Vẻ mặt này chẳng khác gì hồi nó còn bé cả.

“Chị muốn biết cô ta nhận được bao nhiêu thiệp mừng năm mới của bạn bè hoặc người quen trước đây.”

“Sao lại nói chuyện này nữa?” Takaharu nhệch miệng ra, vươn tay với bao thuốc. “Chị, sao chị cứ mãi không chịu thôi thế nhỉ.”

“Nhưng chị cứ cảm thấy không ổn thế nào đó.”

“Vậy nên em mới nói chị suy nghĩ lung tung. Chị đã biết nhà cô ấy gặp nạn trong trận động đất Hanshin Awaji, bố mẹ đã qua đời, từ đó trở đi, mọi quan hệ xã hội đều trở về điểm khởi đầu. Chuyện này có gì là không ổn đâu?”

“Đúng là đã nghe cô ta kể ngôi nhà của cha mẹ cô ta đã sập hết. Nhưng Mifuyu đâu có lớn lên ở đó, chẳng lẽ chỉ vì một trận động đất mà cắt đứt hết mọi quan hệ với những người quen thân trước đây à?”

“Đã nói rồi còn gì, cô ấy trở về vốn là định sống chung với cha mẹ, nhưng lại gặp phải trận động đất, giấy tờ và sổ địa chỉ đều mất hết, không biết làm sao mới đành phải lên Tokyo, những người quen trước đây của cô ấy không biết chuyện này, có muốn liên lạc cũng không thể nào liên lạc được.”

“Người khác thì đúng là như vậy, nhưng nếu Mifuyu muốn, chắc hẳn phải có cách, kể cả sổ địa chỉ có bị cháy hết đi nữa.”

“Này chị, rốt cuộc là chị muốn nói gì vậy?” Takaharu bỏ điếu thuốc đã đưa lên đến miệng xuống, giọng nói có vẻ khó chịu.

“Chẳng có gì cả, chị chỉ cảm thấy hơi kỳ lạ thôi.”

Takaharu thở dài, lắc đầu đứng dậy. “Đi đâu đấy?” Yorie hỏi.

“Mặc kimono không tiện làm gì cả, em đi thay quần áo.” Anh ta đi về phía cửa phòng, nhưng đến nửa đường lại dừng chân, ngoảnh đầu lại nói. “Em bảo này, những chuyện vừa nói lúc nãy đừng bao giờ nhắc với Mifuyu, cả những người khác cũng thế.”

“Không đâu.”

Takaharu ngậm chặt miệng, đi ra khỏi phòng.

Sau khi cửa phòng đóng lại, Yorie đứng lên, đi tới bên cạnh giá để đồ, cúi đầu nhìn đống thiệp mừng năm mới, tiện tay xem mấy tấm, quả nhiên toàn là thiệp gửi cho Takaharu. Chị ta đảo mắt nhìn chung quanh, mở cả ngăn kéo tủ ra, nhưng không phát hiện tấm thiệp nào gửi đến cho Mifuyu.

Mùa thu năm ngoái, Takaharu đột nhiên nói với chị ta rằng mình sắp kết hôn. Lúc ấy, Yorie chỉ thấy vui từ tận đáy lòng. Nếu em trai có thể tự mình tìm được người vợ lý tưởng thì còn gì hơn nữa. Khi biết nhà gái là người của công ty gần đây mới lập quan hệ hợp tác với Hanaya, Yorie cũng không thấy phản cảm lắm. Từ giờ trở về sau, ở Nhật Bản sẽ có thêm nhiều nữ doanh nhân nữa, chẳng qua đối tượng mà em trai mình chọn tình cờ là một trong số đó mà thôi. Nói đúng ra, phu nhân của ngài chủ tịch Hanaya mà giỏi kinh doanh thì tốt hơn dốt đặc cán mai là cái chắc. Chị ta chỉ lo lắng nếu người phụ nữ kia bận rộn quá, sẽ không thể chăm lo gia đình cho tốt. Takaharu chỉ cười cười.

‘Xin lỗi, chị cả, em không có ý định xây dựng một gia đình, chẳng qua là muốn ở bên cô ấy nhiều hơn nên mới lựa chọn biện pháp này thôi. Em không hề muốn cô ấy làm việc nhà, cũng không muốn đem những quy củ cũ kỹ của gia tộc Akimura chất lên vai cô ấy. Sau khi kết hôn, em hy vọng hai bên vẫn giữ mối quan hệ hợp tác tốt đẹp như trước.’

Đúng là tác phong nhất quán của Takaharu. Yorie nghĩ, nếu bố còn sống, không biết bố sẽ nói gì nữa đây. Chị ta cũng không nói gì, chỉ cần em trai muốn kết hôn thì đã là đáng mừng rồi.

Mấy ngày sau, chị ta hẹn gặp mặt cô gái kia. Qua lời kể của em trai, Yorie đoán cô ta hẳn phải là một nữ doanh nhân rất tháo vát. Còn trẻ như vậy mà đã tự mình mả công ty, tính cách chắc là tương đối mạnh mẽ, hoặc không thì cũng toát ra một thứ phong thái, muốn thể hiện mình tuyệt không phải là loại phụ nữ bảo thủ theo nếp cũ. Yorie quyết định sẽ không nói gì nhiều.

Nhưng cô gái mà Takaharu dẫn đến lại hoàn toàn không giống như trong tưởng tượng của Yorie.

Shinkai Mifuyu trông có vẻ rất dịu dàng, hướng nội, lúc nói chuyện thì đối đáp trôi chảy, chẳng những vậy còn có cái nhìn riêng của mình, có thể nhận ra cô là một người rất có chủ kiến. Thế nhưng, nhìn thái độ hùa theo Takaharu từ đầu chí cuối, cùng bộ dạng cố gắng không phô trương ấy, hoàn toàn không thể nhận ra cô là một nữ doanh nhân. Ban đầu, tưởng là vì Mifuyu hơi căng thẳng, nhưng nói chuyện được một lúc, Yorie phát hiện không phải như vậy. Ở Shinkai Mifuyu, chị ta cảm nhận được thái độ ung dung thoải mái, điều đó chứng tỏ: gặp gỡ chị gái của chồng chưa cưới đối với cô chỉ là chuyện dễ như ăn bánh. Cô đang cố tình lùi lại một bước, tìm thấy niềm vui trong cuộc chuyện trò với bà chị chồng tương lai này.

Nhưng nếu nói thẳng toẹt ra, thì trông Mifuyu như thể đang diễn kịch vậy. Hiển nhiên, trong tình huống như vậy thì ai ai cũng diễn kịch một chút, nhưng biểu hiện của Mifuyu không phải đơn thuần xuất phát từ bản năng, cô đang dày công thiết kế ra hình tượng nàng dâu được mọi người yêu mến của gia tộc Akimura, đồng thời trình diễn nó một cách hoàn mỹ. Ít nhất, đối với Yorie thì là như vậy.

Sau lần đó, Yorie từng hỏi Takaharu, bình thường Mifuyu có như vậy không.

“Hình như có hơi dè dặt. Bình thường cô ấy nói nhiều hơn một chút, chắc chắn là sợ chị rồi.” Takaharu khoan khoái đáp.

Yorie thầm nghĩ, Shinkai Mifuyu chẳng dè dặt gì cả, vả lại chắc chắn là cô ta không sợ mình. Thấy em trai không nhìn ra được điều này, Yorie nhớ lại lời dặn của người cha. ‘Thằng em con không nghiêm khắc như bản thân nó nghĩ đâu.’ Trực giác của phụ nữ khiến Yorie cảm thấy người đàn bà ấy không hề thích hợp với Takaharu.

Nhưng đám cưới của Takaharu cứ được tiến hành từng bước từng bước một, Yorie không có cách nào can thiệp quá nhiều. Nếu chị ta nói lý do phản đối là do trực giác, chắc chắn sẽ bị Takaharu khinh khỉnh bỏ qua.

Giờ Yorie đã hơi hối hận, lúc đó ít nhất cũng nên điều tra thân thế của Shinkai Mifuyu. Không phải chị ta chưa nghĩ đến, chỉ có điều, nghe nói bố mẹ cô đã gặp nạn trong trận động đất, chị ta đã nhận định rằng không thể điều tra được gì nữa rồi. Khi lễ cưới đã xong xuôi, qua một thời gian, chị ta mới biết Mifuyu lớn lên ở Kyoto.

Là chủ tịch của Hanaya, nhưng hôn lễ của Takaharu lại diễn ra rất đơn giản, quy mô nhỏ. Nghe nói, đó là ý của Takaharu, nhưng Yorie cảm thấy việc này chủ yếu là ý đồ của Mifuyu. Khách bên phía nhà gái ít đến bất thường, vả lại còn toàn là nhân viên của Blue Snow, đừng nói là người thân họ hàng, ngay cả bạn bè thời đi học của cô dâu cũng không có lấy một người.

Từ lúc ấy, Yorie càng thêm nghi ngờ Mifuyu. Cho dù mất hết liên hệ với bạn bè trước đây vì trận động đất chăng nữa, thì việc hoàn toàn cắt đứt tất cả các quan hệ xã hội trong quá khứ vẫn khiến người khác không thể nào lý giải nổi. Chị ta có cảm giác Mifuyu dường như đang che giấu quá khứ của mình.

‘Chị cả nghĩ rồi.’ Trước sự lo lắng của Yorie, Takaharu không vui ra mặt. ‘Hôn lễ không phô trương là quyết định sau khi hai người bọn em cùng bàn bạc. Em đã từng này tuổi rồi, không muốn làm màu mè gì nữa, cô ấy chỉ nghe theo ý em thôi.’

‘Kể cả vậy thì cũng phải mời bạn bè thân hữu chứ? Chẳng lẽ Mifuyu không có ai được gọi là bạn chắc? Nếu thế thật, chị cảm thấy vẫn có vấn đề.’

‘Cô ấy đã báo cho những người cô ấy muốn mời rồi, như vậy chưa đủ à?’

‘Nhưng bạn bè cũ ngày xưa…’

Chị ta nói tới đây thì bị Takaharu ngắt lời. ‘Đừng nói năng vô ý tứ như thế. Em đã nói với chị về nỗi đau mà cô ấy phải trải qua trong trận động đất đó rồi phải không? Trên đời này cũng có những người không muốn bị quá khứ trói buộc.’

Yorie có nói thế nào, Takaharu cũng không để vào tai.

Sau đám cưới, Mifuyu đã đóng vai nàng dâu nhà Akimura một cách hoàn hảo, nhưng trong lòng Yorie vẫn luôn có một khúc mắc: có quá nhiều chuyện kỳ lạ dính líu đến Shinkai Mifuyu.

Mấy năm trước, khi Hanaya xảy ra vụ đặt bom thối, người phụ trách tầng lúc đó là Hamanaka đã bị bắt. Việc ông ta bị tình nghi không hề liên quan trực tiếp đến vụ đặt bom thối kia, mà chỉ vì ông ta đã xem trộm thư từ của nhân viên cấp dưới. Vả lại, ở Hanaya từng xảy ra một chuyện, rất nhiều nữ nhân viên đã bị một gã đàn ông không rõ thân phận bám theo.

Nữ nhân viên bị xem trộm thư từ khi ấy chính là Mifuyu. Cuối cùng, kết quả điều tra của cảnh sát cho thấy Hamanaka không liên can gì đến vụ đặt bom thối, ông ta được thả ra, nhưng không cần phải nói, đương nhiên là Hamanaka bị đẩy khỏi công ty. Ông ta xem trộm thư từ của Mifuyu là sự thật, nhưng ông ta từng giải thích với một số cấp trên rằng, Mifuyu là tình nhân của mình, các vụ đeo bám khác hoàn toàn không dính líu gì tới ông ta cả. Mifuyu một mực phủ nhận, cấp trên cũng nhận định đó là những lời nói dối mà Hamanaka bịa ra trong lúc cùng quẫn.

Yorie nghe được chuyện này vào thời điểm sau khi Takaharu và Mifuyu kết hôn. Người nói chuyện chỉ vui miệng kể ra, nhưng Yorie rất để ý, gần đây chị ta lại nghe đồn thổi một sự việc kỳ lạ khác: mùa xuân năm ngoái, Hamanaka từng xuất hiện ở văn phòng công ty Blue Snow.

Chẳng lẽ Mifuyu và Hamanaka quả thực đã xảy ra chuyện gì đó? Yorie từng thử dò hỏi Takaharu về chuyện này. Đúng như chị ta dự đoán, Takaharu vô cùng tức giận. ‘Giờ lại lôi mấy chuyện cũ rích này ra hả, chị muốn làm cái gì đây? Chuyện đó em cũng nghe nói rồi, Mifuyu bảo cô ấy rất đau đầu về chuyện này. Hamanaka yêu đơn phương Mifuyu, còn Mifuyu thì hoàn toàn không có ý gì với ông ta cả. Ông ta đến Blue Snow thuần túy chỉ để quấy rối mà thôi. Em đã làm một số chuyện để ông ta không thể đến gần Mifuyu nữa rồi.’

Khi Yorie chỉ ra rằng, những gì Mifuyu nói chưa chắc đã là sự thật, Takaharu lại càng giận dữ hơn.

‘Khi đó cảnh sát đã tiến hành điều tra trên diện rộng, chị cảm thấy trong tình huống như thế mà nói dối được mãi hả? Hành vi quái dị của Hamanaka đối với các nhân viên nữ khác trong cửa hàng là có thật, ông ta rêu rao rằng mình có quan hệ đặc biệt với Mifuyu chẳng qua là vì bị bắt lúc đang xem trộm thư từ của cô ấy thôi. Nếu hành vi quấy rối các nhân viên nữ khác mà bị phát hiện, đảm bảo người này sẽ lại có cách giải thích khác. Nói tóm lại, em tin tưởng Mifuyu một trăm phần trăm. Chị à, chị đừng bao giờ nhắc lại những chuyện này nữa. Cô ấy đã bị tổn thương lắm rồi.’

Mặc dù những lời này Takaharu buột miệng thốt ra trong lúc cáu giận, song cũng rất có lý, nhưng Yorie vẫn không sao đồng thuận được với em trai. Có lẽ, ấn tượng đầu tiên về Mifuyu đã bóp méo cảm giác của chị ta, chị ta luôn cảm thấy trên người Mifuyu tỏa ra một sự khủng khiếp, không rõ nguồn gốc từ đâu.

Đôi lúc, chị ta cũng nghĩ đến việc điều tra Mifuyu lần nữa, nhưng chỉ nghĩ trong đầu chứ không làm thật. Trước khi họ kết hôn còn được, sau hôn lễ thì không thể thuê thám tử tư được nữa. Ngộ nhỡ vì thế mà để xuất hiện những lời đồn đại không hay thì phiền phức vô cùng.

Cứ vậy, hết ngày này qua ngày khác, lúc nào Yorie cũng tự nhủ rằng, giờ em trai đã kết hôn được cả năm rồi, có nghĩ gì cũng vô ích, thế nhưng, chị ta vẫn thường hay gặp phải những sự việc kỳ lạ. Thiệp mừng năm mới cũng vậy. Chẳng lẽ thật sự chỉ vì không liên lạc được mà Mifuyu cắt đứt quan hệ với tất cả bạn bè trước đây?

Yorie đang ngồi trên xô pha ngẫm nghĩ những chuyện này thì Mifuyu từ trong bếp đi ra. Cô quấn tạp dề bên ngoài kimono, nhìn thấy chị chồng, bàn tay đang định cởi tạp dề xuống bèn dừng lại. “Ồ, chị cả.”

“Mifuyu, hôm nay em vất vả quá, có mệt không?”

“Chị cả mới vất vả chứ, còn phải tiếp đãi khách khứa nữa. Tiếc là hôm nay anh rể không đến.”

Chồng Yorie, ông Kurata Shigeki là tiến sĩ ngành kỹ thuật hàng không, hiện đang ở thành phố Seattle bên Mỹ tham gia một chương trình nghiên cứu cùng với hãng sản xuất máy bay tại đó, ông đã báo sẽ không về đón năm mới từ rất sớm. Năm nay là năm thứ ba ông Kurata sang Mỹ làm việc, mỗi năm ông chỉ về nước một hai lần.

“Chị không mệt, cũng toàn là họ hàng thân thích biết nhau từ lâu rồi mà. Takaharu lẽ ra nên để ý đến em nhiều hơn.”

“Không cần đâu ạ, em không sao mà.” Mifuyu cũng ngồi xuống xô pha.

“Mifuyu, em không quay về Kyoto xem sao à?” Yorie dò hỏi. “Ở đấy chắc cũng còn bạn bè chứ? Ít nhất thì dịp Tết này cũng nên quay về xem sao.”

Takaharu bảo đi thay quần áo vẫn không thấy ló mặt ra, giờ chính là cơ hội tốt để nói những chuyện này.

“Chị nói là… Kyoto ạ?” Ánh mắt Mifuyu rời khỏi người Yorie, tựa như đang nhìn về nơi xa xăm nào đấy. “Lâu lắm em không về rồi. Mà dù có muốn về, căn nhà của gia đình em cũng không còn nữa.”

“Thì về thăm lại xem thế nào. Bạn bè thời đi học chắc vẫn còn sống ở đó chứ?”

“Em không rõ lắm, không còn liên lạc gì nữa.” Mifuyu nhìn Yorie lắc đầu.

“Kết hôn là chuyện lớn, nếu không thông báo cho ai biết thì cô quạnh quá. Đặc biệt là Kyoto, đối với em, có lẽ đó là một nơi đáng để hoài niệm.”

“Vâng, chị nói cũng phải.”

“Nếu thế, chị thấy em cần phải quay về đó một chuyến đi.” Giọng Yorie có phần cương quyết, vừa nói chị ta vừa quan sát phản ứng của Mifuyu.

“Vâng.” Cô đáp mà không hề do dự. “Em cũng muốn tìm cơ hội về đó xem thế nào. Công việc bận quá, lúc nào cũng thúc vào lưng, có điều, thời điểm này có lẽ là một cơ hội tốt.”

Thái độ của cô không hề có vẻ dao động.

“À đúng rồi, chị cũng muốn đi Kyoto một chuyến. Đằng nào thì cũng phải đi, mình đi chung nhé? Hai chị em chơi ở đó vài ngày luôn, chị cũng muốn thăm thú thành phố nơi em lớn lên.”

Yorie thầm nhủ, giả sử Mifuyu có bí mật gì không thể nói với người khác trong quá khứ, chắc chắn sẽ rất ghét những lời đề nghị kiểu như vậy, hẳn là cô sẽ khéo léo từ chối.

Thế nhưng, nét mặt Mifuyu bỗng chốc như sáng bừng lên. “Đúng là ý hay. Nếu có chị đi cùng, em sẽ không thấy cô đơn nữa.” Phản ứng của cô khiến Yorie lấy làm thất vọng. “Một thời gian không quay về đó rồi, chắc Kyoto cũng thay đổi nhiều lắm, nhưng một số hàng quán có lịch sử lâu năm chắc là vẫn còn. Em sẽ dẫn chị dạo qua một lượt.”

Qua giọng điệu của cô, hoàn toàn không cảm nhận được ý muốn né tránh đề nghị này.

“Vậy cứ quyết định vậy nhé, bao giờ đi nhỉ? Chị thì đi lúc nào cũng được.”

“Ồ, em không có bảng lịch trình ở đây, không nói chắc được.” Mifuyu ngẫm nghĩ giây lát. “Cuối tháng này chắc là có thời gian rảnh.”

“Ồ, đợt Tết này không đi được à?”

“Đợt Tết em còn phải đi với anh Takaharu.”

“Ờ…”

“Sau khi kết thúc kỳ nghỉ cuối năm, công ty em cũng bận rộn mất một thời gian, chắc khó dành ra được hai ba ngày lắm, nhưng đến cuối tháng thì chắc là được. Lúc ấy lại không tiện cho chị ạ?”

“Không, chị vừa nói rồi mà, chị đi lúc nào cũng được. Vậy quyết định là cuối tháng đi nhé.”

“Vâng, em mong đến lúc đó quá.”

Mifuyu đang mỉm cười trả lời thì có tiếng bước chân xuống cầu thang. Yorie vội nói với Mifuyu. “Nhớ giữ bí mật chuyện vừa rồi với Takaharu đấy nhé, đừng để cậu ấy nổi cơn ghen lên.”

Mifuyu có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức nhoẻn miệng cười tươi gật đầu.

Yorie thầm nghĩ, vậy là được rồi, cùng đi về quê cũ của Mifuyu có lẽ sẽ phát hiện được điều gì đó. Còn nếu mọi thứ thực sự bình thường, thì đúng là không gì tốt bằng.

“Hai người nói gì mà thì thà thì thầm vậy?” Takaharu bước đến hỏi.

“Có gì đâu, phải không Mifuyu?” Yorie nhìn vào mắt Mifuyu nói.