Trần Tông trở về phòng.

Nhan Như Ngọc lại đang “tập yoga” trên giường. Rõ ràng đã nghe thấy anh trở về, nhưng chỉ khẽ mở mắt rồi lại nhắm lại, giả vờ như không biết gì. Hiển nhiên, cậu ta vẫn còn bực chuyện Trần Tông “giấu lời”.

Trần Tông không buồn để ý, bước thẳng lên giường nằm xuống, đột nhiên cảm thấy thiếu thiếu gì đó: những ngọn nến quanh giường đã tắt hết, không còn làn hương thơm mờ ảo bao phủ khiến anh cảm thấy không quen.

Anh cầm bật lửa lên, đốt lại bốn, năm ngọn nến. Khi nằm xuống lần nữa, anh còn khoanh tay trước bụng, dáng vẻ như một người đã chán sống.

Những ngọn nến thơm này thật kỳ diệu, càng cháy, làn hương càng như cúi rạp đầu, nhẹ nhàng tiến vào anh, khiến anh cảm thấy mình như một hồn ma lâu năm, đang chầm chậm hút dần dương khí của thế gian.

Trong khoảnh khắc đó, bầu không khí trong phòng trở nên kỳ lạ đến cực điểm: giữa thế giới xã hội chủ nghĩa sáng ngời, một người đang hút dương khí, một người thì đang tìm cách mang thai.

Trần Tông muốn suy nghĩ lại những chuyện đã nói trong nửa ngày qua, nhưng lại thấy phiền phức. Có lẽ ông Trần Thiên Hải đã hạ độc anh, hoặc cũng có thể không. Ông già này thật lạ lùng, vừa nghiêm nghị vừa đáng yêu, làm gì cũng không ai thấy lạ.

Biết vậy đã chẳng tìm đến ông nội, không tìm thì vẫn còn là người bình thường, vui vẻ vô lo. Tìm rồi thì không những mối quan hệ hiếm hoi giữa ông cháu không giữ được, mà sự vô tư vô lo của anh cũng tan biến luôn — hồi nhỏ, câu chuyện Hồ Lô Biến đã dạy anh rằng, tìm ông nội chẳng bao giờ mang lại điều tốt lành, chắc chắn sẽ gặp yêu ma quỷ quái.

Càng nghĩ càng thấy phiền, anh quay sang Nhan Như Ngọc để trút giận: “Có mang thai được gì chưa?”

Nhan Như Ngọc bật mở mắt, ngồi dậy: “Trần huynh, chuyện này mà anh cũng biết rồi à?”

Cậu ta than thở với Trần Tông: “Đúng là công việc không phải của con người. Bảo tôi phải tập trung, nói cái gì mà người với đá giao tiếp, điều kiện tiên quyết là tâm phải tĩnh. Anh bảo sao mà tĩnh được? Bên ngoài ồn ào thế cơ mà!”

Trần Tông thầm nghĩ: Bên ngoài ồn ào hay không chưa rõ, nhưng chắc chắn trong lòng cậu thì nhiều tiếng ồn lắm. Tôi chỉ nói có một câu mà cậu đã trả lời cả tràng dài thế kia.

Than thở xong, Nhan Như Ngọc mới phản ứng lại: “Trần huynh, ngay cả chuyện nuôi đá anh cũng biết, vậy là anh sắp vào hội rồi hả? Anh đã làm gì rồi?”

Trần Tông phẩy tay trước làn hương đang lượn lờ trước mặt: “Cũng chẳng làm gì nhiều. Đêm hôm đó có một người phụ nữ mặc đồ diễn làm dọa Thọ gia. Trùng hợp là hôm qua tôi lái xe ra ngoài thì gặp cô ta, nên nghĩ phải thể hiện chút bản lĩnh, bắt cô ta lại…”

Anh chỉ vào vết thương quấn quanh cổ: “Kết quả thế nào, cậu cũng thấy rồi. Tam lão nói tôi bị ‘điểm hương’, họ thấy áy náy nên đã nói chuyện với tôi thêm một lúc. Trong lúc trò chuyện, chắc họ thấy tôi thật thà, tử tế, là người có thể bồi dưỡng, nên hỏi tôi có muốn vào hội không.”

Nói đến đây, anh thở dài: “Tôi vẫn chưa quyết định, vì vào hội… chẳng có nhiều lợi ích lắm.”

Nhan Như Ngọc không nói gì, chỉ nhìn anh chằm chằm, càng nhìn càng cười, nụ cười khiến Trần Tông nổi da gà.

Cậu ta nói: “Trần huynh, anh càng ngày càng nhạt nhẽo rồi. ‘Nhân Thạch Hội’ thế nào, anh nghĩ tôi không biết à? Khắp nơi toàn là sói, họ để mắt đến anh vì anh thật thà và tử tế sao?”

Trần Tông hỏi ngược lại: “Nhân Thạch Hội thì thế nào?”

Nhan Như Ngọc thấy nhạc yoga quá ồn, tắt đi rồi ngồi khoanh chân trước mặt anh: “Có câu này anh nghe bao giờ chưa, ‘Nhân Thạch Hội’ không chứa thuyền hỏng, khi loại bỏ kẻ yếu, họ thậm chí không thèm chớp mắt.”

Trần Tông cảm thấy bất an: “Kẻ yếu? Họ chỉ loại bỏ những kẻ phạm luật thôi chứ?”

Nhan Như Ngọc cười nhạt: “Anh bạn à, hội này chỉ có 99 thành viên thôi, điều đó vẫn chưa rõ sao? Hồi xưa những bang hội lớn có hàng nghìn, hàng vạn người, như Cái Bang thì đệ tử rải khắp thiên hạ. Vậy tại sao ‘Hội Người và Đá’ chỉ có 99 người? Phải chăng người chơi đá ít? Tất nhiên là không, hội chỉ chọn những người đứng đầu, giỏi nhất. Nếu anh không đủ khả năng, anh sẽ bị loại bỏ, nhường chỗ cho người mới. Anh nghĩ họ sẽ nương tay với anh, cùng anh tiến bước sao? Những kẻ đứng vững ở đây đều là những người tàn nhẫn.”

Cậu ta nhấn mạnh: “Không có ai là không tàn nhẫn cả! Trong phòng của Thọ gia, anh đã thấy người mù đó chưa? Gã người Nhật ấy?”

Trần Tông gật đầu: “Có thấy rồi… nhưng chỉ là một người mù, tàn nhẫn ở chỗ nào?”

Nhan Như Ngọc lườm anh: “Chắc anh cũng biết rồi, nuôi đá coi trọng ba yếu tố: tinh, khí, thần, mà ‘thần’ là yếu tố quan trọng nhất. Vị này đã đạt đến đỉnh cao của phương pháp nuôi dưỡng thần. Thực ra phương pháp này anh chắc cũng nghe qua, chỉ là không để tâm thôi.”

Trần Tông tò mò, không nhịn được mà ngồi dậy: “Phương pháp gì vậy?”

Nhan Như Ngọc đáp: “Bế mục dưỡng thần.”

Trần Tông sững sờ, tưởng mình nghe nhầm: “Gì cơ? Dưỡng thần kiểu gì?”

Nhan Như Ngọc gắt gỏng: “Chính là bế mục dưỡng thần! Từ đó về sau, hắn không bao giờ mở mắt nữa. Ban đầu có thể chưa thuần thục, gặp việc vẫn còn hé mắt, nhưng sau này thì nhắm chặt mãi mãi. Tôi nghe nói, đã mười bảy năm rồi hắn chưa mở mắt. Hồi trước ở Nhật, hắn tên gì đó tôi không rõ, nhưng giờ, mọi người gọi hắn là Dưỡng Thần Quân, hoặc kẻ mù.”

“Thấy không? Đó mới là gan dạ! Thật thà và tử tế, nói ra không thấy hổ thẹn à?”

Trần Tông hơi bất ngờ, điều này hoàn toàn khác với hình dung của anh về một hội đoàn đoàn kết: “Chỉ vì người ta yếu mà loại bỏ, không kéo tay giúp đỡ một chút sao? Vô tình quá.”

Nhan Như Ngọc nói: “Tuy tôi chẳng có tình cảm gì với hội này, nhưng Trần huynh, tôi phải nói thẳng với anh. Đòi hỏi tình nghĩa ở hội này, vậy anh đã làm gì cho họ?”

Cậu ta giơ một ngón tay: “Thứ nhất, nhớ lấy, tham gia hội này, anh không phải đóng bất cứ hội phí nào. Thậm chí học phí đi học còn phải đóng. Anh chỉ nộp một viên đá, nếu bị loại, họ trả lại đá cho anh. Anh cũng chẳng phải thực hiện nghĩa vụ gì thường xuyên. Đại hội 20 năm mới tổ chức một lần, không muốn đến thì thôi, mà đến thì có người bao ăn ở và chi phí đi lại.”

Nói đến đây, cậu ta giơ thêm một ngón tay nữa.

“Thứ hai, nghĩ lại xem hội đã cho anh những gì. Họ trao đổi làm ăn, giúp anh kết nối tài chính và nhân mạch, dạy anh cách chữa đá mà không thu học phí. Tuy không thể kéo dài tuổi thọ, nhưng anh nên biết rằng, từ xưa đến nay, trong hội có người chết già, người tự sát, nhưng chưa bao giờ có ai chết vì bệnh tật. Anh hỏi hội cần gì ở anh, tôi cũng không rõ. Tôi đoán, có lẽ giống như di sản văn hóa, đó là một sự truyền thừa, họ chỉ muốn giao lưu giữa người và đá không bị gián đoạn.”

“Vì vậy, tất nhiên là mạnh sống yếu chết, không làm được thì thay. Anh có thể nói rằng điều này không nhân đạo, nhưng sự thật rành rành trước mắt, ‘Nhân Thạch Hội’ tồn tại đến ngày nay chưa bao giờ suy yếu chính là vì nó luôn có dòng máu tươi mới nhất. 39, 69, 99 tại sao có thể giữ số mãi, là vì không thể thay thế được, ví dụ như số 69, khả năng làm việc dưới nước quá mạnh, muốn thay cũng không thay nổi.”

“Do đó, chuyện anh bắt được một cô gái diễn kịch, rồi bị thương, hội có thể sẽ cảm kích, có thể sẽ lo liệu tiền thuốc men cho anh, nhưng tuyệt đối sẽ không nhận anh vào hội vì chuyện đó. Nói anh trung thực, lương thiện thì lại càng vô lý. Trần huynh, cứng họng rồi đúng không, hay vẫn cố chấp không nói?”

Trần Tông cười, khuôn mặt đầy vẻ "đúng vậy, tôi không nói, anh có thể làm gì tôi chứ?".

Nhan Như Ngọc cũng cười: “Được thôi, đừng nói với tôi, tôi luôn có cách để biết mà.”