CHƯƠNG 93

PAUL KRENDLER bị treo lửng lơ giữa sự chán ngắt và nỗi sợ hãi dâng lên trong những ngày đầu sau khi mấy vụ giết người diễn ra. Hắn thảo những bản báo cáo trực tiếp từ văn phòng FBI địa phương ở Maryland.

Hắn cảm thấy khá an toàn nếu sổ sách của Mason có bị kiểm tra vì lượng tiền từ Mason tới tài khoản đánh số của hắn đã được rửa ở đảo Cayman. Nhưng khi Mason đã chết đi, hắn có những kế hoạch lớn mà không có tài trợ. Margot Verger biết về số tiền của hắn, và ả biết hắn đã gây tổn hại đến việc bảo mật hồ sơ của FBI về Lecter. Margot phải ngậm miệng lại.

Màn hình theo dõi xe Starling làm cho hắn lo lắng. Hắn đã lấy thứ đó ra khỏi tòa nhà cơ khí ở Quantico mà không ký nhận mượn đồ, nhưng việc hắn vào tòa nhà ngày hôm đó đã bị lưu lại.

Tiến sĩ Doemling và người y tá to con, Barney đã nhìn thấy hắn ở Muskrat nhưng là trong một vai trò hợp pháp: nói chuyện với Mason Verger về việc làm thế nào để bắt Hannibal Lecter.

Vào chiều ngày thứ tư sau vụ giết người, sự an tâm mới đến với mọi người khi Margot Verger có thể bật cho các thanh tra cảnh sát nghe một tin nhắn mới thu lại trong máy trả lời điện thoại tự động.

Mấy cảnh sát đứng chăm chú trong phòng ngủ, nhìn chằm chằm cái giường của ả với Judy và lắng nghe giọng nói của kẻ thù. Bác sĩ Lecter hả hê nói về cái chết của Mason và cam đoan với Margot rằng nó cực kỳ đau đớn và dai dẳng. Ả ôm mặt khóc nức nở và Judy giữ lấy ả. Cuối cùng Franks dẫn ả ra khỏi phòng và nói, “Cô không cần nghe lại điều đó lần nữa.”

Vì Krendler hối thúc, cuộn băng trong máy trả lời điện thoại được gửi tới Washington và giọng nói được xác nhận là của bác sĩ Lecter.

Tuy nhiên Krendler chỉ cảm thấy an tâm sau khi nghe một cuộc gọi vào tối ngày thứ tư.

Người gọi không ai khác là Nghị sĩ Mỹ Parton Vellmore của bang Illinois.

Krendler mới chỉ nói chuyện với viên nghị sĩ được vài lần nhưng giọng ông ta rất quen thuộc trên truyền hình. Thực sự cú điện thoại đã làm cho hắn yên lòng. Vellmore ở trong Tiểu ban Tư pháp Hạ viện và là một kẻ độc ác có tiếng. Hắn sẽ bay khỏi Krendler trong một giây nếu như Krendler bị truy nã.

“Ông Krendler, tôi biết ông khá thân với Mason Verger.”

“Vâng thưa ông.”

“Thật là một điều đáng tiếc kinh khủng. Cái tên khốn tàn bạo đó đã hủy hoại cuộc đời Mason, làm cho ông ta tàn tật rồi lại trở về giết ông ấy. Tôi không rõ là ông có biết không nhưng một người trong khu vực của tôi cũng bị chết trong thảm họa đó. Johnny Mogli, nhiều năm đã phục vụ người dân ở Illinois trong việc thi hành pháp luật.”

“Không thưa ông. Tôi không hề biết. Tôi rất tiếc.”

“Vấn đề là Krendler, chúng ta phải tiếp tục. Sự nhân từ của nhà Verger vẫn còn tiếp tục và mối quan tâm của họ vào chính sách cộng đồng vẫn sẽ tiếp diễn. Điều đó còn quan trọng hơn cái chết của một người. Tôi đã nói chuyện với vài người trong quận Hai Bảy và với người nhà Verger. Margot Verger đã cho tôi biết sự hứng thú của ông với việc phục vụ quần chúng. Một phụ nữ phi thường. Có một mặt rất thực tế. Chúng tôi sẽ gặp nhau sớm thôi, thật sự thân thiện lặng lẽ và nói về những gì chúng ta có thể làm vào tháng Mười một năm sau. Chúng tôi muốn ông cùng tham gia. Ông có thể tới cùng chúng tôi được không?

“Được, nghị sĩ. Chắc chắn rồi.”

“Margot sẽ gọi cho ông để thông báo chi tiết hơn, chúng ta sẽ gặp nhau trong vài ngày tới.”

Krendler để điện thoại xuống và đi tắm với tinh thần nhẹ nhõm.

Việc phát hiện khẩu Colt .45 dưới tên đăng ký của cựu cảnh sát John Brigham, và giờ được biết là thuộc sở hữu của Clarice Starling, trong chuồng ngựa là một sự mất mặt đáng kể đối với FBI.

Starling được liệt vào diện mất tích nhưng không phải bị bắt cóc vì không có nhân chứng sống nào thấy cô bị bắt. Cô cũng không phải một đặc vụ mất tích trong lúc thi hành công vụ. Starling là một đặc vụ đang bị đình chỉ công tác và không biết ở đâu. Một cáo thị được phát ra để tìm chiếc xe của cô cung cấp số khung và biển số xe nhưng không có nhấn mạnh đặc biệt gì về đặc điểm nhận dạng chủ nhân của nó.

Bắt cóc đòi hỏi nhiều nỗ lực từ phía cảnh sát hơn là những người mất tích. Sự phân định này làm cho Ardelia Mapp giận dữ tới nỗi cô viết thư từ chức gửi tới FBI, nhưng rồi nghĩ lại rằng tốt hơn cô nên chờ và làm tay trong. Nhiều lần, Mapp thấy chính mình đi qua phòng Starling ở căn hộ đôi để tìm cô.

Mapp nhận ra hồ sơ VICAP của Lecter và hồ sơ từ Trung tâm Thông tin Tội phạm Quốc gia không thay đổi đến độ phát khùng lên được, với những thông tin thêm nhảm nhí: cảnh sát Ý cuối cùng đã tìm được máy tính của bác sĩ Lecter - đội Carabinieri đang chơi trò Super Mario trên máy trong phòng giải trí. Máy đã tự xóa hết chương trình vào lúc các điều tra viên ấn phím đầu tiên.

Từ khi Starling mất tích, Mapp quấy rầy từng người có ảnh hưởng mà cô có thể liên lạc được tại Cục.

Những cuộc gọi liên tục của cô tới nhà Jack Crawford không được ai trả lời.

Cô gọi tới ban Khoa học Hành vi thì được cho biết Crawford vẫn còn trong Bệnh viện Tưởng niệm Jefferson vì bị đau tim.

Cô không gọi tới đó. Trong Cục, ông là thiên thần hộ mạng cuối cùng của Starling.