Từ lúc theo bà Ác, bé Sao không còn mũm mĩm đáng yêu được như trước. Bé càng ngày càng gầy sộp đi, da đen nhẻm, lại ăn mặc bẩn thỉu. Mắt bé lúc nào cũng đỏ hoe do khóc quá nhiều. Ngày nào cũng bị cấu véo, thỉnh thoảng còn bị bỏ đói. Trong nhà chẳng ai quan tâm đến bé cả.

Khi mới đem bé về, bà Ác cũng tự đắc lắm vì công nhận cháu mình đẹp hơn những đứa trẻ khác. Tuy nhiên, do bà không chăm sóc nên bé Sao càng lúc càng héo hắt đi, đến nỗi chẳng ai còn nhận ra bé nữa. Không còn lời khen nào dành cho Sao, không còn ai muốn ôm hôn bé khiến bà Ác giận dữ. Từ đó, bà cũng bỏ mặc bé, sự quan tâm lúc trước đã ít nay càng ít hơn.

Thế rồi chẳng biết bằng cách nào, Sao vẫn lớn lên.

Khi bé lên năm, người trên xã xuống vận động bà Ác cho bé đi học nhưng bà Ác từ chối, bởi đi học thì phải đóng tiền.

Đối với những người như bà, học là cái gì đó rất xa xôi. Thứ nhất, bé Sao là con gái, đâu phải cánh mày râu, học làm gì uổng phí? Thứ hai, học chỉ để có tấm bằng làm ông nọ bà kia nhưng đầu tư nhiều mà lại lâu, biết bao giờ mới thu lợi được?

Ở Việt Nam này, học không phải để có kiến thức mà là để kiếm tiền. Mục tiêu của việc học không phải để nâng cao tư duy mà là để có tấm bằng xin việc làm. Chỉ có những gia đình có của ăn của để thì mới cho con đi học thôi, còn đối với gia đình như bà, học là gì? Có cần thiết không?

Đương nhiên là không. Thế nên Sao chẳng được đi học.

Mới sáu tuổi em đã phải làm việc nhà, ra đồng mót lúa [1] kiếm gạo, nhặt trứng vịt [2] hay phải đi hái rau về bán để kiếm vài đồng lẻ nuôi bà nội, bà cô và người cha cờ bạc.

- Con Sao! Mày ra đây! 

Cô Ngang quát lên, xăm xăm xông tới túm lấy tóc Sao.

- Cô ba! Đừng đánh con mà! 

Sao năn nỉ. Em đang rửa bát sau nhà thì bị cô Ngang túm lấy, mặc dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra và mình đã làm điều gì sai nhưng như một thói quen, Sao năn nỉ cô đừng đánh.

- Mày chừa đồ ăn cho tao ít thế hả?! Mày ăn bớt phải không?! 

Cô Ngang vừa nói vừa dúi đầu bé Sao vào cột nhà.

- Không ạ! Không ạ!

Sao rối rít nói. Em còn chưa được ăn gì. Hôm nay hái không được nhiều rau nên bán chẳng được bao nhiêu tiền. Bà nội bảo cần mua chút đồ nên lấy hết sạch rồi. Sao chỉ còn đủ tiền mua hai quả trứng gà chiên lên. Chút thức ăn đó chỉ đủ cho cô Ngang ăn mà thôi.

- Mày còn chối hả?! Mới có từng này tuổi mà biết nói dối rồi!

Cô Ngang không quan tâm những gì Sao nói, cũng chẳng quan tâm gì đến cái việc em có ăn hết đồ của mình hay không. Chả là sáng nay đang đi ngoài chợ thì cô gặp anh kia đẹp trai, đang định đến tán tỉnh thì bị con khác cuỗm mất. Thế nên cô mới bực mình, về nhà gặp Sao ngồi đó, cơn giận bùng phát, cứ thế trút lên đầu bé thôi.

Cô Ngang đạp Sao xuống nhà. Em suýt thì mất thở. Người Sao ốm tong teo, lại chưa ăn gì, nhận ngay một cước của cô Ngang thì chịu sao cho thấu.

- Thứ hư đốn mất dạy! 

Cô Ngang tát tới tấp vào mặt Sao.

Sao chẳng biết gì cả. Em chỉ thấy trời đất quay vòng. Những cái tát của cô Ngang như làm em tỉnh táo hơn. Từ lâu, Sao đã không còn cảm thấy đau đớn nữa rồi. Những trận đòn roi này... Đã chịu quen rồi.

- Hừ! 

Đánh cho hả giận xong, cô Ngang đứng thở phì phò.

Sao nằm trên đất, đầu tóc rũ rượi.

- Biến đi trước khi tao đánh mày thêm một chập nữa! 

Cô Ngang quát.

Sao dù rất đau đớn nhưng vẫn gắng lê người dậy. Em bịt lấy khóe môi, môi bị giập chảy máu. Sao không dám nán lại trước mặt cô Ngang thêm chút nào nữa, xiêu vẹo chạy đi.

Cô Ngang liếc xéo theo bóng dáng tả tơi ấy.

- Thứ ăn hại!

Cô chửi rồi vào nhà ăn cơm.

- Hức! Hức! Hức! 

Ngồi co ro dưới góc cây gáo ngoài ruộng, Sao nức nở khóc.

Em vừa lau máu, vừa xoa mặt, vừa lau nước mắt.

Mặt em lúc này rất rát, miệng đau buốt trong khi đầu nhức inh ỏi. Sao tựa đầu vào gốc gáo, rưng rưng nhìn trời. Em chẳng biết cuộc sống địa ngục này sẽ tiếp diễn đến lúc nào nữa.

Bấy giờ, cây gáo [3] đã trổ bông. Những quả tròn vàng sậm nở chi chít hoa trắng li ti, tỏa hương thơm lừng. Sao nhắm mắt, nghe hương gáo tràn sâu vào ngực. Ngoài kia, gió thổi đồng lúa rì rào.

Đột nhiên ngón tay ươn ướt, Sao giật mình, nhìn sang bên cạnh. Mực chẳng biết đến từ lúc nào. Chú dụi mũi vào tay Sao, đỡ tay em lên cái đầu nhỏ.

- Ha ha

Sao khúc khích cười, vuốt ve Mực.

Em ôm Mực vào lòng, đột nhiên tim lại nhói lên, Sao ôm Mực bật khóc.

- Mực à... Cảm ơn em luôn ở bên chị nha.

- Không có em chắc chị chết mất.

- Đừng bao giờ rời xa chị nhé.

- Chị ước rằng... Một ngày nào đó chị có thể thoát khỏi nơi này, được tự do bay lượn trên bầu trời xanh ngời kia.

- Ẳng... 

Mực rên lên bên tai Sao.

Chú liếm liếm vành tai nhỏ như an ủi.

Sao mỉm cười.

Nắng xuyên qua tán gáo, chiếu rọi lên con đường đất nham nhở cỏ dại.

Nụ cười hồn nhiên nở trên gương mặt bầm giập dập dờn trong nước. Mai Lang Vương đứng lặng bên vại nước sau nhà, ngẩn người hồi lâu.

Thần Tình nhích lên một chút, hướng mắt vào mặt nước thỉnh thoảng lại dao động khe khẽ trong vại, lắc lắc đầu, phe phẩy quạt, ngán ngẩm nói:

- Đó là 'Vì sao lõi' ư?

- Phải. 

Mai Lang Vương thả một đóa mai vào vại, hình bóng cô nhóc kia dần tan biến. Chàng đi đến giường tre, ngồi xuống, tự rót cho mình một chén trà.

Thần Tình vui vẻ ngồi xuống bên cạnh chàng, mở tráp pháp lam lấy ra một miếng trầu. Nàng vừa nhai trầu nhóp nhép vừa thở than:

- Đang yên đang lành lại rơi xuống nhân gian nếm trải bao nhiêu đau đớn bẽ bàng làm gì? 'Vì sao lõi' ngự trên Phan Xi Păng lâu quá, bị nắng chiếu đến mất trí rồi ư?

Mai Lang Vương không đáp lời nàng, chàng chỉ từ tốn uống trà. Đôi mắt nâu chìm trong tư lự.

Ngay sau khi nhận được lệnh, chàng đã dùng thần lực để tìm kiếm 'Vì sao lõi'. Sự việc xảy ra ở Thần giới cũng chẳng bao lâu nhưng do thời gian ở hai cõi thần - Trần trôi đi khác nhau nên cho dù chỉ mới rơi xuống nhân gian, 'Vì sao lõi' đã chuyển sinh thành con người và trải qua những năm tháng đầu đời.

Khi chàng tìm được nàng, nàng đã là Sao - Sáu tuổi. Mai Lang Vương ước tính rằng, nếu ngay ngày mai chàng xuống nhân gian gặp nàng thì nàng sẽ vừa tròn mười ba.

Độ tuổi này của nàng... Khiến chàng rất lo âu. Nàng chỉ là một đứa bé... Chàng sẽ cảm động nàng thế nào đây? Hơn nữa...

Chén trà trên tay chàng dừng lại vài giây.

Cuộc đời nàng lại quá đỗi đau khổ.

Mai Lang Vương chợt nhớ đến tuổi thơ của mình... Căn nhà sàn tối tăm và những ánh mắt nghi ngại...

Đôi mắt nâu mê hoặc từ từ nhắm lại.

Bên vườn, một vài đóa mai vô thanh rơi xuống. Tĩnh lặng.

-o-

Chú thích:

[1] Nhặt nốt số lúa vụn còn sót lại trên đồng sau khi người ta đã thu hoạch lúa xong.

[2] Khi người ta thu hoạch lúa xong, một số người sẽ thả vịt vào đồng để nó ăn nốt những vụn lúa còn sót, trong quá trình ăn lúa đó, đôi khi vịt sẽ đẻ trứng ở xung quanh nơi thả, vì vậy nếu đi vòng quanh những khu vực này thì sẽ may mắn nhặt được trứng vịt.

[3] Gáo vàng hay còn gọi là vàng kiên, gáo nam. Gáo vàng có thể cao đến 30 - 35 mét, hoa trông như một quả vàng có những sợi trắng bao bên ngoài, hương thơm ngào ngạt. Sâu gáo rất đáng sợ, to hơn ngón tay, mập ú. Nếu bị chúng rơi lên người sẽ ngứa ngáy vô cùng.