Eddie chợt nghĩ đến những mỏ dầu, liệu chúng có điểm gì chung với những mạch máu trên bản đồ không? Có phải cách mà những dòng chảy đỏ của Taggart Transcontinental từng lan tỏa khắp đất nước nhiều năm trước, giờ đây lại là một kỳ tích? Anh nghĩ rằng dòng chảy đen từ các mỏ dầu gần như vận chuyển tàu hỏa của Phoenix Durango khắp lục địa nhanh hơn. Những mỏ dầu đó nằm giữa các dãy núi ở Colorado, từng chỉ là một vùng đất đầy đá vụn bị bỏ hoang. Cha của Ellis Wyatt sống bằng cách khai thác những giếng dầu cạn kiệt đó. Giờ đây, giống như ai đó đã tiêm kích thích vào trái tim của ngọn núi, trái tim đập mạnh và dòng máu đen trào ra từ những tảng đá—tất nhiên, đó chính là máu, Eddie nghĩ, vì máu nuôi dưỡng và mang lại sự sống, và đó chính là điều mà mỏ dầu Wyatt đã làm. Nó đã mang lại sự sống cho những sườn đồi trống trải, mang lại những thị trấn mới, trạm điện mới và nhà máy mới cho những nơi vô danh trên bản đồ. Những nhà máy mới, Eddie nghĩ, trong thời đại mà thu nhập từ ngành công nghiệp dầu mỏ ngày càng giảm; một mỏ dầu mới giàu có trong khi những mỏ dầu nổi tiếng khác dần ngừng hoạt động; một bang công nghiệp mới nổi, nơi mà trước đây người ta chỉ nghĩ đến gia súc và củ cải đường. Có một người đã làm được điều đó, anh ta đã hoàn thành mọi việc trong tám năm. Eddie nghĩ, điều này giống như những câu chuyện trong sách giáo khoa mà anh từng đọc khi còn đi học, những câu chuyện về những con người sống trong thời kỳ đầu phát triển của đất nước mà anh chưa bao giờ thực sự tin tưởng. Anh hy vọng sẽ được gặp Ellis Wyatt. Có rất nhiều lời bàn tán về ông ta, nhưng ít ai từng gặp ông; ông rất ít khi đến New York. Người ta nói rằng ông 33 tuổi và có tính khí nóng nảy. Ông đã tìm ra cách phục hồi những giếng dầu cạn kiệt và sau đó đã biến chúng sống lại.

"Ellis Wyatt chỉ là một tên ác ôn tham lam, chỉ biết đến tiền," James Taggart nói. "Theo tôi, cuộc sống còn có những điều quan trọng hơn tiền bạc."

"Anh đang nói gì vậy, Jim? Điều đó liên quan gì chứ—"

"Hơn nữa, ông ta đã phản bội chúng ta. Chúng ta đã phục vụ mỏ dầu Wyatt nhiều năm, rất tận tâm. Khi ông già Wyatt còn sống, chúng ta đã vận chuyển một đoàn tàu chở dầu mỗi tuần."

"Giờ không còn là thời của ông già Wyatt nữa, Jim. Phoenix Durango vận chuyển hai đoàn tàu chở dầu mỗi ngày—và luôn đúng giờ."

"Giả sử ông ta cho chúng ta thời gian, để phát triển cùng ông ta—"

"Ông ta không có thời gian để lãng phí."

"Ông ta mong đợi gì? Rằng chúng ta sẽ bỏ qua mọi khách hàng khác, hy sinh lợi ích quốc gia, để tất cả đoàn tàu của chúng ta phục vụ riêng ông ta sao?"

"Không, không phải, ông ta không mong đợi điều gì, ông chỉ làm việc với Phoenix Durango."

"Tôi cho rằng ông ta là một kẻ phá hoại, ngang ngược. Tôi nghĩ ông ta là một người được đánh giá quá cao, thiếu trách nhiệm." Giọng của James Taggart đột nhiên trở nên đầy cảm xúc, điều hiếm khi thấy. "Tôi không chắc rằng mỏ dầu của ông ta đã thành công như thế. Theo tôi, ông ta đã phá vỡ toàn bộ nền kinh tế quốc gia, chẳng ai nghĩ rằng Colorado sẽ trở thành một bang công nghiệp. Nếu mọi thứ cứ thay đổi liên tục, làm sao chúng ta có thể an toàn và lập kế hoạch?"

"Trời ơi, Jim! Ông ta là—"

"Đúng, tôi biết, tôi biết, ông ta đang kiếm tiền. Nhưng theo tôi, đó không phải là thước đo giá trị xã hội của một người. Về dầu mỏ của ông ta, nếu không có Phoenix Durango, ông ta sẽ phải quỵ lụy chúng ta, xếp hàng như mọi khách hàng khác, và không được yêu cầu vượt quá mức vận chuyển hợp lý của mình. Nếu chúng ta muốn phản đối sự cạnh tranh phá hoại kiểu đó, thì chẳng còn cách nào khác. Không ai có thể đổ lỗi cho chúng ta."

Eddie Willers nghĩ, anh đã cố gắng đến mức lồng ngực và thái dương của mình không thể chịu nổi áp lực nữa; anh đã cố gắng làm rõ mọi chuyện, và anh cảm thấy rằng, chuyện này không thể rõ ràng hơn, trừ khi cách diễn đạt của anh có vấn đề, nếu không sẽ không có lý do nào khác khiến Taggart không hiểu. Do đó, anh đã nỗ lực rất lớn, nhưng vẫn vô ích, giống như mọi cuộc thảo luận trước đây của họ đều kết thúc trong thất bại của anh; bất kể anh nói gì, dường như họ không bao giờ nói cùng một vấn đề.

"Jim, anh đang nói gì vậy? Khi đường sắt sụp đổ, ngay cả khi không ai đổ lỗi cho chúng ta thì có nghĩa lý gì?"

James Taggart cười nhạt, nhẹ nhàng, với vẻ thỏa mãn và lạnh lùng. "Rất cảm động, Eddie," anh ta nói, "Sự tận tâm của anh với Taggart Transcontinental—thật cảm động. Nếu anh không cẩn thận, anh sẽ thực sự trở thành nô lệ của gia đình đó đấy."

"Tôi chính là như thế, Jim."

"Nhưng, tôi có thể hỏi, công việc của anh là thảo luận những chuyện này với tôi sao?"

"Không."

"Vậy anh không biết chúng ta có các phòng ban quản lý sao? Tại sao anh không báo cáo mọi thứ này cho những người có trách nhiệm? Tại sao anh không đến chỗ cô em gái thân yêu của tôi mà than vãn?"

"Thế này, Jim, tôi biết không phải là việc của tôi để nói chuyện này với anh. Nhưng, tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, tôi không biết những cố vấn của anh đã nói gì với anh, hoặc tại sao họ không thể làm anh hiểu. Vì vậy, tôi nghĩ mình sẽ cố gắng tự nói cho anh."

"Tôi trân trọng tình bạn thời thơ ấu của chúng ta, Eddie. Nhưng, anh nghĩ điều đó cho phép anh tự ý vào đây mà không báo trước, và cứ muốn là vào sao? Nghĩ về cấp bậc của anh đi, chẳng phải anh nên nhớ rằng tôi là chủ tịch của Taggart Transcontinental sao?"

Lần này mọi chuyện lại vô ích. Eddie Willers vẫn nhìn anh ta như mọi khi, không hề bị tổn thương, chỉ đơn thuần thắc mắc: "Vậy anh không định làm gì với tuyến đường Rio Norte sao?"

"Tôi chưa bao giờ nói thế, tôi hoàn toàn không nói thế." Taggart đang nhìn vào đường kẻ đỏ phía nam El Paso trên bản đồ, "Chỉ cần đợi đến khi mỏ San Sebastian bắt đầu hoạt động, và tuyến đường nhánh của chúng ta ở Mexico trả hết nợ—"

"Đừng nói về chuyện đó nữa, Jim."

Taggart quay lại, bị giọng nói của Eddie, lần đầu tiên đầy phẫn nộ, làm cho kinh ngạc, "Có chuyện gì vậy?"

"Anh biết chuyện gì mà. Em của anh đã nói—"

"Em  tôi có thể đi gặp quỷ!" James Taggart nói.

Eddie Willers đứng bất động, anh không trả lời, đứng đó nhìn thẳng về phía trước. Nhưng anh không thấy James Taggart hay bất kỳ thứ gì trong văn phòng.

Một lúc sau, anh cúi chào rồi rời khỏi.

Buổi chiều, nhân viên của James Taggart đang tắt đèn, chuẩn bị kết thúc ngày làm việc. Nhưng quản lý bộ phận phụ tá, Pop Harper, vẫn ngồi ở bàn của mình, vặn xoay một phần của thanh gõ máy chữ đã bị tháo rời. Mọi người trong công ty đều có ấn tượng rằng Pop Harper sinh ra trước chiếc bàn đó và chưa bao giờ muốn rời đi. Từ thời cha của James Taggart, ông đã là quản lý bộ phận phụ tá.