Tưởng ông ta đi luôn song chỉ khắc sau đã quay trở lại, còn bê theo chậu nước sạch và khăn vải.

"Sau lưng ngươi bị đá cào, cũng may có cái "thứ đồ" kia nên vết thương không sâu. Ngươi dù sao cũng là nữ tử, lão giúp thì không tiện, người khác thì lại không rảnh hầu ngươi. Tự mình xử lý cho tốt đi".

Suy nghĩ cẩn thận rồi nên tôi đã bình ổn được tâm trạng, không còn thấy nóng giận gì nữa. Cho dù những lời lão đại phu này nói là thật hay giả thì mình cũng phải dưỡng thương cho lành mới tính toán tiếp được. Hơn nữa, dù ông ta có ý tốt hay vì mục đích khơi gợi ký ức nên đề nghị chuyện minh ước nọ thì hiện tại mình đã không còn ở phòng giam bị cùm tay cùm chân tra tấn liên tục nữa, mà được nằm trên giường sạch sẽ đắp chăn thay vì đắp cỏ; thế thôi cũng tốt lắm rồi. Nghĩ thế tôi liền cảm thấy nhẹ nhõm khi rũ bỏ được mối lo ngại về nguy cơ bị phăng teo suốt thời gian qua.

Nửa thật lòng nửa lấy lòng, tôi nở nụ cười thật thân thiện, vội mở miệng trước khi ông ta kịp bỏ đi:

"Ngô lão, vừa rồi là tiểu nha đầu con không hiểu chuyện nên trách lầm, người đại nhân không trách tiểu nhân, đừng giận con tội nghiệp. Con lập tức xuống giường phụ người làm việc, mặc dù con không biết chút y thức nào, nhưng ý thức tốt bù y thức kém, tuyệt đối sẽ ngoan ngoãn hầu hạ người. Pha trà rót nước, đấm lưng rửa chân, hầu hạ người thật chu đáo ạ".

Nói xong vừa hùng hổ hất chăn toan xuống giường, vừa "đau đớn" bặm môi nhíu chặt lông mày, quả nhiên liền bị xua tay ngăn lại.

Ngô lão bất ngờ trước thái độ thay đổi chóng vánh, từ mắng sang nịnh đột ngột, ngượng ngùng ho khan một tiếng.

"Cũng... không bận lắm, lão còn chưa ác độc đến mức ép một kẻ bị thương phải làm việc. Đợi ngươi lên da non, sẽ sai bảo ngươi sau. Hầu hạ thì không cần. Ngươi nghỉ ngơi đi".

Ông già da mặt mỏng nhẹ nhàng khép cửa lại giúp rồi tiếng bước chân vang lên xa dần. Tôi híp mắt cười, ông lão này thật dễ đối phó.

"Thứ đồ" tốt quấn quanh ngực dính sát vào da phía sau lưng, lúc gỡ ra có hơi rát da nhưng không đến mức không chịu được. Phiền nỗi vết thương nho nhỏ nằm rải rác đằng sau, không nhìn thấy nên không cách nào xử lý cẩn thận được. Đành vậy, tôi dùng khăn khô lau sạch đằng sau, quệt một lớp cao trị thương Ngô lão để lại bôi lên lưng, rồi nhúng tay vào chậu nước rửa sạch cao thuốc. Sau đó nằm sấp đợi thuốc ngấm hẳn mới khoác y phục lên người. Cái ông già này chẳng biết đường mua cho người ta cái yếm che ngực, mua mỗi áo khoác ngoài thì có tác dụng gì? Keo kiệt hết sức!

Không thể đi loanh quanh thăm dò trong bộ dạng hiện tại, chỉ có thể ngoan ngoãn nằm sấp trên giường dưỡng thương cả mấy ngày. Vết thương sau lưng không nặng đến mức không thể nhìn trần nhà mà ngủ, nhưng thứ cao bôi của Ngô lão mặc dù tốt song màu lại đen thùi lùi như than, mỗi lần bôi lên không thể khoác cái áo trắng muốt lên mình được nếu không sẽ biến nó từ tấm bạch y thành tấm giẻ lau nên phần lớn thời gian cái tấm thân của tôi toàn để trần trốn trong chăn. Dù sao ngoài Ngô lão mỗi ngày hai bữa mang cơm đến thì nơi này không còn người nào lui tới.

Hôm nay vừa dùng xong bát canh gà, định bụng ngủ trưa, còn đang ngồi bên bàn chưa kịp chui vào chăn thì nghe thấy tiếng chân gấp gáp rồi tiếng đập cửa đùng đùng.

"Ngô lão, mau cứu người. Đinh Nhị hắn bị...", thanh niên nọ cõng một người khác trên lưng, đẩy cửa rồi há hốc mồm, sau đó nhắm tịt mắt, lắp bắp: "Cô, cô, cô, cô nương... xin hãy tự trọng".

Tôi nhặt cái chân gà đã gặm trơ xương chọi vào đầu anh ta.

"Tự trọng cái đầu của ngươi. Tự tiện xông vào đây, hành vi này tự trọng quá nhỉ?".

"Ta, ta, ta...".

"Ta ta ngươi ngươi cái gì, còn không mau đặt huynh đệ của ngươi xuống", tôi chỉ vào cái sập phía bên kia.

Anh ta nghe vậy mới nhớ ra trọng lượng trên lưng, vội vàng đỡ người tên Đinh Nhị xuống sập. Quay lại thấy tôi đã mặc y phục kín kẽ thì thở phào. Thật là... chẳng qua chỉ để trần vai với cánh tay thôi, vai thì băng mấy lớp, tay thì toàn vết roi nổi lên da, ngay cả so với cái màn thầu ba đồng một cái còn không vui mắt bằng, đám người ở đây cũng thật lắm bệnh quá.

Tôi đi tới ngó bệnh nhân, da tái, môi thâm, móng tay đen như cái cục cao của Ngô lão. Trúng độc không nhẹ. Nhưng cái người đứng bên cạnh mặt có khi còn đen hơn.

"Ngô lão đâu? Cô nói cho ta biết Ngô lão đi đâu, ta lập tức chạy đi tìm. Nếu trễ chút nữa, Đinh Nhị nguy mất".

"Ta làm sao biết ông già ấy đi tới chỗ nào".

Mặt anh ta loáng cái từ đen sì chuyển sang trắng nhợt như xác chết trôi trong nháy mắt.

Trông có vẻ tội nghiệp, thế là tôi lại thủng thỉnh nói tiếp:

"Nhưng ta biết Ngô lão sắp trở lại rồi đấy".

"Sắp là khi nào chứ...", người thanh niên mếu máo như sắp khóc tới nơi.

"Ngươi đếm đến mười là Ngô thần y của chúng ta sẽ lập tức có mặt".

Tôi nói chắc như đinh đóng cột, bởi vì đã nghe được tiếng bước chân quen thuộc của ông già đó bên ngoài sân viện đang hướng về căn phòng này. Nhưng người nọ không nghe thấy gì, nên nghĩ tôi đang đùa cợt anh ta, còn đùa cợt trên tính mạng của huynh đệ anh ta nữa. Nên anh ta nổi giận hừ một tiếng, xoay người tính chạy đi kiếm Ngô lão, có điều lao đi gấp quá, vừa qua bậc cửa suýt nữa đã tông ngã vị thần y râu bạc một nửa đang chuẩn bị tiến vào làm ông ta loạng choạng vịn vào khung cửa. 

"Lỗ mãng...".

Ngô lão còn chưa kịp mắng hết câu đã bị chộp tay lôi tuột vào trong phòng tới bên sập.

"Ơn trời, cuối cùng ngài cũng về. Mau, mau xem Đinh Nhị".

Ngô lão thấy bệnh nhân liền quên hết tức giận cỏn con, vội vàng bắt mạch. Trải qua mấy ngày quan sát, tôi cảm thấy con người Ngô lão cũng không tệ, còn có chút thú vị. Người này y thuật có thể nói là rất cao, y thư và đan dược trong phòng đều thuộc hàng quý hiếm khó cầu. Nhưng lại không có lấy một đồ đệ để truyền y bác, ngay cả tiểu dược đồng giúp việc cũng không có. Là bởi vì tính tình ông ta cổ quái, nghiêm khắc đến mức đáng sợ nên không ai dám xin bái sư. Đồ ăn vật dụng các thứ đều tự làm lấy, không cho phép kẻ khác đụng tay đụng chân. Ông ta đối với Thành chủ vô cùng cung kính tận tụy, nói chuyện cũng quy củ cẩn thận. Nhưng đối với người khác lại hoàn toàn khác hẳn, cực kỳ khó chiều. Có điều, người này da mặt không dày như người khác tưởng, cũng không hề đáng sợ, ưa ngọt dễ dụ. Chỉ là người khác không biết nên không dám bất kính, thấy ông ta liền vái chào rồi chạy mất bóng ngay.

Cái người ưa ngọt dễ dụ hiện tại lại đang giậm chân lắc đầu.

"Hắn trúng phải Tương tư...".

Tôi cười phì một tiếng liền hứng trọn hai ánh mắt bắn thẳng tới. 

"Tương tư thảo, giải độc không khó, nhưng đúng lúc vị thuốc dẫn cần nhất thì lão lại vừa dùng hết để bôi lên cái thân thể sứt sẹo của ngươi rồi", Ngô lão thở phì phì chỉ tay vào mũi tôi.

Tôi "à" lên một tiếng. Ở trong phòng nhàm chán không có gì để giải khuây nên mỗi ngày tôi đều lật giở y thư trong phòng này xem như một cách giết thời gian. Ngô lão nhìn thấy không hề phật ý, còn cười giễu nói tôi mèo chết đòi bắt chuột, có xem cũng không hiểu những thứ cao siêu trong đó. 

Huynh đệ của Đinh Nhị cuống lên, vò đầu đi qua đi lại liên tục thốt lên "phải làm sao đây, làm sao bây giờ".

Tôi đi tới đá cho anh ta một cái.

"Ồn ào cái gì, mau, trèo lên chỗ cái kệ kia lấy hộp nhỏ trên cùng xuống đây. Còn đần mặt ra đó làm gì, lề mề thêm hai khắc nữa thì Đinh Nhị sẽ đi gặp tổ tiên luôn đấy".

Anh ta nghe thấy hai tiếng “tổ tiên” liền hồn vía lên mây không quản nhiều nữa, cũng không dám chần chừ, vội vàng bắc ghế nhón chân đem thứ tôi cần xuống. Tôi đón lấy, mở ra thì bị Ngô lão giữ tay lại.

"Nha đầu thối, ngươi muốn làm cái gì?".

Phí lời, đương nhiên là muốn cứu người rồi.

"Chẳng phải người mới bảo cần thuốc dẫn hay sao?".

"Lão nói cần thuốc dẫn, đâu nói cần Ngưu hoàng, ngươi lấy nó xuống để làm gì chứ?".

Tôi thở dài một hơi, gạt tay ông già, đi lục thêm mấy vị thuốc. Ông ta đi tới định tiếp tục ngăn cản, rồi thì khựng lại lẩm bẩm:

"Hùng hoàng? Chu sa? Đương quy? Bạch truật?".

Còn tưởng ông già này định tiếp tục cái tràng nhìn thuốc đọc tên thì ông ta "a" lên sửng sốt.

"Lão biết ngươi muốn chế thuốc dẫn gì rồi, về lý mà nói thì có thể thử, nhưng vẫn không bì được đâu, không thể thay thế hoàn toàn được, còn có thể gây nguy hiểm cho hắn".

Tôi chỉ tay về phía Đinh Nhị trên sập đang càng lúc càng đen.

"Người muốn lập tức dùng thứ thuốc dẫn này giúp anh ta có năm phần mười cơ hội sống, hay đợi mua về tìm về đúng vị thuốc người cần để giải độc cứu anh ta? Anh ta chỉ việc nằm đó không ngại, nhưng Diêm Vương lão gia nhất định không rảnh ngồi đợi".

Ngô lão giật mình như sực tỉnh, vớ thêm mấy vị thuốc rồi chộp lấy cái rổ trong tay tôi, quyết đoán lao đi chế thuốc. Ông già bận rộn xoay như chong chóng, nửa canh giờ sau thì Đinh Nhị sùi bọt mép, còn tưởng được Diêm Vương đón đi dự tiệc tẩy trần nhậu một trận hoành tráng rồi, may mà người này còn chưa tận số, thêm hai canh giờ dạo chơi trước quỷ môn quan, bị Ngô lão châm kim đầy mình như biến thành con nhím, cuối cùng cũng giải được độc. Tuy còn hôn mê chưa tỉnh, song không còn nguy kịch nữa, có thể an tâm được rồi.

Bấy giờ Ngô lão mới bước lại phía này, tôi vô cùng hiểu chuyện, rót cho ông chén trà giải khát.

"Vất vả cho người rồi, uống chén trà đi".

Đón lấy chén trà một hơi uống cạn, Ngô lão mới nheo mắt dò hỏi:

"Không lẽ trước đây ngươi từng học qua y thuật? Đã nhớ được cái gì rồi?".

Tôi cười khổ.

"Ngô lão à, người nhìn con trông có giống là đã nhớ lại gì đó không? Trước kia có học hay không con không dám chắc vì có nhớ được gì đâu. Nhưng mà chuyện hôm qua thì con nhớ đấy. Sau chính Ngọ hôm qua, con cầm quyển Biển Thước nội kinh lên định đọc thì bị người giật mất, khụ, cất mất, còn bảo cuốn ấy quý lắm, sách cũ rồi sợ con hậu đậu làm hỏng. Con bèn vớ cuốn khác đọc tạm".

Rút cuốn dưới gối ra đặt lên bàn, cười nói tiếp:

"Vị thuốc dẫn ban nãy chính là xem từ trong này".

Sợ ông chưa tin, tôi còn lật ra mấy trang đó, bày ra bằng chứng rành rành trước mắt.

"Nhưng nếu ngươi chưa học qua y thuật, vì sao ban nãy ngươi lại nhanh nhẹn bốc đúng các vị thuốc làm nguyên liệu như thế?".

Tôi nghẹo cổ khó hiểu, chọt chọt vào mấy hình vẽ trong trang sách.

"Ơ, chẳng phải trong sách của người có vẽ tranh minh họa các cây thuốc đấy rồi còn gì?".

"Đây là tranh vẽ cây thuốc khi chúng còn chưa được hái nhổ, chưa qua các công đoạn bào chế thành dược liệu. Còn thứ có trong phòng này đều là thành phẩm, có chỗ nào giống tranh trong sách ngươi xem không, hử?".

Tôi lại lúc lắc cần cổ về hướng ngược lại.

"Thì trong sách cũng đã ghi rõ hình dạng, màu sắc, mùi vị đặc trưng của chúng trước và sau khi bào chế còn gì?".

Còn đang khó chịu tại sao ông già này hỏi gì hỏi lắm thế thì đột nhiên ông ta chồm tới, hai mắt như điện.

"Ngươi, ngươi... ngửi được?".

"Mũi con có bị điếc đâu".

"Còn phân biệt được? Dù mới nhìn thấy lần đầu? Dù trong này có hơn ngàn vị thuốc khác nhau?".

"Không phải người cũng vậy à?".

Cho nên mới không dán nhãn tên vị thuốc lên mấy hộc tủ. Mấy ngày trước còn nghĩ ông già này già rồi nên lười thây cũng nên, nhưng loanh quanh ngó nghiêng trong này mấy ngày để ý thì mọi thứ sắp xếp vô cùng ngăn nắp cẩn thận, thế thì nguyên do là ông ta không muốn phiền phức dán nhãn lung tung sợ tốn giấy mực. Dù sao ông ta vốn có tính keo kiệt mà, đâu có chịu mua yếm che ngực cho tôi đâu.

"Ha ha ha...".

Ngô lão đột nhiên cười phá lên đến chảy cả nước mắt nước mũi khiến tôi hết hồn, mới vừa nghĩ ông già này lao lực quá nên lên cơn động kinh rồi chăng, thì ông ta lại chộp lấy hai bàn tay tôi, vừa cười vừa khóc.

"Ngô, Ngô lão?", không phải suốt ngày nói cái gì mà nam nữ hữu biệt, lấy cớ đó để xa lánh sợ tôi xin bạc ư, sao giờ tự dưng lại trở nên "phóng khoáng" không câu nệ tiểu tiết như vậy?

"Lão muốn thu nhận đệ tử".

"Hả?".

"Ngươi mau bái lão làm thầy, lão sẽ truyền sở học cả đời, truyền hết cho ngươi".

"Ơ?".

Tôi còn đang trong diện tình nghi mới đó đã thăng cấp thành bảo bối rồi? 

"Người coi trọng con như vậy, con cảm động lắm. Nhưng mà người bình tĩnh ngồi xuống, con rót cho người chén trà. Nào, nào, uống chén trà nhuận giọng đi".

Rồi cũng tự rót cho mình một chén, tôi hớp miếng nước trà, khéo léo từ chối:

"Người cũng biết mọi người ở đây ngoài người ra, ai cũng ghét con, hận con, muốn con chết mới vừa lòng mà. Con đâu thể sống ở đây lâu dài được. Nên là... con không thể ở lại làm đồ nhi ngoan của người được, con phải rời khỏi đây thôi...".

Tôi thở dài liền mấy tiếng ra vẻ vô cùng tiếc nuối vô cùng buồn bã, đau lòng "rơi lệ" nâng chén trà uống thêm mấy ngụm để an ủi nỗi lòng đau đớn khôn cùng vì không cách nào bái sư học thuật. 

"Yên tâm. Ngươi không rời khỏi thành này được đâu".

"Phụtttttt", tôi phun thẳng một miệng nước trà vào tấm áo vải của ông già còn đang khoái chí cười trước mặt, nghi ngờ hỏi lại: "Người nói cái gì? Vì sao? Không phải đã nói là trả tự do, muốn đi đâu thì đi, ở không quản đi không giữ còn gì? Đều là lời nói láo cả ư?!".

"Khụ khụ. Đồ nhi ngoan, bình tĩnh một chút. Tửu thành này mấy trăm năm nay tách biệt với thế gian, không thể ra vào theo ý được đâu. Không phải ngươi từng chạy tới cổng thành rồi à? Không nhìn thấy ai gác cổng đúng không? Vì không cần người nào canh gác, đã có cơ quan trận pháp bảo vệ tuyệt đối, dù là con sâu con kiến cũng không chui qua lọt".

Cái gì? Cái gì hả? Cái gì cơ!? Lão nương muốn lật bàn!