12

Mưu

phản

Vân Tương ngậm ngùi than: “Thực lực của sư phụ quả thật kinh người, về kinh tế đã có mỏ vàng hậu thuẫn, trên giang hồ lại có Ảnh Sát Đường để người mặc sức điều động, trong Thiên Môn có Dao Tướng Bích Cơ, Hỏa Tướng Vương Chí, Phản Tướng Nghiêm Lạc Vọng tận trung với sư phụ, trong triều cũng có trọng thần ngấm ngầm ủng hộ. Thêm vào con cờ đặt ở chỗ sáng là ta cùng với các thế lực giang hồ do ta khống chế, chẳng trách sư phụ quyết định tấn công Cận Vô Song trực diện.”

“Không đủ, còn xa mới đủ!” Vân Tiếu Phong thở dài nói: “Thực lực của ta so với Cận Vô Song vẫn còn kém xa. Ngươi không biết thân phận thật của Cận Vô Song, vì vậy mới tưởng rằng ta muốn tấn công y trực diện.”

Vân Tương thoáng lộ vẻ kinh ngạc: “Lẽ nào Cận Vô Song chính là Phúc vương? Y vốn họ Chu?”

Vân Tiếu Phong than: “Nói phải cũng đúng, nói không phải cũng đúng, sư phụ gần đây mới điều tra rõ thân phận thực sự của y.”

Vân Tương ngờ vực nói: “Cận Vô Song là Phúc vương, lại không phải Phúc vương, chuyện này là thế nào?”

“Chuyện này nói ra thì dài lắm.” Vân Tiếu Phong khẽ vuốt chòm râu giả của mình, nhìn xa xăm vào hư không: “Chuyện này phải bắt đầu kể từ sư phụ của ta, môn chủ Thiên Môn đời trước Cận Cửu Công. Ông ấy năm xưa học theo cách của thừa tướng nước Tần Lã Bất Vi, đem nữ nhân đã mang thai của mình tặng cho thái tử lúc đó, muốn dùng thủ đoạn này để đoạt lấy thiên hạ Chu gia.”

Vân Tương cau mày hỏi: “Nữ nhân đang mang thai sao có thể lừa được thái tử?”

Vân Tiếu Phong cười nói: “Dùng thiếu phụ giả làm trinh nữ, thậm chí kéo dài thời kỳ mang thai, chuyện này không khó với người trong Thiên Môn. Vì vậy nữ nhân của sư phụ đã thuận lợi trở thành thái tử phi, ông cũng trở thành tâm phúc phò trợ thái tử. Đáng tiếc, người tính không bằng trời tính, thái tử phi sau mười tháng mang thai, đã sinh hạ được song thai, nhưng cũng đồng thời khó đẻ mà chết. Song thai đó tương lai không có tư cách kế thừa hoàng vị, vì vậy sư phụ ta đã bắt trộm một đứa đi và đặt tên là Cận Vô Song.”

Sau đó trong triều xảy ra chính biến cung đình ai cũng biết, thái tử bị phế, bị đuổi khỏi kinh thành làm một vương gia thất thế, thái tử không chịu nổi đả kích của số phận nên mau chóng qua đời. Con trai của y, cũng chính là con riêng của sư phụ ta lẽ đương nhiên kế thừa tước vị của y. Đây chính là Phúc vương.”

Nói tới đây, Vân Tiếu Phong thở dài: “Kế hoạch mà sư phụ ta khổ tâm sắp đặt cuối cùng lại hỏng vì vận mệnh khó đoán. Nản lòng thoái chí, ông đành ký thác hy vọng ấy lên đời sau, rồi thu nhận hai đệ tử là ta và Ôn Nhu, đồng thời dốc lòng bồi dưỡng ba người chúng ta. Sau khi Cận Vô Song lớn, dần hiển lộ tài trí và bản lĩnh hơn người, khiến sư phụ ta vô cùng vui sướng. Khi Cận Vô Song biết mình còn một huynh đệ song sinh đang làm vương gia, bèn bắt đầu thực hiện một kế hoạch táo bạo mới.”

Ánh mắt Vân Tiếu Phong lóe lên vẻ đau khổ, căm hận nói: “Y thuyết phục tiểu sư muội A Nhu tiếp cận Phúc vương, lót đường cho kế hoạch của y. Sư muội tinh thông thuật mê hoặc, dễ dàng trở thành phi tử được Phúc vương sủng ái, sau đó y lại thuê thích khách giả vờ thích sát Phúc vương, tạo áp lực vô hình cho Phúc vương. Sư muội nhân dịp đó mở lời với Phúc vương, muốn y tìm một thế thân tướng mạo tương tự đề phòng bất trắc. Cứ như vậy, Cận Vô Song dùng thân phận thế thân bước vào phủ Phúc vương, đường hoàng lấy thân phận Phúc vương gặp người. Y thừa sức thay Phúc vương xử lý mọi sự vụ, dần giành được tiếng hiền lương cho Phúc vương. Còn Phúc vương lại đắm chìm trong cạm bẫy của Ôn Nhu không thể thoát ra được, vui vẻ giao hết sự vụ cho Cận Vô Song xử lý. Cận Vô Song lẳng lặng từng bước diệt trừ người bên cạnh Phúc vương. Cuối cùng, cả phủ Phúc vương đều đổi thành tâm phúc của y.”

Vân Tiếu Phong tỏ vẻ thán phục, lẩm bẩm nói: “Cận Vô Song thật không hổ là nhất đại thiên hùng, có thể ngày ngày chứng kiến nữ nhân của mình vui vẻ bên người khác mà vẫn thản nhiên. Y lấy thân phận Phúc vương nhiều lần dâng thư lên tiên hoàng, dựa vào tầm nhìn sắc sảo chỉ ra những yếu kém của triều đình, dùng tài trí hơn người hóa giải nguy cơ cho triều đình, đồng thời không quên dùng thủ đoạn khéo léo nịnh bợ tiên hoàng. Tài năng của y rất được tiên hoàng tán thưởng, vì vậy trước khi tiên hoàng băng hà, đã bất chấp tổ huấn “vương không ở kinh”, triệu Phúc vương vào kinh phò tá thái tử. Cận Vô Song sợ tên huynh đệ Phúc vương kia sau khi vào kinh sẽ bị bại lộ, bèn để y biến mất hoàn toàn. Lúc này cả phủ Phúc vương đã là tâm phúc của Cận Vô Song, y bèn đường hoàng dùng thân phận Phúc vương vào kinh diện thánh, đây chính là Phúc vương bây giờ. Đáng tiếc lúc trước ta chỉ biết chuyện y vào Phúc vương phủ, nhưng không ngờ Phúc vương chính là huynh đệ song sinh với y, y đã mạo danh làm Phúc vương. Sau đó ngươi và Phúc vương mấy lần giao thủ, ta mới dần nghĩ tới điểm này, cũng mới điều tra ra sư phụ còn một người con trai khác vẫn luôn ở trong vương phủ. Chỉ đáng tiếc đến giờ, ta cũng không có bất cứ chứng cớ gì vạch trần bộ mặt thật của Cận Vô Song.”

Vân Tương nghe đến trợn tròn mắt, không kìm được hỏi: “Nếu Cận Vô Song là con ruột của sư phụ người Cận Cửu Công, sao ông ấy lại truyền ngôi môn chủ Thiên Môn và Thiên Môn Mật Điển cho sư phụ, mà không truyền cho con trai mình?”

Vân Tiếu Phong thở dài: “Tuy Phúc vương thật sự là tên bù nhìn ham mê nữ sắc, nhưng nói thế nào cũng là cốt nhục của sư phụ ta. Sự mưu mô của Cận Vô Song, cả gan đoạt tước vị của huynh đệ và sự tàn nhẫn khi giết chết huynh đệ mình khiến sư phụ ta ý thức được, nếu đem ngôi vị môn chủ Thiên Môn đại diện thế lực giang hồ truyền lại cho Cận Vô Song, e rằng sẽ không thể khống chế đứa con này. Sư phụ ta rất giỏi thuật quyền mưu, vì vậy đã truyền ngôi vị môn chủ và Thiên Môn Mật Điển lại cho ta, để khống chế Cận Vô Song. Chỉ cần Cận Vô Song còn úy kỵ sư huynh là ta, thì kế hoạch đoạt thiên hạ của sư phụ ta vẫn còn hy vọng thực hiện.” Nói tới đây, Vân Tiếu Phong khẽ than: “Đáng tiếc sư phụ đã đánh giá thấp sự tàn nhẫn vô tình của Cận Vô Song, y vì muốn có được ngôi vị môn chủ và Thiên Môn Mật Điển, lại dám sai người hành thích cha ruột mình. Khi sư phụ lần đầu tiên gặp ngươi ở Lạc Gia Trang, chính là lúc bị người của Cận Vô Song phái tới truy sát.”

Vân Tương lạnh lùng nhìn Vân Tiếu Phong, trầm giọng nói: “Có lẽ Cận Cửu Công thật sự không muốn truyền ngôi vị môn chủ cho con trai mình, nhưng quá trình sư phụ kế thừa ngôi vị môn chủ e rằng cũng hơi sai sự thực. Có điều ta không có hứng thú với chuyện tranh đấu của đời trước trong Thiên Môn. Ta chỉ muốn biết điều gì khiến sư phụ hạ quyết tâm quyết chiến với Cận Vô Song ở kinh sư?”

Thấy Vân Tiếu Phong chần chừ không trả lời ngay, Vân Tương lại nói: “Người thánh thượng muốn gặp lần này là ta, vì vậy ta có lẽ là quân cờ không thể thay thế trong tay sư phụ. Hãy nói cho ta biết kế hoạch cụ thể của sư phụ, có lẽ ta có thể suy nghĩ giúp sư phụ hoàn thành. Nếu sư phụ không muốn thành thật, vậy ta quyết sẽ không đến kinh thành, cũng sẽ không làm quân cờ của sư phụ nữa.”

Vân Tiếu Phong nhìn vào cặp mắt trầm tĩnh của Vân Tương, bắt gặp vẻ tự tin và quyết đoán quen thuộc. Lão bất đắc dĩ đành nói: “Trong triều có người của ta, y phát hiện Phúc vương ra sức xúi giục thánh thượng tổ chức đại điển khải hoàn trọng thể cho Tân Quân Doanh, để biểu dương nghĩa cử xả thân bảo vệ đất nước của Tân Quân Doanh. Thậm chí Phúc vương còn thêm mắm thêm muối kể lại sự tích của công tử Tương cho thánh thượng. Với tâm tính của người trẻ như thánh thượng, từ lâu đã nóng lòng muốn triệu kiến một nhân vật truyền kỳ trên giang hồ như ngươi. Tuy ta không biết kế hoạch cụ thể của Cận Vô Song là gì, nhưng với những gì ta biết về y, có thể đoán được y muốn nhân cơ hội này phát động chính biến, sau đó sẽ gán hết tội danh cho ngươi. Cũng chỉ có cách dùng Thiên Môn công tử Tương danh chấn thiên hạ làm kẻ chịu tội thay, mới có thể che mắt người trong thiên hạ. Việc sư phụ muốn làm chính là vạch trần bộ mặt thật và âm mưu của y, đánh bại y hoàn toàn để an ủi vong linh tiên sư trên trời.”

Vân Tương nhìn chằm chằm vào mắt Vân Tiếu Phong, cười lạnh nói: “E rằng kế hoạch của sư phụ không đơn giản như vậy đâu nhỉ? Nếu sư phụ là nhất đại thiên hùng, sao có thể bỏ qua cơ hội lớn mưu đoạt thiên hạ lần này? Nếu ta là sư phụ, chắc chắn sẽ tương kế tựu kế, đợi Cận Vô Song giết được hoàng thượng, sẽ ra mặt vạch trần âm mưu của y, với thế lực hiện giờ của sư phụ hoàn toàn có thể phân cao thấp với Cận Vô Song ở kinh thành. Một khi thành công, sư phụ chính là đại anh hùng cứu nguy cho giang sơn xã tắc, sau đó sẽ noi theo gian hùng Tào Tháo lập vua mới, nắm thiên tử để hiệu lệnh thiên hạ, đây lẽ nào không phải lý tưởng và khát vọng lớn nhất của một thiên hùng sao?”

Vân Tiếu Phong sững người nhìn vẻ mặt bình thản của Vân Tương, đột nhiên thở dài một tiếng: “Ngươi đã hoàn toàn nhìn thấu sư phụ, lẽ nào sư đồ chúng ta thật sự phải trở mặt thành thù?”

Vân Tương chậm rãi đứng dậy, ung dung kết thúc câu chuyện: “Sư phụ, ta có thể giúp người đánh bại Cận Vô Song, nhưng chỉ vậy thôi. Ta sẽ không cho phép sư phụ và Cận Vô Song biến giang sơn xã tắc thành trường quyết đấu của hai người, càng không trơ mắt nhìn bách tính trong thiên hạ rơi vào vòng chiến loạn như cuối thời Đông Hán. Ta sẽ không làm quân cờ của sư phụ nữa, trái lại, ta muốn sư phụ làm quân cờ của ta, đưa thế lực bí mật mà người nắm giữ cho ta dùng.”

Vân Tiếu Phong nhìn dáng vẻ bình thản và tự tin của Vân Tương, thở dài một tiếng: “Ta không ngờ ngươi đã nhìn ra thân phận ta từ lâu, nên đã lơ là. Thật ra trong trận chiến để về Nam của Tân Quân Doanh, ngươi sai ta chuẩn bị thuyền qua sông, mua chuộc một bộ lạc du mục mạo xưng Tân Quân Doanh dẫn dụ truy binh đuổi về Tây, ta đáng lẽ phải nghĩ tới chuyện ngươi đã biết ta là ai rồi. Vì những chuyện này, quyết không phải một sát thủ tầm thường có thể hoàn thành.”

Vân Tương thản nhiên đáp: “Ta biết sư phụ không phải chỉ có một mình, những chuyện này chỉ có sư phụ và thủ hạ của mình có thể hoàn thành, trận chiến về Nam lần này, sư phụ lại cứu ta một lần nữa.”

Vân Tiếu Phong đưa mắt nhìn sang ngọn lửa bập bùng trong cây đèn dầu trước mặt, gật đầu khen: “Ta nghĩ trong đèn dầu này có Hóa Công Tán của Đường Môn đúng không? Chẳng trách ngươi lại đóng cửa sổ trước, để dược lực phát huy tối đa.”

Vân Tương gật đầu nói: “Từ lúc ta để Tiêu bá bên cạnh mình, đã ngấm ngầm chuẩn bị mấy thứ phòng thân, Hóa Công Tán là một trong số đó. Vừa rồi trước khi ta đốt đèn, đã đổ Hóa Công Tán vào đèn, nó không màu không mùi, người thường hít vào không ảnh hưởng gì, nhưng người luyện võ sẽ bị mất nội lực, thân thủ không khác người thường nữa.”

Vân Tiếu Phong thở dài nói: “Chắc Trương Bảo, La Nghị đã chờ sẵn ngoài cửa, xem ra ta thua chắc rồi. Dù vậy, tại sao ta phải giúp tên đệ tử ngỗ nghịch phản bội sư phụ như ngươi? Cho ta một lý do!”

Vân Tương cúi đầu nhìn vào mắt Vân Tiếu Phong, đanh thép nói: “Năm xưa sư phụ nhận ta làm đồ đệ, đã ôm lòng hại người, muốn lợi dụng ta chứ đâu phải định cứu ta hay dạy ta, là sư phụ bất nghĩa trước, ta chẳng qua chỉ tỉnh ngộ chứ không phản bội. Còn Cận Vô Song là kẻ thù một đời của sư phụ, cướp mất nữ nhân người yêu sâu đậm, ép người buộc phải tự cung để quên đi mối tình này. Nếu sư phụ không giúp ta, Cận Vô Song sẽ không còn địch thủ, giang sơn xã tắc này sớm muộn cũng trở thành vật trong túi y, lẽ nào sư phụ bằng lòng trơ mắt nhìn Cận Vô Song đạt được thành tựu cao nhất trong Thiên Môn? Còn bản thân sư phụ lại phải thoi thóp kéo dài chút hơi tàn trong xó tối u ám? Hoặc là tiếp tục trốn Đông trốn Tây trên giang hồ?”

Hai người bốn mắt nhìn nhau không đúng, dần dần dưới ánh mắt bừng bừng chính khí của Vân Tương, Vân Tiếu Phong thôi nhìn, cúi đầu than: “Ngươi thắng rồi, sư phụ bằng lòng làm quân cờ của ngươi, giúp ngươi đánh bại Cận Vô Song!”

Vân Tương chìa tay ra với Vân Tiếu Phong: “Vậy sư đồ chúng ta hết lòng hợp tác, cùng diệt gian vương!”

Vân Tiếu Phong thoáng hụt hẫng và chán nản, chậm rãi đưa tay lên, tay của hai thầy trò cuối cùng cũng nắm chặt vào nhau.

Mõ điểm canh ba đã qua, bóng đêm như một tấm màn nặng nề bao trùm lên cả thành Bắc Kinh, cũng trùm lên phủ Phúc vương nguy nga rộng lớn. Trong một gian Phật đường heo hút tĩnh mịch ở hậu viện, Cận Vô Song quỳ bất động trước tượng Phật. Một kẻ chưa từng tin quỷ thần như lão, lúc này lại đang lẩm bẩm cầu nguyện trước tượng Phật bằng gỗ.

“Đêm khuya rồi, nghỉ ngơi sớm đi!” Ôn Nhu khoác một chiếc áo choàng lông cáo, ngái ngủ xuất hiện ngoài cửa. Nửa đêm tỉnh dậy không thấy người bên gối, Ôn Nhu thoáng lo lắng, vội ra ngoài tìm, cuối cùng đã tìm được lão ở Phật đường khuất nẻo này.

Cận Vô Song cuối cùng cũng đứng dậy, khẽ hỏi: “Tân Quân Doanh sắp đến Bắc Kinh chưa?”

Ôn Nhu dụi cặp mắt mơ màng, hờ hững đáp: “Ngày mai chắc là đến ngoại ô Bắc Kinh rồi.”

“Công tử Tương cũng đi cùng chứ?” Cận Vô Song dường như vẫn không yên tâm. Ôn Nhu ngáp nói: “Tổng binh Ninh Vũ Quan Phạm Thế Trung dẫn năm nghìn binh tướng, tiếng là hộ tống, thực chất là áp giải ba trăm chín mươi tám người của Tân Quân Doanh về kinh, công tử Tương dù không muốn đến cũng không được.”

Cận Vô Song khẽ thở phào, chậm rãi bước ra ngoài Phật đường, trông về bầu trời u ám đằng xa, lo lắng hỏi: “Vân Tiếu Phong chết thật rồi sao? Thiên Môn Mật Điển đang ở trong tay công tử Tương à?”

Ôn Nhu bực bội nói: “Không phải huynh đã điều tra được Thiên Tâm Cư từng đi Thanh Hải đưa một bộ thi hài về cho công tử Tương, rồi công tử Tương lại bí mật chôn cất thi hài đó ở Giang Nam sao? Huynh còn cố tình sai người trộm thi hài đó chuyển tới Bắc Kinh. Tuy nó đã bị thối rữa, nhưng y phục mặc trên đó muội vẫn nhận ra, đó chính là bộ y mặc trong lần cuối muội gặp y. Hơn nữa chiều cao, đầu tóc, vật dụng trên người đều chứng minh đó chính là Vân sư huynh.”

Cận Vô Song trùng trùng tâm sự, gật đầu lẩm bẩm: “Có lẽ do ta quá để tâm tới Vân Tiếu Phong. Trước khi xác định y đã chết, ta không dám manh động khinh suất.”

Ôn Nhu nhẹ nhàng ôm choàng lấy lưng Cận Vô Song, dịu dàng nói: “Huynh yên tâm, Vân sư huynh đã chết dưới Tiêu Hồn Thực Cốt của muội từ lâu rồi. Đã có người từng thấy Thiên Môn Mật Điển ở trong tay công tử Tương. Nếu Vân sư huynh chưa chết thì sao có thể giao mật điển truyền đời của môn chủ Thiên Môn cho người khác? Phải biết rằng khi xưa đến muội y cũng không cho xem. Ngày mai đợi công tử Tương tới, huynh sẽ được xem mật điển khao khát từ lâu.”

Vẻ lo lắng trong ánh mắt của Cận Vô Song dần tan biến, lão vỗ mông Ôn Nhu: “Đi gọi lão Ngũ tới đây, ta có chuyện muốn hỏi y.”

“Muộn thế này rồi!” Ôn Nhu hơi bất mãn cau mày, nhưng bắt gặp ánh mắt dịu dàng của Cận Vô Song, Ôn Nhu vẫn ngoan ngoãn đi gọi Châu Toàn. Lát sau, Châu Toàn hối hả chạy tới, chắp tay hỏi: “Chủ nhân có gì sai bảo?”

Cận Vô Song nhỏ giọng hỏi: “Hành động ngày mai chuẩn bị thế nào rồi?”

Châu Toàn nghiêm trang đáp: “Đã bố trí cẩn mật theo kế hoạch của chủ nhân, chỉ đợi công tử Tương và Tân Quân Doanh vừa tới, chủ nhân sẽ có thể đạt được cảnh giới cao nhất trong Thiên Môn, ‘đoạt được giang sơn xã tắc mà không lộ mảy may dấu vết’, trở thành tuyệt thế thiên thánh sánh ngang với thủy tổ Đại Vũ của Thiên Môn!”

Mắt Cận Vô Song thoáng lóe lên tia phấn khích dị thường, gương mặt trắng trẻo lạnh lùng lần đầu tiên lộ ra vẻ tha thiết. Nhưng sự phấn khích chỉ thoáng qua là biến mất, chớp mắt lão đã khôi phục vẻ bình lặng như thường. Cận Vô Song lầm bầm khẽ nói: “Ngày mai không thấy Thiên Môn Mật Điển thì tất cả hành động đều phải hủy bỏ!”

Thấy thành Bắc Kinh đằng xa, năm nghìn tướng sĩ nhất tề hoan hô vang dội, thi nhau rảo bước thật nhanh. Khi còn cách thành hơn mười dặm thì bị một đạo thánh chỉ chặn lại, bảo họ lập trại tại chỗ.

Doanh trướng nhanh chóng được dựng lên, hơn ba trăm tướng sĩ của Tân Quân Doanh bị năm nghìn binh mã của Phạm Thế Trung vây quanh như muôn sao chầu nguyệt. Lúc hoàng hôn, một thớt khoái mã lao tới như bay, kỵ thủ trên ngựa tay cầm lệnh dụ hô lớn dọc đường: “Phúc vương đích thân dẫn quân đi đón Tân Quân Doanh, tuyên công tử Tương và thống lĩnh Tân Quân Doanh Võ Thắng Văn tấn kiến!”

Đến rồi! Vân Tương thầm rùng mình, trao đổi ánh mắt với đám La Nghị, La Nghị khẽ gật đầu vẻ đã hiểu.

Vân Tương nhảy lên lưng chiến mã, cùng Võ Thắng Văn thúc ngựa theo sau lính truyền lệnh. Võ Thắng Văn thân hình vạm vỡ, bận giáp trụ bó sát, đối lập rõ ràng với Vân Tương áo xanh thanh nhã phấp phới trong gió.

Hai người theo lính truyền lệnh tới trước một đại trướng có binh hùm tướng sói đứng canh nghiêm nghị oai hùng, lập tức có hai thị vệ tới dắt ngựa cho hai người. Vân Tương và Võ Thắng Văn nhảy xuống ngựa, nhìn rõ bộ dạng của họ, Vân Tương kinh ngạc trợn tròn hai mắt, thất thanh thốt: “Là ngươi!”

Thị vệ mặt đẹp như ngọc đó lập tức quỳ một chân xuống đất, cung kính vái chào: “Minh Nguyệt thỉnh an công tử Tương, năm đó tiểu nhân ở trên Tung Sơn đã có may mắn gặp công tử, vẫn luôn nhớ tới thần thái hơn người của công tử, hôm nay lại gặp, không ngờ phong thái của công tử vẫn sáng ngời như xưa.”

Thì ra hai thị vệ đó chính là Minh Nguyệt và Lực Hoành trong Quang Minh tứ sứ của Ma Môn. Vân Tương không thể nào ngờ họ lại xuất hiện ở đây, lòng hồ nghi khôn xiết. Nhưng gã cũng không hỏi nhiều, chỉ khẽ gật đầu với hai người rồi theo Võ Thắng Văn vào đại trướng.

Trong đại trướng bỗng vang lên tiếng gọi mừng vui phát khóc, Vân Tương vừa nghe bất giác ngây người tại chỗ. Chỉ thấy một thiếu phụ áo đỏ nhào vào lòng Võ Thắng Văn, gục vào vai y khóc thút thít. Võ Thắng Văn ứa lệ, ôm chặt nàng không buông. Bên cạnh chợt nghe tiếng khóc của trẻ thơ, thiếu phụ buông Võ Thắng Văn ra, kéo tay y tới trước mặt a hoàn, ôm đứa bé đưa cho Võ Thắng Văn, vui sướng nói với con: “Kiều Kiều mau nhìn! Cha con đã về!”

Võ Thắng Văn cẩn thận đỡ lấy đứa bé, vẻ mặt đầy hạnh phúc. Lúc này thiếu phụ bỗng nhiên nhìn thấy Vân Tương ở bên, bất giác “a” một tiếng, toan mừng rỡ bước đến thì Vân Tương chắp tay nói: “Bái kiến Võ phu nhân!”

Thì ra thiếu phụ áo đỏ ấy chính là quận chúa Minh Châu đã gả cho Võ Thắng Văn. Đột nhiên nhìn thấy hai nam nhân quan trọng nhất đời mình cùng xuất hiện trước mắt, lại ở trong tình cảnh như vậy, Minh Châu bất giác ngượng ngùng. May mà có người cười giải vây giúp nàng: “Hiền tế, Minh Châu nghe nói hôm nay con về kinh, đã không thể đợi thêm nữa, nên bản vương đành phải đưa cả nó tới, để phu thê hai đứa đoàn tụ sớm một chút!”

Võ Thắng Văn vội đưa con cho vợ, quỳ một gối xuống vái: “Tiểu tế bái kiến phụ vương!”

“Đứng dậy đứng dậy đi!” Phúc vương cười hiền từ đưa tay đỡ Võ Thắng Văn dậy: “Con là anh hùng của đất nước, bản vương phải cảm tạ con mới phải. Đúng rồi, công tử Tương đại danh đỉnh đỉnh đâu?”

Vân Tương từ nãy vẫn đứng im tại chỗ, quan sát kỹ nhất đại thiên hùng sánh ngang cùng Vân Tiếu Phong, hòng tìm ra điểm khác người từ ngôn từ cử chỉ của y. Nhưng Vân Tương đã thất bại, Phúc vương trông hệt như một lão nhân bình thường vui thú gia đình, ngoài cẩm bào trên mình thì không khác gì người thường.

Đây lẽ nào là đại trí nhược ngu? Vân Tương thầm than. Thấy Phúc vương hỏi mình, gã vội khom người vái: “Thảo dân Vân Tương bái kiến Phúc vương gia!”

“Bình thân!” Phúc vương giơ tay ra hiệu, đồng thời thích thú nhìn bộ dạng từ tốn khiêm nhường của Vân Tương. Ánh mắt hai người chạm nhau, đều lộ ra nụ cười thấu hiểu, hai đối thủ nhiều lần giao phong cuối cùng cũng gặp mặt lần đầu tiên.

“Người đâu! Đưa quận chúa xuống nghỉ ngơi!” Phúc vương quát khẽ, chỉ thấy hai nữ tử xinh đẹp tuyệt trần chậm rãi bước vào, đỡ mẹ con Minh Châu xuống hậu trướng. Vân Tương lại một lần nữa há mồm trợn mắt, nhận ra hai nữ tử này chính là Tịnh Phong và Tuệ Tâm trong Quang Minh tứ sứ Ma Môn!

Võ Thắng Văn không muốn rời vợ con, nhưng lại không dám bỏ lại Phúc vương, đang khó xử thì Phúc vương cười nói: “Con đi cùng Minh Châu đi. Phu thê hai đứa lâu ngày không gặp, chắc chắn có nhiều điều muốn nói. Bản vương đã muốn gặp công tử Tương từ lâu, con không ở đây quấy rầy thì càng tốt.”

Võ Thắng Văn vui như vừa được đại xá, vội vàng cáo lui, theo Minh Châu đi vào hậu trướng. Lúc bước ra ngoài, Minh Châu không nén được lại quay đầu nhìn Vân Tương, ánh mắt tuôn trào một cảm xúc phức tạp.

Minh Châu vừa rời khỏi, trong đại trướng lập tức im phăng phắc. Phúc vương xua tay, cho binh lính hầu cận trong trướng lui ra, chỉ để lại hai người Phúc vương và Vân Tương, nhất thời không khí vắng lặng ghê người. Lão bước qua bàn ngồi xuống, quan sát cặn kẽ Vân Tương hồi lâu, khẽ than: “Công tử Tương, cuối cùng chúng ta cũng gặp mặt, bản vương đã mong chờ ngươi từ lâu.”

Vân Tương cười nói: “Tiểu nhân cũng ngưỡng mộ vương gia từ lâu.”

Phúc vương khẽ gật đầu, hứng chí hỏi: “Nghe nói trong Thiên Môn có quyển kỳ thư, được nó có thể được thiên hạ. Bản vương còn nghe nói quyển sách này đang ở trong tay ngươi, bản vương với ngươi cũng xem như quen biết từ lâu, liệu có thể cho ta mượn xem không?”

Vân Tương thoáng lộ vẻ khó xử: “Thật ra đây chỉ là một quyển sách không thể bình thường hơn, lời đồn được nó sẽ được thiên hạ gì đó, chẳng qua chỉ là lừa gạt người, xin vương gia đừng tin.”

Phúc vương bĩnh thản nói: “Dù là lời đồn, nếu công tử giấu làm của riêng không để lộ ra ngoài e rằng cũng bị nghi ngờ mưu phản!”

Vân Tương cười khổ lấy Thiên Môn Mật Điển ra, hai tay dâng tới trước mặt Phúc vương, bất đắc dĩ nói: “Tiểu nhân không dám giữ cho riêng mình, xin Phúc vương xem qua.”

Phúc vương không ngờ lại lấy được Thiên Môn Mật Điển dễ dàng như vậy, hoàn toàn không chuẩn bị, nhìn bìa sách chính là quyển mình đã thấy lúc trước, rõ ràng không giả. Lão cố nén nỗi kích động trong lòng, chậm rãi cầm quyển sách da dê lên, thấy câu đố lớn nhất trong đời sắp có lời giải, tim lão như muốn bắn ra khỏi lồng ngực.

Sau khi trấn tĩnh lại, Phúc vương hai tay đỡ lấy mật điển, vẻ mặt ba phần thành kính, bảy phần tò mò, chậm rãi mở quyển ra xem. Nhìn thấy câu nói ai trong Thiên Môn cũng biết ở trang đầu, lão khẽ gật đầu, lật tiếp trang thứ hai, lão thoáng ngạc nhiên, lật tiếp trang thứ ba, ánh mắt lão đầy vẻ kinh ngạc, khi giở tiếp sang trang thứ tư, vẻ kinh ngạc đã biến thành hồ nghi khó hiểu. Phúc vương vội vàng xem hết toàn bộ quyển sách da dê, ngây người tại chỗ, bộ dạng không biết là ngờ vực hay mơ hồ. Lão ngẩn người hồi lâu, mới chần chừ nói: “Đây… chính là Thiên Môn Mật Điển?”

Vân Tương gật đầu: “Lúc ta nhận nó từ tay sư phụ đã là như vậy, đây liệu có phải trò đùa các tiền bối Thiên Môn để lại cho hậu bối không?”

“Bản vương hiểu rồi!” Phúc vương thở dài một tiếng, tiện tay quăng mật điển sang bên, vẻ mặt nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng: “Không phải trò đùa, mà là đá thử vàng, để khảo nghiệm lòng trung thành của môn nhân. Nhưng người thiên hạ lại nghe nhầm đồn bậy, xem nó như thánh điển mưu đoạt thiên hạ!”

Câu đố lớn nhất trong đời đã được giải, Phúc vương thấy nhẹ lòng hẳn, sự tự tin “thiên hạ đã nằm gọn trong tay” lại trở về với lão. Phúc vương đưa cặp mắt như có thể nhìn thấu thiên cơ nhìn Vân Tương, chậm rãi nói: “Công tử Tương, tuy chúng ta lần đầu tiên gặp mặt, nhưng đã quen từ lâu, tin rằng sự hiểu biết của ta về ngươi cũng không kém những điều ngươi biết về ta. Ngươi là người thông minh, trước mặt người thông minh, tất cả những lời vòng vo hoặc trò lừa bịp khua môi múa mép đều không có tác dụng. Vì vậy, bản vương định nói chuyện thẳng thắn với ngươi.”

Vân Tương thản nhiên nhìn vào mắt Phúc vương: “Xin Phúc vương cứ nói.”

Phúc vương vuốt chòm râu dưới cằm, bình tĩnh nói: “Ân oán quá khứ của chúng ta hôm nay sẽ xóa hết ở nơi này, bản vương hy vọng có thể kết bằng hữu với ngươi.”

Vân Tương cười nói: “Làm bằng hữu thông thường đều phải cho đi, không biết Phúc vương muốn cho ta cái gì?”

“Ta nghĩ vinh hoa phú quý, quan cao bổng lộc đều không là gì trong mắt ngươi.” Phúc vương đủng đỉnh nói: “Nhưng Tế Sinh Đường thì sao?”

Thấy Vân Tương hơi biến sắc, Phúc vương nghiêm trang nói: “Bản vương có thể cho Tế Sinh Đường một thân phận hợp pháp, thậm chí triều đình có thể lấy một phần thuế thu được để hỗ trợ kinh tế cho Tế Sinh Đường. Ngoài ra, bản vương sẽ mở rộng đường kiến nghị, tiếp thu ý kiến của những nho sĩ như ngươi, trừ bỏ những tệ nạn của triều đình, mở ra một thời kỳ hưng thịnh người người an cư lạc nghiệp cho triều ta.”

Nếu không biết trước ý đồ của Phúc vương, chắc rằng Vân Tương sẽ dao động, nhưng hiện giờ gã chỉ cười nhạt nói: “Hoài bão của vương gia quả là cao xa, chỉ là hoài bão cao xa như vậy sợ rằng một mình vương gia không làm được.”

“Vì vậy bản vương mới cần công tử giúp đỡ.” Phúc vương thản nhiên nói: “Thân phận địa vị của bản vương đã hạn chế bản vương thực hiện hoài bão của mình, nên bản vương hy vọng công tử có thể giúp ta có được địa vị có thể thực hiện hoài bão này!”

Những lời nói đại nghịch bất đạo như vậy được Phúc vương nói ra bình thản nhẹ nhàng, hoàn toàn không hề chột dạ hay che giấu. Vân Tương nhướng mày, khàn giọng hỏi: “Vương gia muốn ta làm gì?”

“Bản vương muốn ngươi đừng làm gì cả.” Phúc vương bình thản nhìn Vân Tương: “Ngày mai thánh thượng sẽ ở Triêu Dương Môn kiểm duyệt Tân Quân Doanh, theo lệ sẽ phải xác nhận thân phận trước. Nhưng cả Tân Quân Doanh cũng chỉ có ngươi và Võ Thắng Văn cần xác nhận. Tuy công tử không phải mệnh quan triều đình, nhưng Hình bộ có không ít người biết ngươi, còn những người khác của Tân Quân Doanh không cần phải xác nhận. Bản vương chỉ cần ngày mai ngươi xem như bị mù hai mắt, dẫn Tân Quân Doanh tiếp nhận kiểm duyệt của thánh thượng là được.”

Vân Tương rúng động, thất thanh hỏi: “Vương gia muốn dùng hơn ba trăm tử sĩ giả làm tướng sĩ Tân Quân Doanh, nhân lúc kiểm duyệt thích sát thánh thượng, mưu đồ tạo phản?”

Phúc vương lắc đầu đáp: “Ngươi sai rồi, tiên phụ nguyên là thái tử, chỉ vì chính biến ai ai cũng biết mấy chục năm trước mới bị đoạt mất ngôi vị, bản vương mới mất đi cơ hội kế thừa đại thống. Hiện giờ thánh thượng không con, nếu bất hạnh gặp nạn, luận về huyết thống xa gần hay danh tiếng đức độ, bản vương đều là lựa chọn đầu tiên để kế thừa đại thống. Bản vương làm vậy không phải là phản nghịch, mà là lấy lại những gì vốn thuộc về mình.” Nói tới đây, lão thở dài: “Hiện giờ tệ nạn trong triều tích tụ khó sửa, chế độ thối nát, đều vì thánh thượng tuổi nhỏ ham chơi, không quan tâm triều chính. Nếu có thể thành công mà trả giá ít nhất, ta mong có thể dùng hết khả năng của mình để chấn hưng Đại Minh, mưu lợi cho người thiên hạ. Sau khi chuyện thành, không chỉ Tế Sinh Đường được triều đình ủng hộ, bản vương còn mời công tử làm tể tướng, giúp ta tạo ra một triều đại thịnh thế.”

Nếu không biết rõ lai lịch và tính tình Phúc vương, Vân Tương không chừng sẽ động lòng. Vào triều đình làm tể tướng là mơ ước của tất cả người đọc sách, Vân Tương cũng không ngoại lệ. Không phải vì vinh hoa phú quý, mà là có thể thực hiện lý tưởng an bang định quốc, tạo phúc cho thiên hạ. Huống hồ sự phát triển của Tế Sinh Đường cũng ngày càng cần sự công nhận của quan phủ.

Vân Tương trầm ngâm hồi lâu, đột nhiên hỏi: “Phúc vương nói thẳng kế hoạch cho ta như vậy, lẽ nào không sợ ta cáo giác sao?”

Phúc vương bình tĩnh nói: “Đã nghi thì không dùng, đã dùng thì không nghi. Nếu bản vương muốn dùng người, vậy chỉ có thể hoàn toàn tin ngươi. Nhưng nếu ngày mai ngươi lâm trận trở giáo, bản vương cũng đành than thời vận không tốt. Chỉ là khổ cho mẹ con Minh Châu cùng Võ Thắng Văn đã vào sinh ra tử với ngươi. Tội phản nghịch lớn như vậy, chắc họ sẽ phải tru di. Còn hơn ba trăm tướng sĩ sống sót của Tân Quân Doanh, họ cũng phải trả giá vì quyết định của ngươi. Họ hiện giờ đang bị người của bản vương trông chừng, trước khi kết thúc kiểm duyệt, họ sẽ không được tự do.”

Vân Tương lúc này mới biết vừa rồi tại sao mẹ con Minh Châu lại ở đây. Họ đã bị Tịnh Phong, Tuệ Tâm âm thầm giam lỏng. Phúc vương không chỉ muốn dùng mẹ con Minh Châu, mà còn dùng tính mạng của hơn ba trăm huynh đệ sinh tử may mắn còn sống của Tân Quân Doanh làm con tin uy hiếp gã. Chẳng trách lão bình thản tự tin như vậy.

“Kế hoạch này đã là mũi tên nằm trên cung, không thể không bắn.” Phúc vương trầm giọng nói: “Bước đầu tiên bây giờ, chính là giải trừ vũ trang Tân Quân Doanh. Để giảm thương vong không cần thiết, công tử hãy về Tân Quân Doanh trước, bảo mọi ngươi buông vũ khí.” Dứt lời, lão vỗ vỗ tay, chỉ thấy Minh Nguyệt, Lực Hoành ứng tiếng bước vào, Phúc vương khẽ gật đầu nhìn hai người, Minh Nguyệt lập tức mỉm cười giơ tay ra hiệu cho Vân Tương: “Công tử, mời!”

Trên đường đi theo Minh Nguyệt, Lực Hoành về Tân Quân Doanh, Vân Tương thầm than thở về sự cay độc của Phúc vương. Để gã ra mặt giải trừ vũ trang của Tân Quân Doanh, trên thực tế chính là để gã tự tay dâng hơn ba trăm huynh đệ cùng vào sinh ra tử của Tân Quân Doanh vào tay lão làm con tin. Nếu gã phản kháng thì Tân Quân Doanh sẽ chẳng ai có thể thoát chết dưới vòng vây trùng trùng của đại quân. Nếu gã bỏ mặc sống chết của các huynh đệ Tân Quân Doanh, vạch trần âm mưu của Phúc vương trong buổi kiểm duyệt hôm sau, e rằng cũng không có chứng cứ Phúc vương mưu phản, mà dù chỉ ra được Phúc vương, thì ba người nhà Minh Châu cũng khó tránh cái chết. Nên làm thế nào, quả thực khiến gã khó quyết.

Nghĩ lại mối tình sâu đậm của Minh Châu với mình, lại nghĩ tới tình cảnh trong không có lương thảo, ngoài không có viện quân, Võ Thắng Văn đã cùng gã vào sinh ra tử, kề vai tác chiến, Vân Tương không thể, cũng không dám vạch trần việc Phúc vương mưu phản, gã không nhẫn tâm nhìn họ chết theo lão!

Tân Quân Doanh đã được giao cho nhân mã của Phúc vương tiếp đãi, tiếng là tiếp đãi thực là xem chừng. Các tướng sĩ của Tân Quân Doanh bị bao vây trùng trùng, đã sớm cảm nhận được bầu không khí khác thường. Những chiến sĩ từng liều chết phá vòng vây của người Ngõa Thích đã không còn là những con cừu non năm xưa, chỉ là họ không thể ngờ lại bị chính quân đội mà mình trung thành giam giữ ở ngay tổ quốc của mình.

Khi Vân Tương đưa một tiểu đội nhân mã đến nơi ở của Tân Quân Doanh, hơn ba trăm tướng sĩ im lặng xúm lại, ánh mắt họ đầy vẻ nghi ngờ, phẫn nộ, nhưng vừa thấy Vân Tương, họ đã yên lòng trở lại, vì họ có lòng tin vô điều kiện với Vân Tương.

Vân Tương thúc ngựa đi vào giữa, nói với Triệu Văn Hổ: “Tập hợp bộ đội!”

Không cần Triệu Văn Hổ hạ lệnh, hơn ba trăm hán tử đã tự giác đứng vào hàng ngũ, tuy họ vẫn mặc áo giáp cũ nát, tuy lá cờ chiến của Tân Quân Doanh đã bị rách nát bẩn thỉu đến khó mà nhìn ra, nhưng tinh hoa cuối cùng do hơn một vạn linh hồn tướng sĩ trung can nghĩa đảm hun đúc thành lại toát ra khí thế lẫm liệt oai hùng.

Vân Tương thúc ngựa chậm rãi tới trước toàn quân, kiểm duyệt lần cuối cùng đội quân anh hùng này. Sau đó gã tới trước đội ngũ, khàn giọng nói: “Các tướng sĩ… hãy buông vũ khí!”

Hơn ba trăm tướng sĩ lộ vẻ kinh ngạc, tưởng rằng mình nghe nhầm. Dù ở giữa vòng vây trùng trùng của người Ngõa Thích, Vân Tương cũng chưa bao giờ hạ mệnh lệnh như vậy. Các tướng sĩ hồ nghi nhìn Vân Tương, chỉ thấy ánh mắt nặng nề của gã chậm rãi lướt qua khắp lượt, giọng nói kiên nghị của gã rành rọt lọt vào tai: “Ta nhắc lại, tất cả tướng sĩ, buông ngay vũ khí.”

Hơn ba trăm tướng sĩ tuy bụng đầy hồ nghi, nhưng vì lòng tin tưởng và cung kính với Vân Tương, đều lục tục bỏ binh khí trong tay xuống. Vũ khí rơi xuống đất phát ra hàng loạt tiếng leng keng. Tiểu đội thị vệ vương phủ do Minh Nguyệt dẫn tới lập tức thu hết vũ khí trên mặt đất lại. Một tên thị vệ bước tới trước quân kỳ phía trước đội quân, tóm lấy cán cờ định nhổ lên, ai ngờ quân kỳ vẫn không nhúc nhích, y nhìn kỹ lại mới phát hiện người lính cầm cờ râu ria xồm xoàm đang nắm chặt cán cờ không chịu buông.

Vân Tương nhìn vào y, trầm giọng hạ lệnh: “Giao quân kỳ ra!”

Người lính vẻ mặt không cam lòng, chiến kỳ này đã đổi vô số người cầm dưới sự truy đuổi ngăn chặn của Ngõa Thích, nó vẫn sừng sững không đổ. Đây là niềm kiêu hãnh của tất cả tướng sĩ Tân Quân Doanh, cũng là tượng trưng tinh thần của Tân Quân Doanh. Cứ giao ra như vậy, y thật không cam lòng.

Tên thị vệ đoạt cờ mấy lần đều thất bại, đột nhiên rút dao đặt lên cổ tay của lính cầm cờ, vẻ mặt cười lạnh rồi từ từ ấn xuống. Lưỡi đao cắm vào xương, máu tươi dọc theo lưỡi đao chảy xuống tí tách, lính cầm cờ vẫn nắm chặt cán cờ không buông.

Vân Tương mắt đẫm lệ, rít giọng rống lớn: “Giao quân kỳ ra!”

Dưới ánh nhìn chằm chằm của Vân Tương, người lính nọ cuối cùng đành chậm rãi buông cán cờ ra, nước mắt nóng hổi lăn xuống, ánh mắt đầy vẻ uất ức, phẫn nộ và bất cam.

Vân Tương không nói một lời, đưa mắt nhìn hết hơn ba trăm tướng sĩ. Các tướng sĩ dần lấy lại bình tĩnh, sự ăn ý khi vào sinh ra tử khiến họ hiểu được lời hứa trong mắt của Vân Tương, trong bất cứ tình hình nào, gã cũng sẽ không từ bỏ họ, giống như lúc bị mười vạn đại quân Ngõa Thích bao vây truy đuổi vậy!

Cuối cùng ánh mắt Vân Tương dừng lại ở những gương mặt không thuộc Tân Quân Doanh, đó là Tiêu bá, La Nghị, Trương Bảo và mấy võ tăng Thiếu Lâm. Chỉ thấy Tiêu bá khẽ gật đầu, hiển nhiên đã nhìn rõ kế hoạch của Cận Vô Song qua hành động của Vân Tương, đồng thời dùng ánh mắt ra hiệu để gã yên tâm.

“Công tử, chúng ta phải quay về phục mệnh rồi.” Minh Nguyệt ở bên nhỏ giọng thúc giục. Vân Tương nhìn lại toàn quân lần cuối, rồi nhìn Triệu Văn Hổ gật đầu: “Giải tán bộ đội!”

Theo Minh Nguyệt và Lực Hoành về đại trướng, chỉ thấy ánh mắt Phúc vương lộ ra vẻ nhẹ nhõm, cười nói với Vân Tương: “Hôm nay công tử hãy nghỉ ngơi trong trướng của bản vương, có chuyện gì cứ sai bảo Minh Nguyệt và Lực Hoành. Sáng sớm mai công tử phải dẫn Tân Quân Doanh vào thành để thánh thượng kiểm duyệt đấy!”

Minh Nguyệt, Lực Hoành đứng sát hai bên Vân Tương, Minh Nguyệt cười trừ nói: “Bắt đầu từ bây giờ, dù công tử đi nhà xí, hai người chúng ta cũng sẽ theo sát hầu hạ.”

Phúc vương lộ nụ cười tự tin, chắp tay bước ra ngoài đại trướng. Lão đã không cần nói thêm gì, cũng không cần phải có được lời hứa hay lời thề tận trung của Vân Tương, lão biết Vân Tương không còn bất cứ lựa chọn nào khác nữa.

Nắng sớm đỏ rực như máu, nhuộm thắm một vùng Hương sơn, mặt trời ló ra sau đỉnh núi như thanh loan đao nhuốm máu đỏ lòm. Vân Tương nhảy lên ngựa, quay đầu nhìn lại hơn ba trăm tướng sĩ Tân Quân Doanh phía sau, không thấy gương mặt quen thuộc nào, chỉ có lá cờ lớn rách nát ấy vẫn phấp phới đầy vinh quang như ngày nào.

Võ Thắng Văn hai mắt đỏ ngầu bước tới, bộ dạng tiều tụy dị thường, xem ra y cũng đã trải qua một đêm không ngủ, Phúc vương sẽ không kiên nhẫn thuyết phục y như với Vân Tương. Y không dám nhìn tướng sĩ Tân Quân Doanh phía sau, cúi đầu nhảy lên ngựa, toan thúc ngựa xuất phát, chợt nghe Vân Tương ở bên cạnh khẽ nói: “Đi theo ta!”

Võ Thắng Văn quay đầu nhìn, chỉ thấy Vân Tương nở nụ cười quen thuộc, ánh mắt đầy vẻ ung dung. Đấy là nét mặt khi gã nắm chắc phần thắng, Võ Thắng Văn đã quá quen thuộc với vẻ mặt này. Y bất giác khẽ gật đầu, bao phen vào sinh ra tử, kề vai sát cánh khiến y và Vân Tương có một sự ăn ý diệu kỳ. Chỉ cần một ánh mắt, y đã biết tâm tư của Vân Tương.

Tân Quân Doanh được Vân Tương và Võ Thắng Văn dẫn đầu, chậm rãi tiến vào thành Bắc Kinh từ Tây Trực Môn. Lão bách tính đều ùa ra đường chào đón, giơ hoa tươi và vỗ tay để nghênh đón các anh hùng về nước.

Tân Quân Doanh đi đến quảng trường trước Triêu Dương Môn dưới sự tháp tùng của ngự lâm quân, chỉ thấy mấy bổ khoái Hình bộ thúc ngựa đi đến, đó là Liễu Công Quyền, Thẩm Bắc Hùng và Anh Mục. Họ đến xác nhận người theo lệ, chủ yếu là để xác nhận thân phận của Vân Tương, vì chỉ có họ từng gặp công tử Tương trước đây.

Liễu Công Quyền tới trước mặt Vân Tương, vẻ mặt đầy bực dọc. Sau lần tấn kiến này, thánh thượng chắc chắn sẽ xá miễn tất cả tội danh trong quá khứ của công tử Tương, khiến lão không bao giờ còn cơ hội báo thù rửa hận nữa. Thế nhưng lão cũng là kẻ khôn khéo hiểu thời thế, biết rằng Vân Tương sau lần diện thánh này rất có khả năng được triều đình trọng dụng, vì vậy lão thu lại ánh mắt thù hận, ôm quyền cười với Vân Tương như không: “Lâu quá không gặp công tử, không ngờ phong thái lại càng đĩnh đạc hơn xưa, khiến lão hủ lòng đầy ngưỡng mộ!”

Vân Tương gật đầu xem như đáp lễ. Liễu Công Quyền đành gượng gạo dẫn thuộc hạ trở về phục mệnh. Lát sau, trong Triêu Dương Môn vang lên tiếng hô lớn: “Hoàng thượng giá đáo!”

Trong tiếng tù và trầm đục ngân dài, chỉ thấy một con tuấn mã trắng như tuyết chậm rãi đi ra, trên lưng là một người trẻ tuổi mặc long bào vàng rực, phía sau có mười mấy văn võ đại thần và đới đao thị vệ. Hàng người cưỡi ngựa chậm rãi đi về phía Tân Quân Doanh đang đứng nghiêm chờ đợi. Phúc vương Cận Vô Song cũng ở trong đám văn võ đại thần đi cùng.

“Vạn tuế!” Ngự lâm quân đứng hai bên cất tiếng hô vang chấn động trời đất, dồn dập hành lễ. Các tướng sĩ Tân Quân Doanh cũng tung hô vạn tuế theo. Sau tiếng hô, Vân Tương chậm rãi rút bội kiếm chỉ lên trời, tướng sĩ Tân Quân Doanh lập tức thu binh đứng nghiêm, đợi thánh thượng kiểm duyệt.

Hoàng đế trẻ tuổi dẫn theo văn võ đại thần thúc ngựa tới gần. Năm mươi bước, bốn mươi bước, ba mươi bước… Vân Tương cảm thấy sát khí rợn người từ ba trăm tám mươi chín tử sĩ phía sau, gã đột nhiên quay đầu sang nhìn Võ Thắng Văn ở bên, khẽ quát một tiếng: “Xông lên!”

Lời vừa dứt, gã lập tức vung kiếm thúc ngựa, lao thẳng về phía hoàng đế chỉ còn cách ngoài ba mươi bước. Võ Thắng Văn sững người, sự ăn ý từ khi vào sinh ra tử khiến y không hề do dự đuổi theo bóng lưng của Vân Tương, hai người cơ hồ phi ngựa song song lao như bay về phía hoàng đế. Biến cố xảy ra đột ngột, chẳng những khiến văn võ đại thần không kịp phản ứng, ngay đến ba trăm chín mươi tám tử sĩ giả trang thành Tân Quân Doanh cũng ngây người tại chỗ. Chuyện này khác hẳn với kế hoạch ban đầu, kế hoạch ban đầu là đợi hoàng đế bước vào phạm vi mười bước mới động thủ.

“Có thích khách! Bảo vệ hoàng thượng!” Mấy đới đao thị vệ là những người tỉnh ra đầu tiên, lập tức bao bọc hoàng đế vào giữa, hơn ba trăm tử sĩ lúc này đã là mũi tên trên nỏ, không thể không bắn, đành lũ lượt hò hét lao về phía hoàng đế, đáng tiếc họ chỉ chạy bộ, cự ly ba mươi bước đủ để ngự lâm quân kịp phản ứng.

Vân Tương lao tới hàng người hộ vệ hoàng đế trước tiên, vòng qua hoàng đế đang được bảo vệ, lao thẳng tới Phúc vương bên cạnh. Trải qua những trận ác chiến liên tiếp lúc Bắc phạt Ngõa Thích, thân thủ của gã đã không kém gì một chiến sĩ đích thực.

Vì đi cùng hoàng thượng, bên cạnh Phúc vương không có lấy một người bảo vệ, trước giờ lão chưa từng gặp mối nguy hiểm thế này, bất giác trợn trừng mắt không kịp phản ứng. Lão trăm tính ngàn tính cũng không thể ngờ Vân Tương lại cướp tiên cơ trước các tử sĩ để hành thích mình, càng không thể ngờ Vân Tương trải qua lễ tắm máu trên chiến trường đã không còn là gã thư sinh văn nhược trói gà không chặt ngày nào.

Thị vệ vung đao ngăn cản Vân Tương lại bị Võ Thắng Văn theo sát phía sau gã đánh bật ra. Chỉ thấy trường kiếm của Vân Tương vạch ra một đạo cầu vồng sáng trắng chói mắt lướt qua cổ Phúc vương Cận Vô Song, đầu Phúc vương vẫn còn nguyên vẻ kinh ngạc bay thẳng lên trời.

Ghìm cương thớt chiến mã đang phi nước đại, Vân Tương đột nhiên quay người vung kiếm, đâm thẳng vào Võ Thắng Văn theo sau mình. Đường kiếm hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Võ Thắng Văn, y ngây người nhìn thanh kiếm của Vân Tương đang cắm sâu vào bả vai mình. Bốn mắt gặp nhau, Vân Tương nhìn thẳng vào mắt y, khẽ nói: “Vì Minh Châu, tướng quân không được nói gì cả!”

Đâm Võ Thắng Văn ngã ngựa, Vân Tương giơ kiếm nhìn quanh, chỉ thấy hoàng thượng đã được các thị vệ tháp tùng lui vào Triêu Dương Môn, hơn ba trăm tử sĩ dưới sự bao vây tấn công của ngự lâm quân đã thương vong quá nửa, số còn lại đang vẫy vùng giãy chết. Vân Tương ném trường kiếm trong tay, ung dung nhảy xuống ngựa, ngửa mặt nhìn bầu trời trong xanh, giơ hai tay lên cao chậm rãi quỳ xuống.

Ngự lâm quân tràn lên trước, có tướng lĩnh hô lớn: “Bắt sống kẻ thủ ác, điều tra đồng đảng!”

✦✦✦

Vĩ

thanh

Đại lao Hình bộ tường vách sâm nghiêm, tối tăm lạnh lẽo, ánh sáng mờ ảo từ chiếc đèn lồng khiến cả đại lao càng trở nên u ám. Liễu Công Quyền đứng trước song sắt dày, vẻ mặt phức tạp nhìn Vân Tương ngồi xếp bằng bên trong, lòng đầy tâm sự thấp giọng hỏi: “Công tử Tương, hành vi phản loạn hành thích hoàng thượng của ngươi có rất nhiều điểm đáng nghi, Hình bộ cũng có ý xem xét tội trạng của ngươi, chỉ cần ngươi nói ra chân tướng, lão phu bằng lòng giúp ngươi lần này.”

Vân Tương bình thản đáp: “Chân tướng chính là ta dẫn tử sĩ phản nghịch làm loạn, ngộ sát Phúc vương, Liễu gia có thể thôi được rồi.”

Liễu Công Quyền thở dài, lại gần thêm một bước thấp giọng nói: “Lão phu có lòng tốt nhắc nhở ngươi, tội phản nghịch làm loạn sẽ phải bị lăng trì.”

Thấy Vân Tương nhắm mắt, mặt không đổi sắc, Liễu Công Quyền thở dài quay người rời khỏi đại lao, khẽ ra lệnh cho ngục tốt: “Thay lão phu chăm sóc tốt cho Vân công tử, nếu có gì sơ sót lão phu sẽ hỏi tội ngươi!”

Tên ngục tốt vâng dạ tiễn Liễu Công Quyền đi. Ra tới bên ngoài sáng sủa, Liễu Công Quyền đứng ngây ra. Theo lý mà nói công tử Tương đã thoát khỏi tay lão hết lần này đến lần khác, còn nhiều lần chơi khăm lão, đó là đối thủ đáng ghét nhất từ lúc lão làm bổ khoái tới giờ, nhưng lúc này lòng Liễu Công Quyền không còn chút thù hận gì với gã, chỉ có tiếc nuối và hụt hẫng không nói nên lời. Nghĩ tới lời cháu gái van nài, Liễu Công Quyền chỉ biết buồn bã cười khổ, lão không cần điều tra vẫn có thể đoán được đại khái chân tướng sự việc, nhưng công tử Tương không mở miệng, lão cũng không thể làm gì khác. Huống hồ nếu tìm ra chân tướng, khó tránh bản thân cũng bị liên lụy.

Ngoài cửa đại lao lại có người đến thăm công tử Tương, Liễu Công Quyền nhận ra đó là chủ tớ quận chúa Minh Châu và phu quân Võ Thắng Văn. Nghe ngục tốt ở ngoài có ý gây khó dễ, Liễu Công Quyền ra cửa xua tay với ngục tốt, bấy giờ y mới cho ba người vào.

Hành vi của Võ Thắng Văn trong cuộc phản loạn ở Triêu Dương Môn khiến mọi người nghi ngờ, lại đi cùng đường với kẻ phản loạn. Nhưng gia thế y trong sạch, cực kỳ có uy vọng trong quân, có thể gọi là một nhà trung liệt, huống hồ Phúc vương bị giết lại là nhạc phụ của y, bản thân y còn bị thương dưới kiếm của công tử Tương, vì vậy các đại thần trong triều đều cho rằng y phát hiện ra ý đồ phản loạn của công tử Tương nên mới đuổi theo ngăn chặn, cuối cùng bị Vân Tương đâm trọng thương.

Vì vậy Võ Thắng Văn mau chóng thoát khỏi hiềm nghi, trở thành công thần bảo vệ hoàng thượng.

Được tên ngục tốt dẫn đường vào tử lao, Minh Châu thấy vẻ mặt Vân Tương gượng gạo, nước mắt bỗng chốc lăn dài. Nàng đứng ngoài song sắt gào lên trách móc: “Tại sao? Tại sao lại thích sát phụ vương ta? Tại sao lại đả thương phu quân ta? Bất luận huynh có nỗi khổ gì, hãy nói cho ta, nói cho ta biết!”

Vân Tương mím chặt môi im lặng. Gã rất muốn nói cho Minh Châu, thật ra Phúc vương không phải phụ thân của nàng, thậm chí Phúc vương đã dùng mẹ con nàng để uy hiếp gã, nhưng tất cả đã không còn bằng chứng, vì vậy gã chỉ có thể giữ im lặng.

“Tại sao? Tại sao lại như vậy? Tại sao huynh không nói gì?” Minh Châu lòng đau như cắt, vừa đau vì phụ vương chết thảm, lại càng đau vì tình cảnh lúc này của Vân Tương. Võ Thắng Văn thấy nàng khóc như chết đi sống lại, bèn ứa nước mắt ra lệnh cho a hoàn đỡ nàng ra ngoài. Y lặng lẽ lấy rượu thịt trong hộp ra, đưa cho Vân Tương qua cửa nhà lao, sau đó khoanh chân ngồi xuống bên ngoài.

Vân Tương cầm lấy bình rượu, mỉm cười lĩnh ý: “Chúng ta đã bao lâu không uống rượu cùng nhau rồi?”

Võ Thắng Văn nghĩ một lát, chua chát đáp: “Sau khi từ Ngõa Thích trở về nước, chưa từng được uống thoải mái.”

“Đúng vậy! Những bữa yến tiệc mừng công đó chỉ có thể nói là tiệc rượu xã giao, sao có thể sánh bằng lúc cười đùa uống tràn sau những lần giết địch ở Ngõa Thích được.” Vân Tương thở dài một tiếng, nâng bình rượu trong tay: “Nào! Hôm nay chúng ta lại uống thoải mái một lần, xem như đưa tiễn ta!”

Võ Thắng Văn không nói lời nào, cầm bình rượu lên ngửa mặt uống ừng ực, chớp mắt đã cạn sạch cả bình, rồi đột nhiên bưng miệng bật khóc không thành tiếng. Võ Thắng Văn trở mình quỳ xuống ngoài cửa nhà lao, dập đầu xuống đất, đau đớn khóc lạy: “Ta thật vô dụng! Trơ mắt nhìn công tử gánh tội cho Phúc vương lại không dám nói ra chân tướng! Con mẹ nó, ta không phải là người, tại sao công tử không mắng chửi ta? Tại sao còn uống rượu với ta?”

Vân Tương đỡ Võ Thắng Văn dậy qua làn song sắt, trầm tĩnh nói: “Hãy nghĩ cho mẹ con Minh Châu, tướng quân nhất định phải chịu đựng. Có lúc sống còn khó khăn hơn chết. Chúng ta không màng sống chết khi ở Ngõa Thích, lẽ nào bây giờ lại không thể buông bỏ sao? Nào! Cùng ta uống rượu!”

Võ Thắng Văn lại cầm bình rượu lên chạm mạnh với Vân Tương, hai người không nói gì, chỉ ngửa đầu uống cạn. Hai bình rượu mạnh đổ vào bụng, Võ Thắng Văn bắt đầu ngấm rượu, bất giác gõ vào bình rượu rỗng, khẽ hát khúc ca dao mà tất cả tướng sĩ Tân Quân Doanh vẫn truyền nhau: ““Trời xanh xanh, đất bao la, chim nhạn về Nam mong nhớ quê nhà. Vợ con già trẻ nay còn đó? Một mảnh hồn trung với nước non!”

Vân Tương cũng bất giác khẽ tiếng hát theo: “Gió vi vu, mây lững lờ. Dứt lòng đau gọi tên con mẹ chờ. Nghiệp trai sao thích đường chinh chiến. Da ngựa bọc thây về cố hương!”

Hai người đột nhiên đẩy nhanh tiết tấu, cùng nhau hát vang: “Lang yên cuồn cuộn biên thùy gấp. Ta mang đao từ biệt mẹ cha. Tung vó ngựa phá núi Hạ Lan. Chỉ mong người nhà mãi bình an!”

Bài ca lúc sầu thảm bi thiết, lúc hào hùng khí thế vang vọng trong nhà lao u ám tĩnh mịch, hồi lâu không dứt.

Tin Thiên Môn công tử Tương tạo phản làm loạn, dẫn quân giết vua đã mau chóng truyền khắp giang hồ. Bất luận Tái Bắc, Giang Nam hay Ba Thục, Tây Vực đều đang bàn tán về vụ án kinh thiên động địa này. Mọi người trong một đêm đã thay đổi tất cả ấn tượng tốt đẹp về công tử Tương. Những hành động, nghĩa cử trước đây của gã trong lòng mọi người chẳng khác nào Vương Mãng, đều là phường giả nhân giả nghĩa muốn mưu đoạt giang sơn xã tắc. Vì vậy họ hết sức vui mừng và ủng hộ phán quyết lăng trì xử quyết gã.

Màn đêm mờ mịt không trăng không sao, Thư Thanh Hồng mượn ánh sáng lờ mờ ngoài cửa sổ, rung rung nhìn con gái đang ngủ vùi, khẽ hôn nhẹ lên mặt con rồi cẩn thận đắp lại chăn. Nàng lặng lẽ đến bên giường của Tôn Diệu Ngọc, lặng lẽ quỳ xuống trước Tôn Diệu Ngọc đang ngồi xếp bằng luyện công.

Tôn Diệu Ngọc khẽ thở dài: “Thanh Hồng, con vẫn không quên được y?”

Thư Thanh Hồng im lặng gật đầu, nấc nghẹn thưa: “Sư phụ, người từng nói với đệ tử, tâm trống thì không đau, nhưng hiện giờ đệ tử thà đau đớn còn hơn là quên y! Đệ tử đã phụ kỳ vọng của sư phụ, không dám cầu sư phụ tha thứ, chỉ xin sư phụ hãy quên đã từng có kẻ đệ tử bất hiếu này. Từ nay về sau con tên Thư Á Nam, không còn là Thư Thanh Hồng nữa.”

Nhìn bộ dạng bình thản mà quyết liệt của Thư Á Nam, Tôn Diệu Ngọc tự biết không thể ngăn cản, bà buồn bã thở dài: “Oan nghiệt! Trời tình biển hận thực sự không ai vượt qua được sao? Con vì y mà đến con gái cũng bỏ mặc à?”

Thư Á Nam lòng đau như cắt, nước mắt ứa ra, quỳ sụp xuống khóc nghẹn: “Mộng Hương xin nhờ sư phụ, xin sư phụ đại từ đại bi nuôi dưỡng nó thành người.”

Tôn Diệu Ngọc thở dài một tiếng: “Thôi thôi thôi, kẻ muốn đi có giữ cũng không được, kẻ không đi muốn đuổi cũng chẳng xong. Từ nay về sau, ngươi không còn là đệ tử của Tôn Diệu Ngọc ta nữa, cút đi!”

Thư Á Nam dập đầu ba vái, ung dung đứng dậy bước đi. Lúc ra cửa nàng nhìn thấy Ba Triết đang đứng lặng lẽ ở một góc tối, im lặng như một cái bóng. Thư Á Nam vốn muốn nói mấy câu từ biệt, nhưng vừa mở miệng lại không biết nói gì, chỉ nghe Ba Triết khẽ lên tiếng: “Ta muốn làm cha nuôi của Mộng Hương.”

Thư Á Nam gật đầu cảm kích, vái dài nói: “Đa tạ!”

Đoạn nàng nhảy lên ngựa, nhìn về phía Bắc rồi thúc ngựa phóng đi như bay.

Nhẹ nhàng vuốt ve viên đá vũ hoa chữ “Tâm”, Vân Tương ngơ ngẩn nhìn vào hư không. Phán quyết đã được ban xuống, thời gian của gã không còn nhiều, càng gần với kỳ hạn cuối cùng, gã lại càng muốn được nhìn thấy nàng thêm lần nữa.

Cửa nhà lao mở ra, lại có người vào thăm gã. Vân Tương tràn đầy hy vọng nhìn sang, lại phát hiện là La Nghị dẫn theo một đứa bé và đôi nam nữ trẻ vào. Vân Tương vội gọi lớn: “A Nghị, Tưởng huynh, Giai Giai, vị này là…”

Nữ tử đó sụp xuống đất vái, nhìn Vân Tương bằng ánh mắt phức tạp, từ tốn nói: “Tiểu nữ Doãn Cô Phương bái kiến ân công.”

Vân Tương thoáng lộ vẻ nghi hoặc, gã cảm thấy cái tên này quen quen, nhưng dáng vẻ cô gái nọ lại vô cùng xa lạ. Tưởng Văn Hoán vội giải thích: “Công tử, đây chính là Doãn cô nương mà ta đã từng kể với công tử, nữ phú thương có tiếng của Kim Lăng.”

Vân Tương chợt hiểu, nhưng lại nghi hoặc nhìn nữ tử xa lạ này, không hiểu sao cô lại đến thăm gã. Doãn Cô Phương nhỏ lệ nói: “Công tử, người công tử giúp đỡ nhiều vô số kể, không nhớ tiểu nữ cũng rất bình thường, nhưng tiểu nữ đã khắc ghi trong lòng đại ơn của công tử. Tiếc rằng tiểu nữ vô năng, không thể giúp công tử thoát khỏi nhà ngục, chỉ có thể lo liệu trong ngoài hy vọng công tử đỡ phải chịu khổ trong nhà lao.”

Vân Tương gật đầu cảm kích, quay sang nhìn Triệu Giai. Chỉ thấy cậu bé khóc gọi Vân thúc thúc rồi không nói thêm được lời nào nữa. Vân Tương đột nhiên nhớ ra một chuyện, bèn móc một miếng ngọc bội từ trong mình ra. May được Liễu Công Quyền giúp đỡ, đồ cá nhân của gã mới không bị lục soát lấy mất. Vân Tương đặt miếng ngọc bội vào tay đứa bé, khẽ nói: “Con à, đây là ngọc bội phụ thân con để lại cho con. Ông ấy là Nam Cung Phóng, tam công tử của Nam Cung thế gia, con vốn tên là Nam Cung Kiệt, đây là tên mà ông ấy đặt cho con.”

Đứa trẻ tỏ vẻ hoảng sợ và ngỡ ngàng, có phần lúng túng. Vân Tương bèn kể lại quá khứ của phụ thân cậu, không cố ý che giấu tội ác, cũng không quên nhắc những việc thiện hiếm hoi y làm cùng nỗi nhớ con. Cuối cùng gã nghiêm mặt bảo cậu bé: “A Kiệt, con đã không còn nhỏ nữa, phải biết quá khứ của cha mẹ mình, cũng nên có kiến giải riêng về thiện ác trắng đen. Nhưng con phải nhớ kỹ, tuy không thể chọn được cha mẹ, nhưng có thể chọn được con đường mình đi. Vân thúc thúc không thể tiếp tục chăm sóc cho con được nữa, ta sẽ để Tưởng thúc thúc đưa con về Nam Cung thế gia, con còn một bá phụ tên Nam Cung Giác, ông ấy sẽ chăm sóc cho con.”

Cậu bé ngây người hồi lâu, đột nhiên hét lớn: “Cha con không phải là người như vậy, thúc lừa con!” Dứt lời, cậu quay người chạy mất, Doãn Cô Phương vội đuổi theo, Tưởng Văn Hoán thoáng chần chừ sau đó cũng chạy theo ra ngoài.

Nhà lao lập tức yên ắng trở lại, Vân Tương quay sang nhìn La Nghị từ đầu vẫn chưa lên tiếng, khẽ hỏi: “Tướng sĩ Tân Quân Doanh không sao chứ?”

La Nghị gật đầu nói: “Phúc vương chết đi, thủ hạ của lão không dám tiếp tục giam giữ tướng sĩ Tân Quân Doanh nữa. Đệ đã bảo Vân Tiếu Phong ra lệnh cho thuộc hạ mua chuộc các cửa, Hình bộ chẳng bao lâu nữa sẽ trả lại sự trong sạch cho Tân Quân Doanh. Triệu tướng quân, Lý tướng quân nhiều lần cầu xin triều đình, bảo đảm cho sự trong sạch của công tử, tiếc là họ không có chứng cứ. Còn công tử lại không muốn phản cung, vì vậy…”

“Sư phụ ta thế nào? Cả Nghiêm Lạc Vọng nữa?” Vân Tương ngắt lời La Nghị.

“Vân Tiếu Phong hiện giờ đang bị bọn Giác Tỉnh trông chừng. Còn về Nghiêm Lạc Vọng, đệ đã làm theo lời công tử, nói cho Liễu Công Quyền biết việc y đánh cắp mỏ vàng triều đình. Hiện giờ Hình bộ đang điều tra triệt để, đã bắt y vào ngục.” Nói đến đây, La Nghị ngừng lại, chần chừ hỏi: “Còn về Vân Tiếu Phong, công tử định xử trí thế nào?”

Vân Tương ngẩn người nhìn vào hư không, khẽ than: “Ta không biết, nếu là đệ thì sẽ xử trí thế nào?”

La Nghị trầm ngâm nói: “Lần này may mà Vân Tiếu Phong đã buộc thuộc hạ không được manh động nên trận nội loạn này mới không tạo thành hỗn loạn lớn hơn. Hiện giờ Vân Tiếu Phong thảm bại trong tay công tử, sớm đã nản chí. Phật dạy buông hạ đồ đao, lập địa thành Phật. Đệ thấy chi bằng…”

“Vậy thì đệ cứ quyết theo ý mình đi.” Vân Tương ngừng lại, ánh mắt phức tạp nhìn La Nghị: “Sau này Tế Sinh Đường phải dựa vào đệ rồi.”

La Nghị gật đầu nói: “Công tử yên tâm, đệ sẽ không phụ trọng trách công tử giao phó.” Thoáng ngập ngừng, La Nghị do dự nói: “Công tử, có cần suy nghĩ lại quyết định của mình không? Lỡ như…”

Vân Tương lắc đầu: “Ý ta đã quyết, đệ không cần khuyên thêm.”

La Nghị thở dài thất vọng, ánh mắt đầy vẻ ưu tư, ngẩn người không biết nên nói gì thêm. Lúc này chợt nghe thấy ngục tốt bước tới nói: “Lại có người đến thăm công tử, có để họ vào không?”

Vì các lộ nhân vật đã đánh tiếng, ngục tốt cũng không dám có sơ suất với Vân Tương. La Nghị thấy vậy đành cáo từ đi trước. Lát sau chỉ thấy một đôi nam nữ theo ngục tốt đi vào, nam tử anh tuấn lạnh lùng, nữ tử thuần khiết thanh tú. Vân Tương vừa nhìn đã thấy kinh ngạc, chẳng thể nào ngờ y lại đến thăm mình.

“Ta rất muốn biết, tại sao ngươi lại làm những chuyện điên cuồng như vậy? Còn điên cuồng hơn cả cha ta!” Khấu Nguyên Kiệt hỏi thẳng, đây là tác phong trước nay của y.

Vân Tương cười vẻ bất lực: “Ta không thể nói được.”

Khấu Nguyên Kiệt gật đầu thấu hiểu: “Ta tin ngươi quyết không phải vì bản thân.” Y nắm tay Liễu Thanh Mai bước tới gần, hạ giọng nói khẽ: “Ta đã liên lạc với bộ hạ cũ của Ma Môn, Thanh Mai cũng đã liên lạc với đệ tử Thiên Tâm Cư, khi ngươi bị hành hình chúng ta sẽ cướp pháp trường, cứu ngươi đi.”

Vân Tương kinh ngạc tột độ: “Tại sao lại cứu ta?” Khấu Nguyên Kiệt nghiêm trang nói: “Bởi vì giờ ta đã tin, trên đời này đúng là có thiên tâm.”

Vân Tương trầm tư gật đầu, cười nói: “Nếu ngươi tin có thiên tâm, tương lai hãy giúp đỡ nhiều hơn cho Tế Sinh Đường, còn cứu ta thì không cần đâu.”

Khấu Nguyên Kiệt sầm mặt: “Ngươi không tin vào thực lực của Ma Môn và Thiên Tâm Cư?”

Vân Tương lắc đầu: “Không liên quan đến thực lực, ta cũng không phải không muốn đi, mà là không thể đi.”

Khấu Nguyên Kiệt ngạc nhiên hỏi: “Tại sao?”

Vân Tương chỉ xung quanh đáp: “Lẽ nào các người không phát hiện, việc canh gác trong lao thật ra rất lỏng lẻo, giám ngục đối xử với ta cực kỳ rộng lượng, bất luận ai đến thăm cũng chỉ cần dúi chút bạc cho ngục tốt thì không bị gây khó dễ gì. Đây lẽ nào giống một nhà lao giam giữ Thiên Môn công tử Tương danh chấn thiên hạ sao?”

Khấu Nguyên Kiệt vốn không để ý tới chuyện này, được Vân Tương nhắc mới sực nghĩ ra, kinh ngạc hỏi: “Đúng vậy, tại sao?”

Vân Tương thở dài: “Vì ta đã đạt được một thỏa thuận bí mật với triều đình, ta ngồi yên chịu xử, triều đình sẽ cho Tế Sinh Đường một địa vị hợp pháp. Nếu ta vượt ngục, triều đình sẽ nhổ sạch gốc rễ Tế Sinh Đường trong cả nước. Ngươi biết tầm quan trọng của Tế Sinh Đường với ta đấy, vì vậy ta không thể đi.”

Khấu Nguyên Kiệt khàn giọng hỏi: “Vì Tế Sinh Đường, ngươi cam nguyện chịu lăng trì sao?”

“Không chỉ vì Tế Sinh Đường.” Vân Tương buồn bã than, “Đại danh Thiên Môn công tử Tương quả thực quá lớn, lớn đến mức triều đình bất an, lớn đến mức tiền hô hậu ủng, cả thánh thượng cũng đố kỵ. Thật ra triều đình biết ta trong sạch, biết ta dẹp loạn chứ không tạo phản. Nhưng nếu công bố chân tướng với người trong thiên hạ, danh tiếng và uy vọng của Thiên Môn công tử Tương chẳng phải sẽ lấn át cả hoàng thượng sao? Vì vậy công tử Tương bắt buộc phải bị xử tử hình vì tội phản nghịch, còn về việc tội danh có đúng hay không, đã không còn quan trọng.”

Khấu Nguyên Kiệt sững sờ chấn động nhìn bộ dạng bình thản như thường của Vân Tương, ngây người không biết nói gì mới phải. Đột nhiên y chỉ lên trời cao giọng hỏi: “Ngươi bán mạng vì một triều đình như vậy, rốt cuộc còn bị nó hại, có đáng không?”

“Ta không phải là bán mạng cho triều đình, mà là vì nghìn vạn người bình thường giống ta, đồng thời cũng là vì thiên tâm trong lòng ta.” Vân Tương ngửa mặt nhìn vào hư không, gương mặt trắng bệch như tỏa ra ánh sáng thành kính: “Nếu mỗi người đều tin vào thiên tâm, vậy thiên tâm nhất định sẽ tồn tại!”

Nhìn Vân Tương thản nhiên như không, Khấu Nguyên Kiệt chỉ cảm thấy tinh thần chấn động chưa từng thấy. Y đứng ngây người hồi lâu, rồi bỗng nhiên khom người vái dài, khàn giọng nói: “Đa tạ! Ngươi đã cho ta thấy được thiên tâm đích thực!” Dứt lời, y rớm lệ rảo bước thật mau, không quay đầu lại.

Hình đài được dựng lên giữa chợ, bách tính toàn thành ùn ùn kéo tới, mọi người từ bốn phương tám hướng cũng đổ về chứng kiến Thiên Môn công tử Tương được truyền tụng như thần thoại sẽ bị lăng trì xử quyết thế nào.

Trên cây cột giữa hình đài, Vân Tương lõa lồ, từ đầu đến chân chụp trong một tấm lưới cá. Thời khắc chưa tới, tất cả đều đang sốt ruột chờ đợi, Vân Tương cũng nôn nóng đưa mắt tìm kiếm trong rừng người, hy vọng có thể thấy bóng hình khắc cốt ghi tâm kia. Nhưng gã lại thất vọng, trong rừng người nhao nhác dưới kia không hề có tung tích của nàng.

Một tiếng đàn hiền hòa chậm rãi chợt cất lên như làn gió xuân lướt qua, át đi tiếng người ồn ã huyên náo phía dưới pháp trường. Vân Tương nhìn theo hướng phát ra tiếng đàn, chỉ thấy một nữ tử áo xanh như mộng, đang ngồi xếp bằng gảy đàn ở lầu cao đối diện, tiếng đàn quen thuộc tràn đầy sự bình yên đạm bạc, hóa giải bầu không khí lạnh lẽo se sắt ở pháp trường.

Vân Tương mỉm cười mừng rỡ, từ tiếng đàn gã cảm nhận được hơi ấm, nỗi tiếc nuối cùng lòng từ bi to lớn. Tiếng đàn đã giúp gã bớt đi rất nhiều sợ hãi khi đối mặt với cái chết. Gã cảm động nhìn bóng dáng quen thuộc phía xa, chỉ thấy nàng chuyên tâm đàn, tất cả tinh thần đều dồn vào cây đàn đó.

Vầng dương dần lên đến giữa trời, trong sự sốt ruột của rừng người, cuối cùng đã nghe thấy tiếng lệnh quan khàn khàn hô lớn: “Đến giờ rồi…

Bách tính chờ đợi đã lâu nổ ra tràng vỗ tay nhiệt liệt, hoan hô đao phủ xuất hiện. Chỉ thấy đao phủ khoác một bộ hắc bào từ đầu đến chân, chỉ lộ ra đôi mắt. Hình phạt lăng trì quả thực quá thảm khốc, đến độ đao phủ cũng không dám thản nhiên đối mặt với kẻ bị hành hình, chỉ sợ kẻ đó sẽ biến thành ác quỷ đòi mạng mình, vì vậy phải trùm kín toàn thân.

“Hành hình!” Quan giám trảm hô lớn một tiếng, ném thẻ lệnh xuống pháp trường. Hai tên lính thít chặt lưới cá trên người Vân Tương, khiến da thịt của gã lồi từng miếng lên, tiện cho đao phủ hành hình.

Trong tiếng hoan hô phấn khích của đám đông, đao phủ xách một chiếc thùng gỗ nhỏ bước lên hình đài. Chỉ thấy y ung dung mở thùng gỗ, lộ ra mấy chục con dao muôn hình vạn trạng, nhỏ bé tinh xảo, dưới ánh nắng vẫn toát ra khí lạnh ghê người. Lăng trì tục gọi là nghìn cắt vạn xẻo, kẻ chịu hình phạt sẽ bị cắt chín trăm chín mươi chín dao mới chết, thêm một hay thiếu một đều không được. Vì vậy đao phủ bắt buộc phải chuẩn bị mấy chục con dao khác nhau, mới có thể hoàn thành hình phạt có độ khó cực cao này. Đao phủ chọn một con dao nhỏ nhưng sắc bén, lấy khăn sạch tỉ mỉ lau lưỡi dao, sau đó chậm rãi bước về phía Vân Tương đang bị trói chặt vào cột. Đứng sát bên cạnh kẻ chịu hình phạt lặng lẽ quan sát hết một tuần trà, y mới nhẹ nhàng giơ con dao nhỏ trong tay lên, dùng mũi dao gạt lưới cá đang che miệng Vân Tương, tiếp đó đột ngột lao vào lòng Vân Tương, ôm chặt lấy gã.

“Muội đã nói sẽ chăm sóc huynh cả đời, bất luận trên trời dưới đất, địa ngục trần gian, huynh đừng mong bỏ lại muội.” Nàng thì thầm bên tai Vân Tương, chậm rãi gỡ vải chụp đầu, để lộ ra khuôn mặt xinh đẹp vô song, đóa thủy tiên nở rộ trên má lại kiều diễm hơn bất cứ lúc nào, khiến nàng càng mỹ lệ rung động lòng người. Trong ánh mắt kinh ngạc của đám đông, nàng cởi bỏ hắc bào trên người, để lộ ra bộ y phục tân nương đỏ thắm, ung dung cắt bỏ lưới cá và xiềng xích trên người Vân Tương, khuôn mặt ánh lên nụ cười thẹn thùng: “Hôm nay, muội muốn làm nương tử của huynh, hãy để hoàng thiên hậu thổ, mặt trời ngọn gió cùng tất cả người trong pháp trường này làm chứng cho hôn lễ của chúng ta.” Dứt lời, nàng âu yếm hôn lên môi Vân Tương, sau đó giơ con dao nhọn trong tay, nhằm đúng ngực Vân Tương, đâm xuống.

Vân Tương mỉm cười, nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng, kề sát tai nàng dịu dàng nói khẽ: “Từ nay về sau, ta quyết không để muội rời khỏi ta nữa, mãi đến khi sông cạn đá mòn, trời long đất lở!”

Máu tươi từ ngực Vân Tương phun ra như suối, bắn lên áo tân nương của nàng khiến nó càng thêm đỏ thắm. Hai người lặng lẽ nhìn nhau, vẻ mặt đều rạng ngời hạnh phúc. Nàng ôm chặt lấy tấm thân lảo đảo muốn ngã của Vân Tương, quay ngược lưỡi dao đâm thẳng vào ngực mình…

Sự tình xảy ra đột ngột, quan giám trảm hoàn toàn không kịp phản ứng, đợi đến lúc y hiểu ra mọi chuyện thì hai người đã ôm chặt nhau trong vũng máu. Một tên ngỗ tác* nơm nớp bước lên trước thăm mạch của họ, khản giọng bẩm báo: “Phạm nhân và đao phủ đã cùng nhau bỏ mạng!”

Bách tính ở pháp trường ồ lên, nhốn nháo tràn lên muốn xem cho rõ ràng, quan giám trảm sợ gây ra hỗn loạn, vội quát lớn ra lệnh thu dọn thi thể. Mấy ngỗ tác vội vàng đưa xác họ vào cỗ xe kín mít, binh lính hộ vệ lập tức đánh xe hỏa tốc về Hình bộ phục mệnh.

Trong tiếng bàn tán xôn xao của dân chúng vây quanh theo dõi, chợt nghe tiếng đàn như từ chân trời vẳng lại đột nhiên rối loạn khiến tinh thần mọi người hoảng hốt. Thì ra nữ tử gảy đàn đã gảy đứt tất cả dây đàn. Nàng ngửa mặt nhìn trời, cặp mắt trống rỗng không nén nổi hai hàng nước mắt, nghẹn ngào nói: “Tri kỷ đã mất, thiên tâm vỡ nát, Thanh Hà từ nay sẽ không gảy đàn nữa!”

Vầng dương chiếu xuống Đại Vận Hà mênh mang, sóng gạn lăn tăn lấp lánh ánh vàng chói mắt. Bình minh vừa lên, trên Đại Vận Hà cũng bắt đầu tấp nập. Giữa những thuyền hàng qua lại như con thoi, một chiếc thuyền nhỏ có mui treo cờ của Tào Bang trôi lững lờ theo dòng Đại Vận Hà, trong khoang thuyền loáng thoáng nghe tiếng chuyện trò nồng nàn:

“Còn đau không?”

“Hơi hơi!”

“Biết vậy muội đã đâm nhẹ hơn rồi.”

“Đâm nhẹ thì sẽ bị lộ mất. May mà muội hiểu được ánh mắt ta, nếu không thần tiên cũng không cứu được.”

“Sao huynh phải dùng cách nguy hiểm như vậy? Lỡ như muội không hiểu được ánh mắt của huynh, hoặc nhỡ lại có sai sót gì trong lúc đó có phải huynh chết chắc rồi không?”

“Ta biết làm sao được! Lần đó ta làm muội đau lòng, tuyệt vọng bỏ đi. Đất trời rộng lớn, muội bảo ta phải đi đâu tìm muội đây? Nếu muội đã muốn trốn thì với đầu óc và tính cách của muội, e rằng cả đời này ta cũng đừng mong gặp lại. Vì vậy ta đành phải dùng cách này, nếu muội vẫn chưa quên ta, bất luận ở chân trời góc biển nào cũng sẽ đến gặp ta lần cuối. Muội thông minh như vậy, thế nào cũng đoán được đây là cục diện do ta bày ra.”

“Nếu muội không đến thì sao?”

“Vậy ta sống cũng chẳng có ý nghĩa gì, cứ chết theo công tử Tương cho xong.”

“Huynh không làm công tử Tương nữa sao?”

“Công tử Tương thanh thế lớn quá, không chết thì triều đình không yên lòng. Giờ tuy công tử Tương đã chết, nhưng Lạc Văn Giai sống lại rồi.”

“Con gái của chúng ta có cần phải đổi lại họ Lạc không?”

“Không cần, cứ xem như để tưởng niệm cố nhân đã mất đi.”

“Ái, muội chỉ muốn mua chuộc đao phủ cùng huynh đi xuống hoàng tuyền thôi. Thật không ngờ huynh lại có thể mua chuộc tất cả người trên pháp trường, từ quan giám trảm tới ngỗ tác, từ binh lính bảo vệ đến mấy hán tử xung quanh hình đài, đều giúp huynh hoàn thành màn kịch kinh thiên này.”

“Mấy chục vạn lượng bạc cũng không phải là phí phạm. Thối nát lắm! Từ trên xuống dưới, từ triều đình tới địa phương, từ quan cao đến bách tính, chẳng nơi nào không thối nát. Ngay đến tiền của trọng phạm bị lăng trì xử quyết mà cũng dám nhận, cứ tiếp tục như vậy thì chẳng ai cứu nổi cái vương triều này.”

“Huynh cũng không cứu được ư?”

“Ta chỉ là thư sinh nghèo Lạc Văn Giai, Thiên Môn công tử Tương không gì không thể đã chết rồi, bị triều đình lăng trì xử quyết rồi. Từ nay về sau ta sẽ chỉ sống vì muội và con gái, gánh vác trách nhiệm của trượng phu và phụ thân thôi. Trọng trách này trong mắt ta còn quan trọng hơn cả thiên hạ.”

Cuộc nói chuyện gián đoạn, trong khoang thuyền vang lên âm thanh khiến kẻ khác phải đỏ mặt, tim đập nhanh. Lái thuyền nở một nụ cười hiểu chuyện, lặng lẽ khua nhanh mái chèo đưa chiếc thuyền lắc lư xuôi về Giang Nam…

•

Người cai quản dịch trạm gọi là ‘dịch thừa’

•

Vết sẹo do bị đao chém.

•

Câu trong sách Tam tự kinh do Vương Ứng Lân đời Tống biên soạn; dịch nghĩa: ‘Con người lúc còn nhỏ, bản tính vốn là tốt’.

•

Hình phạt kẹp ngón tay.

•

Hình phạt đánh roi.

•

‘Thế nên hễ Trời định phó thác trách nhiệm lớn lao cho người nào, trước hết phải làm cho người ấy khổ não tâm chí, lao nhọc gân cốt, đói khát cầu bơ cầu bất’. (Mạnh Tử, thiên Cáo tử).

•

Báo tử, Biệt tam là tên các nước bài trong trò bài cửu.

•

Đây là câu trong bài ‘Thục đạo nan’ của Lý Bạch.

•

Thời xưa, đất Thục còn được gọi là Thiên phủ chi quốc (Nước nhà trời)

•

Phong môi: người thu thập tin tức.

•

Ý là không thua kém đàn ông.

•

Người Trung Quốc cho rằng những vệt vằn trên trán hổ có hình chữ Vương (王).

•

Tập tục cưới hỏi cũ của Trung Quốc, thường khi cưới hỏi phải có cha mẹ làm chủ, người mối giới thiệu để thể hiện tính trọng đại. Tam mai chỉ người làm mai bên đằng trai, đằng gái và người bắc cầu hai nhà. Lục chứng gồm đấu, thước, cân, kéo, gương, bàn tính đặt trên bàn cúng lễ trong ngày cưới.

•

Chỉ người chuyên nghề lừa bịp.

•

Một kiểu chữ thư pháp.

•

Chỉ Hàng Châu, Tô Châu của Trung Quốc, ca ngợi cảnh đẹp thiên nhiên kỳ diệu, nên thơ của hai vùng đất này.

•

Cách gọi khinh miệt của người Hán với các dân tộc thiểu số phương Bắc như Mông Cổ, tộc Mãn ngày trước…

•

Vật dùng để thay thế tiền mặt trong tất cả các hình thức chơi cờ bạc.

•

Ngọn đèn tối, tù mù.

•

Chữ “Hương” cùng âm đọc với “Tương” trong tiếng Hán.

•

Hồng Môn Yến là một sự kiện lịch sử diễn ra vào năm 206 TCN tại Hồng Môn, điểm nhấn của chiến tranh Hán-Sở tranh giành quyền lực tối cao giữa Lưu Bang và Hạng Vũ. Trong văn hóa Trung Quốc, thuật ngữ Hồng Môn Yến được sử dụng theo nghĩa bóng để chỉ một cái bẫy hay một tình huống vui vẻ nhưng thực tế lại nguy hiểm.

•

Ba hạng người không giết.

•

Một văn bản ghi lại các họ phổ biến của người Trung Quốc, được soạn vào đầu thời Bắc Tống. Chữ “vũ” Mạc gia để lại là “雨” không có trong danh sách này.

•

Ngày ra đời, ngày sinh.

•

Cách gọi tiểu thiếp trong các gia tộc lớn thời xưa.

•

Thời kỳ Xuân Thu.

•

Quả mận xanh.

•

Mẫn, Việt: tên gọi tỉnh Phúc Kiến, Quảng Đông ngày trước.

•

Chức danh nhỏ trong quân doanh, phụ trách một trăm binh sĩ.

•

Nhân vật thời Xuân Thu, người thông thuộc binh thư, nhưng không có kinh nghiệm chiến đấu.

•

Đơn vị “cân” của Trung Quốc, năm cân rượu tương đương hai lít rưỡi rượu.

•

Một loại thuốc bào chế từ mỡ lợn, tùng hương, sáp ong, dùng để giảm đau, cầm máu tức thì.

•

Niên hiệu của Chu Nguyên Chương, hoàng đế đầu tiên của nhà Minh.

•

Sáu mươi tuổi.

•

Khẩu: chữ Hán là 口

•

Tỉnh: chữ Hán là 井 nghĩa là giếng, hố.

•

Hay tiếng Giang Đông, Giang Nam, là một trong bảy phương ngữ lớn tại Trung Quốc.

•

Một giáo phái của Đạo giáo.

•

Nơi môi giới, thẩm định chát lượng, giá cả trong giao dịch mua bán song phương của Trung Quốc xưa.

•

Thuật ngữ trong cờ vây. Lựa thời cơ thích hợp chủ động đẩy mạnh cướp quân.

•

Trích từ Đạo Đức Kinh của Lão Tử, theo bản dịch của Nguyễn Hiến Lê.

•

Hay phái Iga, một phái nhẫn giả rất nổi tiếng của Nhật Bản.

•

Ngọn đèn sáng liên tục, thường dùng cho việc thờ cúng.

•

Câu nói trong Đạo Đức Kinh của Lão Tử, ý nói hình tượng lớn thì thường vô hình, xa xôi để ngưỡng vọng, danh tiếng lớn thường kín đáo, lặng lẽ không khoa trương.

•

Tức Lưu Bị ba lần đến lều tranh mời Gia Cát Khổng Minh.

•

Tào Tháo tự là Mạnh Đức.

•

Thuật ngữ Phật giáo, có nghĩa: ý nghĩa rất tốt, vô cùng đặc biệt.

•

“Hương” và “Tương” cùng một âm đọc trong tiếng Hán.

•

Ngôi sao báo hiệu trời sắp sáng.

•

Khi giết người không nói, khi nói không giết người.

•

Lửa tín hiệu bằng phân sói được đốt trên Phong Hỏa Đài khi phát hiện có quân giặc xâm lược.

•

Người làm nghề khám nghiệm tử thi thời xưa.