Chương 24

“Tôi có thể giúp gì ạ?” Nhân viên tiếp tân chào, nhìn từ đầu xuống chân chúng tôi. Anh ta mặc toàn màu đen, tóc dài bóng loáng, nhuộm highlight[1] màu đỏ phía trước, gắn lông ở hai bên. Dan và tôi đặt cho mái tóc đó cái tên ‘Tóc của Thợ Uốn Tóc’ bởi nó là kiểu mà chỉ có những người chạy theo thời trang, làm nghề này mới dám để. Kiểu tóc này trên đầu bất kì người nào khác sẽ khiến họ trông như con vẹt hoặc rất kinh khủng.

[1] Là kiểu nhuộm từng tép tóc nhỏ có màu sáng hơn màu nền.

“Bạn tôi muốn cắt tóc và cạo râu,” tôi nói trong khi Archie cứ hết nhìn từ tôi sang thợ cắt tóc và ngược lại bằng ánh mắt khiếp sợ. “Có thợ nào rảnh không?”

“Michael rảnh đấy,” nhân viên tiếp tân trả lời, đánh dấu vào sổ. “Tên gì?”

“Archie.”

Anh ta phẩy tay ra hiệu cho chúng tôi đi chỗ khác. “Được rồi, ngồi đợi đi. Michael sẽ ra ngay.”

Chúng tôi ngồi, sát nhau, trên một cái ghế gần cửa ra vào khi gã tiếp tân biến mất đằng sau cánh cửa dẫn vào phía trong phòng cắt tóc.

“Lucy,” Archie thì thào, ngồi sát mép ghế và nhịp nhịp mũi đôi giày thể thao trên sàn. “Cô không thích tóc tôi giống anh ta, đúng không?”

Tôi bật cười. “Dĩ nhiên là không.”

“Không có sọc đỏ phải không?”

“Không có cái sọc đỏ nào cả. Chỉ cắt tóc ở đằng sau và hai bên cao lên một tí, có thể tỉa ở phía trước chút chút.”

“Lucy,” Archie nhìn chằm chằm ra cửa. “Chúng ta không cắt tóc nữa mà đi uống gì đó được không? Tôi muốn trao đổi với cô vài chuyện…”

“Có chuyện nào tương tự như thế này không?” Tôi hỏi lại, với lấy cuốn tạp chí trên bàn kính ngay trước mặt rồi chỉ vào một người mẫu nam trông rất cuốn hút có mái tóc giống y như kiểu tôi mô tả. Nó hiện đại, ngắn, và gợi cảm không tả nổi với người mẫu nam.

“Cô nghĩ kiểu đó hợp với tôi sao?” Archie ngập ngừng hỏi, xoắn mái tóc dài giữa những ngón tay và nhìn chằm chằm vào tấm hình.

Tôi lùi ra sau ghế và nheo mắt nhìn Archie. Thật khó hình dung anh ta với mái tóc ngắn, nhưng chắc chắn kiểu tóc ngắn hiện đại trông đẹp hơn nhiều.

“Tôi nghĩ sẽ rất hợp. Chắc chắn.”

“Được rồi.” Anh ta nhìn thẳng vào mắt tôi. “Lucy, nếu cô nghĩ nó sẽ đẹp, thì tôi chắc mình cũng sẽ thích.”

“Đây,” tôi ném cho anh ta tờ báo khác. “Đọc đi và cố chuẩn bị tinh thần. Và đừng thử bỏ giữa chừng. Một khi xong chúng ta có thể đi uống gì đó.”

Mười phút sau, Michael, một gã cao, gầy nhom với mái tóc vàng hoe, tóc nhiều tầng dài đến vai, cuối cùng cũng xuất hiện. Archie hốt hoảng đến nỗi làm cái ghế chao đảo.

“Chào,” Archie nhổm dậy và đưa tay ra khi người thợ tiến về phía chúng tôi. “Tôi là Archibald”

“Hôm nay tôi có thể làm gì cho anh?” gã thợ đáp lại, lờ đi cái bắt mà lấy tay vò qua vò lại mái tóc Archie. Anh ta nhướng chân mày với tôi. “Cô có thấy đuôi tóc bị chẻ ngọn không?”

“Tôi muốn cắt kiểu tóc như thế này,” Archie kéo đầu ra và chỉ vào tờ tạp chí, “và tôi cũng muốn cạo hết râu.”

Michael nhìn tôi cười ý nhị và lấy tay tự vuốt mái tóc bóng láng của mình. “Bạn gái anh tiến hành cuộc lột xác nho nhỏ đấy nhỉ?”

“C… ô ấy chỉ là bạn,” Archie sửa lại, gáy đỏ lựng.

“Lúc này thôi phải không?” Gã thợ nháy mắt với tôi. “Được rồi, Archie, hãy xem chúng ta có thể làm được gì.”

Tôi giật lấy cuốn tạp chí từ đôi tay đẫm mồ hôi của Archie lúc anh ta đứng lên và liêu xiêu theo sau Michael đến chỗ gội đầu ở cuối phòng có thợ phụ đang đợi sẵn. Cô ta khoác cho Archie một cái áo choàng màu đen, nhét khăn tắm quanh vai rồi ra hiệu cho anh ta ngồi xuống ghế, đầu ngửa ra bồn nước. Archie túm chặt tay ghế, nhắm chặt mắt lại khi cô ta mở vòi nước và khom xuống. Ai khác nhìn vào sẽ nghĩ anh ta sắp lên ghế điện chứ không phải là gội đầu và cắt tóc.

Tôi cầm tờ báo lên, hơi cảm thấy áy náy. Chắc chắn Archie đang rất hoảng sợ, nhưng tôi đâu có định ép anh ta lột xác, tự anh ta đề xuất đấy chứ. Anh ta muốn gặp gỡ ai đó và tôi chỉ định giúp một tay thôi. Chỉ có vậy.

Lúc tôi ngước lên khỏi bài báo đang đọc thì Archie đã được chuyển sang cái ghế trước tấm gương to đốì diện tôi, và Michael đang chải tóc cho anh ta. Lúc ướt, tóc Archie trông còn dài hơn và duỗi xuống lưng như tảo biển. Tôi không nghe được Michael đang nói gì mà chỉ thấy anh ta túm chỗ tóc ướt bằng một sợi dây rồi với lấy cái kéo. Archie nhìn tôi chằm chằm qua gương, mắt mở to.

“Sẽ ổn thôi,” tôi nói to. “Tôi hứa đấy.”

Michael lướt kéo qua và một đoạn tóc dài, ướt của Archie rớt xuống sàn nhà. Tôi liếc sang chỗ khác, không đủ can đảm nhìn ánh mắt sợ hãi của Archie. Lúc tôi nhìn lại thì Michael đã tỉa xong phần gáy, quanh tai và đang cắt phía trước. Tôi cười với Archie trong gương. Dù vẫn còn râu, nhưng anh ta trông đẹp hơn rất nhiều.

“Trông đẹp lắm,” tôi nói to và Archie mỉm cười.

Sau một tiếng rưỡi cắt, cạo, tỉa, Michael xoay Archie quanh ghế.

“Thế nào?” Michael hỏi. “Quý bà nghĩ sao?”

Tôi không thể nín cười. “Archie, anh trông thật khác lạ!” cố kìm để không tán thưởng mái tóc mới và hàm râu sạch sẽ bằng tràng pháo tay.

“Chắc chứ?” Archie hỏi lại, xoa gáy và nghi hoặc nhìn tôi.

“Anh trông rất tuyệt,” tôi khẳng định.

Thật sự thế. Anh ta trông trẻ hơn với mái tóc ngắn và hàm râu nhẵn nhụi, gương mặt rất ngây thơ và đáng yêu. Anh ta trông hoàn toàn khác. Một anh chàng ưa nhìn và gọn gàng.

Sau khi thanh toán, Archie đi về phía tôi, đầu cúi xuống. “Cô có chắc là cô thích kiểu này không Lucy?”

“Tôi thích mà,” tôi đứng dậy, vỗ vai anh ta, “và những người phụ nữ khác cũng thế. Tôi đảm bảo.”

Thay vì trông thoải mái, anh ta đút tay vào túi quần và thở dài. “Giờ chúng ta đi uống gì được chưa Lucy? Đi mà. Tôi thật sự muốn nói về chuyện…”

“Để sau đã,” tôi dẫn anh ta đi qua cửa. “Chúng ta phải đi mua sắm trước.”

“Mua sắm à,” anh ta lặp lại. “Tuyệt thật.”

Chúng tôi mất vài tiếng đồng hồ mới tìm được cho Archie vài bộ đồ mới. Vì anh ta thấp và gầy nên mọi cái quần tôi lựa không dài lùng nhùng thì cũng rộng thùng thình. Trước đây tôi chỉ chọn quần áo cho Dan vì vậy tôi không biết người thấp bé thì nên ăn mặc như thế nào. Archie cũng quyết liệt không kém. Anh ta không chịu thử mấy cái áo sơ mi màu hồng cam khác lạ mà tôi lựa ra và gọi những chiếc quần jean thiết kế tôi chọn là ‘thảm hại’. Sau gần một tiếng đồng hồ càn quét (Archie vừa đi vừa chê bai đủ thứ và rên rỉ chân đau), chúng tôi quyết định tách ra, tự đi lựa đồ trong siêu thị. Anh ta quay lại với một ôm đầy quần jean màu xanh bạc màu, áo T-shirt chói lóa xấu hoắc, còn tôi thì khệ nệ ôm quần tây và áo sơ mi. Chúng tôi nhìn nhau rồi cười phá lên bởi sự lựa chọn của cả hai không thể nào khác biệt hơn thế nữa.

Cuối cùng chúng tôi đi đến thỏa hiệp - quần kiểu quân sự kết hợp áo thun tay dài mặc trong áo T-shirt bình thường (không có hình game thủ ở phía trước).

“Thế nào?” Archie bước ra từ phòng thử quần áo lần thứ mười lăm. “Bộ này được không?”

“Hợp lắm. Thật sự rất, rất đẹp.”

Tôi khen thật lòng. Anh ta thật sự trông rất tuyệt. Hai lớp áo làm anh ta trông đầy đặn hơn, quần tây và đôi bốt khiến anh ta có vẻ cao hơn và rắn rỏi hơn.

“Hoan hô,” anh ta reo lên lúc khuất sau tấm rèm. “Giờ chúng ta đi uống được chưa, Lucy? Đi đi mà.”

“Được,” tôi cười vui vẻ, phấn chấn với kết quả. “Chỗ nào cũng được.

Tôi không thích quán rượu Archie chọn lắm, nhưng không muốn tranh cãi. Chúng tôi ăn mừng công cuộc lột xác ngoạn mục, phi thường của tôi, và đó là việc tốì thiểu tôi có thể làm để cảm ơn anh ta vì đã hợp tác. Tôi chọn bàn còn Archie đến quầy và vài phút sau quay lại với một ly rượu cho tôi cùng một panh bia đắng cho anh ta. Tôi chỉ nhướng mày thắc mắc vì anh ta chẳng khi nào uống hết một nửa mà không nói lời nào. Ai cũng biết là khi ăn mừng thì luôn uống nhiều hơn bình thường.

Archie khó nhọc ngồi xuống ghế và uống lấy uống để trong khi tôi nhìn anh ta chằm chằm, miệng há hốc. Anh ta trông lạ quá, giống như một người hoàn toàn mới.

Anh ta bắt được ánh mắt đó và nhìn tôi qua vành ly bia. “Được không?”

“Trông anh đẹp trai lắm.”

“Vậy, với vẻ ngoài như thế này, cô có nghĩ là phụ nữ sẽ muốn hẹn hò với tôi không?”

“Ôi Chúa ơi! có chứ.”

“Tôi rất mừng là cô đến làm việc tại Công ty Máy Vi Tính Bitz,” anh ta đặt ly bia xuống.

“Tôi cũng vậy,” tôi tuôn ra một tràng. “Mặc dù tôi không chắc tôi sẽ được nhận sau sự cố xảy ra trong cuộc phỏng vấn với Graham Wellington.”

“Tôi rất tiếc là cô phải qua được vòng phỏng vấn đó,” nụ cười của anh ta không tươi như thường lệ. “Graham hơi kỳ cục, đó là đã nói giảm đi rồi đấy, trong chừng mực nào đó thì hơi cổ hủ. Anh ấy không phải người xấu, chỉ là…”

“… hơi hư hỏng thôi phải không?”

Archie cười vang. “Cô còn chưa thấy hết trò của anh ấy.”

“Tôi chỉ không hiểu,” tôi hớp một ngụm rượu, “là tại sao anh ta lại nhận tôi vào làm sau khi tôi tát anh ta? Anh ta nói ai đó dọa tố cáo anh ta lên Ủy Ban Bình Đẳng Giới, nhưng tôi không nghĩ ra ai trong công ty lại làm thế.”

“Là tôi,” Archie nói khẽ khàng, xé toạc tấm giấy lót ly rồi vo tròn như quả banh.

“Cái gì?”

“Là tôi.”

“Không thể nào! Anh dọa tố cáo anh ta sao?”

“Đúng. Chỉ có như vậy Graham mới không quấy rầy cô. Cô quá tử tế.”

“Tôi tử tế á,” tôi lặp lại, định đánh cho vầng hào quang của mình bóng thêm. “Tôi là người tử tế nhất anh từng gặp. Thử hỏi bất cứ ai, thử hỏi…” Archie vẫn đang ngồi trên ghế, nhìn chằm chằm vào tấm gương sau lưng tôi, vò tóc rối bù. “Thử hỏi…” Anh ta thật sự định phá hỏng những đường nếp mà thợ cắt tóc đã tỉ mỉ chăm chút.

“Anh có chắc là anh thích kiểu tóc mới của mình không?” Tôi hỏi, cảm thấy bối rối. Chẳng lẽ anh ta không phấn khích chút nào trước sự thật là mái tóc mới làm anh ta trông lôi cuốn hơn sao? Có phải đó là lý do anh ta uống cả panh bia? Để tưởng niệm chăng?

“Tôi nghĩ tôi sẽ quen với nó.” Anh ta nhún vai và cố vuốt thẳng mái tóc, và không thể ép nó qua khỏi mắt.

“Ít nhất thì bà của anh cũng sẽ thích,” tôi đùa, cố nói thật trơn tru, vui vẻ. “Tôi chắc là bà ấy nghĩ anh trông giống cậu học sinh thông minh.”

Archie chẳng cười. Thay vì thế, anh ta cúi gằm mặt và tiếp tục xé tấm giấy lót ly ra thành từng mảnh nhỏ. Tôi chưa từng thấy ai trông bất an và lo lắng đến thế.

“Anh thật sự không thích cắt tóc và cạo râu, đúng không?” Tôi cảm thấy hơi khó chịu.

Có một khoảng dừng dài như vô tận. Cuối cùng Archie cũng nói. “Không hẳn.”

“Vậy tại sao anh lại đồng ý làm?”

“Bởi vì cố nghĩ đó là việc nên làm.”

“Ra vậy.”

“Và bởi vì tôi thích ở cạnh cô,” anh ta nuốt khó nhọc. “Và bởi vì… vì…”

“Vì sao?” Đột nhiên môi tôi khô khốc.

Anh ta lấy hai tay ôm mặt và tôi nín thở.

“Bởi vì tôi yêu em.”