2.

Bên tai vang lên tiếng con thiêu thân đập cánh, lao vào ngọn đèn trên trần nhà. Tô Mạt lập tức bừng tỉnh, tiếp tục giở sách. Trong lòng cô rất sốt ruột, không tìm ra lối thoát. Cô tự an ủi bản thân, hòng làm dịu bớt tâm trạng bức bối: Thôi thì cứ khom lưng ở đây, tuy thực tế khác xa dự định ban đầu nhưng ít nhất được bao ăn bao ở, mức lương cũng cao hơn trước kia. Thỉnh thoảng cậu còn dúi cho ít tiền. Cuối tuần tìm việc làm thêm nữa là ổn... Dù thế nào mình cũng không thể trở về quê với hai bàn tay trắng, không thể để những người đó thấy bộ dạng sa sút, chán nản của mình, đặc biệt là Đồng Thụy An.

Ngoài cửa sổ, trời đã tối đen, không khí oi bức, tiếng côn trùng kêu rả rích. Nam Chiêm là thành phố ven biển, gần như không có mùa đông. Ngày tháng trôi qua trong mùa hè triền miên, tựa hồ mất dần màu sắc.

Ngoài áp lực kinh tế, cuộc sống của Tô Mạt ở nơi đất khách quê người về cơ bản không đến nỗi nào.

Ông cậu là người hiền lành, hòa nhã. Tuy kinh doanh một xưởng may quần áo nhưng ông không có vẻ gian xảo của dân buôn bán bình thường, gặp ai cũng tươi cười, vui vẻ. Ông đối xử với vợ con, họ hàng và khách hàng như nhau. Ông là người ngoại tỉnh, nhiều năm trước gặp cơ duyên nên an cư lạc nghiệp ở đây. Sau mấy chục năm lăn lộn, ông đã bớt khó tính, gai góc, trở thành người nhẫn nhịn và hiền lành.

Tô Mạt rất kính trọng cậu ruột. Ông giống bố mẹ cô ở quê nhà, không tranh giành với ai, không hùng hổ dọa người, chỉ làm việc trong phận sự của mình. Cũng có thể do quan hệ huyết thống nên Tô Mạt có cảm giác đặc biệt thân thiết với ông cậu.

Thỉnh thoảng cả nhà ra ngoài ăn cơm, trên đường gặp người quen, hỏi Tô Mạt là ai, ông cậu đều mỉm cười, trả lời: “Đây là con gái lớn nhà chúng tôi. Từ nhỏ con bé sống ở quê nhà nên anh chưa gặp. Bây giờ con bé về đây chăm sóc chúng tôi lúc tuổi già.”

Đối phương nửa tin nửa ngờ, khen ngợi: “Con gái lớn nhà anh trông khá đấy, giống anh.”

Bà mợ chỉ cười cười, hai cô em gái họ đều cảm thấy thích thú. Tô Mạt rất cảm kích bọn họ. Ít nhất vào thời khắc đó, có người coi cô như ruột thịt khiến trái tim phiêu dạt của cô trở nên ấm áp.

Tô Mạt cũng dốc hết sức lực làm việc, cô thật sự coi xưởng may của cậu là sự nghiệp của gia đình. Chỉ là lâu ngày, một số việc cũng dần dần bộc lộ, ví dụ, cô không bao giờ được động đến nghiệp vụ và sổ sách của nhà xưởng. Tô Mạt không nghĩ ngợi nhiều, cô nhận lương thì phải bỏ công sức. Dù sao họ cũng đã kéo cô lên khi cô rơi xuống vực sâu. Những việc họ không muốn làm, cô làm là được rồi. Bây giờ cô chỉ mong có công việc ổn định, kiếm tiền nuôi gia đình.

Hai lần, bà mợ cười nói với Tô Mạt trước mặt đám công nhân: “Cháu bán mạng quá đấy, người không rõ ngọn ngành lại tưởng cậu mợ bóc lột cháu. Cháu cũng nên nghỉ ngơi, ra ngoài cho khuây khỏa.”

Tô Mạt bình thường rất hiếm khi ra khỏi nhà bởi ra ngoài là phải tiêu tiền. Cô chỉ hận không có thời gian và sức lực để làm việc, kiếm tiền gửi về cho bố mẹ. Gần đây, cô muốn tìm việc làm thêm nên mới ra ngoài nhiều hơn.

Tô Mạt gặp không ít khó khăn khi tìm việc, chuyên ngành đại học của cô bây giờ là lĩnh vực của thanh niên trẻ tuổi. Vừa tốt nghiệp, cô lập tức kết hôn, sau khi kết hôn, một lòng một dạ lo cho chồng con, thỏa mãn với công việc quản lý chìa khóa phòng học ở một trường trung học, vì vậy kỹ năng chuyên ngành đã không theo kịp thời đại từ lâu.

Hồi tưởng chuyện quá khứ, Tô Mạt không khỏi nản lòng. Cô dừng lại ở một trung tâm môi giới giúp việc gia đình trên đường. Cô không nhắc đến học lực của mình, chỉ nói có kinh nghiệm làm việc nhà, muốn tìm công việc tính theo buổi vào cuối tuần.

Lần này tương đối thuận lợi, vài ngày sau, trung tâm môi giới gọi cho Tô Mạt, nói có một gia đình, nữ chủ nhân đang mang thai, muốn tìm người quét dọn vệ sinh, thỉnh thoảng nấu cơm. Trung tâm môi giới còn tiết lộ, điều kiện kinh tế của nhà đó rất khá, nếu làm tốt, chủ nhà còn cho thêm tiền.

Nhà đó ở gần ngoại ô, cách xưởng của ông cậu không xa, hết giờ làm việc Tô Mạt có thể đạp xe đến đó, cô mừng thầm trong lòng. Da mặt cô vốn mỏng, lại có trình độ đại học, trong cốt tủy ít nhiều có phần thanh cao, tuy trước đây chỉ làm tạp vụ ở trường trung học nhưng khi giới thiệu với người ngoài, cô đều nói đã từng dạy ở trường trung học. Nếu là mấy năm trước, không đời nào Tô Mạt đi làm công việc hầu hạ người khác. Bây giờ ở nơi xa lạ, chẳng quen biết ai nên cô không cần lo nghĩ nhiều.

Tuy nhiên, cậu mợ tỏ ra không hài lòng. Bà mợ không nói gì, chỉ có ông cậu lên tiếng: “Tốt xấu gì thì cháu cũng tốt nghiệp đại học, sao có thể làm những công việc này? Chi bằng đợi vài ngày nữa, cậu sẽ tìm cơ hội nhờ người giúp cháu kiếm công việc văn phòng ở công ty nào đó trong thành phố.”

Em họ Chung Minh năm nay hai mươi lăm tuổi, tính tình thẳng thắn, không kìm được lên tiếng phản bác: “Bạn con tốt nghiệp thạc sĩ nửa năm còn chưa kiếm được việc làm. Hơn nữa, bây giờ mức lương của người giúp việc không thấp hơn nhân viên văn phòng là bao.”

Tô Mạt liền phụ họa. Bà mợ nhướng mắt nhìn Chung Minh. “Sau này chị cô không ở nhà, cô phải giúp bố mẹ đi chợ, nấu cơm đấy!”

Chung Minh cất cao giọng: “Nấu thì nấu, có gì khó đâu. Con không phải là Chung Thanh, chẳng biết làm gì ngoài việc học.”

Bà mợ nói: “Cô có thể so sánh với em gái cô sao? Nó sắp thi đại học. Nếu cô học giỏi bằng nửa em gái cô, được tuyển thẳng vào đại học, tôi sẽ tự nguyện dâng cơm dâng nước đến tận miệng. Cô thử nhìn lại mình đi, sau khi tốt nghiệp cấp ba, cô ở nhà ăn bám bao nhiêu năm rồi?”

Chung Minh lập tức im bặt, một lúc sau mới lên tiếng: “Ở nhà xưởng, con cũng không phải người nhàn rỗi.”

Hai ngày sau, Tô Mạt tới gặp chủ nhà. Đó là một khu chung cư cao cấp, nữ chủ nhân còn rất trẻ. Cô ta ngồi tựa người vào xa lông bằng da thật mềm mại, trơn láng nhìn Tô Mạt từ đầu đến chân kiểu dò xét. Sau vài lần thử việc, hai người ký hợp đồng.

Tô Mạt làm việc cẩn thận, tay nghề nấu nướng không tồi, cô lại kiệm lời nên tạo được ấn tượng tốt với chủ nhà.

Nữ chủ nhân Mạc Úy Thanh tương đối lạnh lùng nhưng không đến nỗi khắt khe. Hai người thường ai làm việc nấy, hầu như không nói chuyện với nhau.

Mạc Úy Thanh thích lên mạng chơi game. Cô ta thường mặc bộ đồ chống bức xạ ngồi trước máy vi tính hoặc cầm iPad, ngồi ngoài ban công phơi nắng. Thỉnh thoảng hôm trời mưa, cô ta cũng ở ngoài ban công ngắm mưa. Cô ta hầu như không ra khỏi nhà, cũng chẳng có bạn bè, người thân.

Hai người cứ giữ thái độ như vậy. Tính cách của Tô Mạt vốn dè dặt, chỉ cần người khác có vẻ lạnh nhạt, cô tuyệt đối không tiến lên nửa bước. Cuối cùng, là Mạc Úy Thanh phá vỡ sự im lặng trước.

Lúc đó, Tô Mạt tình cờ nhận được điện thoại của mẹ. Bà Tô nói: “Tuần trước, sức khỏe của bố con không tốt, bố mẹ gửi Thanh Tuyền ở chỗ ông bà nội nó vài ngày. Đồng Thụy An cũng chẳng về thăm con bé. Sau đó, tình cờ gặp ở ngoài đường, Thanh Tuyền chạy tới, gọi bố, không ngờ thằng đó tỏ ra như người xa lạ.”

Tô Mạt đờ đẫn cầm điện thoại hồi lâu, mẹ cô cúp máy từ lúc nào, cô cũng không biết.

Bây giờ nhắc đến tên người đàn ông đó, trong lòng cô vẫn dậy sóng. Chỉ là trong ấn tượng của cô, gương mặt anh ta ngày càng trở nên hiểm ác. Thỉnh thoảng nhớ đến tình cảm ấm áp của nhiều năm trước, Tô Mạt không cố gạt bỏ bộ dạng hiểm ác đó ra khỏi đầu.

Tô Mạt hiểu ý của Đồng Thụy An. Cô từng nói chuyện với anh ta về vấn đề con cái, hy vọng anh ta bớt chút thời gian ở bên con bé. Đồng Thụy An thẳng thắn trả lời: “Lúc ly hôn, nhà tôi đã cho cô một khoản tiền, dư luận cũng đứng về phía cô. Tô Mạt, cô càng ngày càng lắm yêu cầu đấy!”

Tô Mạt tức giận đến mức tay run bần bật, lập tức cúp máy. Một lúc sau, Đồng Thụy An gọi lại, xin lỗi cô. Anh ta nói: “Xin lỗi, vừa rồi cô ấy ở bên cạnh nên tôi phải nói vậy.”

Tô Mạt chau mày. “Anh sợ cô ta như vậy sao?”

Đồng Thụy An ngừng vài giây mới trả lời: “Tô Mạt... Nếu lúc chúng ta ở bên nhau, cô ghê gớm bằng nửa cô ấy, chúng ta cũng không ra nông nỗi này.”

Tô Mạt khóc không được mà cười cũng chẳng xong.

Nghe Tô Mạt nhắc đến chuyện con cái khi nói chuyện điện thoại, Mạc Úy Thanh không kìm được, dò hỏi gia cảnh của cô. Tô Mạt liền kể cho cô ta nghe, giọng điệu rất bình thản. Chỉ có điều, cô né tránh vấn đề chồng cũ ngoại tình dẫn đến cuộc hôn nhân thất bại. Nhưng ánh mắt của Mạc Úy Thanh tỏ ra cô ta biết rõ ngọn nguồn. Cuối cùng, cô ta thở dài, nói: “Chị không nói tôi cũng biết, trên đời này quạ nào mà chẳng đen đầu.”

Tô Mạt không tiếp lời, chăm chú lau sàn nhà.

Cô chưa từng gặp ông chủ của ngôi nhà này. Trong căn hộ của Mạc Úy Thanh không có ảnh cưới, chỉ có tấm ảnh nghệ thuật đen trắng chụp một mình cô ta chiếm nửa bức tường ở phòng khách. Người phụ nữ trên ảnh có thân hình mảnh mai, đôi mắt trong veo, trẻ trung, xinh đẹp hơn hiện tại.

Tô Mạt đoán Mạc Úy Thanh là vợ bé của một người lắm tiền nhiều của nào đó, càng tiếp xúc cô càng khẳng định kết luận này là đúng.

Vì chuyện trải qua trong quá khứ, Tô Mạt rất bài xích, thậm chí chán ghét những người được coi là “tiểu tam”, nhưng bây giờ cô không ngốc nghếch đến mức đối đầu với đồng tiền. Mạc Úy Thanh rất rộng rãi, ăn nói thẳng thắn nhưng cũng hòa nhã, Tô Mạt không ghét nổi cô ta, thành ra cô lại ghét bản thân mình.

Cho đến một ngày cuối tuần, Mạc Úy Thanh vẫn lên mạng như thường lệ, còn Tô Mạt bận rộn chuẩn bị cơm trưa, đột nhiên bên ngoài có người rút chìa khóa, mở cửa.

Mạc Úy Thanh lập tức ngẩng đầu, nhìn cửa ra vào chằm chằm.

Khi cánh cửa mở tung, Tô Mạt giật mình, vội vàng từ phòng bếp chạy ra ngoài.

Ở cửa nhà xuất hiện hai người đàn ông, một người trẻ đỡ người còn lại. Người được đỡ rõ ràng đã uống say, bước chân lảo đảo. Tô Mạt luống cuống, ngoảnh đầu nhìn Mạc Úy Thanh. Cô ta vẫn ngồi yên, cười híp mắt vẻ dò xét hai người đàn ông, vài giây sau mới lên tiếng: “Mới sáng sớm đã uống ra nông nỗi này?”

Người đàn ông ngà ngà say liếc nhìn Mạc Úy Thanh rồi ngoảnh đầu, lầm bầm với người đàn ông đi cùng: “Đã bảo cậu đừng đưa tôi đến đây cơ mà. Tôi biết ngay cô ta chẳng có câu nào tử tế.”

Mạc Úy Thanh không bận tâm, kêu Tô Mạt: “Chị tới đỡ anh ta đi!”

Tô Mạt lau tay vào tạp dề rồi đi đến, đỡ một cánh tay của người đàn ông đó. Người đàn ông nheo mắt nhìn cô, không khách khí ghì vai cô. Sau đó, hắn đột nhiên ngoảnh đầu, hít hít người Tô Mạt, nói: “Hình như là mùi thịt bò xào, tôi không thích món này, rất ngán. Mau đi nấu cháo trắng và chuẩn bị một ít tỏi ngâm giấm cho tôi!”

Người đàn ông có thân hình cao lớn, khi hắn nói, hơi rượu nóng hổi phả vào cổ Tô Mạt. Lời nói và cử chỉ của hắn có ý chòng ghẹo, trong khi Tô Mạt dù muốn cũng không thể né tránh. Mặt cô đỏ bừng, trán rịn mồ hôi, cô nhất thời không biết làm thế nào để ứng phó.

Mạc Úy Thanh chỉ ngồi đó quan sát, vẻ mặt bình thản nhưng Tô Mạt lờ mờ nghe thấy cô ta khẽ “hừ” một tiếng.

Người đàn ông đi cùng lên tiếng: “Cô đừng để ý, anh ta uống say nên mới như vậy.”

Tô Mạt cảm thấy dễ chịu hơn một chút, cô tránh người ra xa, ngoảnh đầu nở nụ cười lịch sự với anh ta. Bắt gặp gương mặt của anh ta, cô đột nhiên cảm thấy người này quen quen nên bất giác liếc nhìn.

Người đàn ông điềm nhiên nhìn đi chỗ khác, đôi mắt sâu thẳm như tảng đá dưới lòng sông. Tô Mạt liền nhớ ra người đàn ông đó, trống ngực đập thình thịch.

Lúc này, người đàn ông say rượu đổ xuống sofa, Mạc Úy Thanh xấp khăn ướt, lau mặt cho hắn. Hắn nằm im, hưởng thụ sự phục vụ. Một lúc sau, hắn mở mắt, hất cằm với Tô Mạt. “Mau đi lau giày ở ngoài cửa!” Nói xong, hắn nhìn Mạc Úy Thanh. “Em thuê ô sin kiểu gì vậy? Chẳng có mắt nhìn người gì cả!”

Mạc Úy Thanh nở nụ cười lười nhác. “Con mắt của em từ trước đến nay đều rất kém, đâu phải anh không biết điều này.”

Người đàn ông bật cười, giơ tay bóp cằm cô ta. Vài giây sau, hắn chợt nhớ ra điều gì đó, vội vàng mời người đưa hắn về nhà ngồi chơi.

Ai ngờ người đàn ông kia đã quay người đi ra cửa, cười, nói: “Anh khỏi cần khách sáo, tôi không làm phiền hai vợ chồng sum họp.”

Lúc anh ta lên tiếng, Tô Mạt đang ngồi xổm, lau giày. Mũi giày đầy vết nôn mửa, mùi chua xộc vào mũi, đầu ngón tay cô vô tình chạm vào thứ bẩn thỉu dính trên mũi giày. Cơn buồn nôn dội lên trong lồng ngực, cô cố gắng kìm nén, nghiến răng, tiếp tục lau giày.

Trong khi đó, người đàn ông trẻ tuổi đã đi ra khỏi cửa. Quần âu thẳng nếp, đôi giày da màu đen bóng loáng lướt qua mắt Tô Mạt. Cho đến khi tiếng bước chân xa dần, sau đó là tiếng ô tô nổ máy, cô vẫn không ngẩng đầu. Nhưng cô không thể không tưởng tượng, giống như lần đầu tiên cô gặp người đàn ông đó. Điều này khiến cô cảm thấy hết sức nhục nhã.