Đợi thêm hai ngày nữa, xe của Cục điện lực quấn thêm dây xích ở bánh xe chậm rãi tiến đến, bắt đầu dựng lại cột điện, nối lại đường điện với dân làng. Nhưng điện chưa thể có lại ngay được. Vừa khéo là những vật dụng sửa chữa họ mang theo đã dùng hết, cũng phải quay về. Tiểu Lý đưa chứng nhận công tác ra xong, lái xe đồng ý đưa họ cùng trở về.

Mấy người họ tạm biệt thư ký thôn, dồn hết lên xe. Suốt đoạn đường vẫn đầy băng tuyết. Chiếc xe công trình khó khăn di chuyển về huyện Lê Bình. Họ đến ở lại nhà khách của chính quyền.

Tình trạng ở huyện khá hơn thôn làng một chút. Những đơn vị có máy phát điện vẫn duy trì ngày nào cũng có ít nhất mấy tiếng phát điện và đi làm bình thường. Mạng thông tin đã hồi phục. Mọi người gấp rút gọi điện thoại về nhà, gần như mừng đến phát khóc.

Tân Thần gọi di động cho Lộ Phi, âm báo cho biết anh đang ở ngoài vùng phủ sóng. Cô cũng không để tâm, vội vàng sạc pin cho di động. Mọi người tụ tập lại, bắt đầu bàn bạc xem nên làm gì tiếp theo. Tiểu Lý đã liên lạc được với lãnh đạo. Các ban ngành chính quyền trước mắt đều bận cứu nạn, hẳn nhiên không thể nào quản lý việc chụp album được. Hơn nữa phòng khí tượng cảnh báo, thời tiết mưa tuyết vẫn còn tiếp tục kéo dài. Anh ta kiến nghị ngày mai liên hệ với xe để về Khải Lý, đợi qua Tết rồi sẽ tiếp tục công việc. Tân Thần và Tiểu Mã cũng báo cáo với Nghiêm Húc Quân. Nghiêm Húc Quân nhận được điện thoại của họ thì thở phào nhẹ nhõm, không có ý kiến gì, cho họ yên tâm về nhà ăn Tết.

Họ lại ở đó đợi thêm một ngày nữa rồi mới bắt xe về Khải Lý. Tiểu Lý cuống cuồng chạy về nhà thăm vợ. Chính quyền địa phương điều một chiếc xe khác, đưa Tân Thần và Tiểu Mã về Quý Dương. Lúc đó họ mới biết, phạm vi ảnh hưởng của đợt thiên tai này quá rộng, bao trùm cả miền trung và miền nam Trung Quốc, sân bay Quý Dương sau khi được dọn dẹp băng sạch sẽ mới có thể tiếp tục các chuyến bay. Tiểu Mã về nhà, Tân Thần lại ở sân bay đau khổ chờ thêm gần ngày nữa, cuối cùng đã lên được chuyến bay về quê.

Lúc đáp xuống thành phố cô sinh ra, cô kinh ngạc phát hiện rằng nơi đây cũng đã trở thành cảnh tượng đóng băng phủ tuyết. Ngồi trên xe ô tô của sân bay vào thành phố, chỉ thấy những đống tuyết dày ven đường bị dồn chụm vào hai bên đường, những mái nhà xa gần đều trắng toát, trông có vẻ không giống với thành phố mà cô đã sinh ra và lớn lên hơn hai mươi năm tí nào.

Trong khu nhà Tân Địch ở có những đứa trẻ đang nghịch tuyết. Tân Thần xuống taxi, một quả cầu tuyết lao vụt tới, trúng vào vai cô. Mấy đứa bé cười ha ha. Cô không bực bội mà chỉ cười rồi phủi đi.

Lên lầu rồi, cô lấy chìa khóa ra mở cửa, lần lượt gọi điện cho bác và Tân Địch. Tân Khai Minh thở phào, “Xem như cũng kịp về nhà ăn Tết rồi, khá lắm. Bố con chắc mấy hôm nữa cũng về được. Ở nhà nghỉ ngơi đi. Buổi tối đi cùng Tân Địch đến đây ăn cơm”.

Phản ứng của Tân Địch cũng thế, “Cuối cùng cũng về được rồi. Chị gọi điện mắng Nghiêm Húc Quân một trận tơi bời rồi, dám sai em đi công tác kiểu đó”.

“Này, cẩn thận đập bể bát cơm của em”. Tân Thần buồn cười quá, biết là Nghiêm Húc Quân xưa nay chẳng có chút giá trị nào trước mặt Tân Địch.

“Anh ta cũng chết khiếp, ngày nào cũng gọi điện báo cáo tình hình vừa nhận được. Lần này hình như em ở Quý Châu gần một tháng nhỉ?”.

“Đúng thế, về đây suôn sẻ thế này đã là may mắn lắm rồi”.

“Cũng đúng. Nhân viên nghiệp vụ bên Tác Mỹ ở lại miền nam nơi có thiên tai lâu đến phát khiếp. Em nghỉ ngơi đi. Buổi tối chị và Duy Phàm về đón em”.

Đặt điện thoại xuống, Tân Thần đi tắm rửa thay quần áo, rồi ra ban công nhìn xuống phía dưới. Bọn trẻ được nghỉ Tết vẫn đang chơi đùa trong đống tuyết. Cô nhớ lại lúc nhỏ, gần như chưa bao giờ thấy trận tuyết nào lớn đến thế, thỉnh thoảng tuyết rơi xuống thành một lớp mỏng đã vui mừng lắm rồi.

Lúc đó họ cũng chơi đùa ầm ĩ như thế, vần tuyết lại, nắn thành viên rồi ném nhau, không biết mệt là gì. Dưới hai gốc cây hợp hoan trong sân nhà, cô từng đuổi theo Lộ Phi, định nhét tuyết vào trong cổ áo anh, còn anh nắm lấy bàn tay lạnh ngắt đỏ ửng của cô, cũng như cô đang nhìn bọn trẻ lúc này, cười một cách khoan dung.

Vừa về đến đây, hồi ức đã tự nhiên xuất hiện, nhưng cô lại không thấy phiền phức nữa. Nếu ngay cả những hồi ức như vậy cũng không có, thì cuộc sống của cô thật sự trở thành một mảng trắng toát, trống rỗng.

Cô lấy di động ra gọi cho Lộ Phi, lần này nghe tiếng báo hiệu tắt máy.

Mấy hôm sau, Tân Khai Vũ đưa Bạch Hồng về, ở trong nhà anh trai, nhận được sự đón tiếp nồng nhiệt. Tuyết cứ lúc ngừng lúc rơi, cho đến tận giáp Tết mới dần dần ngưng lại, đợt tuyết thiên tai lần này mới thực sự chấm dứt. Kỳ nghỉ trôi qua trong ăn chơi nghỉ ngơi vui vẻ, sau đó ai nấy mua vé máy bay quay lại chỗ cũ.

Lúc Tân Thần đến sân bay, cô nhận được điện thoại Lộ Phi gọi đến. Giọng anh có vẻ rất xa xăm, “Tiểu Thần, em đang ở đâu?”.

Tân Thần mấy hôm trước có gọi cho anh hai lần nữa, nhưng đều tắt máy. Lúc chuyện gẫu, Tân Địch có nhắc đến anh, “Không ở đây, chắc đến chỗ bố mẹ ăn Tết rồi”. Về nhà ăn Tết có cần tắt máy không? Cô thấy hơi nghi ngờ, nhưng thực sự không có tư cách gì để tìm hiểu kỹ.

“Em ở sân bay, sắp về Bắc Kinh”.

Lộ Phi “ồ” một tiếng, lát sau mới nói: “Vậy được, chúng ta liên lạc sau”.

Lúc liên lạc lại là mấy hôm sau đó, chẳng qua chỉ trò chuyện đơn giản vài câu. Lộ Phi không hỏi đến cuộc sống gần một tháng ở Quý Châu của cô, cũng không nói là anh đã đi đâu, Tân Thần tất nhiên cũng không hỏi.

Studio sau kỳ nghỉ lịch làm việc đầy ắp, thường xuyên phải tăng ca. Thời gian bận rộn bao giờ cũng trôi qua nhanh hơn. Đến khi Tân Địch tới Bắc Kinh tham gia triển lãm thời trang tổ chức vào cuối tháng ba mỗi năm, Tân Thần mới bàng hoàng nhận ra, mùa xuân miền bắc đến chậm chạp, mùa đông dài dằng dặc và giá buốt cuối cùng cũng đã kết thúc.

Bốn năm trước, cũng vào thời gian này cô đã đến Bắc Kinh tìm việc, rồi lại vội vã ra đi trong gió cát ngập trời.

Thời gian bốn năm đã trôi qua, bốn mùa thay đổi, tuổi thanh xuân không già đi bao giờ, nhưng cũng cướp lấy chút ngây thơ còn lại. Thành phố này thời tiết vẫn khô hanh, bầu trời vẫn xám xịt, nhưng nghe nói hai năm nay đã hiếm gặp những đợt bão cát như thế rồi.

Cuối cùng cô đã ở lại thành phố này, đi làm, tan sở, ra ngoài vui thú với đồng nghiệp, quen những bạn du lịch mới để cùng đi những chuyến ngắn ngày, sống một cuộc sống bình lặng.

Tân Thần và Tân Địch hẹn chỗ ăn. Tân Địch nhắc đến Lộ Phi, “Công việc của anh ấy hình như rất bận. Chị cũng lâu lắm rồi không nhìn thấy anh ấy. Lúc gọi điện cũng hay bảo là đang đi công tác”.

Tân Thần và anh liên lạc với nhau không nhiều lắm, nên không nói tiếp đề tài ấy.

“Chỗ em ở lúc đầu đã bắt đầu khởi công đóng cọc, xây dựng trung tâm thương mại rồi. Chị còn định đầu tư cho một cửa hàng, sau đó lập một studio. Trong cửa hàng sẽ nhận thiết kế những món quà cao cấp hơn một chút”.

“Có xung đột với công việc của chị không?”.

“Chị và giám đốc Tăng đã bàn qua về ý tưởng đó. Bước đầu anh ta cũng đồng ý cho chị thiết kế xong mùa này, thôi làm giám đốc thiết kế, lấy danh nghĩa studio để đảm nhận thiết kế trang phục cho từng mùa. Như thế chị có thể thoát khỏi nghiệp vụ hành chính, mức độ nắm chắc về thiết kế và sự tự do sẽ cao hơn”.

Tân Thần biết Tân Địch muốn trở thành một nhà thiết kế độc lập không chỉ ngày một ngày hai, nhưng cha mẹ cô luôn phản đối, “Chị định nói thế nào với hai bác?”.

“Khoan nói với họ trước đã”. Tân Địch tỏ ra đã lên kế hoạch cho chuyện này lâu rồi, thong thả nói, “Dù sao chị cũng sẽ ký hợp đồng với Tác Mỹ, cung cấp các mẫu thiết kế họ cần, điểm này cũng chả khác gì trước đây. Nhưng lập studio và đầu tư thì cần tiền, mà tiền của chị đều ở chỗ mẹ, nên hơi phiền phức. Duy Phàm thì ủng hộ quyết định của chị, muốn đầu tư chung. Chị vẫn chưa quyết định xem có nên dính vào với anh ấy không”.

“Bây giờ em đang có khoản bồi thường nhà đất chưa đụng đến, nếu chị cần thì cứ nói với em. Trước khi kết hôn mà có dính dáng về kinh tế với đàn ông là không ổn đâu”.

Tân Địch cười, vỗ vỗ tay cô, “Ừ, Thần Tử, chị biết mà. Chị sẽ nghĩ thêm, lúc cần nói với em thì sẽ không khách sáo đâu. Thực ra…”. Cô do dự, thấp giọng nói, “Anh ấy cầu hôn chị rồi”.

Tân Thần hơi ngạc nhiên, nhìn gương mặt đỏ bừng của chị họ mình với vẻ thích thú, “Chị đồng ý chưa?”.

“Tất nhiên là chưa. Nói thật là anh ấy rất tốt, ở cạnh anh ấy chị rất vui. Chị sợ kết hôn rồi lại không hợp nhau được như bây giờ nữa”.

“Chắc chị không nghĩ hôn nhân là nấm mồ của tình yêu đấy chứ?”.

“Tình yêu liệu có bị chôn vùi trong hôn nhân hay không thì chị không rõ, ít nhất thì hôn nhân đại diện cho lời hứa và trách nhiệm chăng. Chị chỉ nghĩ, chuyện kết hôn này cũng giống như làm giám đốc thiết kế, có danh tiếng nghe hay thôi, nói ra thì không còn là gái già nữa, có thể đối phó được với cha mẹ và những người tò mò thôi. Nhưng tương ứng với nó cũng có rất nhiều chuyện, khiến hai người ở bên nhau không còn trong sáng nữa, hơn nữa khó tránh khỏi việc quấy rầy thời gian và công sức thiết kế của chị”.

Tân Thần cười ngặt nghẽo. Cô nghĩ, chắc Đới Duy Phàm không bao giờ nghĩ rằng, dâng hôn nhân lên trước mặt một người phụ nữ lại không được xem trọng đến thế. Xem ra anh ta còn phải cố gắng nhiều. Còn chị họ của cô đang hưởng thụ tình yêu, thế là đã đủ, “Hôn nhân là gì thì em không có khái niệm, không phát biểu ý kiến. Dù sao nếu chị cần tiền thì cứ nhớ đến tìm em là được”.

Những bức ảnh Tiểu Mã chụp ở thôn Lê Bình gửi đi, quả nhiên như cậu ta dự đoán, đoạt được giải thưởng nhiếp ảnh thể loại tài liệu xã hội rất quan trọng, tiếng tăm vang xa. Nghiêm Húc Quân đương nhiên cũng vội vàng đưa giải thưởng này vào tài liệu quảng cáo cho studio. Sau khi chụp xong quảng cáo mà công ty đã nhận, Nghiêm Húc Quân phái Tiểu Mã tiếp tục đi vòng cung đông nam hoàn thành công việc chụp ảnh còn lại. Lần này Tân Thần bận quá nhiều việc nên cậu ta đưa trợ lý nhiếp ảnh chuyên nghiệp đi theo.

Hơn nửa tháng sau, Tiểu Mã hoàn thành công việc rồi trở về, đưa tài liệu hình ảnh cho Tân Thần xử lý, “Lần này cơn bão tuyết ấy ảnh hưởng lớn quá! Nghe nói khu vùng núi hẻo lánh đến tháng này mới có điện lại”.

“Đúng rồi, bên đó chỉ có một con đường duy nhất liên lạc với thế giới bên ngoài, sửa chữa rất khó khăn. Không biết thôn chúng ta ở bây giờ thế nào rồi”.

“Tôi đã gửi tiền cho thư ký thôn rồi”. Trước khi Tiểu Mã đi, Tân Thần có giao cho cậu ta hai ngàn tệ, nhờ cậu ta đưa đến quyên góp cho thôn nhỏ mà họ đã ở nửa tháng đó. Tiểu Mã lập tức nói là cậu ta cũng sẽ góp cùng một số tiền như thế, “Nghe ông ta nói định trưng cầu ý kiến mọi người, bù đắp cho những người dân bị sập nhà. Ông ta còn nhờ tôi cám ơn cô nữa. Ồ, đúng rồi, hôm sau khi chúng ta đi rồi, có người đến thôn hỏi thăm cô đấy”.

Tân Thần sững sờ, “Ai vậy?”.

“Là một quân nhân của đoàn tiếp tế, nói là được người ta nhờ nên đi hỏi thăm thôn đó, nhất định phải tìm được cô. Ông thư ký cũng nhiều chuyện lắm, cứ hỏi đến cùng mới biết được, thì ra một tuần trước khi chúng ta đi, khe núi phía trước chẳng phải có một chiếc xe tải bị lật đó sao? Chiếc xe đó có một người bạn của cô. Họ bị thương rồi được đưa vào huyện để cứu chữa. Bạn của cô ở bệnh viện vẫn không yên tâm, lại nhờ đợt người đến sau đến tìm cô, muốn đưa cô ra khỏi đó”.

Tiểu Mã đi rồi, Tân Thần ngồi thẫn thờ nhìn máy tính. Lần đầu tiên cô hoàn toàn không có tâm trạng nào để làm việc, tâm trí lơ đãng, lòng rối như tơ vò, mà hoàn toàn không biết đang nghĩ đi đâu. Chỉ có một âm thanh đang vang vọng trong tim cô: Anh từng đi tìm cô, họ đã từng gần nhau trong gang tấc - ở thôn nhỏ, cách một ngọn núi; ở huyện, cách mấy con đường.

Không biết bao lâu sau, cô cầm di động ra cầu thang, gọi cho Lộ Phi. Di động của anh chuyển sang chế độ nhắc cuộc gọi nhỡ. Cô đành quay lại, tập trung tinh thần làm việc tiếp. Đến gần lúc tan sở, Lộ Phi mới gọi lại cho cô, “Xin lỗi, Tiểu Thần, anh vừa họp xong”.

Cô lại không biết nói gì nữa, ôm di động không nói gì. Lộ Phi nghi ngại: “Tiểu Thần, sao thế?”.

“Anh bị thương ở đâu? Bây giờ thế nào rồi?”. Cô khàn giọng hỏi.

Lộ Phi cũng khựng lại, một lúc sau mới nói: “Hết lâu rồi”.

“Tại sao không nói em biết?”.

Lộ Phi tỏ ra lúng túng, lại ngập ngừng, “Đã qua rồi mà”.

Câu trả lời đó đã chọc giận Tân Thần. Cô hít thở thật sâu, nói bằng giọng đều đều: “Qua rồi thì tốt, hy vọng anh đã khỏe hẳn, tạm biệt”.

Tan sở, Tiểu Vân hào hứng hỏi Tân Thần: “Lễ Lao động định đi đâu chơi”?

Cô hờ hững, “Ba ngày nghỉ thì đi đâu được? Có lẽ sẽ đi Trường Thành Kim Sơn Lĩnh - Cổ Bắc Khẩu xem sao”.

Trong một lúc đi du ngoạn vào cuối tuần cô đã gặp Lão Trương đội trưởng đợt đi Tây Bắc vừa rồi, lúc trò chuyện với nhau mới nhận ra chưa đi Trường Thành đợt nào cho ra hồn. Lão Trương cười lớn, bảo là đi tuyến đường mà anh ta nói, có thể nhìn thấy đoạn Trường Thành khá hoàn chỉnh, du khách cũng ít, phong cảnh cũng đẹp, có thể ở nhờ nhà nông dân, hai ngày là đủ.

Tiểu Vân lắc đầu lia lịa, “Tớ thực sự không hiểu nổi thú vui của dân du lịch, thôi cứ làm ỉn ở nhà ngủ còn hơn”.

Cô phì cười, “Tạm biệt, nàng ỉn vui vẻ”.

Đến hôm nghỉ, Tân Thần dậy sớm, khoác ba lô gọn nhẹ đến Đông Trực Môn, gặp Lão Trương và mọi người, chuẩn bị ngồi xe khách đường dài đến Mật Vân, rồi lại đổi xe đến Cổ Bắc Khẩu.

Lão Trương đang kể cho họ nghe về hành trình đi hồ Lô Cô đến Á Đinh vào năm ngoái, “Đến miệng núi Đạt Khắc Cốc Đa gặp ngay mưa đá, sau đó lại bão tuyết cả một đêm. Anh đây suýt nữa mất mạng ở đó, xem như đó là lần nguy hiểm nhất trong đời du lịch đấy”.

Một cô gái nhỏ nhắn tỏ vẻ hâm mộ, “Một trải nghiệm hiếm có”.

Lão Trương cười khổ, “Cô em à, nếu em ở đó thì sẽ không nói thế đâu. Bị cóng thật không vui vẻ gì cả. Bọn anh xem như may mắn, tìm được nơi trú ẩn. Cho dù bốn bề đều thông thống, nhưng cũng còn hơn cắm trại ngoài tuyết. Nghe nói năm kia có một người đã bị đông cứng đến phải cưa chân đấy”.

Chai nước trong tay Tân Thần rơi bộp xuống đất. Người bên cạnh nhặt lên đưa cho cô, cô máy móc nói: “Cảm ơn”.

Lão Trương đếm số người, “Chắc đủ hết rồi. Lên chuyến xe này đi”.

Mọi người dồn hết lên xe, Tân Thần bỗng nói: “Xin lỗi, Lão Trương, tôi không đi nữa. Có việc đi trước đây. Tạm biệt”.