Đôi mắt anh nhìn cô vẻ quyến luyến. Cô phát hiện ra khi đón nhận ánh mắt đó, bản thân sẽ bất giác thả lỏng và yếu đuối hẳn, nên đành trốn tránh ánh nhìn của anh, “Anh muốn làm gì, Lộ Phi? Muốn xem em rốt cuộc sẽ lạnh lùng và vô lễ đến mức nào à?”.

“Anh muốn giữ em lại. Phương pháp rất ngô nghê, hơn nữa còn biết rõ, tay anh càng nắm chặt thì em sẽ càng cuống lên để vùng thoát ra. Nhưng anh không thể không thử làm”.

“Quen ỷ lại vào một người là chuyện rất đáng sợ. Em sẽ không cho phép bản thân làm thế nữa. Huống hồ em đã có lý do để không ở lại. Nên đừng thử nữa, được không?”.

Lộ Phi nhìn cô chăm chú, “Xin lỗi vì anh khiến em không vui như vậy”.

Tân Thần cười, “Lộ Phi, đừng xin lỗi em nữa. Anh lúc nào cũng thế, không kiềm chế được thế là mềm lòng. Còn nói nữa thì em sẽ xem như anh có lỗi với em thật đấy. Nhưng anh không nợ gì em cả. Đừng kiên trì xem niềm vui và cuộc sống của em là trách nhiệm của anh nữa. Anh không gánh vác nổi, mà em cũng không dám để người khác phải gánh vác đâu”.

“Em xem anh là một kẻ tốt khờ khạo hay mềm lòng, hổ thẹn, bị trói buộc bởi cảm giác trách nhiệm rồi”. Nụ cười bên khóe môi của Lộ Phi càng tươi hơn, “Nhưng Tiểu Thần, nếu đến bây giờ là anh còn ảo tưởng muốn chịu trách nhiệm về cuộc sống của em, thì thực sự là không hiểu về em chút nào. Anh chỉ mong em được vui, cho dù nguyên nhân của niềm vui đó có phải là anh hay không”.

Sáng hôm sau Tân Thần nhận được điện thoại của bên công ty phá dỡ, mời cô đến văn phòng làm thủ tục. Cô tưởng là sắp xếp kiểm tra nhà cô nên uể oải nhận lời.

Bên ngoài mưa lất phất, không khí khá mát mẻ. Tân Thần đến văn phòng, đăng ký tên mình với nhân viên. Một lúc sau, giám đốc Vương của công ty đích thân tiếp cô, bảo cô rằng chỉ cần ký tên vào mấy giấy tờ thì tiền bồi thường có thể được gửi thẳng đến tài khoản của cô.

Nhìn mấy tập giấy tờ nội dung phức tạp, Tân Thần khó tránh khỏi nghi ngại. Giám đốc Vương nói vẻ rất khách sáo: “Cô Tân, cô cũng biết dự án này là do tập đoàn Hạo Thiên khai thác. Sếp Lộ bên ấy sáng sớm đã gọi điện từ Thâm Quyến đến đây, chúng tôi phải làm theo lời cô ấy dặn dò”.

Ông ta lấy di động ra gọi, nói vài câu rồi đưa cho Tân Thần, “Sếp Lộ mời cô nghe điện thoại”.

Tân Thần nhận lấy, quả nhiên nghe thấy tiếng Lộ Thị, “Chào em, Tiểu Thần”.

“Chào chị Lộ Thị”.

“Chị đã nói với Giám đốc Vương rồi. Chỉ cần em ký tên vào giấy tờ, đưa tài khoản ngân hàng cho ông ấy thì trong thời gian ngắn nhất, ông ấy sẽ làm xong thủ tục cho em”.

“Cám ơn chị”.

“Đừng khách sáo, Tiểu Thần”.

Bước ngoặt này quá bất ngờ. Tân Thần đặt máy xuống, định thần nghĩ kỹ lại, đoán chắc rằng không cần phải nghi ngờ nữa. Cô nhanh chóng ký tên, giao giấy tờ chứng minh quyền sử dụng nhà và chìa khóa cho nhân viên. Một lúc sau thủ quỹ đến, cô đưa thông tin ngân hàng cho cô ta. Căn nhà không đến bảy mươi mét vuông, biến thành một số tiền không nhiều không ít, nằm gọn trong tài khoản ngân hàng của cô.

Ra khỏi văn phòng, mưa đã to hơn. Tân Thần che ô đi vài bước, không nén được lại dừng, nhìn nơi mà mình đã sống từ nhỏ qua một con phố.

Dạo trước những ngôi nhà công và nhà kho bị phá dỡ đã tạo nên một cơn chấn động trong khu dân cư chen chúc này. Những ngôi nhà trên phố đóng kín cửa, có cửa hàng đã căng bảng “siêu giảm giá”… dùng loa oang oang kéo gọi khách vào mua. Những âm thanh náo nhiệt gấp gáp ấy cũng không thu hút được khách hàng là mấy, có chút gì đó thê lương trong màn mưa.

Cô chậm rãi ngẩng đầu lên nhìn về phía nhà mình.

Trên ban công tầng năm, những chiếc lá dây khiên ngưu leo dày trên lưới chống trộm vẫn xanh mướt, những đóa hoa đỏ tía đang nở rộ, chẳng mấy hôm nữa sẽ ra nụ mới, lá sẽ dần dần héo rũ rồi rụng hết. Còn khu dân cư trước kia đông đúc chật chội sẽ bị phá bỏ hết thành một bãi đất trống, sau đó xây nên một khu trung tâm thương mại và tòa cao ốc văn phòng, chung cư cao cấp.

Nếu cô còn quay lại, chắc cũng không thể nào tìm thấy chút dấu vết ngày nào nữa.

Tân Thần không bắt mình dừng lại quá lâu. Cô tiếp tục men theo con phố, tìm thấy một nơi bán vé máy bay, vào dò hỏi về hãng, chiết khấu, đặt vé bay sớm vào hôm sau. Cầm vé bước ra ngoài, cô gọi điện cho Tân Khai Minh. Ông tỏ ra sững sờ, “Sao lại gấp như thế?”.

“Để khỏi làm chậm trễ hôn lễ của bố con ạ, ông cũng già rồi mà”.

Câu trả lời nghịch ngợm ấy khiến khóe môi Tân Khai Minh động đậy nhưng không thể nào cười nổi. Ông từ thư ký lên lãnh đạo, rất am hiểu về thế sự. Khoản bồi thường đã vào tài khoản của Tân Thần với một tốc độ kinh hoàng như thế, và cô đã quyết định ra đi mà không hề trì hoãn như thế, đâu cần thiết phải suy nghĩ thêm về những vấn đề trong đó. Ông chỉ có thể nói với giọng thoải mái hết sức có thể: “Tiểu Thần, tối nay đến ăn cơm nhé”.

“Không ạ, con còn phải đi mua ít đồ nữa. Buổi tối có hẹn với bạn. Bác nói hộ một tiếng với bác gái, con không đến để chào từ biệt được. Đến Côn Minh rồi con sẽ gọi điện cho bác ngay”.

Điện thoại của Lộ Phi cũng gọi đến ngay sau đó, “Tiểu Thần, em đặt vé bay lúc nào?”.

Lộ Thị ở tít tận Thâm Quyến nhưng lại tham gia vào chuyện này. Tân Thần đương nhiên không cần hỏi Lộ Phi sao lại hỏi câu đó, chỉ nói anh biết thời gian bay. Anh khẽ thở dài trong điện thoại, “Sao gấp thế?”.

Cô không thể nào trả lời anh như với bác, chỉ trầm tư, “Cám ơn chị Lộ Thị hộ em, và cũng cảm ơn anh”.

Câu cảm ơn đó khiến Lộ Phi cũng trầm tư. Lúc này anh đang đứng trước cửa sổ, phía sau là văn phòng mới của anh: Sàn nhà bằng gỗ bóng loáng, bàn làm việc rộng trật tự ngăn nắp, trong kệ sách màu sậm chất đầy những quyển sách bìa tinh xảo, bên một góc khác gần cửa sổ là một bộ ghế sofa bằng da đen, trong bình hoa pha lê trên bàn uống nước là hoa mã đế liên, chậu cây đặt ở một góc đang trổ những lá xanh mướt.

Hôm nay là ngày anh đi làm chính thức trở lại. Buổi sáng Vương Phong chủ trì cuộc họp hội đồng quản trị, đã giới thiệu anh với những vị lãnh đạo cấp cao của công ty và các cổ đông; buổi chiều còn có một cuộc họp về đầu tư đang đợi anh, phải lần lượt bàn việc với các trưởng phòng; buổi tối phải tiếp đãi khách hàng. Thư ký bắt đầu sắp xếp lịch trình theo lời dặn dò của anh. Anh đã bắt đầu vào guồng làm việc khẩn trương nhất.

Tường bằng kính đã ngăn lại sự ồn ào của thành phố dưới chân, nhưng qua di động vẫn nghe thấy rõ đủ mọi âm thanh khác: Tiếng mưa rơi ào ào xuống chiếc ô, ô tô qua lại như mắc cửi, tiếng còi xe mô tô và xe điện xuyên vào tai, tiếng người ồn ào. Anh có thể thấy được cô đang đứng trên con phố huyên náo, cũng nắm chặt di động trong tay như anh, giữ tư thế lặng lẽ lắng nghe. Mưa bay, xe cộ và người qua lại dường như không chẳng liên quan gì với cô.

Điện thoại nội bộ trên bàn reo vang, anh nói vào di động: “Xin lỗi”. Bước đến nhấn nút nghe, giọng nói rõ ràng của thư ký vẳng đến, “Sếp Lộ, đến giờ họp rồi”.

“Tôi biết rồi. Cảm ơn”.

Tân Thần lên tiếng, “Anh cứ làm việc đi, em phải đi mua ít đồ rồi. Tạm biệt”.

“Tiểu Thần, anh sắp đi họp rồi. Buổi tối còn phải chiêu đãi khách, có lẽ sẽ rất muộn. Sáng sớm mai anh đến đón em ra sân bay”.

“Vâng. Cảm ơn anh”.

Lúc Lộ Phi bấm chuông cửa thì Tân Thần vừa ngủ dậy, ngậm bàn chải đánh răng ra mở cửa, sau đó lại chạy vào phòng vệ sinh. Vé máy bay cô đặt là loại sớm nhất và giảm giá nhiều nhất, đã tính toán thời gian để có thể rửa ráy kỹ càng, nhưng Lộ Phi lại đến sớm bất ngờ. Cô đành nhanh chóng đánh răng rửa mặt, chải tóc thành một búi nho nhỏ, sau đó thay quần áo, “Em xong ngay đây”.

“Không vội, ăn sáng đã”.

Lộ Phi mang đến bánh bao hấp và sữa đậu nành. Tân Thần vừa nhìn thấy túi đựng đã biết là của một quán lâu đời không có quán thứ hai. Trước kia cô rất thích ăn món này, còn Lộ Phi biết rõ nên mỗi khi được nghỉ đến thăm cô, anh luôn cố ý mua xong mới vội vã chạy đến nhà cô, mỉm cười nhìn cô ăn.

Lúc này dưới ánh nhìn của anh, cô thấy ăn có vẻ không ngon, cố gắng ăn xong mới đứng lên đóng tất cả cửa sổ trong nhà, sau đó xách va li hành lý tối qua đã sắp xếp xong và túi laptop, “Được rồi, đi thôi”.

Lộ Phi đón lấy, nhìn cô khóa cửa rồi hai người cùng xuống lầu. Cơn mưa tối qua chợt đến chợt đi, không biết đã tạnh trong đêm tự bao giờ, bầu không khí ban mai thoáng đãng và yên tĩnh. Tân Thần đứng dưới tán hợp hoan đợi Lộ Phi lái xe đến. Gió hiu hiu thổi, những giọt nước mưa đọng trên lá rơi xuống người cô, cô không hề đề phòng nên cảm giác mát lạnh ấy khiến cô kêu lên một tiếng kinh ngạc. Lộ Phi nhìn thấy cô ngẩng đầu ngắm cây hợp hoan rậm rạp cao to qua kính chiếu hậu, hất nước trên tóc đi, trên gương mặt xinh đẹp xuất hiện nụ cười khẽ. Anh nín thở, gần như không thể kiềm chế, nắm chặt vô lăng xe hơi.

Từ khi anh nhìn thấy cô lay cành hợp hoan với dáng vẻ trẻ thơ, tạo ra một cơn mưa hoa, sau đó hất tóc làm rơi những cánh hoa xuống, tròn mười năm đã qua đi. Họ đã từng gần gũi nhau vô cùng, sau đó mỗi lúc một xa…

Lộ Phi lái xe ra khỏi thành phố. Lúc sắp ra đường cao tốc đi sân bay, anh bỗng nói: “Tiểu Thần, đưa em đi xem hoa của em, không tốn bao nhiêu thời gian đâu”.

Không đợi Tân Thần trả lời, anh đã xoay vô lăng, rẽ vào một con đường bên tay trái.

Con đường rộng thẳng tắp phía trước dẫn đến một khu hồ nước thiên nhiên đan xen nhau chằng chịt. Tân Thần trước kia rảnh rỗi hay đến đây dạo bộ quanh hồ, không hề xa lạ với nơi này, cũng từng chú ý đến khu vực đang xây dựng ở ven hồ. Lúc đó các bạn cô còn tranh luận xem nơi này treo biển khu bảo vệ sinh thái, nhưng lại phê chuẩn dự án xây dựng khu nhà ở mới là có hợp lý hay không. Nhưng dù thế nào đi nữa, biệt thự được xây dựng ven hồ đẹp như tranh vẽ đã khiến mọi người đều cảm thấy nóng mắt vì ghen tỵ. Họ tạm ngưng hành trình để đến dạo văn phòng nhà đất, có vài người bạn trên mạng thực lực kinh tế ổn định còn hỏi thăm giá cả với nhân viên kinh doanh.

Bầu trời vẫn chưa sáng hẳn, những tầng mây vẫn còn dày đặc. Nhìn từ xe, mặt hồ có một lớp sương mỏng đang lay động. Ven hồ là một hàng thủy sam cao lớn thẳng tắp, viền theo đường nét bờ hồ xinh đẹp. Lộ Phi lái vào tiểu khu, dừng lại trước một dãy biệt thự. Anh xuống xe, đi vòng sang để mở cửa cho Tân Thần, đưa tay ra nắm lấy tay cô. Cô đành phải xuống xe.

Một người đàn ông cao lớn dắt theo một con chó săn lông vàng nhạt, đang thong thả đi trên con đường trước khu nhà còn hơi ẩm ướt. Những chú chim nhỏ ríu rít trên cành, toát lên một vẻ tĩnh lặng đặc thù của buổi sớm sau cơn mưa.

Đó là một ngôi biệt thự ba tầng vẫn chưa sửa sang xong, cũng giống những ngôi biệt thự khác, đều có gạch lát tường màu xanh xám, phòng kính cho ánh nắng chiếu vào, nhà để xe không có cửa mà trống toang nhìn thẳng ra sân. Và khu nhà vẫn chưa được dọn dẹp, chỉ một góc bày gọn gàng những chậu hoa mang từ nhà cô tới, chậu nào cũng xanh mướt um tùm. Hai chậu hải đường đang ra những quả nho nhỏ, những giọt nước đang lăn tròn trên những chiếc lá hình trái tim của cây phong lữ, đủ mọi loại cây đang khoe sắc hoa; những chiếc lá đang vươn rộng trên cành trúc cao gần một mét. Không có những đóa hoa úa tàn trên cành, không có lá vàng, có thể thấy rằng chúng được chăm sóc rất chu đáo.

“Anh đã tìm người thiết kế, vài hôm nữa bắt đầu trang trí”.

Khóe môi Tân Thần nhướn lên, cô cười, “Không gian ở đây đẹp lắm. Nhưng”, Cô hờ hững hất cằm chỉ về phía những cây hoa, “Em trồng hoa với nguyên tắc là dễ trồng, hoa nở nhiều, chúng chưa chắc đã hợp với khung cảnh ở đây. Anh trang trí xong có thể tìm người thiết kế sân vườn để quy hoạch sân, rồi chọn trồng loại phù hợp hơn”.

Lộ Phi thong thả nói, “Anh không cần nhờ ai quy hoạch cái gì là hợp với anh nhất. Anh chỉ nói với em rằng: Nửa tháng trước, anh đã mua ngôi nhà này; hôm qua anh vừa nhận một công việc mới ở đây. Sau này anh có thể sẽ đi thăm viếng người thân, công tác, nghỉ ngơi, nhưng phần lớn thời gian, anh sẽ sống ở đây”.

Tân Thần quay lại, trong đôi mắt rõ ràng có ý hỏi, “Tại sao lại nói với em điều này?”.

Lộ Phi nhìn cô, trong đôi mắt cũng nói rõ, “Chắc em hiểu rõ là tại sao”.

Anh nhìn cô chăm chú, ánh mắt sâu thẳm. Tân Thần lại phát hiện ra, người đàn ông trước mặt cô có một dáng vẻ rất trầm tĩnh. Cô không chịu nổi ánh mắt của anh nên quay đi nhìn đám hoa đó, “Được thôi, vẫn câu đó - mọi người đến đến ở ở, đi đi về về, vui vẻ là được”.

“Nói em biết những chuyện này không phải là muốn trói buộc em bằng kế hoạch của anh. Anh chỉ cần em biết rằng, nếu bây giờ em muốn anh ở cạnh, thế thì anh sẽ ở lại đây chờ em, bao lâu cũng được”. Tân Thần không thể nói gì. Lộ Phi nói ngắn gọn: “Đi thôi, anh đưa em ra sân bay”.

Hai người lên xe. Lộ Phi lái thẳng đến sân bay, giúp cô làm thủ tục lên máy bay và gửi hành lý, đưa cô đến cửa kiểm soát. Cô đón lấy túi đựng laptop của mình, quay lại nhìn anh, “Chưa bao giờ em đợi anh, Lộ Phi. Em không cần anh bù đắp cho em bằng cách này”.

“Nếu nhất định phải nói đây là bù đắp thì cũng là bù đắp cho những thiếu thốn trong cuộc sống của anh. Tha thứ cho anh đã ích kỷ, Tiểu Thần. Anh không giữ được em, vốn dĩ nên để em hưởng thụ cuộc sống mà không có chút gánh nặng nào, nhưng anh vẫn không kiềm chế được mà cưỡng ép em phải nhận sự chờ đợi này”.

Ánh mắt Tân Thần xao động, “Em chỉ có thể nói, một sự chờ đợi em không muốn đón nhận có lẽ sẽ không ràng buộc được em”.

Lộ Phi mỉm cười, “Đúng, anh chỉ dùng nó để ràng buộc chính mình. Em là người tự do”.

“Tự do?”. Tân Thần cũng cười, “Lúc nhỏ em đã từng khao khát sau này sẽ lang thang mọi nơi bốn bể là nhà, hưởng thụ cuộc sống tự do tự tại. Bây giờ em có thể sống như thế nhưng lại không thể chắc chắn rằng đó là tự do mà em cần. Tạm biệt, Lộ Phi”.

Cô thẳng người đi vào cửa kiểm soát, đặt túi đựng laptop lên băng chuyền kiểm tra, đi qua cửa kiểm tra kim loại, rồi xách túi đi thẳng vào trong.

Anh có quá nhiều cơ hội giữ cô lại, nhưng anh đã lựa chọn buông tay, gần như đã tự tay cởi bỏ ràng buộc giữ cô ở lại.

Đêm hôm ra khỏi quán bar Forever, cô đã chuếnh choáng say, gục vào lòng anh, lảm nhảm nói mãi, rồi nhắc đến những tháng ngày ở bên anh, đi dạo trên con đường râm mát sau công viên, đi xem phim với anh, nghe anh kéo đàn, chơi cờ với anh; lúc lại nhắc đến cầu vồng đột ngột xuất hiện trên bầu trời, rừng hoa biển cỏ dưới ánh tịch dương, hoàng hôn trên sa mạc bao la, núi tuyết phía xa xa; lúc lại kể về các bạn cùng đi thám hiểm, những khách sạn nhỏ không ánh điện, cụm rừng nhiệt đới rậm rịt, những con đường núi bùn lầy nhớp nháp, những con rắn vụt qua giữa bãi cỏ…

Trên con phố đêm tĩnh mịch, thỉnh thoảng có xe lướt qua, ánh đèn vụt sáng rồi xa dần. Giọng cô từ từ yếu ớt và mơ hồ không rõ, nhưng ngay cả khi sắp kiệt sức mà cô vẫn không chịu ngừng. Anh bế cô lên xe, nhìn đồng hồ, đã hơn một giờ khuya. Anh lái xe về nhà, bế cô vào thang máy lên nhà, đặt cô lên giường của mình. Cô mơ màng ngước lên nhìn xung quanh, bất ngờ đưa tay ôm chặt anh, hôn lên môi anh. Và đôi môi anh đã có phản ứng trước cả ý thức. Môi và lưỡi hai người quấn vào nhau, có cả mùi rượu, gấp gáp cuống quýt.

Nụ hôn lần trước đã thuộc về tám năm trước, lần đầu gợi lên trong anh ham muốn tuổi trẻ, khiến anh gần như không kiểm soát nổi bản thân; và trong lòng anh lúc này là người con gái khiến anh mong nhớ ngày đêm. Anh hôn lên cổ cô, mút mạnh lấy mạch đập phập phồng nơi đó, mạch máu nhỏ bé động đậy dưới môi anh. Anh cắn lấy, với một sức mạnh như muốn nuốt trọn cô. Cô khàn giọng kêu đau, run rẩy dưới thân anh. Anh bỗng sực tỉnh lại, buông cô ra, nhưng cô lại lật người đè lên anh, ậm ừ hỏi: “Cắn em à?” và cũng cắn lại anh thật mạnh, hơi thở nóng hổi phả vào cổ anh. Anh bất động, chịu đựng cảm giác đau đớn ngọt ngào ấy, chỉ khẽ khàng vuốt ve lưng cô. Cô dần dần nhả ra, môi vẫn áp lên nơi ấy, cơ thể từ từ thả lỏng ra, hơi thở dần dần bình ổn, rồi chìm vào giấc ngủ.

Lộ Phi giúp cô nằm thẳng lại, rồi ngắm cô rất gần. Gương mặt ấy toát ra vẻ an lành, rèm mi dài phủ một đường mờ dưới mắt, đôi môi sưng đỏ hé mở, hơi thở phả ra vẫn còn phảng phất mùi rượu.

Cho dù cơ thể cả hai đều cần nhau một cách chân thật và cuồng nhiệt, nhưng anh biết, cô đang buông thả mình trong cơn say. Nếu anh nhân cơ hội này chiếm hữu cô, thì sau khi tỉnh lại, cô sẽ càng bỏ chạy xa hơn.

Anh không thể nuông chiều theo dục vọng, thừa cơ để cưỡng ép cô.

Tối hôm trước ra khỏi nhà Tân Địch, Lộ Phi ngồi vào xe rồi gọi điện cho Lộ Thị. Nghe yêu cầu anh đưa ra, Lộ Thị tỏ ra lạ lùng, “Em bảo chị làm thế là khuyến khích cô bé rời khỏi đây ngay lập tức à?”.

“Bây giờ cô ấy ở đây không vui vẻ gì”.

Lộ Thị cười khẽ, nhưng lại như đang thở dài, “Lộ Phi, mong rằng em hiểu rõ thứ em cần là gì”.

“Em luôn hiểu rõ, người em cần là cô ấy, nhưng hiện giờ em không thể giữ lại, đành cho cô ấy tự do”. Anh cũng cười, “Giam cầm một người, cách tốt nhất là tạo ra một nhà giam to lớn vô hạn”.

Giọng anh thoải mái, như chỉ đang nói đùa. Lộ Thị chỉ có thể cười và lắc đầu, rồi nhận lời giúp.

Tân Thần quả nhiên đã cuống cuồng bỏ đi, không hề do dự và lưu luyến. Lúc này họ chỉ cách nhau trong gang tấc, nhưng máy bay cất cánh sẽ là hơn ngàn dặm. Thế nhưng anh không hối hận vì quyết định của mình.

Lộ Phi lái xe quay trở lại thành phố đã không còn Tân Thần, tiếp tục công việc của anh.