Tôi nhảy nhót đi đằng trước, Hướng Thanh đi sau im lặng rất lâu, rồi đột nhiên lên tiếng:

“Miêu Miêu… ta xin lỗi.”

“Sao phải xin lỗi.” Tôi ngơ ngác.

“Ngày trước ở trên trời… Chắc chắn là nàng sống rất hạnh phúc, phải không?” Hướng Thanh dừng bước, cúi đầu nhìn tôi, ánh mắt chàng chất chứa nỗi buồn. “Bao nhiêu kì trân dị bảo trên trời, bao nhiêu món canh ngon dưới biển, nàng muốn làm gì thì làm, muốn ăn gì thì ăn, chẳng phải làm lụng vất vả, vô âu vô lo… Nhưng giờ nàng đi theo ta, lại phải tự mình nấu cơm, giặt quần áo, chịu nhiều uất ức, tại ta có lỗi với nàng.”

Tôi nghe chàng nói xong thì càng không hiểu:

“Uất ức ở đâu, sao thiếp không thấy?”

Hướng Thanh lại nói:

“Ta sẽ nỗ lực hơn nữa, nàng chỉ cần chờ đợi thôi, ta sẽ cho nàng một cuộc sống sung túc, ngày nào cũng vui vẻ, không phải nghĩ ngợi gì cả.”

Tôi nghĩ ngợi rất lâu, cuối cùng cũng hiểu ra ý của chàng, bật cười:

“Chàng không biết ngày trước ở Huyền Thanh Cung, chàng rất chiều chuộng thiếp, không cho thiết làm gì, không cho thiếp nghĩ gì… Nhưng thiếp không thích như thế.”

“Vì sao?” Hướng Thanh hỏi.

“Bởi vì thiếp cảm thấy mình thật vô dụng, chẳng làm cái gì ra hồn, thế nên chàng mới không bắt thiếp làm…” Tôi nhớ lại chuyện này, vừa thấy ngọt ngào, mà cũng thấy chua cay. “Thiếp luôn ỷ lại vào chàng, nhưng chàng lại không cần thiếp, nên thiếp rất khó chịu...”

“Kungfu của nàng rất giỏi, sao lại nói là vô dụng?” Hướng Thanh xoa đầu tôi, an ủi.

“Nhưng thiếp không thể mang kungfu ra đối phó chàng!” Tôi vội vàng giải thích. “Hồi đó… ngay cả khi chàng bị thương, tất cả mọi người đều bận rộn, duy chỉ có Miêu Miêu là không giúp được gì, cứ như một người thừa vậy, cảm giác ấy thiếp không thích.” Nói xong tôi lại đắc ý khoe khoang. “Như bây giờ là được, thiếp nấu cơm, giặt quần áo cho chàng, Ngân Tử khen thiếp tiến bộ rất nhanh. Chăm chỉ học tập là làm tốt! Đương nhiên là kém người khác một chút…”

“Nàng đã làm rất tốt rồi, đồ ăn nàng nấu ta đều thích ăn.” Hướng Thanh cười nói: “Ta tu suốt ba kiếp mới cưới được phu nhân hiền thục như nàng.”

“Không đúng, không đúng, là phúc của hai kiếp, kiếp trước chàng vẫn ở với thiếp”. Tôi lập tức phản bác. “Hơn nữa, thiếp muốn làm một nàng dâu hiền thục nhất thiên hạ! Để chàng không bao giờ rời xa thiếp.”

“Ừm, nói đúng lắm, đến khi đó nếu ta rời khỏi nàng là không sống nổi nữa, nhưng nàng cũng đừng vất vả quá, sau này giặt quần áo hay nấu cơm chúng ta cứ thay phiên nhau làm!”

“Không được tranh với thiếp! Đó là cơ hội để thiếp thể hiện.”

“Không được.”

“Thế thì thiếp đi bổ củi.”

“Càng không được, làm gì có nữ nhân nào đi bổ củi.”

“Đống củi đó như cái lá thôi, dùng tay xé ra cũng được, đơn giản lắm.”

“Để người ta nhìn thấy thì phiền phức lắm, cứ để ta dùng đao để bổ, cũng nhanh lắm.”

Chúng tôi cười cười nói nói đi về tận nhà, nhưng vừa mở cửa phòng ra, bên trong là mẹ chồng tương lai của tôi, Tiểu Trà với Ngân Tử đang ngồi hai bên rót trà nói chuyện với bà, bà thấy chúng tôi quay về thì chầm chậm đứng lên, thần sắc có vẻ bất mãn, hình như định nói điều gì.

Tuy rằng không biết mẹ chồng đến đây vào giờ này làm gì, nhưng tôi và Hướng Thanh vẫn nhanh nhẹn hành lễ, cung kính chào hỏi bà:

Mẹ chồng nhẹ nhàng đặt tách trà trên tay xuống, giọng rất nặng nề, nói với Hướng Thanh:

“Thanh nhi, con biết hôm nay là ngày gì không?”

Hướng Thanh khựng lại, im lặng rất lâu rồi lắc đầu:

“Hài nhi ngu muội, xin mẫu thân nói rõ.”

“Hôm nay là ngày kinh trập^[1]! Kinh trập đấy!” Mẹ chồng như thể không tin nổi, nhấn mạnh tận hai lần.

[1] Kinh trập là một trong hai mươi bốn tiết khí trong năm, rơi vào ngày mùng năm hoặc mùng sáu tháng ba âm lịch

Kinh trập là gì? Tôi thấy thần sắc bà có vẻ không vui thì vội vàng nén nghi vấn vào lòng, không dám nói ra. Hướng Thanh lúc này mới vỡ lẽ ra:

“Hóa ra tiết gieo trồng đã tới rồi, nhưng đại ca cần giúp gì sao? Lát nữa con sẽ qua.”

“Ai nói là cần con giúp đỡ!” Mẹ chồng có vẻ giận dữ, mắng chàng một câu rồi dạy bảo. “Con quên là mình cũng có ruộng sao? Chẳng nhẽ kinh trập tới rồi mà còn không gieo trồng? Định bỏ hoang đồng ruộng sao?”

Bà nói tới lúc này tôi mới nhớ ra, đúng là Hướng Thanh cũng có ruộng, hai mẫu ruộng hồi chia nhà, giờ chàng đã quay về đây ở, đại bá trả lại cho chàng, còn ba mẫu nữa đi kèm khi đi thuê nhà, tổng cộng là năm mẫu, không phải là ít, cũng chẳng phải là nhiều, đối với chúng tôi cũng chẳng có ích gì, chỉ có Ngân Tử trồng nửa mẫu rau củ cho hắn ăn, Tiểu Trà cũng trồng vài bông hoa loa kèn cho vui, lại còn viết nhật ký quan sát. Nhưng những ngày đó đa phần là quan sát Ngân Tử chứ chẳng quan sát hoa…

Hướng Thanh cũng hiểu dụng ý của mẹ chồng, chàng cười lấy lòng:

“Từ nhỏ con đã được đưa lên Mao Sơn rồi trưởng thành ở đó, chuyện đồng ruộng cũng không giỏi lắm, Miêu Miêu cũng không rành, chi bằng cứ để ruộng cho đại bá trồng. Dù sao thì con cũng đi thu phục yêu quái trừ hại cho dân cũng kiếm được tiền, không cần phải dựa vào đồng ruộng vẫn sống được.

“Vớ vẩn.” Mẹ chồng tức giận, “Con muốn người trong thôn nói đại ca con tham lam, chiếm đất của tiểu đệ sao?”

“Hài nhi không có ý đó.”

Mẹ chồng bình tĩnh hơn một chút, ngồi xuống ghế, nhấp một ngụm trà rồi tiếp tục nói:

“Cho dù đại ca con đồng ý làm thì nhà nó có hai khẩu, thêm vào bà già này nữa thì cũng chẳng đủ người để canh tác, thế nên con tự đi mà làm.”

“Nhưng… con thực sự không có thời gian.” Hướng Thanh có vẻ khó xử.

Mẹ chồng giận dữ quát: “Mẹ không quan tâm con có thời gian hay không, người nhà quê, đồng ruộng còn quan trọng hơn cả tính mạng. Chỉ cần không gặp phải thiên tai gì, nhờ đôi tay trồng lương thực cũng có cơm mà ăn, sao con lại quên cội, quên nguồn như thế? Đúng là đồ khốn kiếp! Cho dù vợ con được chiều chuộng như thế nào thì gả về nhà quê cũng phải nhập gia tùy tục, ít nhiều gì cũng phải làm ít việc nhà nông thì mới không bị người ta chê cười, nói là Hướng gia chúng ta lấy phải một nàng dâu không hiền thục.”

Thì ra không làm ruộng là không hiền thục! Thế thì không được. Tôi thấy mẹ chồng nổi giận thì vội vàng cười nói:

“Chỉ là làm ruộng thôi mà, không có gì cả, con sẽ làm.”

“Con làm?” “Nàng làm?” Cả mẹ chồng lẫn Hướng Thanh đều đồng thanh, nhìn tôi đầy vẻ kinh ngạc.

Tôi hùng hồn vỗ ngực đảm bảo:

“Con làm ruộng giỏi lắm! Thiên hạ đệ nhất! Chỉ cần giao cho con, chắc chắn không vấn đề gì!”

“Nàng… nàng không biết mà.” Hướng Thanh vội vàng kéo tôi sang bên, thì thầm: “Đừng có nói bừa, để ta nói chuyện với mẹ.”

Ai nói bừa, vấn đề này liên quan đến việc tôi có hiền thục hay không! Tôi lườm chàng một cái, rồi lại thề thốt với mẹ chồng, tỏ ý rằng tôi sẽ chăm chỉ để không uổng phí đất đai của Hướng gia.

Mẹ chồng nghe tôi thề thốt thì cuối cùng gương mặt cũng nở nụ cười, luôn miệng khen tôi hiểu chuyện. Sau đó kéo tôi ra ngoài, và dặn dò trong mấy ngày này kiểu gì cũng phải gieo trồng, nếu không sẽ lỡ mất kì thu hoạch.

Hướng Thanh thì bực bội đi khắp nhà, tôi lại gần, rụt rè khuyên chàng vài câu rồi hỏi:

“Làm ruộng như thế nào?”

“Nàng còn dám nói nàng là đệ nhất làm ruộng…” Hướng Thanh bất lực, rồi thành thực trả lời. “Đầu tiên mượn trâu về cày ruộng đã.”

Nói xong, chàng bèn đi ra cửa, tôi chờ rất lâu mới thấy chàng thất vọng quay về.

“Quá muộn rồi, những người có trâu ở làng này không nhiều, bị mượn trước hết rồi, nếu xếp hàng chờ đến lượt thì e rằng muộn mất, hay là chúng ta đi mua con trâu đi.”

Chàng cầm tiền, đưa tôi đi, Ngân Tử với Tiểu Trà cũng kiên quyết đòi đi theo, tất cả đều ra thị trấn, Tiểu Trà hình như sợ ai đó, tự nhiên lấy khăn che mặt, sau đó mới đi được hơn mười dặm, thì đã bò ra nói là không đi được nữa, chúng tôi tức điên người vì sự vô dụng của Tiểu Trà, nhưng chẳng thể vứt nàng ta ở giữa đường được, nàng ta nhiều lần ám thị bảo Ngân Tử dìu mình, nhưng Ngân Tử giả bộ như không nhìn thấy, thế là tôi đành phải cõng nàng ta vào thành.

Vào tới trong thành, Tiểu Trà đã nghỉ ngơi đủ trên lưng tôi, trở nên hoạt bát trở lại, nàng ta nhìn trước ngó sau, cái gì cũng thấy mới mẻ, tò mò, cái gì cũng muốn ăn, tiếc là trên người không có tiền. Ngân Tử nhìn ngứa mắt, thế là mua một thanh kẹo đường, rồi đưa nàng ta vào một trà lầu nghe nhạc, đỡ chạy ngoài đường đi lạc lại mất công tìm, bảo tôi với Hướng Thanh tự đi mua trâu với nhau.

Tiếc là chúng tôi đi ra chợ gia súc mà không mua được trâu, đang là vụ xuân, những con trâu khỏe mạnh bán rất nhanh, còn lại toàn là nghé con, ít nhất phải chờ đến năm sau mới cày ruộng được. Mặc cho lão bán hàng ra sức khen nghé của mình tốt thế nào, chúng tôi vẫn quyết định không mua, thất vọng quay về trà lầu gọi bọn Ngân Tử rồi đi về.

“Chẳng còn cách nào khác.” Hướng Thanh im lặng rất lâu rồi đột ngột lên tiếng. “Ta dùng cuốc vậy, dù sao thì ta cũng khỏe, chắc không mất nhiều thời gian đâu.”

“Nhưng… mọi người đều dùng trâu, hơn nữa chàng có biết cuốc không?” Tôi hơi hoài nghi.”

“Không biết thì học.” Hướng Thanh rất kiên quyết.

Tôi nhìn những thửa ruộng ven đường, những con trâu đang cày ruộng, đầu óc tôi bỗng lóe lên một tia sáng, nghĩ ra một ý:

“Chỉ cần trâu là được có phải không?”

Hướng Thanh nghi hoặc nhìn tôi một cái rồi nói:

“Trâu rừng hay ốc ngưu^[2] thì không được.”

[2] Ốc ngưu: Ốc sên

Hic… chàng tưởng tôi không hiểu gì sao?

“Thế thì có rồi.” Rồi vội vàng bỏ đi.

Hướng Thanh hỏi:

“Nàng đi đâu vậy?”

Bất chấp câu hỏi của Hướng Thanh, tôi bảo bọn họ hãy ở nhà chờ tin tốt của tôi, rồi thần bí kéo Ngân Tử đi vào rừng cây, ép hắn hiện nguyên hình, bay tới Ma Vân Động ở Tích Lôi Sơn.

Đó là nơi Hồ li Mặt Ngọc Kiều Kiều trú ẩn, Ngưu Ma Vương ban ngày thường tới đó chơi. Tôi nghe Ngân Tử nói về chuyện của Kiều Kiều. Ả vốn là con gái của Vạn Niên Hồ Vương, sau khi Hồ Vương chết, để lại cho ả gia tài đồ sộ, thêm vào đó là dung mạo xinh đẹp bẩm sinh, nên đã khiến rất nhiều yêu quái lợi hại chú ý tới. Ca ca tôi là loại si tình, võ công thì cao cường, lại còn quay lại hiện nguyên hình rồi đòi tu luyện lại từ đầu. Kiều Kiều ngày đêm sống trong sợ hãi, thấy Ngưu Ma Vương võ nghệ cao cường bèn chấp nhận làm tiểu thiếp của ông, nhờ thế lực của ông để cầu bình an. Ả ta ỷ mình đắc sủng nên chẳng coi trời cao đất dày là gì, sau đó bị tôi giáo huấn cho một hồi, quay về khóc lóc với Ngưu Ma Vương, lại bị mắng cho một trận nữa. Không lâu sau thì La Sát tìm đến tận nơi, suýt thì đánh chết ả.

May mà ả được tiểu yêu giúp đỡ, thoát chết, từ đó không dám khoe khoang nữa, ngoan ngoãn cụp đuôi hồ li lại làm người, các loại kì trân dị bảo và lễ vật liên tục đưa tới Hỏa Diệm Sơn. Cách ăn mặc cũng hiền lành hơn nhiều, Hồng Hài Nhi đòi hỏi gì cũng lập tức đáp ứng, vô cùng chiều chuộng, vô cùng yêu thương, đòi gì cho nấy, nếu nó gây ra tai họa gì còn giải quyết thay nó.

Người ta vẫn nói há miệng mắc quai, Ngưu Ma Vương tuy ban ngày thường xuyên tới, nhưng lại ít khi dám tới ban đêm, La Sát thấy ả giờ đã hiểu biết hơn nhiều, đã biết thỉnh an nàng, lại có vẻ rất đáng thương thì tim mềm hơn nhiều. Thêm vào đó Hồng Hài Nhi cũng nói đỡ cho, thế là tạm thời nhịn nỗi hận này, mặc nhiên thừa nhận sự tồn tại của ả, ít khi gây phiền phức gì cho ả.

Kiều Kiều sợ chết, và cũng được dạy bảo nên vô cùng cung kính đối với tôi, chỉ sợ tôi nổi giận. Nghe nói tôi tới Ma Vân Động, được tiểu yêu thông báo, ả lập tức y phục chỉnh tề xuất hiện ngoài cửa lớn, cười tươi rói rồi đón tôi vào trong, lại còn nhét một viên đá quý màu xanh rất to cho Ngân Tử, mong hắn thu nạp.

Tôi với ả không có thiện cảm, mà cũng chẳng ác cảm, chỉ hỏi Ngưu Ma Vương ở đâu.

Chẳng bao lâu sau thì Ngưu Ma Vương xuất hiện ở động phòng ngủ, vui vẻ chạy về phía tôi:

“Muội muội chẳng mấy khi tới chơi, hay là ăn một bữa cơm với ca ca được không? Ta bảo Kiều Kiều chuẩn bị cá ngon của Đông Hải, mở đại yến.”

“Không cần đâu.” Tôi từ chối ý tốt của ông, kéo áo Ngưu Ma Vương cầu xin. “Hôm nay muội tới nhờ huynh giúp đỡ.”

“Sao thế? Có phải tiểu tử Hướng Thanh kia bắt nạt muội không?” Lửa giận của Ngưu Ma Vương lại bốc lên, lập tức lôi gậy đi ra ngoài cửa, hùng hổ nói: “Để ca ca xử lý hắn cho muội.”

“Không phải.” Tôi chạy theo ngăn ông lại. “Muội chỉ muốn mời ca ca xuất sơn, giúp muội một số việc, bởi vì muội không làm được.

“Việc của muội chẳng phải cũng là việc của ta sao, cần gì phải nói nhiều thế? Đi!” Ngưu Ma Vương còn chưa nghe tôi nói xong, đã lập tức dắt Bích Thủy Kim Tinh Thú ra, bay về Hướng gia thôn.

Tôi với Ngân Tử lập tức đuổi theo ông.

Tới cánh rừng gần Hướng gia thôn, chúng tôi biến lại hình người, đi tới bên bờ ruộng, Ngưu Ma Vương không hiểu:

“Tới đây làm gì?”

“Cày ruộng!” Tôi hí hửng chạy xuống ruộng, mang nông cụ đã chuẩn bị xong ra. “Bọn muội không có trâu cày nên mới nhờ huynh tới giúp, huynh xem, muội chuẩn bị cả cày rồi.”

Ngưu Ma Vương ngây người.