Chương 9 - TAI HỌA VÀ MỸ NHÂN

Càng nghĩ, Tiểu Phi càng thêm hãi hùng, đảo mắt nhìn quanh bốn phía, không một dấu vết gì khác lạ, chứng tỏ đối phương không những cao diệu về võ công mà hành động cũng thật là khéo léo kỹ càng. Khó tìm ra được người thứ hai như thế! Nhìn chiếc xác còng queo của Thiên Ưng Tử, Tiểu Phi chép miệng ủ rủ:

- Tuy chẳng phải tôi giết đạo trưởng, nhưng đạo trưởng vì tôi mà bị giết. Giá như kẻ đó không biết là tôi muốn tìm đạo trưởng thì vị tất y đã giết đạo trưởng làm chi? Tiếc rằng, lúc còn sống đạo trưởng đã nắm cái chìa khóa bí mật đó, nhưng chính đạo trưởng lại không hay biết!

Cho đến bây giờ, chàng chỉ phăng ra được một manh mối duy nhất, đó là sự trùng hợp của Tả Hựu Tranh, Tây Môn Thiên, Lãnh Tựu Tử và Trác Mộc Hợp.

Nhất định là họ sau khi tiếp được phong thư nọ liền vội vã ra đi. Và tất nhiên, bốn phong thư nọ cùng do một người phát ra, đó cũng là đầu mối mà Tiểu Phi cần phăng ra.

Muốn vạch được điều bí mật ấy, Tiểu Phi cần phải biết rõ:

- Kẻ đưa thư là ai?

- Trên thư đã viết những gì?

***

Những tảng đá lót đường, bóng nhẵn vì vết chân người mài giũa, dưới ánh trăng giữa trưa, óng ánh đến chói mắt.

Tiểu Phi lững thững trên đường đi, môi tuy vẫn giữ nụ cười, nhưng thật ra lòng chàng hết sức chán nản! Tả Hựu Tranh, Tây Môn Thiên, Linh Tựu Tử, ba kẻ tiếp được phong thư kì bí, cũng là ba nhân chứng quan trọng đều trước sau mất tích.

Luôn những kẻ liên hệ mật thiết nhất của họ có thể biết được ít nhiều hành tung bí mật của họ như Tống Cang, Dương Tùng, Thiên Ưng Tử cũng bị giết chết để chết để diệt khẩu. Chỉ còn lại duy nhất là nơi Trác Mộc Hợp, may ra có thể dò phăng được chút ít mối manh.

Nhưng, trước đi, biết rằng Trác Mộc Hợp có thể phong thư lại nhà?

Mà dù cho có để lại nhà, nhưng làm sao biết là giao cho ai?

Hay dù cho Tiểu Phi có biết tên được giữ phong thư nhưng giữa vùng sa mạc mênh mông Đại Qua Bích đó, một vùng biển cát muôn dặm bao la hầu như không bờ bến đó, làm sao biết được tông tích của hắn ở đâu mà tìm?

Chàng thở dài sườn sượt, đủng đỉnh bước vào một ngôi tửu lầu tìm hơi rượu giải khuây! Bất kì một gã đàn ông nào sau khi bao tử được dồn đầy những thức ăn ngon, tâm tính sẽ nhờ đó mà thanh thản phần nào.

Vài thức nhắm thật ngon, đôi ba chung rượu ấm lòng, dưới mắt họ, thế giới này sẽ trở nên rực rỡ hơn nhiều, dù là một cây khô bên vệ đường, họ cũng cứ cho là còn nhiều sinh khí! Tiểu Phi đưa mắt qua khung cửa sổ, hứng thú nhìn kẻ qua người lại tấp nập bên dưới đường... Chàng bất chợt nhìn thấy có mấy tên đại hán dẫn ngựa theo hộ tống một thiếu phụ áo tím, từ bên kia vệ đường băng qua! Tất nhiên, đám đại hán đó không làm sao gợi được sự hứng thú cho Tiểu Phi, nhưng chính thiếu phụ áo tím nọ đã làm cho ánh mắt chàng vụt sáng rực lên, vì nàng chính là Trần San Cô! Khuôn mặt trái xoan nàng hiện thời nặng trình trịch, đôi mày liễu nhíu chặt lại như sẵn sàng gây sự với bất cứ kẻ nào.

Và đám đại hán nọ thật là đáng tội, cúi đầu cắm cổ lầm lũi đi... Thiên Tinh bang dù sao cũng là một bang lẫy lừng nơi miền nam đất Hoán, thế mà giờ đây bị tống cổ ra khỏi thành Tế Nam, quả là một chuyện vô cùng nhục nhã.

Đến đầu đường, nơi chỗ gốc cây khô, nhóm người đó hình như thương lượng nhau một lúc, nên đám đại hán liền lên ngựa ra hướng đông cửa thành. Trần San Cô trở lại một mình đi về hướng tây.

Một ý nghĩ chợt nhóm lên trong đầu, Tiểu Phi ném một đỉnh bạc lên bàn trả tiền rượu, hấp tấp đuổi theo sau.

Quẹo quanh qua đầu đường, Tiểu Phi đã có thể nhìn thấy chiếc bóng thon thon màu tím đi ở phía trước.

Vóc nàng tuy có hơi mập, nhưng chiếc eo vẫn rất thon, mỗi bước đi cái eo thon ấy núng nính thật đặc biệt khiến đàn ông phải chong mắt nhìn theo thèm thuồng... Tiểu Phi đi xa xa ở phía sau, tha hồ ngắm nghía thật no mắt. Dáng đi của những người đẹp, bao giờ cũng đem lại cho chàng một sự thích thú thưởng thức không biết chán! Tất nhiên, Trần San Cô không hề lưu ý đến chàng, mà cho dù có nhìn thấy, nàng cũng không sao nhận ra. Vì bây giờ, Tiểu Phi không còn là bộ mặt của Trương Khiếu Lâm nửa.

Thỉnh thoảng, nàng dừng bước lại hỏi thăm những người hai bên hàng phố, hình như nàng đang dò la một chuyện gì.

Đường đi mỗi lúc một thêm hẹp lại dơ, đúng là một xó hẽm tồi tàn của thành phố Tiểu Phi đi theo phía sau chẳng khỏi lạ lùng, không hiểu nàng định tìm ai?

Một người như Trần San Cô mà đi vào những chốn này tất không tránh khỏi gợi sự tò mò của người quanh xóm... Vài tên vô lại đã tay chỉ trỏ luận bàn, có những tên mất dạy hơn nguýt mắt nhăn mày chòng ghẹo... Trần San Cô vẫn như tuồng chẳng biết, cứ thản nhiên cất bước ai nhìn nàng, nàng lỏ đôi mắt to trừng lại, còn chốc chốc dừng lại hỏi thăm đường.

Người mà nàng tìm đến, hình như ngụ ở đây rất lâu, cho nên những kẻ chỉ đường cho nàng luôn luôn trỏ tay về hướng một triền núi nhỏ.

Nơi triền núi đó cũng có hai dãy nhà thâm thấp toàn kiến trúc vật liệu bằng cây, ngã nghiêng xiêu vẹo, hiển nhiên là khu bần dân của thành Tế Nam.

Tiểu Phi càng thêm lạ lùng:

- Nơi đây lại có kẻ mà nàng cần tìm à?

Trần San Cô tiến lên triền núi, hỏi thăm ngay một mụ đàn bà mập ú đang núc ních đi xuống.

Bây giờ thì Tiểu Phi đã có thể lắng nghe văng vẳng tiếng của nàng:

- Tôn Học Bổ phải ở bên trên đó chăng, cái lão Tôn tú tài chuyên vẽ vời ấy mà?

Mụ đàn bà mập lắc đầu tỏ ý không biết. Đứa con mụ vụt nói:

- Má à! Tôn tú tài mà bà này hỏi chính là Tôn lão đầu ấy!

Mụ đàn bà mập bật cười:

- À, bà định tìm Tôn lão đầu hả? Lão ở căn nhà thứ bảy cửa bên trên, trước cửa nhà có tấm sao vẽ hình “bát quái” đó, dễ tìm lắm!

***

Một câu hỏi xoáy nhanh trong đầu Tiểu Phi.

Tôn lão đầu là nhân vật thế nào, tại sao Trần San Cô lại đi tìm cho được lão?

Nơi khu bần dân của thành Tế Nam này, phải chăng là nơi hang rồng ổ cọp của một tổ chức ghê gớm nào?

Tiểu Phi đã nhanh hơn một bước tiến đến căn nhà thứ bảy nọ.

Theo khung cửa sổ xiêu vẹo nhìn vào, qua ánh sáng tù mù bên trong nhà, chàng nhận ra cạnh chiếc bàn mọt gặm lỗ chỗ, một cụ già tóc râu trắng xóa đang ngồi.

Thần sắc cụ già thật trầm mặc thật lạnh lùng, hình như tất cả hứng thú trên đời hoàn toàn mất hẳn trong nếp sống, và hiện giờ, lão ngồi nơi đây để đợi chờ cái chết tiến dần đến mà thôi! Một cụ già gần đất xa trời như thế, không lẽ có đặc điểm gì khiến Trần San Cô đến độ hứng khởi phải lặn lội đến tìm?

Tiểu Phi quả không làm sao nghĩ ra nổi! Đang lúc phân vân, Trần San Cô đã đẩy phên cửa bước vào. Đôi mắt nhìn quanh bốn phía một thoáng, nàng nhíu mày hỏi:

- Tôn giá là Tôn Học Bổ, Tôn tú tài?

Cụ già vẫn trơ trơ nét mặt:

- Phải, lão chính là Tôn Học Bổ, mỗi quẻ hai phân bạc, đoán vận mạng một tiền đúng!

Trần San Cô càng nhíu đôi mày:

- Tôi chỉ muốn tìm vị họa sư Tôn tú tài, chứ không phải đến xem quẻ!

Tôn Học Bổ dửng dưng:

- Lão chính là họa sư Tôn tú tài đây, chẳng qua hai mươi năm trước đây đã đổi nghề, nếu cô nương muốn họa tượng, tiếc rằng đã đến trễ hai mươi năm!

Cho đến bây giờ đôi mày như mực kẻ của Trần San Cô mới trở về vị trí cũ:

- Ông đổi nghề hay chưa, chuyện đó đối với tôi không có gì quan hệ, chỉ cần ông là người hai mươi năm trước đây, đúng là Tôn Học Bổ chuyên họa tượng cho người, người mà tôi tìm đúng là ông là được rồi!

Vừa nói, nàng vừa lôi trong ống tay áo ra một bức họa được cuộn tròn và trải banh ra trên mặt bàn, ánh mắt nhìn xoáy vào khuôn mặt Tôn Học Bổ:

- Tôi muốn hỏi, bức tượng này phải chăng do ông vẽ? Người trong bức tượng là ai?

Tiểu Phi rất muốn được nhìn xem bức họa, nhưng khốn nổi ánh sáng trong nhà quá tối, lại thêm bóng của Trần San Cô áng mất bức họa, không làm sao xem được.

Chàng có thể nhìn thấy khuôn mặt của Tôn Học Bổ vẫn một vẻ dửng dưng bất chấp, trơ trơ không một biến đổi cũng không một nét tình cảm, y như một con người chỉ còn lại cái thể xác ở đó, còn linh hồn đã mất đi từ lúc nào.

Ánh mắt không hề rơi lên bức họa mà tựa như hai lỗ trống không nhìn thẳng về phía trước, và vẫn một giọng trống không đơn điệu đó, lão nói từng tiếng một:

- Ta không rõ bức họa do ai vẽ, cũng chẳng biết người trên bức họa là ai?

Trần San Cô túm lấy tà áo lão, giọng giận dữ:

- Tại sao chẳng biết, trên bức họa rõ ràng đề tên của ông?

Tôn Học Bổ lạnh lùng:

- Buông tay ra, không lẽ cô nương cũng như già này, nên không nhìn rõ lão là một kẻ mù?

Như vừa bị ai tát phải một tát, Trần San Cô lập tức buông xuôi bàn tay, kêu lên thất thanh:

- Ông... ông không nhìn thấy gì hết?

Tôn Học Bổ nhếch mép:

- Nếu như đôi mắt lão còn nhìn thấy sự đời, thì dễ chi lão lại chịu buông bút vẽ chứ? Hội họa tức là sinh mạng của lão, bây giờ sinh mạng đã buông mất, ngồi nơi đây, lão chỉ còn là một xác chết biết cử động mà thôi!

Trần San Cô xuất thần, đứng lặng một lúc chậm rãi cuốn lại bức họa, nhưng vừa cuộn được phân nữa, nàng vụt dừng tay lại, ánh mắt lóe lên hi vọng:

- Tuy không còn nhìn thấy trên bức họa, nhưng ít ra cũng nhớ được cái tác phẩm do ngòi bút mình tạo nên! Người trên bức họa là một trang giai nhân tuyệt sắc, chắc ông không thể quên được tên của những kẻ mà mình đã ghi bằng từng nét chấm phá truyền thần?

Tôn Học Bổ vẫn nhìn đăm đăm vào khoảng trống đáp khác đi câu hỏi:

- Bây giờ, tuy lão là một tên mù nghèo khổ, nhưng trước đây hai mươi năm... Tôn Học Bổ này cũng là một nhân vật tăm tiếng như ai...

Khuôn mặt vốn trơ trơ của lão vụt nhuộm lên một ánh nét kiêu kì và... chính ánh nét kiêu kì đó như một nhiệm màu làm cho toàn con người lão sống dậy, lão phấn khởi nói tiếp một hơi:

- Hai mươi năm trước, thiên hạ tôn sùng ta như danh họa Tào Bất Hưng, như Ngô Đạo Tử... khắp thiên hạ, không một nàng khuê tú danh môn nào mà chẳng mơ cầu được ta vẽ tượng cho nàng, thì những bức tượng mỹ nhân ta đã vẽ quả rất là nhiều!

Trần San Cô dằn giọng:

- Nhưng ở đây lại khác... ông có thể tin tưởng lời của ta, bất luận ông đã họa bao nhiêu là tượng mỹ nhân, nhưng đối với nàng, ông không thể quên được, mà cho dù bất cứ người nào, một khi đã gặp nàng rồi, cũng nhất định không sao quên được!

Tôn Học Bổ thừ đi một lúc, vụt hỏi:

- Cái bức họa mà cô nương nói, phải chăng rộng hai thước dài ba thước, người trên bức họa phải chăng mặc áo xanh, viền màu lam, nằm dưới chân nàng là con mèo mun lông đen... Giọng nói của Tôn Học Bổ đột nhiên run lên không ai hiểu vì một lẽ gì! Trần San Cô trái lại mừng rỡ reo lên:

- Phải, chính là bức họa đó, tôi tin chắc là thế nào ông cũng nhớ đuợc, vậy nàng là ai?

Toàn thân Tôn Học Bổ càng lúc càng run lên lẩy bẩy, khuôn mặt vôn trơ trơ vô cảm giác, bây giờ lộ đầy vẻ kinh hhoàng, giọng nói của lão cũng bắt đầu lạc hẳn:

- Thì ra cô nương định hỏi chính là nàng ấy... thì ra cô nương định hỏi chính là nàng ấy... lão... lão không nhớ được nàng là ai, lão hoàn toàn không biết nàng... không hề gặp qua nàng!

Hai bàn tay lão bấu cứng lấy thành bàn, chiếc bàn theo đó lộp cộp khua lên... Lão chới với đứng phắt dậy và chới với tuôn ra cửa chạy đi... Trần San Cô lôi ngay lão trở lại, ấn lão ngôi trở xuống ghế, quát lớn:

- Ông có gặp nàng, nhớ rõ tên nàng có phải thế không? Đừng chối vô ích!

Tôn Học Bổ càng run lên dữ dội:

- Lão van cô nương, cô nương làm ơn tha cho lão, lão chỉ là một tên mù khốn khó đui mù, sống chui rút nơi đây để đợi chuổi ngày tàn cô nương còn nỡ bức bách lão làm chi?

Trần San Cô rút soạt thanh đao găm cài bên hông ra, gí sát vào yết hầu lão, gằn gằn từng tiếng:

- Ông không chịu nói thật tôi sẽ giết chết ông!

Tôn Học Bổ run lên một lúc, cuối cùng nói lên y như hét:

- Được rồi, lão nói, nàng... nàng không phải là người mà là một ma nữ!

***

Rình xem đến đây, Tiểu Phi càng háo hức lạ lùng... Người trên bức họa là ai? Có liên quan gì đến Trần San Cô?

Từ phương xa đến đây là để dò la tin tức Tả Hựu Tranh vị đại sư huynh của nàng, tại sao nàng không nề khổ nhọc, lặn lội đến đây tìm lão già đui mù nầy để tra gạn lai lịch người con gái trên bức họa?

Phải chăng người con gái ấy có nhiều dính líu bí mật với sự mất tích của Tả Hựu Tranh?

Và cái lão họa sĩ kia dù hai mươi năm trôi qua, vẫn không dám nói lai lịch của cô gái đó ra, tại sao lão lại sợ nàng đến dường ấy? Không lẽ nàng đúng là một ma nữ như lão vừa mới thốt?

Bên trong nhà, Trần San Cô nhếch môi cười lạnh:

- Ma nữ à? Một người con gái diện mạo đẹp thế này mà gọi là ma nữ được sao?

Tôn Học Bổ giọng vừa sợ hãi vừa pha lẫn niềm phẫn hận:

- Phải, nàng đúng là một trang giai nhân tuyệt sắc trong đời họa sư của lão, từng ngắm nghía qua không biết bao nhiêu là gái đẹp, nhưng chưa thấy người nào đẹp như nàng, cái đẹp của nàng có thể khiến người phát điên lên được, có thể khiến người dám hi sinh tất cả mọi thứ, luôn cả sinh mạng mình mà không hề tiếc, dù chỉ để đổi lại một nụ cười của nàng! Một dĩ vãng chợt khởi lên trong tâm khảm, hình ảnh của Lâm Tiên Nhi ngày nào như hiện rõ lên trước mặt mình, Tiểu Phi nhẹ cắn môi thở dài:

- Phải lắm! Một con người quá đẹp rất đáng sợ, đáng sợ hơn cả rắn rít hùm beo!

Tôn Học Bổ lại nói tiếp:

- Khi lão gặp được nàng, lão điên đảo ngay vì sắc đẹp kinh hồn ấy. Lúc đó, lão không xấu xí già nua như bây giờ, mà có thể nói là một trang mỹ nam tử ít có trên đời, đã từng được bao nhiêu giai nhân ước mơ và sẵn sàng dâng hiến, nhưng lão đều không buồn ngó ngàng đến. Nhưng với nàng... trước mặt nàng, lão hoàn toàn biến thành tên nô lệ của nàng, tự hận mình không thể mang ra tất cả những gì mình có, để hiến dâng dưới chân nàng!

Trần San Cô nhíu mày:

- Trên đời lại có cô gái đẹp đến bực ấy sao?

Tôn Học Bổ thở dài đáp:

- Người chưa gặp qua nàng, tất không làm sao tin được. Như họa mà cô nương mang đến kia, tuy lão rất tự tin là vẽ không đến đỗi kém lắm, nhưng... nhưng làm sao lột được hết cái phong tư làm say đắm lòng người ấy... Thú thật, lão chưa vẽ được hết cái đẹp của nàng trong muôn một...

Trần San Cô vụt hỏi:

- Nàng tìm đến ông để họa tượng phải không?

Tôn Học Bổ đáp:

- Phải! Nàng vừa gặp lão là đòi lão phải họa cho nàng bốn bức tượng, lão đã phí mất ba tháng trời, vận dụng tất cả tinh thần tài ba của mình mới hoàn thành nổi!

Khóe môi lão hình như ẩn chứa một nụ cười, lão nói tiếp:

- Luôn ba tháng trời ấy, ngày ngày lão đối diện với nàng. Ba tháng đó, quả là một khoảng thời gian sung sướng nhất trong đời của lão, nhưng ba tháng trôi qua, nàng... nàng...

Nụ cười nơi khóe mép vụt tắt mất, trả về cho khuôn mặt lão là một sự hãi hùng tuyệt độ thân hình lại lẩy bẩy phát run...

Trầm San Cô không sao dằn được:

- Sau ba tháng thì thế nào?

- Ba... ba tháng sau, ngay cái đêm mà lão hoàn thành nốt bức họa cuối cùng, nàng sửa soạn sẵn một màn tiệc rượu thật khéo léo, chính tay nàng chuốc rượu, cùng lão đối ẩm. Lão như một kẻ tục bỗng lọt vào thiên thai, rượu chưa say mà đã say vì sắc trước. Đến khi lão tỉnh dậy thì mới biết là nàng... nàng...

Cục xương trong cổ lão chợt nhịp động liên hồi, từng tiếng từng tiếng một như từ trong nóc giọng thoát ra:

- Nàng đã móc mất đôi tròng mắt của lão!

Cả Trầm San Cô trong nhà, cho đến Tiểu Phi núp bên ngoài nghe xong đều giật bắn thân mình... Một lúc khá lâu sau, Trầm San Cô mới thở dài cất tiếng:

- Tại sao lại làm thế?

Tôn Học Bổ cười chua chát:

- Vì nàng muốn rằng, sau khi ta họa tượng nàng, sẽ không còn họa cho một cô gái nào khác! Tuy là một kẻ bình thường đã giết người như ngóe nhưng Trầm San Cô nghe xong những hành vi lang độc và tàn nhẫn của nữ nhân trong bức họa, cũng không khỏi nghe da tay tháo mồ hôi, khẽ lẩm bẩm:

- Đúng là một... ma nữ!

Tôn Học Bổ nói tiếp:

- Ta đã bảo trước, nàng là một ma nữ không hơn không kém, bất luận kẻ nào muốn chiếm hữu nàng, đều không sớm thì muộn sẽ lãnh phải một bất hạnh thảm thương. Còn cô nương... tại sao cô nương muốn hỏi nàng? Bức họa kia do đâu mà cô nương có được?

Trầm San Cô đáp:

- Bức họa này là của sư huynh ta tên Tả Hựu Tranh.

Đôi mắt Tiểu Phi vụt sáng lên: Quả nhiên sự suy đoán của ta không sai, cô gái trên bức họa có liên quan đến lão Tả Hựu Tranh! Tôn Học Bổ gật gù:

- Đã vậy, tại sao cô nương không hỏi lai lịch của nàng ta ngay với đại sư huynh mình?

Trầm San Cô đáp:

- Đại sư huynh ta đã mất tích!