Dương Nhuệ cũng giật mình, liền quay đi chỗ khác, không dám nhìn cô.

Gương mặt nhìn nghiêng của anh, từ tai xuống cằm rất rõ nét, giống mỹ nam trong một tác phẩm truyện tranh mà cô yêu thích. Tô Lạc từng mơ mộng, nếu một ngày nào đó, mỹ nam trở thành người yêu của mình, cô nhất định sẽ dùng ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve đường nét đẹp đẽ đó.

“Tô Lạc... Anh... anh không có ý định tìm bạn gái.” Dương Nhuệ mở miệng một cách khó nhọc.

Nghe anh nói vậy, lòng Tô Lạc chùng xuống. Ngập ngừng một lúc, cô không nhịn được liền truy vấn: “Tại sao?”

“Em cũng thấy rồi đấy, anh chỉ là kẻ bần cùng, không nhà cửa, cũng chẳng có tiền gửi tiết kiệm.”

“Em không bận tâm đến điều đó.”

“Nhiều khả năng anh sẽ mãi mãi ở lại nông thôn, có lẽ sẽ di chuyển từ vùng quê nghèo này sang một vùng quê còn nghèo hơn.”

“Em sẽ đi theo anh.”

“Em không chịu nổi đâu. Thỉnh thoảng đến chơi một, hai ngày thì được, chứ nếu bắt em ở đây một tháng, một năm, hay mười năm, chắc em sẽ phát điên.”

“Không đâu, em thích nông thôn, ghét thành phố, nơi đó vừa đông đúc vừa ồn ào, ai nấy đều cúi đầu trước tiền bạc và quyền lực.”

“Em nên lấy một người có điều kiện một chút, như vậy cuộc sống sẽ dễ thở hơn.” Dương Nhuệ vừa nói vừa giơ tay vỗ đầu cô, giống như cô chỉ là một đứa trẻ nghịch ngợm.

Tô Lạc cảm thấy tất cả tình cảm và sự nhiệt tình trong lòng lập tức tan biến sau động tác vỗ về của anh.

Một con chim từ lùm cây bên cạnh vỗ cánh bay lên, đậu trên một cành cây khác. Xung quanh vẫn hết sức yên tĩnh, nắng vàng rực rỡ bao trùm khắp không gian, dưới chân núi là làng Dương Khê, Dương Nhuệ ngồi bên cạnh cô, mở di động của anh, đồng thời giúp cô mở điện thoại. Tô Lạc đột nhiên cảm thấy rối bời. Tại sao tất cả vẫn không thay đổi? Cô không rõ cuộc đối thoại vừa rồi đã thực sự xảy ra hay chỉ xuất hiện trong trí tưởng tượng của cô.

Tô Lạc chưa kịp nghĩ sâu hơn thì điện thoại của hai người đồng thời vang lên tiếng bíp bíp, báo hiệu có tin nhắn gửi đến.

Tiểu Tần: “Tô Lạc, cô lên cơn thần kinh gì vậy? Bây giờ lão Dụ bắt chị tiếp quản công việc của cô. Cô để lại một đống bùng nhùng cho chị, muốn chị chết phải không?”

Tiểu Tần: “Cô đang ở đâu? Đọc được tin nhắn nhớ trả lời ngay, Tiêu Tổng đang nổi cơn điên kia kìa.”

Tiểu Tần: “Mau gọi điện cho chị, bằng không chị sẽ báo cảnh sát đấy. Tiêu Kiến Thành nói nếu đổi người khác phụ trách dự án này, cậu ta sẽ không quyên góp nữa.”

Thư ký Dụ: “Tô Lạc, cô hãy gọi điện về văn phòng tôi, có việc cần thương lượng.”

Thư ký Dụ: “Tiểu Tô, vì sự nghiệp từ thiện, mong cô hãy suy nghĩ lại chuyện nghỉ việc.”

Tiểu Tần: “Coi như chị xin cô đấy! Chị thay mặt Dương Nhuệ cầu xin cô xuất hiện đi mà. Bây giờ Thư ký Dụ bảo chị nhất định phải tìm cô bằng được.”

Thẩm Doanh: “Chào cô, Tô Lạc. Gần đây tâm trạng của Tiêu Kiến Thành không được ổn định lắm, anh ấy có một vài hành động quá khích, cô cũng đừng bận tâm, một thời gian sau sẽ ổn thôi. Về chuyện quyên tiền xây trường học, thái độ của anh ấy bây giờ không quan trọng, tôi sẽ tìm cách xúc tiến việc này. Về chuyện cô đi đâu, tôi cũng không tiết lộ với bất cứ người nào. Chúc chuyến đi Cổ Bình của cô vui vẻ!”

Tiểu Tần: “Bây giờ là hai giờ sáng, Tiêu Kiến Thành vừa gọi điện hỏi chị cô đang ở đâu. Cậu ta si mê cô đến mức này, cô còn không mau quay về, nhân cơ hội kết hôn với cậu ta, tự dưng hại chị làm gì?”

Tiêu Kiến Thành: “Nhận được tin nhắn, cô hãy gọi cho tôi ngay.”

Tiêu Kiến Thành: “Mau gọi điện thoại!”

Tiêu Kiến Thành: “Mau gọi điện thoại!”

...

Đọc hết số tin nhắn, Tô Lạc thở dài. Dương Nhuệ hỏi:

“Có nhiều người đang tìm em à?”

“Đều là những kẻ điên rồ.” Tô Lạc đáp.

“Em mau gọi cho họ đi!”

“Thôi, em không muốn quan tâm đến những chuyện đó nữa.”

Dương Nhuệ ngẫm nghĩ vài giây rồi gật đầu “Được, anh nghe em. Em hãy gọi điện cho mẹ em đi!”

Tô Lạc liền gọi về máy bàn ở nhà. Chuông đổ một lúc lâu mới có người bắt máy, mẹ cô nói lớn tiếng: “A lô!”

“Mẹ, con đến nơi rồi.”

“Ờ, đến rồi à? Cô sẽ ở đó bao lâu?”

“Vẫn chưa quyết định ạ.”

“Cô nhớ về sớm, gần đây nhà rất nhiều việc.”

“Vâng ạ.”

“Thôi, không nói chuyện nữa, bọn họ đang chờ tôi ở ngoài kia.” Nói xong, bà Nhạc liền cúp máy.

Thấy Tô Lạc buông di động, Dương Nhuệ hơi ngạc nhiên. “Gọi nhanh như vậy sao?”

“Mẹ em đang bận chơi mạt chược.”

“Thế à? Anh thấy có cô gái gọi điện cho mẹ, nói chuyện rất lâu, anh cứ tưởng ai cũng vậy.”

“Anh thấy ai gọi điện thoại lâu?” Tô Lạc hỏi bằng giọng điệu mang hàm ý sâu xa.

Dương Nhuệ không được tự nhiên, hàm hồ đáp: “Các bạn nữ thời đại học. Đấy là anh nói chung chung, không ám chỉ người nào.”

Tô Lạc muốn nhắc đến Thẩm Doanh, thậm chí còn muốn đưa tin nhắn của cô ta cho Dương Nhuệ xem, để anh biết cô ta đã thay lòng đổi dạ từ lâu, còn bản thân cô thì hoàn toàn khác. Đúng lúc này, điện thoại của cô đổ chuông, là Tiêu Kiến Thành gọi tới.

Cô lập tức bấm phím tắt nguồn, trực tiếp tiêu diệt “oan nghiệt”, sau đó quay sang Dương Nhuệ, nói: “Anh cũng tắt máy đi!”

“Sao thế?”

“Để tiết kiệm pin.”

Dương Nhuệ đương nhiên hiểu ý Tô Lạc, cũng tắt nguồn điện thoại.

Ánh mặt trời vô cùng ấm áp. Một đàn kiến núi to đùng đi vòng quanh chân Tô Lạc, bụi cây ở phía xa xa vang lên tiếng động, không biết là rắn hay ếch nhái. Tô Lạc cũng không cảm thấy sợ hãi, bởi vì có Dương Nhuệ ở bên cạnh cô. Cô khép đầu gối, tì cằm lên trên, nói một câu không đầu không cuối: “Em thích ăn cháo khoai lang.”

Dương Nhuệ cười. “Ngày nào cũng ăn, em sẽ chẳng chịu nổi ấy chứ.”

“Bảo đảm không có chuyện đó, nếu anh không tin chúng ta có thể đánh cược.”

“Anh biết rồi, khỏi cần đánh cược.” Dương Nhuệ đứng dậy, phủi bụi đất trên quần áo. “Chúng ta xuống núi thôi, sắp đến giờ lên lớp rồi.”

Tô Lạc vốn cho rằng xuống núi là việc dễ như trở bàn tay, ai ngờ đi xuống còn khó hơn leo lên. Đường núi dốc đứng, bàn chân không có điểm trụ vững, hay bị trượt xuống. Một điều không may là trời bỗng nhiên lại đổ cơn mưa nhỏ.

Dương Nhuệ dường như có tâm sự, cứ cắm cúi bước đi, tay cầm thanh gỗ không ngừng gạt cây cối ở hai bên. Tô Lạc đi đằng sau anh có chút thảm hại, cứ hai, ba bước lại bị trượt ngã. Cô vốn là người háo thắng, lại mới bị Dương Nhuệ từ chối tình cảm nên nghiến răng không chịu mở miệng, lúc bị ngã, cô lại lặng lẽ đứng dậy, tiếp tục xuống núi.

Sắp đến chân núi, Dương Nhuệ mới quay đầu, đúng lúc Tô Lạc ngã dập mông xuống bùn lầy. Anh vội quay lại, giơ tay kéo cô. Tô Lạc lên tiếng: “Anh không cần giúp em, em có thể tự mình đứng lên, đừng làm bẩn tay anh!”

“Người không đi quen đường núi rất dễ bị ngã, vừa rồi anh quên không nhắc em.” Dương Nhuệ vừa nói vừa làm mẫu: “Bàn chân phải để ngang ra, sau đó cơ thể thuận thế đi xuống. Em đừng đặt trọng tâm vào một chân.”

Tô Lạc làm theo lời anh, quả nhiên vững chãi hơn nhiều. Lần này, Dương Nhuệ lưu ý, thấy cô loạng choạng liền giơ tay đỡ. Cứ như vậy, hai người xuống núi thuận lợi.

Tô Lạc dùng tay lau bùn đất trên quần áo, hất mái tóc ướt ra đằng sau, thở một hơi dài thượt rồi lên tiếng: “Em nhớ trước đây từng cùng anh leo núi một lần, đâu có khó khăn như bây giờ.”

“Trước kia, đường núi có nhiều người đi nên mới dễ dàng.”

“Bây giờ ít người đi sao?”

“Bây giờ, người dân trong làng đều ra ngoài làm thuê. Mấy thôn làng ở gần đây cũng không còn bao nhiêu lao động.” “Vậy ai làm ruộng?”

“Đều là người già ở nhà làm ruộng thôi, nhưng khu vực này là vùng núi, đồng ruộng cũng rất ít.”

“Sao mọi người không trồng cây, ví dụ cây ăn quả hay gỗ quý, đều có thể kiếm tiền?” Đột nhiên nghĩ ra ý tưởng này, Tô Lạc có chút hưng phấn.

Dương Nhuệ cất giọng nhàn nhạt: “Nơi này đều là núi đá, lớp đất rất mỏng nên chỉ có cây cỏ dại mọc.”

“Vậy sao?” Tô Lạc lại hỏi. “Đúng rồi, chẳng phải lần trước anh nói vùng này có khoáng sản hay sao?”

“Có, nhưng anh đã tìm hiểu, bây giờ nhà nước quản lý ngành khai thác khoáng sản rất chặt nên khó có thể xin giấy phép.”

Nói đến đây, hai người cũng vừa vặn đến cổng trường học. Ngoài cổng tụ tập rất đông học sinh, một đôi nam nữ đang kéo tay một học sinh nữ, cô bé túm chặt cánh cổng. Cô giáo Mãn ở bên cạnh ra sức khuyên can đôi nam nữ đó. Có lẽ vì sợ hãi, Mãn Muội ôm chân mẹ, khóc hu hu.

Dương Nhuệ đi nhanh tới, hét lên: “Bỏ con bé ra!”

Đôi nam nữ quay đầu, nhìn thấy anh, họ liền buông tay. Bé gái lập tức chạy ra sau lưng Dương Nhuệ.

Tô Lạc cũng đi tới, kề vai sát cánh với anh. Anh cất giọng nghiêm nghị: “Các anh chị lại đến đây làm gì?”

“Thầy Dương, chúng tôi không có ý gì khác, chỉ muốn đưa Tiểu Anh đi Quảng Đông tiếp xúc với xã hội.” Người đàn ông tầm bốn muơi tuổi, lưng hơi gù, dè dặt trả lời. “Con bé còn nhỏ như vậy đã đi Quảng Đông tiếp xúc với xã hội?”

“Bây giờ, bên Quảng Đông có chính sách rất tốt, con cái của người tỉnh ngoài làm thuê cũng có thể nhập học. Chúng tôi muốn đưa nó qua bên đó rồi cho nó tiếp tục đi học.”

Tiểu Anh đột nhiên mở miệng nói vài câu bằng tiếng địa phương, người đàn ông kia lại nạt nộ nó, tuy nhiên Tô Lạc không hiểu. Dương Nhuệ cũng không hiểu nên anh quay sang cô giáo Mãn, hỏi: “Bọn họ nói gì vậy?”

Cô giáo Mãn liếc qua đôi nam nữ, hạ giọng: “Tiểu Anh nói bọn họ sẽ mang nó đi bán.”

Người đàn ông cười ngoác miệng với Dương Nhuệ. “Chúng tôi sao có thể làm vậy? Chúng tôi chỉ muốn tốt cho nó thôi. Chắc thầy cũng biết nhà chúng tôi khó khăn, ông già tuổi cao sức yếu, không thể chăm sóc nó.”

“Em không đi! Thầy Dương! Em không đi đâu cả!” Tiểu Anh lại hét lên.

Dương Nhuệ cất giọng trịnh trọng: “Con bé không muốn đi, anh chị không thể bắt ép nó.”

“Nó không đi? Vậy thì chúng tôi không đóng tiền học, cho nó nghỉ ở nhà luôn.”

“Đây là nghĩa vụ của anh chị!”

“Chúng tôi làm thuê ở bên ngoài, chỉ có thể đảm bảo bụng không bị đói, làm gì có tiền cho nó đi học? Mà con gái học nhiều cũng chẳng có tác dụng gì cả.” Người đàn ông để lộ sơ hở.

Nghe anh ta nói vậy, Tô Lạc liền mở miệng: “Anh chị làm bố mẹ kiểu gì vậy? Tại sao con gái lại không được học hành? Anh chị không đóng tiền, chúng tôi nghĩ cách là được chứ gì? Tóm lại, chúng tôi không thể để con bé đi cùng anh chị.”

Nghe những lời này, đám trẻ đứng xung quanh liền vỗ tay hoan hô. Thấy tình hình bất lợi, hai người kia mắng chửi vài câu rồi bỏ đi.

Dương Nhuệ vẫy tay. “Được rồi, các em mau quay về phòng đi, đến giờ vào học rồi.” Bọn trẻ lại chạy nháo nhào về lớp học, cô giáo Mãn bế Mãn Muội an ủi nó. Tiểu Anh vẫn bám theo Dương Nhuệ.

Dương Nhuệ ngồi xổm xuống cạnh nó, nói nhỏ: “Em đừng sợ, có thầy ở đây, sẽ không ai dám bắt em đi.”

Tiểu Anh gật đầu, đột nhiên òa khóc nức nở. Dương Nhuệ nắm tay nó, hỏi: “Sức khỏe của ông nội em thế nào rồi?”

“Không tốt ạ, mấy ngày nay ông đều nằm bẹp trên giường.”

“Em gái thì sao?”

“Dì hàng xóm trông hộ ạ.” “Nhà em còn gạo không?”

“Thưa thầy, sắp hết rồi ạ.”

“Thầy sẽ cho em ít tiền, khi nào về em hãy mua một ít gạo nhé!”

“Em không dám về nhà, sợ họ bắt em đem bán.”

Dương Nhuệ ngẫm nghĩ rồi lên tiếng: “Được rồi, tối nay em hãy ở lại trường, ngày mai tan học, thầy sẽ cùng em quay về nhà xem tình hình thế nào.”

Lúc này, bé gái mới yên tâm gật đầu, giơ tay lau nước mắt.

Tô Lạc dắt con bé vào lớp học. Lúc quay lại, nhìn thấy Dương Nhuệ đang đi trên hành lang, cô liền hỏi: “Sinh hoạt phí của Tiểu Anh một tháng là bao nhiêu? Em sẽ trả cho nó.”

Dương Nhuệ ngoảnh đầu về phía cô. “Không cần dựa vào một mình em, anh sẽ nghĩ cách khác.”

“Anh khỏi cần nghĩ, một tháng hai trăm hay ba trăm?”

“Được rồi, em mau về thay quần áo đi, bằng không người khác sẽ quyên tiền cho em đấy.” Dương Nhuệ vỗ vai Tô Lạc.

Lúc này Tô Lạc mới phát hiện mình sắp biến thành người bùn đến nơi. Nghĩ lại cảnh tượng vừa rồi, cô còn hiên ngang trước đôi nam nữ, chắc là rất khôi hài. Tô Lạc không nhịn được, phì cười thành tiếng.

Dương Nhuệ đã đi một đoạn, nghe thấy tiếng cười của cô liền quay đầu. Chợt nhớ ra một chuyện, anh dặn dò: “Tối nay, Tiểu Anh ngủ với em nhé?”

“Không thành vấn đề.” Tô Lạc nở nụ cười tươi.

Vùng rừng núi trời tối rất nhanh, mới hơn tám giờ trời đã tối om, xung quanh vắng lặng như tờ. Hai ngày nay Tô Lạc vô cùng vất vả, vì thế, cô cùng Tiểu Anh lên giường từ sớm. Vừa đặt mình xuống giường, cô đã không mở nổi mắt.

Tiểu Anh hỏi nhỏ bên tai cô: “Cô Tô, có phải cô là bạn gái của thầy Dương không ạ?” “Ừm... Không phải.”

“Vậy cô là gì của thầy ấy?”

“Đồng nghiệp thôi.”

“Đồng nghiệp là gì ạ?

“Là bạn bè ấy mà.”

“Bạn bè không phải bạn gái sao?”

“Không phải, chỉ là bạn bình thường.”

“Thế à...” Tiểu Anh như trút được gánh nặng trong lòng.

Tô Lạc chợt có hứng thú, hỏi cô bé: “Cháu hỏi chuyện này làm gì?”

“Cháu muốn làm bạn gái của thầy Dương.”

Tô Lạc rất buồn cười nhưng cố giữ thái độ nghiêm túc.

“Cháu bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười một ạ.”

“Còn hơi nhỏ.”

“Bao nhiêu tuổi mới được ạ?”

“Điều này cháu phải hỏi thầy Dương.”

“Cháu không dám hỏi thầy.”

“Vậy thì cháu về hỏi mẹ cháu ấy.”

“Cháu không có mẹ.”

Tô Lạc hết sức kinh ngạc. “Người hôm nay đến trường không phải là mẹ cháu sao?”

“Bố mẹ cháu đều qua đời rồi. Bọn họ là chú thím của cháu.”

“Vậy tại sao họ lại muốn đưa cháu đi?”

“Họ muốn bán cháu đi làm gái.”

“Đừng nói bậy!” Tô Lạc cảm thấy những lời này thốt ra từ miệng một đứa trẻ quả thật quá tàn nhẫn.

“Thật đấy, chú cháu nói, tuổi càng nhỏ sẽ càng kiếm được nhiều tiền. Cô Tô, làm gái kiếm được nhiều tiền đúng không cô?”

“Đừng nghe lời chú cháu, đó là việc làm xấu xa.”

“Cháu biết, ông cháu đã mắng chú, ông tức đến mức đổ bệnh.”

Tô Lạc ôm Tiểu Anh. “Cháu đừng nghe lời chú của cháu, dù kiếm nhiều tiền đến mấy thì cháu cũng không được đi. Cháu chỉ cần lo học tập thật tốt, sau này sẽ làm bạn gái của thầy Dương.”

Tiểu Anh cất tiếng cười khẽ trong bóng tối, con bé tỏ ra thẹn thùng. “Cô Tô, cô đừng nói với thầy Dương nhé!”

“Được.” Tô Lạc trả lời bằng ngữ khí dịu dàng nhưng cổ họng tắc nghẹn.

Buổi đêm ở vùng núi đặc biệt yên tĩnh, Tiểu Anh đã thở đều đều ở bên cạnh Tô Lạc. Cô bé chìm vào giấc mộng từ lâu, có lẽ đang mơ làm bạn gái của Dương Nhuệ. Còn Tô Lạc thao thức trong bóng tối, mãi vẫn không thể chợp mắt.