Chương 17. Con Quái Mình Xà Đầu Ếch

Thật may rằng bờ bên này không có cỏ mực, hay thứ gì đại loại liên quan đến chết chóc. Nó bằng phẳng và đen sạm. Cả đám cùng lăn ra thở hổn hển, bơ phờ trừ Công chúa. Nàng ta chống nạnh kết tội Hoàng tử:

“Tại sao chàng không kêu ta bay ngay từ lúc còn ở cái đồng cỏ chết tiệt ấy, nếu vậy thì có phải cả bọn đã khỏe re rồi không? Ta sẽ bay nhiều chuyến đưa từng người qua đây. Xì, thật là tức chết!”

“Đồng cỏ vẫn nằm trong địa phận vương quốc, ta không muốn vi phạm luật lệ khi chưa thực sự bị bắt buộc. Hơn nữa nàng cũng đâu thể chở nổi ta, trông ta thế này thôi nhưng nàng chưa hiểu hết sức nặng của ta đâu.”

“Hứ, ai bảo không nổi? Thử luôn thì biết.”

Công chúa tính lao đến bên Hoàng tử nhưng chàng vội ngăn lại. “Thôi, thôi! Tập trung vào việc chính đã.” Chàng giở bọc đồ hành trang vẫn quàng trên vai ra lần nữa mà mặt buồn rười rượi. “Ta đã quá chủ quan về đầm Chết, chính đồng cỏ đã làm ta mụ mị mà quên mất những cái bẫy thay đổi liên tục của nó, lẽ ra ta nên bảo Công chúa đưa các em bay sang. Ta thực lòng áy náy! Dường như việc đồng ý để các em đi cùng ta là một sai lầm.”

Mấy đứa vội phản đối và an ủi Hoàng tử, chúng lấy lại tinh thần hưng phấn, can đảm, giục giã chàng mau đến hang Nước Đen thôi.

Hoàng tử mỉm cười. “Bình tĩnh! Các em định đến đó mà không chuẩn bị gì sao?” Chàng rút thanh gươm đeo bên mình ra, đưa cho bọn trẻ. “Đây, hãy giữ lấy thanh gươm này. Sau khi ta đuổi được con quái canh giữ cửa hang...”

Mấy đứa nhao nhao: “Có quái vật canh giữ trước cửa hang sao thưa Hoàng tử? Tại sao Người biết?”

“Ừm, thực ra ta chỉ suy đoán thôi, vật quý như viên ngọc mắt mèo, hẳn ả Nữ vương phải kiếm kẻ canh giữ cho an toàn. Nhưng có kẻ nào không bị Nước Đen nuốt chửng ngoài những con quái vật hết sức khủng khiếp chứ? Vậy nên ta đã mượn cây cung bạc hiện thân của ánh sáng này để chống lại con quái vật đến từ bóng tối. Còn thanh gươm của ta, khi vào được trong hang, nó sẽ bảo đảm sự an toàn cho các em nếu có bất cứ nguy hiểm gì xảy đến, nó không những có thể dùng để chiến đấu mà còn là lá chắn ngăn cản mọi ám khí, độc tố hay thứ gì âm hiểm gây phá hủy. Nhưng việc quan trọng nhất là khi tìm thấy viên ngọc, hãy dùng thanh gươm để phá tan lớp bảo vệ bên ngoài. Ta không rõ nó là thứ gì? Một chiếc hộp? Một túi lưới? Một cái lồng? Chưa biết. Điều ấy chính các em phải tự khám phá. Giơ cao thanh gươm, lưỡi thép rực lên, và cùng với tiếng hô hãy đâm xuyên mũi gươm xé rách “hàng rào” bao bọc. Tuy nhiên, ta không dám chắc thanh gươm thực thi nổi nhiệm vụ này. Đây là vũ khí dự trữ.” Hoàng tử lôi ra một lọ thủy tinh nhỏ đựng thứ chất lỏng đỏ tươi. “Nếu cái hàng rào, vô hình hay hữu hình, không suy suyển, các em hất chỗ máu này lên nó, ta hy vọng máu Điểu Nhân thanh sạch sẽ diệt được thứ được tạo thành từ sự nhơ bẩn ấy.”

“Ý, máu của ai thế ạ?” Cu Bờm hỏi.

“Của ta.” Hoàng tử trầm giọng trả lời. “Nhưng đừng để tâm đến việc đó. Nếu máu cũng vô dụng thì hãy dùng thứ này.” Chàng cởi nút buộc một túi vải, và hé miệng túi ra cho tất cả cùng xem, bên trong chứa đầy những hạt vụn li ti, li ti tỏa ra ánh vàng lấp loáng như cát vàng. “Đây là bột ánh trăng, quý hiếm vô ngần, hàng trăm năm mới kết tinh và đãi ra được ngần này đó. Bột ánh trăng có sức mạnh gần như tuyệt đối, năng lượng tinh túy bùng nổ trong tiềm ẩn đẩy bật mọi rào cản phép thuật. Lịch sử đã chứng minh, bột ánh trăng chưa từng thất bại trước một mưu ma nào. Song Nữ vương Chuồn Chuồn là kẻ chẳng hề đơn giản, ta tin chắc bùa yểm của ả rất khó để dỡ bỏ, bột ánh trăng huyền bí này mà chịu thua nốt thì... các em mau chóng quay lại, chúng ta đành bàn tính sau vậy. Còn nếu thuận lợi, các em phải nhanh hết sức, cầm lấy viên ngọc mắt mèo màu đỏ rực lửa cất vào trong chiếc hộp này.” Hoàng tử lại đưa cho bọn trẻ một chiếc hộp dẹt hình chữ nhật bằng gỗ khắc chằng chịt các ký tự lạ. “Rồi tức tốc trở ra bằng chính phương tiện các em đi vào, ta nhắc lại là phải thật nhanh, bởi con Nước Đen dâng lên ngập lối ra, các em sẽ không còn khoảng trống nào để tránh nó cả. Về phương tiện thì ta đảm bảo, phương tiện mà ả Nữ vương đã dùng để ra vào vẫn còn nguyên ở trước cửa hang.

Công chúa, giờ đến lượt nàng nhận nhiệm vụ... Ơ... sao vậy?”

Tự lúc nào nàng đã khóc ồ ồ, khóc nức nở, khóc như mưa tuôn. Nước mắt rơi lã chã, lã chã, nàng nghẹn giọng nói chẳng ra hơi: “Hức... hức... Hoàng tử... chàng có nghĩ đến ta chút nào hay không mà dám gây tổn hại cho bản thân... Chàng thực tồi tệ khi dám tự ý lấy máu mình... Ôi, khủng khiếp quá! Òa...”

“Hơ... hơ... ta... Kìa Công chúa!”

Mấy bạn nhỏ chẳng thèm để tâm Hoàng tử đang vừa bối rối vừa cảm động dùng cách gì để trấn an Công chúa, các em quan tâm hơn hết đến đám ngọc lệ vương vãi đầy trên mặt đất, ngọc rơi trên nền đen càng nổi bật, sáng rỡ hơn.

“Cho em nhé!” Bé Phệ vừa nói vừa cúi nhặt từng viên ngọc trai lệ thả vào cái túi đựng trước bụng lúc này đã lèn đầy chật hoa lệ rớt ra từ mắt của Hoàng hậu.

“Ôi, ta sai rồi! Bây giờ nàng có tha thứ mà giúp ta chiến đấu với yêu quái hay không? Chúng ta sẽ cùng kết hợp đánh lạc hướng nó để bọn trẻ lẻn vào hang. Nhé, nhé?” Hoàng tử cứ chạy bên này, chạy bên kia nịnh bợ do Công chúa hờn dỗi hết quay bên này lại né bên kia.

“Xí, thôi được. Là vì bọn trẻ thôi đấy nhé!” Nói rồi nàng ngúng nguẩy đi về phía khoảng không tối đen đằng trước.

Hoàng tử nhún vai với các em rồi cũng gấp gáp theo sau.

Con Nước Đen không xa đây lắm, chỉ phải vượt qua một đoạn trống đầy những gò cao nổi cụm như những khối u rồi đến vùng gò xen rậm rạp các bụi cây đen thẫm, to tướng, hình dạng vặn vẹo đến kỳ dị, như thể tạo hóa đã bóp méo nó trong quá trình hình thành. Gần tới nơi, lồng ngực mỗi người đều đập liên hồi vì một cảm giác lạ lẫm len lỏi vào trong. Gần như nỗi sợ, mà cũng từa tựa nỗi ám ảnh, xong lại cảm thấy như một nỗi đau mơ hồ. Lòng quặn lên tiếc nuối, dường như là tiếc nuối về những gì tươi đẹp họ đã bỏ lại. Không gian bao trùm một vẻ bí hiểm đến cùng cực.

Rẽ qua một khúc ngoặt, xa xa đã thoáng thấy những hình thù muôn phần gớm ghiếc. Hoàng tử kéo mọi người núp ra sau một dải gò thấp phủ đầy đám cây mọc lan khô giòn tựa những bộ xương. Họ lặng lẽ theo dõi từ xa. Nơi ấy, mặt nước đen nhánh như sa thạch, đậm đặc và không pha tạp. Con Nước Đen quá lớn để ví như một cái lạch, nhưng quá nhỏ để cho rằng đó là hồ hay sông. Nó tựa như một vùng nước trũng lâu năm, chảy ra từ lòng đất rồi không lâu lại chui trở vào lòng đất. Hiện diện ở một đầu con Nước Đen là cái hang thấp tè, gồ ghề, xù xì như lưng cóc, nước cứ róc rách chảy vào trong lòng nó. Nhưng đáng sợ nhất phải kể đến sinh vật chồm hỗm chắn giữa cửa hang. Lúc đầu trông nó chỉ có cái đầu xanh đốm đen với cái miệng bèn bẹt và đôi mắt to cộ, mỗi khi nó ngáp oàm oạp, vòm họng khổng lồ lại hở ra đỏ lòm, dãi rớt nhơm nhớp và lưỡi thì dài thè lè loe ngoe, vậy mà đã gây cơn bủn rủn cho mỗi người, bởi nó to đến nỗi chắn lấp hết một vùng rộng phía sau; nếu không phải nó thỉnh thoảng ngụp lặn xuống con Nước Đen thì không ai có thể thấy được cái hang. Sau đó nó quẫy mình trồi lên nằm vắt ngang qua bờ, tất cả mới lại càng rụng rời chân tay, thân dưới của nó trơn nhẫy, đen bóng và dài cuồn cuộn, liên tục uốn éo uốn éo, to như cây cột chống trời lừng lững chỉ biết tới trong thần thoại. Nghe tiếng con quái sột soạt, bò trườn thôi cũng đủ hoảng loạn rồi. Hoàng tử nuốt khan, cố rời mắt khỏi nó để chỉ về một nơi giáp bờ phía này. “Các em trông thấy gì kia không? Một cái bè. Ta đoán không sai mà. Đợi sau khi ta cùng Công chúa đánh lạc hướng khiến con quái rời vị trí, các em hãy nhảy ngay lên bè lái vào hang!” Một cái bè trông cũng khá rộng, neo sát bờ, nổi dập dềnh trên mặt nước đen kịt. “Còn một điều nữa ta quên dặn. Ở trong hang, trước khi tới được chỗ cất giấu ngọc thì đừng ai nói chuyện gì nhé, ta có một linh cảm xấu, nếu con Nước Đen nghe thấy tiếng người, nó sẽ...”

“Ủa?” Công chúa chưa hiểu một điều. “Tại sao con Nước Đen không “ăn” luôn cái bè nhỉ?”

“Có thể vì đáy bè đã được ả Nữ vương sơn một hợp chất đặc biệt để chống lại điều đó.”

Hoàng tử khoát tay làm hiệu lệnh. “Hành động thôi!” Rồi chàng nhảy lên cái gò, chạy vòng về hướng cánh trái cũng là tay mặt con quái, rồi thoăn thoắt leo qua những đỉnh gò cao nhất.

Ở một chỗ thuận tiện đúng tầm, chàng giương cung bắn về phía con quái vật đầu ếch mình xà. Miệng không ngừng rủa xả, mắng nhiếc nó hòng gây sự chú ý. Mỗi mũi tên vút tới đều lóe lên ánh sáng băng giá, làm rực sáng cả vùng đất tối tăm, đường lao của nó mang theo sức công phá ghê gớm, xé không khí ra làm hai nửa. Tuy nhiên, khi chạm tới da con quái thì lại bị bật ra. Liên miên những mũi tên cũng không thể găm vào lớp da dày sần sùi của nó, hay đơn giản chỉ là làm nó thấy ngứa ngáy. Mũi tên rơi vãi lả tả, mà con quái cứ trơ như phỗng. Tên chỉ còn vài cái, Hoàng tử lo lắng đến toát mồ hôi. Cuối cùng chàng quyết định gắn một lúc ba mũi tên, nhằm bắn vào con mắt lồi to cộ của nó. Chàng nín thở, kéo căng và thả dây cung. Ba mũi tên bật tới như chớp giật, cùng phăm phăm hướng tới một mục tiêu. Cùng khi đó, Công chúa cũng ra tay tương trợ Hoàng tử, nàng rút sẵn kiếm, bay quẩn quanh trên đầu con quái vật, rồi thì, hai tay nắm chặt chuôi kiếm, nàng chĩa thẳng, lao vụt xuống đỉnh đầu nó.

Tên băng của Hoàng tử và kiếm của Công chúa cùng lao phập tới con quái vật. Một mắt nó sụp lại, nhưng vẫn nhanh không kém, nó lè lưỡi chộp lấy thanh kiếm vừa bị bung ra khỏi mình, cuốn soạp vào mồm. Công chúa bị giật bất ngờ, suýt đã theo vào cái mồm kinh tởm của nó, nàng loạng quạng đôi cánh, ngã ngửa về sau.

Con quái vật lập tức nhai vật vừa thu được, mũi kiếm nhọn và sắc đâm vào thịt lợi nó đau đớn, khiến máu xối ra bê bết. Con mắt lồi cũng tứa ra từng ấy máu, rỏ tong tong. Nó vật mình giận dữ, dùng con mắt còn lại lia xem kẻ thù ở đâu. Con quái vật “gràoo gràoo” quật mình chồm tới phía trước. Khi cơ thể nó trồi hẳn lên khỏi con nước mới lộ ra được hết vẻ kinh hoàng, thân và đuôi quằn quện từng thớ, dài và to phồng. Cái đuôi quăng, đập mạnh bạo làm xung quanh rung chuyển. Quái vật quằn quại, vặn vẹo và bật mình nhanh chóng lao vào đối thủ đang khiêu khích nó. Đúng vậy, Hoàng tử lợi dụng thời cơ tiếp tục bắn nốt chỗ tên còn lại, và nhặt cả đá ném nó hòng khiêu khích. Và nó đang từng chút rời xa cái hang.

Nén nỗi hoảng hồn, bọn trẻ kháo nhau nháo nhào chạy về nơi đậu cái bè. Con Nước Đen nhìn gần mới lộ rõ vẻ thâm độc, chẳng hề như bất cứ màu đen thông thường nào, nó láng bóng và anh ánh vẻ cổ quái, thứ màu đen vô thực không hề hiện diện trên những vật chất ở trái đất mà tưởng như đến từ nơi kết tụ những bóng ma tội lỗi, nghiệt ngã và mục ruỗng nhất trong mỗi cơn ác mộng. Cố dằn lòng để không bỏ chạy, một đứa nói: “Đứa nào muốn bỏ chạy thì cứ việc nhé!” Thậm chí nỗi sợ hãi lớn đến mức không đứa nào dám bỏ chạy. Chừng như chúng bị thúc ép lao về phía trước, dù phía trước có là cái chết. Thế là lần lượt từng đứa trèo lên bè. Bè được làm từ những thân tre to bằng bắp chân, mộng đóng có vẻ chắc chắn một cách hoàn hảo. Một cây sào thấp đen sì cắm ở đầu bè, và một sợi xích cũng đen sì cuốn vài vòng neo giữ cái bè.

Bé Tròn là người đang giữ thanh gươm, một cách ì ạch, vì nó khá nặng so với em, nhưng em vẫn phải cố hết sức vung gươm lên chém đứt sợi xích. Ánh xanh lóe lên, vòng xích rời ra. Và rồi cu Bờm dùng sào đẩy cái bè lướt đi, chầm chậm hướng về cửa hang đang mở.

Chương 18. Hang Nước Đen

Lòng hang chật hẹp vừa đủ cho chiếc bè trôi. Trần thấp tè lại lóc chóc những nhũ đá nhọn đâm chúc xuống vô cùng nguy hiểm, ba em phải ngồi bó mình gù gập, một em vừa gập người vừa đẩy sào. Vách hang lởm chởm ẩm ướt, cũ kỹ và buồn thảm trong ánh đèn mập mờ. Không khí sực mùi tử khí. Dòng chảy thì vòng vèo, quành xiên không bao giờ biết phía trước ẩn giấu điều gì vì được bóng tối che phủ. Bóng các em hắt trên vách hang chẳng khác nào những âm hồn khốn khổ bị chôn chặt, giam giữ nơi địa ngục tối tăm.

Do quá chán sự im lặng, bé Phệ quên lời dặn của Hoàng tử bèn cất tiếng, khơi mào cuộc chơi trẻ con. “Im lặng mãi chán lắm. Hay chúng ta chơi câm đi. Im mà vẫn được thưởng mới hào hứng ngậm miệng.”

Cu Tũn hưởng ứng. “Chơi luôn. Đứa nào mở miệng nói đầu tiên sẽ bị loại. Đứa giữ được lâu nhất là người chiến thắng. Nhưng mà thắng thì được thưởng cái gì?”

“Thắng được tôn làm đại ca.” Cu Bờm buột miệng.

“Đồng ý. Bắt đầu nhé!”

Thế là cả bọn câm bặt, không ho he thêm một từ nào nữa, trả lại bóng tối sự im lặng đến ngộp thở.

Bè lại trôi một đoạn dài qua những lối rẽ, khe hẹp. Cảnh tượng vẫn không có gì thay đổi, chỉ có không khí mỗi lúc một nóng lên. Mồ hôi của các em bắt đầu tuôn liên tục, nhiệt độ tăng dần, tăng dần. Thanh gươm rực lên ánh xanh và tỏa ra một vòng hào quang bao quanh các em, cho biết đây chẳng phải cái nóng bình thường. Nhưng sự nóng nực vẫn dấy lên khó chịu, mỗi đứa đều bứt rứt muốn nhảy ùm xuống dòng nước để thoát khỏi cái cảnh bị đày ải này. Cơ thể bỏng rát dường như đang tan chảy. Ngộp thở quá, nóng quá, đau đầu quá! Chỉ có sự im lặng vẫn ngự trị vì tính ngang ngạnh không muốn trở thành kẻ thua cuộc nơi mỗi em, nếu mở một lời kêu than thì không hiểu sẽ có chuyện gì xảy đến. Thanh gươm rung lắc mạnh thể hiện sự hoạt động hết công suất. Cuộc tranh đấu diễn ra trong lặng yên và vô hình. Các em có cảm tưởng mình đang bị thiêu giữa rừng lửa rực cháy, bỏng rẫy, và chỉ có một gáo nước lạnh hất lên mình thì chẳng thấm vào đâu. Khi các em nghĩ mình không thể chịu đựng thêm được nữa và nhắm mắt bỏ cuộc thì cơn nóng đột ngột rút đi, sự ngột ngạt buông tha từng chút, cái mát dịu nhẹ tênh dâng lên dần dần, sự dễ chịu lan tỏa khắp thân thể. Ánh sáng từ thanh gươm lịm tắt, trở lại bình thường.

Cuộc hành trình trên bè tiếp tục trong yên lặng. Đến một quãng, dòng nước rẽ nhánh thành ba đường. Bọn trẻ dừng lại, phân vân vì không biết phải đi hướng nào, chúng nhìn nhau dò hỏi và cùng lắc đầu. Cuối cùng bé Phệ chỉ đại về dòng chảy thứ ba ở phía tay phải. Ba bạn nam không mấy tin tưởng song chẳng còn sự lựa chọn nào rõ ràng hơn bèn chấp thuận phó mặc may rủi. Các em chẳng hề để ý, trần hang tự khi nào đã phẳng lì và nâng cao, chia thành ba đường hầm xuyên suốt, trên mỗi trần đều có một bức phù điêu. Hướng đầu tiên đắp cảnh thiên đường hoa nở rộn ràng tươi đẹp, hướng ở giữa đắp cảnh nhân gian đầy khổ não sầu đau, và hướng cuối cùng mà các em đi vào đắp họa cảnh quỷ sứ địa ngục hung tợn cùng bóng tối thâm u ngập tràn.

Và nơi cuối đường hầm, quỷ sứ địa ngục vô cùng dữ dằn, tàn nhẫn thực sự đang đứng cuồng ngạo chờ các em. Từ xa, nó sầm sập tiến lại, mũi giáo giơ cao phóng tới. Tên quỷ sứ là một dạng khói kết thành hình, cơ bắp bốc lên cuồn cuộn từng nùi đen đặc. Nó đang lao vào các em với sát khí ngùn ngụt không hề nhân nhượng. Khoảnh khắc quỷ sứ sắp cướp đi mạng sống thực vô vàn kinh hãi... Không gian và thời gian như đông cứng... Tiếng hét của bé Phệ: “Đừng...” làm Tròn sực tỉnh. Đôi mắt vẫn nhắm nghiền, em giằng miệng túi và nắm lấy một nắm bột ánh trăng ném vào tên ác quỷ. Những hạt vàng lấp lánh bám lên hình hài quỷ sứ khi nó chỉ còn cách cái bè vài phân, lớp khói tan ra thành từng mảng rồi tan biến sạch. Các em he hé mắt. Chung quanh trở lại như cũ, ảo ảnh đã biến mất như chưa hề tồn tại.

“Ha ha! Phệ thua rồi nhé! Phệ nói ra rồi. Ha ha!” Vừa định thần, cu Tũn đã nhảy cẫng lên thích chí.

“Xì! Cậu cũng thua rồi đó.” Cu Bờm bĩu môi, nhưng rồi nhớ ra mình cũng vi phạm mất rồi liền cốc đầu tiếc rẻ.

Chỉ có bé Tròn là chưa nói gì cả. Cu Tũn hậm hực nhìn em. “Hừ, không công bằng tí nào. Nó vốn ít nói mà.” Bé Tròn chỉ cười khì hiền lành.

Cuộc trò chuyện vừa dứt, bọn trẻ đã nhận ra ngay chỗ tên quỷ vừa đứng chắn là cửa hang rộng dẫn vào một vùng nước tròn trịa, khép kín và thênh thang như cái sảnh ở lâu đài Mặt Trời. Có một mỏm đất rộng và bằng phẳng nổi lên tựa hòn đảo ở trung tâm. Và trên đỉnh một bệ đá cao, nhọn ở trên mỏm đất có đặt một viên ngọc đang tỏa ra ánh lửa rực đỏ đẹp mê hồn.

Hạnh phúc, sung sướng và hào hứng, bọn trẻ đẩy sào thật mạnh, cấp tốc đến bên viên ngọc. Bè vượt qua khoảng nước không khó khăn gì, cập bờ cũng an toàn. Vì bé Tròn ở lại giúp cu Bờm neo bè nên cu Tũn và bé Phệ lập tức nhảy lên bờ, rối rít chạy về phía cái bệ. Hai đứa cùng ập tới một lúc, tay vươn ra định tóm lấy viên ngọc. Nhưng cũng cùng một lúc, hai đứa va vào một bức tường vô hình và ngã ngửa sõng soài. Hai em ôm ngực đau đớn, hơi thở đứt quãng hổn hển như bị ai siết lấy. Tròn và Bờm cùng chạy đến bên bạn, lay hỏi liên miệng rằng có sao không. Bé Phệ cứ khóc tu tu, còn cu Tũn thì gắt lên yếu ớt: “Hỏi vậy mà cũng hỏi... Không sao sao nằm đây... Cha mẹ ơi, như bị ai đó dùng búa đập lên ngực vậy... hự...”

Bé Tròn ngoảnh nhìn viên ngọc vẫn đang chễm chệ mời gọi. Em từ từ bước đến. Một bàn tay giơ lên khe khẽ. Em đẩy tay tới từng phân, và khi chỉ còn cách viên ngọc một cái với, da em chạm đến một vật cản, nó có dòng điện lan tỏa, sự rung động nhè nhẹ mà mắt thường không thể thấy đẩy bật tay em ra. Bé Tròn xem xét lòng bàn tay đỏ lừ của mình, môi ngậm chặt nén tiếng khóc vì đau. Bức tường vô hình cong cong như hình cầu, bao bọc viên ngọc trong nó.

“Hoàng tử đã dặn chúng ta rồi.” Cu Bờm bình tĩnh cầm lấy thanh gươm. “Thanh gươm này sẽ trả thù cho các cậu.”

Bé Tròn gật gật. “Ừ ừ, cậu làm đi!”

Hít một hơi thật sâu, cu Bờm chuẩn bị tinh thần, em tiến gần lại. Căn ở khoảng cách vừa phải, em một tay siết chặt chuôi, một tay nâng mũi gươm lên. Ánh xanh lần nữa lóe dọc theo lưỡi thép, bừng tỏa chói lòa. Miệng hô ran: “Yaaaa! Xuyên!” Và lên gân, vận sức đâm thẳng lưỡi gươm vào nơi áng chừng là lớp bảo vệ.

Hai vật cứng va nhau cái “coong”, xoẹt ra lằn sáng như chớp lửa, nhưng rồi thanh gươm chẳng xuyên qua nổi hàng rào vô hình, còn bị đẩy bật trở lại, khiến em Bờm loạng quạng, để rơi thanh gươm cái “keng” xuống đất.

Cu Bờm thở hồng hộc, đuối sức vì ảnh hưởng từ nguồn năng lượng hai bên. Thấy cu Bờm lùi lại nghỉ lấy hơi, em Tròn liền xông lên thế chỗ. “Để tớ!” Tay không bị thương đã lăm lăm lọ thủy tinh nhỏ. Bật nắp, em hất mạnh hết chỗ máu đỏ tươi về nơi mà em chỉ thấy ngự trị một viên ngọc nhởn nhơ.

Điều mà tất cả trông thấy sau đó là đống máu văng tới lưng chừng không thì ngừng lại, dựng đứng lan ra thành vệt lớn lầy nhầy rồi tràn xuống đất đọng thành vũng.

Sự thất vọng dâng trào, ứ nghẹn. Chẳng ai nói gì cả. Rồi niềm tin nhỏ nhoi cuối cùng được đặt vào đám bột ánh trăng còn vơi nửa. Nhưng kết cục của nó cũng chẳng vinh quang gì hơn. Hạt cát màu vàng mịn rải trên không trung một vòng điệu nghệ, đậu lưng lửng rồi ồ ạt rơi vãi thành đống.

Các em buồn bã nhìn chòng chọc về phía viên ngọc mắt mèo, giờ nó càng trở nên kiêu kỳ và xa cách, không sao có thể với tới. Đau lòng, xót ruột và tiếc nuối là những gì các em cảm nhận lúc này.

“Thôi, quay lại thôi.” Cu Bờm chậc lưỡi, em cũng tiếc bao công mọi người vất vả mà sau cùng đành chịu thất bại, song đó là ý kiến sáng suốt nhất bây giờ. Cu Bờm đến bên cu Tũn xốc bạn dậy.

Bên này thì bé Phệ được bạn Tròn ì ạch nâng dậy. “Hic... Phệ cố lên nào... chúng ta về bè...” Sức nặng của bé Phệ làm Tròn nói chẳng ra lời, mặt nhăn nhó vì ráng sức.

Hai thân hình lảo đảo, chập chững đi được một, hai bước. Thế rồi như tất phải thế, bé Tròn không giữ nổi bé Phệ làm cô bé đổ ập người, rơi tự do úp mặt xuống đất. Cú ngã sấp của cô bé khá mạnh nên trượt đi một quãng. Những hạt ngọc trai lệ cùng hoa lệ rơi từ túi váy lăn lóc tứ tung. “Á, ngọc và hoa của tớ.” Phệ quơ quào đống ngọc-hoa lệ lại. Cũng khi đó, cu Tũn bỗng dưng hắt xì hơi một cái rõ mạnh. Cú hắt hơi làm cu cậu nhói ngực, đau quá ngã uỵch xuống, ngay trên đám ngọc của bé Phệ. Ngọc trơn tròn khiến cu cậu bị trượt dài một đoạn, bao nhiêu dớt mũi lưu cữu và mới xong bôi nhoe nhoét xanh lè lên những viên ngọc tinh khiết.

“Ôi giời ôi!” Cu Bờm vội vàng đỡ cu Tũn dậy, xuýt xoa. “Sao bất cẩn thế chứ, tận thế đến nơi rồi ông ơi!”

Đúng như dự đoán, cơn bão mang màu sọc sọc sặc sỡ đang có nguy cơ đổ vào... một-ai-đó, song bé Tròn chuyển hướng câu chuyện sang một mối nguy khác. “Xem kìa!”

Những viên ngọc trai như cũng cảm nhận được sự thanh khiết của chúng bị vấy bẩn, từng hạt từng hạt dính dớt mũi của cu Tũn đang rung lên dữ dội, dường như sắp phá vỡ giới hạn cuối cùng nào đó. Ngọc chuyển sắc xanh tai tái, mỗi lúc một run rẩy mãnh liệt hơn.

Cu Bờm thét lên cảnh báo. “Nằm xuống! Ôm lấy nhau!”

Bốn đứa trẻ nhảy chồm lên nhau. “Nắm lấy!” Cu Bờm giơ đốc gươm ra cho mọi người nắm. Thanh gươm tỏa ra ánh hào quang xanh xanh bao phủ lấy bọn trẻ, giữ cho các em khỏi sức ép sắp bùng nổ.

Những hạt ngọc nổ tung ngay sau đấy. Bùm, bùm... Có những hạt văng đập lung tung thể hiện sự tức giận, hạt lăn tõm xuống dòng nước đen ngòm, hạt đập bồm bộp lên nóc hang, hạt lại văng về chỗ cái bệ cao - ở đó nó nổ dữ dội hơn những chỗ khác. Không khí quanh khu vực ấy rung chuyển ác liệt. Các em hé mắt có thoáng thấy một lớp màng rung rinh rồi mất tăm như cũ. Vụ nổ kết thúc. Đợi xung quanh yên ổn trở lại, cu Bờm với bé Tròn cùng chạy về cái bệ cao. Ngần ngừ, lo lắng đưa tay kiểm tra, và thật tuyệt vời, lớp màng bảo vệ đã bị phá vỡ. Cu Bờm thoải mái sờ lên viên ngọc. Nhìn gần thì thấy ngọc lưu ly - mắt mèo này có hình dáng một quả trứng chim cút dẹt dẹt và kích cỡ to bằng hai ngón tay gập, xen giữa lớp thạch đỏ trong veo là những quầng thẫm ngoằn ngoèo tỏa ra ánh lửa. Tuy nhiên, chạm vào nó thì lại cảm thấy lành lạnh, nhồn nhột. Cu Bờm nhấc viên ngọc lên nâng niu, bé Tròn giở chiếc hộp dẹt hình chữ nhật ra, để bạn cẩn thận đặt lên lớp nhung lót màu xanh rồi mới đóng ập lại.

Con Nước Đen và cả cái hang động rùng mình chuyển động. Xa xa mơ hồ vẳng lại tiếng lắc rắc.

Nhớ tới lời Hoàng tử dặn, các em khẩn trương lên bè rời khỏi hang. Sào cắm mạnh xuống đáy nước lổn nhổn, đẩy bè tiến xa, cứ như vậy các em dùng hết lực đôi tay - lần nữa chạy đua cùng tử thần. Cuộc đua lần này khó khăn chất chồng, mỗi một tích tắc đi qua, sự chết chóc kéo gần hơn một chút, sóng nước đen bập bềnh đẩy bè lướt đi trong chao đảo. Dòng nước chồm lên rồi hạ xuống, tưởng như nó đang vặn mình thức tỉnh.

Trở lại đường cũ, cu Tũn nhận ra hang động đang thu hẹp lại, em bật thốt: “Chết rồi, trần đang lún xuống.”

Bé Tròn lắc đầu. “Không phải. Mà là nước đang dâng.”

Nước đang dâng thật. Đến đoạn có mũi đá nhọn đâm từ trên cao xuống, tất cả phải nằm rạp xuống. Đứa nào cũng lẩm nhẩm cầu trời cho qua kịp, nếu không các em sẽ chết rất thảm thương.

Nước xao đẩy qua lại. Lênh láng... lênh láng... Cao dần.

Bé Tròn dùng gươm phạt phăng một loạt thạch nhũ nhọn khi nó gần chạm đến em cùng bạn bè. Thạch nhũ rơi lả tả, có cái cắm vào bè, có cái rơi xuống nước, có cái lại sượt qua cả da thịt các em. Biết nguy hiểm nhưng đã cùng đường, Tròn không biết làm thế nào hơn. Bọn trẻ cuộn mình thu lu, ôm kín mặt mày, song cũng không kìm được rên lên vì đau.

Những mét cuối cùng...

Con Nước đen ộc lên, chồm cao, cao nữa.

Bè thoát khỏi hang vào khoảnh khắc cuối cùng khi cái hang bị lấp kín.

Ánh mặt trời rạng rỡ soi rọi cảnh tượng kinh hoàng. Hóa ra trời đã sáng tự lúc nào.

Bè bị đẩy ra xa, nâng cao, dập dềnh nghiêng ngả. Theo con Nước Đen đang tràn bờ, phơi lộ vẻ độc địa dưới ánh nắng, đen đặc sền sệt như bùn, đi tới đâu, nó nuốt chửng hết những vật cản trên đường tới đó.