Lý Thừa Ngân đứng chôn chân. Những tiếng rầm rầm bên ngoài đột nhiên im bặt, một hồi lâu trên hành lang mới văng vẳng tiếng bước chân, có người đang tiến đến gần. Sống lưng tôi lạnh toát, mồ hôi túa ra đầm đìa, thầm nghĩ hay thích khách có đồng bọn? Tiếng bước chân mỗi lúc một gần, mỗi lúc một sát, Lý Thừa Ngân chợt đưa tay nắm chặt tay tôi, lòng bàn tay ấy nóng ran, nhưng kỳ lạ làm sao tôi lại thấy bình tĩnh hơn hẳn. Chắc bởi tôi biết, hắn đang ở ngay bên cạnh, dù có nguy hiểm thì đã sao? Cùng lắm là chết chứ gì! Hào khí ngay tức khắc sống dậy trong tôi. Thế rồi rất nhiều người xộc vào, dẫn đầu là một người vận giáp bạc, thấy tình hình hai bên đang giằng co quyết liệt, không tránh khỏi thảng thốt, song hắn lập tức lấy lại bình tĩnh, quỳ lạy. Lớp giáp mai cọ vào nhau sột soạt, hắn thưa:

- Thần Doãn Ngụy cứu giá chậm trễ, xin Bệ hạ thứ tội!

- Đứng lên đi!

Tuy lưỡi kiếm của thích khách đang kề sát cổ Bệ hạ, vậy mà giọng người vẫn thản nhiên như không.

- Truyền lệnh giới nghiêm toàn thành, đóng cửa chín cổng thành.

- Tuân lệnh!

- Thần vũ quân và Vũ lâm quân của Đông cung lập tức tiến hành lục soát trong thành, truy tìm đồng đảng của thích khách!

- Rõ!

- Không được để lọt tin tức, kẻo làm rối loạn lòng dân.

- Tuân lệnh!

- Mau đi đi!

- Vâng!

Doãn Ngụy lập tức rảo bước thoái lui, không kịp hành lễ. Tôi nghe tiếng hắn dặn dò ai đó ở hành lang, rồi tiếng bước chân gấp rút cứ thế xa dần, thêm vài kẻ lục tục chạy ra ngoài. Qua một lúc hắn mới tiến vào, bẩm:

- Xin Điện hạ trở về Đông cung trấn an hoàng thất, chỗ này đã có thần xử trí.

Lý Thừa Ngân lắc đầu, ánh mắt sáng quắc nhìn chằm chằm tên thích khách:

- Ngươi thả Bệ hạ ra, ta sẽ làm con tin của ngươi.

Hắn vẫn nắm chặt tay tôi, tôi hét lên:

- Không! Để thiếp làm con tin!

Lý Thừa Ngân quay ngoắt sang, hằn học trừng mắt với tôi:

- Im đi!

Trước kia chúng tôi thường xuyên cãi vã, nhưng chưa khi nào hắn tỏ thái độ gắt gỏng, cộc cằn như thế này. Tuy đang sợ, tôi vẫn lấy hết can đảm, lên giọng với thích khách:

- Luận đến cao quý, ta cao quý hơn hai người bọn họ nhiều, đừng tưởng một người là Thiên tử, một người là Thái Tử mà lầm. Luận đến sự quan trọng, không ai đọ nổi ta đâu. Ngươi là thích khách, ắt biết ta không chỉ là Thái tử phi đương triều, mà còn là Công chúa của Tây Lương, ta lấy Lý Thừa Ngân vì mong muốn mối bang giao giữa hai nước đời đời vững bền. Tuy ngươi đang khống chế Bệ hạ, nhưng Bệ hạ vốn cương nghị, người quyết không ngã lòng trước sự uy hiếp của ngươi đâu, Bệ hạ sẽ cưỡng chế sai Thái tử Điện hạ cùng Thần vũ quân lập tức bắn tên, khiến ngươi thịt nát xương tan, chết không toàn thây. Dù ngươi đại nghịch bất đạo, cố công giết Bệ hạ, nhưng tiếc thay cho ngươi, sau này Thái tử Điện hạ đăng cơ, ngươi chỉ còn con đường chết. Giả sử ngươi bắt Điện hạ làm con tin, Bệ hạ còn những mười mấy hoàng tử khác cơ mà, nếu Điện hạ không chịu được sự uy hiếp của người, chắc chắn lúc đó Bệ hạ sẽ ra lệnh cho Thần vũ quân hạ thủ ngươi ngay lập tức, cùng lắm Bệ hạ sẽ lập người khác làm thái tử. Thế nên, chọn cách nào thì ngươi cũng chỉ có con đường chết không toàn thây. Song ta thì khác, ta không chỉ là Thái tử phi, ta còn là Công chúa của Tây Lương, giả dụ ta chết, Tây Lương tất sẽ dấy binh, dẫn đến hai nước giao tranh, trăm họ lầm than, vì lẽ đó nên Bệ hạ và Điện hạ tuyệt đối sẽ không để ta chết, nếu ngươi bắt ta làm con tin, đảm bảo ngươi sẽ bình an thoát thân.

Lý Thừa Ngân nổi giận đùng đùng:

- Nói xằng! Kẻ địch đang ở trước mặt, nàng nhúng tay vào làm gì? Người đâu! Đưa Thái tử phi về Đông cung!

Tôi chỉ còn nước ngọt nhạt, đăm đăm nhìn gã thích khách:

- Những gì ta nói, ngươi cứ nghĩ kĩ đi, xem có đúng không?

Không biết câu nào của tôi đã lay động được gã, một lúc lâu sau, gã thoáng băn khoăn rồi gật gù.

Tôi cả mừng, thật là điều ngoài mong đợi, vội nói:

- Hãy thả Bệ hạ ra, ta sẽ đi theo ngươi!

Gã lạnh lùng nhìn tôi, cuối cùng nói:

- Ngươi qua đây!

Giọng gã nghe rất lạ, gần giống giọng tôi hồi mới học tiếng Trung Nguyên, phát âm không chuẩn. Nhưng giữa lúc nước sôi lửa bỏng, tâm trí nào mà nghĩ ngợi được nhiều thế, tôi cố mặc cả với gã:

- Ngươi thả Bệ hạ trước đi!

Gã không nói lời nào, thanh kiếm trên tay kề sát vào cổ Bệ hạ, như thể sắp xé toạc lớp da mỏng manh ngay yết hầu người. Tôi hét lên:

- Đừng động thủ, ta qua là được chứ gì!

Lý Thừa Ngân tiến lên định ngăn tôi lại. Tôi vung kiếm chĩa về phía hắn. Bất đắc dĩ hắn phải lách người tránh đường kiếm, tôi liền rảo chân lao về phía tên thích khách. Gã vươn một tay chụp gọn tôi, tay kia tự nhiên cũng nới lỏng. Chính lúc ấy, hàng trăm mũi tên đồng loạt lao tới. Thân thủ của tên thích khách quả nhiên đáng kinh ngạc, gã nghiêng người xoay mình theo những góc độ mà tôi chưa từng được thấy, thanh kiếm trong tay vung lên loang loáng, chặt đứt làn mưa tên. Bệ hạ thừa cơ vùng thoát khỏi sự khống chế của gã, tôi chĩa kiếm lao về phía thích khách, nhưng gã ra tay xuất quỷ nhập thần, nhanh như cắt đã hạ gục thanh kiếm trên tay tôi. Chỉ chờ có vậy, tôi liền sải rộng cánh tay nhào đến, trong chớp mắt, tôi húc vào người Bệ hạ, đẩy mạnh người văng sang một bên.

Bệ hạbật lùi về phía sau mấy bước, Tằng Hiến kịp thời chụp lấy cánh tay Bệ hạ, kéo người thoát khỏi mũi kiếm của thích khách. Giờ đây, những ngón tay lạnh băng của gã đang bóp chặt cuống họng tôi, nhưng sự lạnh lẽo ấy không thể bằng lưỡi kiếm đang kề ngay trên cổ.

- Tiểu Phong!

Nghe Lý Thừa Ngân gọi tên mình, tôi liền ngoảnh lại, chỉ thoáng thấy gương mặt và ánh mắt đầy day dứt của hắn.

Tôi thầm nhủ, nếu mai này mình ra đi vĩnh viễn, mình sẽ khắc ghi nét mặt này. Tôi biết, không đời nào Bệ hạ và hắn sẽ thả thích khách, tôi nào có quan trọng đến vậy, Tây Lương cũng chẳng là gì. Những câu nói suông vừa rồi, trong lòng tôi hiểu rõ hơn ai hết, tất thảy đều là dối trá.

Thần vũ quân lập tức vây quanh bảo vệ Bệ hạ và Lý Thừa Ngân. Tôi nhoẻn miệng cười với Lý Thừa Ngân, dù biết hẳn nụ cười ấy méo xệch, tôi vẫn cố cười thật tươi. Giả sử đây là lần cuối, vậy thì tôi không thể khóc, tôi mong hắn sẽ mãi ghi nhớ gương mặt với nụ cười tươi của mình.

Tôi hé miệng, mấp máy môi nói không rõ tiếng:

- Bắn tên đi!

Tôi biết chắc chắn Thần vũ quân đã bố trí cung thủ mai phục khắp nơi, lúc này đây, chỉ cần một hiệu lệnh được phát ra là đủ để hô biến gã thích khách thành con nhím. Võ công của gã cao cường, hạ sát vô số người, mới rồi còn uy hiếp Hoàng đế, nếu không trừ khử ngay, ắt sẽ để lại hậu họa khôn lường.

Vậy mà dường như Lý Thừa Ngân không hề để ý môi tôi đang mấp máy, Bệ hạ thấp giọng ra lệnh:

- Chớ làm bừa!

Thật không ngờ Bệ hạ sẽ hạ lệnh như vậy. Lưỡi kiếm lạnh toát vẫn kề sát cổ họng tôi, Lý Thừa Ngân giật phắt mũi tên trên tay Tằng Hiến, cất giọng đanh thép:

- Nếu ngươi dám động đến thê tử của ta, dù chỉ là một chút, Lý Thừa Ngân này thề sẽ băm vằm ngươi thành trăm mảnh, khiến ngươi chết không toàn thây! Ngươi hãy thả nàng ra, ta hứa sẽ để ngươi rút lui an toàn. Ta nói được tất làm được, giống như mũi tên này!

Nói đoạn, Lý Thừa Ngân liền bẻ đôi mũi tên, ném hai khúc tên gẫy xuống chân thích khách, xẵng giọng quát:

- Mau thả người!

Gã thích khách dường như vừa buông tiếng cười khảy, ngay sau đó gã quay ngoắt chuôi kiếm, gõ mạnh vào đầu tôi. Mọi thứ trước mắt tôi bỗng tối sầm, tôi lả đi ngay tức khắc.

Lúc tỉnh dậy, tôi vừa lạnh vừa đói, chưa kể tay chân bị trói chặt, không thể nào cử động được. Bần thần mãi, tôi mới nhớ ra mình bị gã thích khách bắt làm con tin, Lý Thừa Ngân bẻ mũi tên thề, đòi hắn thả người. Giờ tôi đang ở đâu đây? Lúc này đã là ban ngày, tôi hé mắt nhìn cành thông che rợp một góc trời xanh, chẳng biết mình đã hôn mê bao lâu, cũng không rõ tên thích khách đã đi đằng nào, mà điều khó hiểu nhất vẫn là tôi đang ở đâu.

Có tiếng nước róc rách chảy bên tai, gió thổi thêm lạnh khiến tôi run rẩy. Tuy không thể cử động, song mắt tôi vẫn láo liên nhìn, bên trái tôi có khóm cỏ khô, bên phải là đống đất đá, chỗ xa hơn thì nhìn không rõ lắm… Bụng tôi lép kẹp, sao mà tránh được hoa mắt, chóng mặt. Tôi thầm nghĩ, Thượng Kinh lớn thế này, cho dù Thần vũ quân có giới nghiêm, lục soát khắp thành, nhưng đợi bọn họ xới tung từng tấc đất lên, chỉ e mình không cầm cự nổi mấy ngày. Nếu Thần vũ quân không đến kịp, mình chết vì đói mới thật đáng thương!

Tôi đang mải nghĩ ngợi vu vơ, bỗng một góc áo ló ra phía bên tay trái. Tôi liếc mắt soi xét một hồi, nhận ra đó là chiếc áo mà gã thích khách đã vận tối qua, chẳng ngờ hắn không để tôi lại một mình rồi cao chạy xa bay. Chắc bởi chín cổng thành đã giới nghiêm, Thần vũ quân và Vũ lâm quân đang ráo riết truy nã, hắn đành lấy tôi ra làm bùa hộ mệnh. Gã này võ công cao siêu, coi mạng người như cỏ rác, thậm chí còn cả gan uy hiếp đức vua, gã rõ ràng là một tên gian tặc, phản nghịch. Giờ tôi rơi vào tay gã, không rõ gã định làm gì tôi đây, mới nghĩ đến đó thôi tôi đã thấy ớn lạnh. Thế nhưng sợ thì cứ sợ, tôi thừa hiểu có sợ cũng chẳng ích gì, đành nhắm mắt vào đã, thầm nghĩ muốn chém muốn giết gì thì mặc bay.

Hồi lâu không thấy động tĩnh gì, bỗng tôi ngửi thấy mùi thơm phức. Tôi định tiếp tục nhắm nghiền mắt, ngặt nỗi, lòng tôi không sao cưỡng lại được sức hút của mùi hương chỉ ngửi thôi đã thấy hấp dẫn vô cùng ấy, đành hé mắt nhìn. Thì ra ngay trước mặt tôi là một bọc thịt dê hoàng kỳ[56], loại thịt này, đừng nói ở Đông cung, ngay cả trên phố cũng chỉ được xếp vào loại thức ăn bình thường mà thôi. Có điều tối qua tôi ngủ lay lắt, cơm tối cũng chưa ăn, hôm nay chẳng rõ đã hôn mê bao lâu, bụng dạ đã sôi réo từ bao giờ... Bọc thịt dê này đặt ngay bên cạnh, dậy mùi thơm nức mũi, trách chăng khó cầm lòng.

[56] Tên một vị thuốc đông y.

Nhất là khi cái bụng đấu tranh mãi không thôi, nó kêu gào nãy giờ.

Nhưng tôi đang bị trói, bảo tôi van nài gã thích khách ấy à... Hừm! Con gái Tây Lương chúng tôi xưa nay không bao giờ hạ mình trước mặt địch dễ dàng như vậy.

Chẳng ngờ không đợi tôi phải năn nỉ, cầu xin, gã bất ngờ chém đứt dây trói trên cổ tay tôi. Tôi vùng vẫy bật dậy, lúc này mới quan sát gã thật kĩ. Gã thích khách vẫn bịt kín mặt, ngồi vắt vẻo trên cành cây, ôm kiếm lạnh lùng nhìn tôi.

Nơi đây hình như là ven sông, tôi nghe có tiếng nước chảy. Bốn bề san sát những lau già sậy úa, vẳng nghe đâu đó có tiếng vịt kêu khắc khoải, gió thốc qua rừng cây mang theo cơn lạnh cắt da cắt thịt. Tôi dán mắt vào bọc thịt dê ấy, thầm nuốt nước bọt, song vẫn chậm rãi xoay cổ tay, thầm cân nhắc xem nên bỏ trốn thế nào. Gã cho mình đồ ăn, vậy thì chưa chắc gã sẽ giết mình ngay. Nhưng làm sao mới thoát khỏi tay gã đây, võ công gã cao siêu là thế, chỉ e ngay cả A Độ cũng không phải đối thủ của gã…

Hình như tay thích khách đọc được ý nghĩ của tôi, gã nói:

- Trốn? Rút gân chân.

Gã chỉ nói một câu ngắn gọn, vẫn giọng điệu đều đều ấy, nghe sao mà kỳ quái, song tôi vẫn hiểu được. Gã vừa nói, tôi cứ thử chạy xem, gã sẽ cắt đứt gân chân tôi. Tôi không sợ nhé, liền liếc xéo gã, còn lè lưỡi trêu ngươi gã. Có một câu thế này, sống chết có số, phú quý do trời, tôi nghĩ đã lâm vào bước đường này rồi, chi bằng cứ chén thịt dê cái đã, kẻo trước khi có người đến cứu thì tôi đã sớm tạ thế vì đói.

Nghĩ vậy, tôi liền cầm thịt dê lên, ngoạm một miếng thật to rồi nhai ngấu nghiến. Chẳng rõ có phải do đói quá hay không mà tôi cảm thấy mùi vị món thịt dê này sao giống món thịt dê mà đầu bếp nội cung thường làm, ăn rất ngon. Con người ta một khi đã đói, ăn cái gì cũng cảm thấy ngon, huống chi là thịt dê hoàng kỳ. Tôi ăn thỏa thuê một cách ngon lành, khiến gã thích khách không kìm được tiếng cười khẩy.

Tôi vừa nhai nhồm nhoàm vừa nói:

- Ta biết ngươi đang cười gì rồi... Chắc ngươi đang cười ta đường đường là Thái tử phi mà tướng ăn lại bỗ bã thế này chứ gì? Ôi dào, ta ăn uống đẹp mắt hay không, liên quan gì đến loại thảo khấu[57] như ngươi? Vả lại, con gái Tây Lương xưa nay không câu nệ tiểu tiết. Ngươi bắt cóc ta đến đây, đừng tưởng có miếng thịt dê là ta sẽ tha cho ngươi. Nói để ngươi hay, lần này ngươi gây họa lớn rồi. Ngươi biết cha ta là ai không? Đàn ông Tây Lương mà biết ngươi dám trói ta thế này, thể nào cũng cho ngựa giày xéo ngươi thành trăm mảnh. Nếu ngươi muốn giữ cái mạng của mình thì cứ trốn cả đời trong Ngọc Môn Quan đi, kẻo một khi đã lạc bước đến địa giới Tây Lương, ắt sẽ bị ngựa quần chết. Mà kể cả ngươi có ở lì trong Ngọc Môn Quan đi nữa, e cũng khó bảo toàn tính mạng. Còn phụ hoàng của ta nữa chứ, ngươi cũng biết người là Thiên tử, Thiên tử nổi giận, máu chảy thành sông, xương chất thành núi. Chọc ai không chọc, lại dây với vua. Chưa kể Lý Thừa Ngân, phu quân ta tức đương kim Thái tử ấy, ngươi biết Thái tử là ai không hả? Là hoàng đế tương lai đấy! Tuy không thể sánh bằng Bệ hạ, nhưng ngươi cứ thử chọc điên hắn xem, đảm bảo ngươi sẽ thành nước xốt thịt, chẳng khó gì...

[57] Thảo khấu: chỉ những tên cướp ở những nơi rừng núi hẻo lánh thời xưa.

Tôi hí hửng ăn thịt dê, nửa huênh hoang dọa dẫm, nửa ba hoa khoác lác, thao thao bất tuyệt một hồi nhưng gã không thèm đáp lại. Tôi chén xong bữa thịt dê, hắn vẫn im lặng, thật chán. Quan sát bộ trang phục hắn đang mặc và thanh bảo kiếm hắn đang ôm khư khư trong lòng, tôi hoàn toàn không tìm ra manh mối nào, xem ra khó mà đoán được lai lịch và thân phận của gã. Không hiểu gã uy hiếp Bệ hạ vì cớ gì? Mới ngẫm đến đó, tôi sực nhớ ra một chuyện.

Thoạt đầu, Tôn Nhị tới gây sự, kế đó thích khách khống chế Bệ hạ, nếu nói hai việc này không có bất kỳ mối liên quan nào, đánh chết tôi cũng không tin. Ngặt nỗi, loại người vô lại như Tôn Nhị làm sao có thể quen biết tên thích khách võ công cao cường này? Mắt đảo liên hồi, tôi vắt óc tìm kiếm mối liên quan giữa hai sự việc. Tên thích khách nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng, có nhìn tôi cũng chẳng sợ. Chỗ Bệ hạ thì thiếu gì nhân tài, hơn nữa, Lý Thừa Ngân có phải loại ngốc đâu, chắc chắn hắn sẽ nghĩ tới việc Tôn Nhị vẩy mực gây sự, rồi từ vụ Tôn Nhị bắt đầu truy tìm tên thích khách.

Gã này võ công cao cường, hành tung lại bí ẩn, chắc sẽ khó điều tra đây. Tôn Nhị thuộc loại côn đồ khét tiếng nhưng gốc gác của hắn ở vùng ngoại ô, họ hàng thân thích mấy đời đều ở Thượng Kinh, có chạy đằng trời cũng không thoát. Chỉ cần nắm chắc trong tay tên Tôn Nhị kia, lo gì không lần ra đầu mối, một khi đã có manh mối, trước sau gì cũng sẽ cứu được tôi.

Một thân một mình gã thích khách mà có thể đấu lại với những cao thủ của Thần vũ quân, thiết nghĩ đằng sau tài hô phong hoán vũ gần như bất khả chiến bại của hắn, lai lịch ắt không phải loại vừa. Trước khi ra tay, hòng tránh tai mắt của đám người trong phường, hắn sai Tôn Nhị đến gây sự nhằm đánh lạc hướng nhưng cũng không cần làm căng, cốt để kéo tôi và Lý Thừa Ngân ra lầu trước. Giả sử lúc đó chúng tôi không bị lừa, chưa biết chừng bị gã giết rồi cũng nên… Nghĩ lại vẫn thấy ớn lạnh cả người, tôi nghĩ, bao năm qua, mình sống bình an đến ngày hôm nay quả thực không dễ dàng gì, nếu không có A Độ bảo vệ... Mà A Độ... Tôi nhảy dựng lên, trợn trừng mắt nhìn gã thích khách:

- Ngươi giết A Độ rồi à?

Gã không đáp, chỉ lừ lừ nhìn tôi.

Ngẫm ra, trước mặt gã, tôi chỉ là một kẻ trói gà không chặt nhưng nếu gã giết A Độ, tôi quyết liều mạng với gã. Tôi gườm gườm nhìn gã, tự nhủ, võ nghệ của A Độ cũng thuộc hàng cao siêu, tên thích khách này tuy có phần hơn, song nếu hắn muốn giết A Độ, làm gì có chuyện không trầy vi tróc vẩy thế này. A Độ giống tôi, dù chết cũng quyết sống mái một phen với địch, gì thì gì cũng phải để lại trên người gã mấy vết thương mới được. Bây giờ nom hắn còn lành lặn thế này, nhất định A Độ vẫn còn sống. Tôi nghĩ mãi, cảm thấy cớ ấy võ đoán quá, bèn quay sang đánh giá con người tên thích khách, ngặt vì gã chỉ nhả mấy câu gọn lỏn nên tôi đoán không ra. Lòng tôi nóng như lửa đốt, chỉ lo cho A Độ.

Đúng lúc ấy, gã tuốt kiếm chỉ vào tôi, lạnh lùng bảo:

- Ăn xong thì lên đường!

Thì ra bữa thịt dê ấy là bữa cuối cùng, giống tử tù trước khi hành hình bao giờ cũng được thết một bữa no nê. Tôi chẳng thấy sợ hãi, vì biết rõ bây giờ có van xin cũng vô ích. Tôi ưỡn ngực, nói:

- Muốn giết thì cứ giết đi, thể nào cha ta cũng tìm ngươi báo thù. Còn phụ hoàng, còn cả Lý Thừa Ngân... và A Độ nữa. A Độ mà còn sống, nhất định sẽ chặt đứt đầu ngươi, xương sọ của ngươi sẽ được phụ vương ta dùng làm bát uống rượu.

Gã lạnh lùng nhìn tôi, đột nhiên tôi nhớ tới một người, vênh vang bảo gã:

- Chưa hết! Tình cũ của ta là cao thủ võ lâm, ngươi mà giết ta, chắc chắn kiếp này hắn sẽ không tha cho ngươi. Kiếm pháp của ngươi kém hắn nhiều lắm, hắn ra tay nhanh như cắt, còn lâu ngươi mới bằng hắn. Hắn có thể lấy đầu ngươi bất cứ lúc nào, ngươi cứ đợi đấy!

Tôi nói vậy mà gã vẫn không hề nao núng, thanh trường kiếm trên tay khẽ nhích hai phân. Tôi thở dài thườn thượt, ăn no rồi chết, tôi chết cũng chẳng đáng tiếc, chỉ thương trước khi chết tôi vẫn không biết A Độ sống chết thế nào thôi.

Nghe tôi thở dài, gã thích khách lạnh lùng bảo:

- Ngươi còn muốn trăng trối gì nữa không?

- Trăng trối thì không có. - Tôi cố nén tiếng thở dài. - Ngươi giết sao cho dứt khoát, gọn gàng là được.

Đôi mắt lạnh lùng của gã dường như không chút mảy may thương tiếc, gã nói:

- Ngươi tình nguyện chết thay phu quân à, cũng tình nghĩa quá nhỉ? Ngươi yên tâm, ta sẽ làm một nhát gọn ghẽ.

Tôi buột miệng kêu lên:

- Ai bảo ta chết thay phu quân! Ngươi đừng có hiểu lầm! Ngươi uy hiếp Bệ hạ cơ mà, Bệ hạ có phải phu quân ta đâu! Còn phu quân ta... Ta nợ chàng một kiếm thì giờ trả cũng đúng thôi.

Gã khẽ cử động cổ tay, định vung kiếm, tôi bỗng gào lên:

- Khoan đã!

Thấy gã vẫn lạnh lùng nhìn mình, tôi nói:

- Đằng nào ta cũng chết, ngươi tháo khăn bịt mặt xuống, để ta nhìn mặt mũi ngươi ngang dọc thế nào đã, kẻo sau khi chết, ta biến thành oan hồn vất vưởng, đến kẻ giết mình là ai cũng không biết, muốn hóa thành ma ám người cũng không có cớ.

Câu này thật vớ vẩn, đời nào gã chịu nhân nhượng, thanh kiếm cứ thế nhích gần thêm mấy phân. Tôi lại thét:

- Khoan, khoan! Trước khi chết, để ta thổi một điệu kèn cái đã. Người Tây Lương chúng ta có tục, trước khi chết phải thổi một điệu kèn, không thì sau này không được đầu thai.

Tôi vốn chẳng hy vọng gã sẽ tin mấy lời nói hươu nói vượn của mình, ngờ đâu gã lại gật đầu.

Đầu tôi rối bời, nhưng không nghĩ ra cách tháo chạy, cứ lần lữa một lúc thật lâu. Tôi mò mẫm trong tay áo, giả vờ tìm kèn nhưng lại tìm thấy một thứ khác, liền rút ra, vung tay về phía gã.

Tôi vừa mò thấy phấn má hồng, loại bột vừa nhẹ lại mảnh ấy theo chiều gió thốc, bám vào mặt gã. Loại phấn này rất thơm khiến gã lầm tưởng là thuốc mê hay phấn độc gì đó. Nhưng kẻ này cũng chẳng phải vừa, chỉ bằng một cái phất tay, đám bột bị thổi dạt quá một trượng, dù là có độc thật cũng không làm gì được gã. Song tôi chỉ cần vậy, lựa lúc hắn phất tay, tôi tranh thủ bắn ra một thứ khác, mũi tên reo bay thẳng lên trời, kèm theo tiếng rít đinh tai nhức óc.

Tôi chẳng thèm lừa gã. Tôi có tình cũ thật mà, tuy tôi không nhớ tình cảm trước kia giữa chúng tôi thế nào, song hiện nay tay tình cũ ấy đích thực là cao thủ võ lâm. Chính gã đưa tôi tên reo, tôi chỉ dùng một lần để cứu A Độ, giờ tôi đang gặp nguy hiểm, đương nhiên phải bắn tín hiệu gọi gã tới cứu mình chứ!

Lâu lắm rồi không thấy mặt Cố Kiếm, chẳng biết gã có đến kịp không. Tôi sốt ruột đến nỗi mồ hôi túa ra ướt đẫm cả lưng, thế mà gã thích khách kia hoàn toàn thờ ơ với mũi tên tôi vừa bắn ra, vươn tay cắp eo, nhấc tôi chổng ngược lên. Tuy tôi không béo song cũng là người lớn, vậy mà gã nhấc tôi như nhấc một đứa bé sơ sinh. Tay trái gã dùng lực ném tôi bay vút ra xa.

Tôi như con diều đứt dây vẽ một đường vòng cung vào không trung, rồi cả người tôi lao xuống không sao dừng lại được, tay chân tôi khua khua giữa hư không toan chụp nắm thứ gì đó, song chỉ toàn là gió. Chưa kịp định thần thì một tiếng “tõm” vang lên, làn nước giá lạnh bủa vây lấy tôi. Thì ra gã vừa ném thẳng tôi xuống sông.