Chương 22

Con mắt rồng

Bethany cũng bay lên bên cạnh Erec.
Con nhỏ cười ngoác miệng hớn hở. Chúng đã tự do rồi. Trong khi chúng cùng nhau
bay khuất dạng, vua Pluto và Kilroy cũng biến mất bên dưới chúng.

Chúng bay về hướng đông, hết đá đạp
lại quay guồng chân, xa dần khỏi cửa hang. Đến lúc chúng đón bắt được cơn gió
thì việc lướt tới có dễ dàng hơn. “May phước là ấy không trả lại cây vương
trượng. Chứ không thì họ đã chiếm mất con mắt rồng, nhốt ấy lại và lu loa với
dân chúng rằng Balor, Damon và Rock đã chiến thắng các cuộc thi. Tớ đoán là có
kẻ đã bắt Ward đi hồi hôm qua rồi, cho nên không thấy mặt mũi nó đâu cả,” con
nhỏ nhíu mày nhìn Erec, “Mà sao ấy dơ hầy vậy?”

“Tro vẩy rồng đấy. Nó giúp tớ bay
cả ngày. Bạn cũng bôi một ít đi.” Chúng đang trôi lướt qua những cánh rừng và
những mặt hồ. “Tụi mình đáp xuống để bạn bôi tro nhé?”

“Thôi. Tớ không biết làm sao mà đáp
xuống được đâu. Để tớ ráng xoa tro trên này luôn cho rồi.”

Nó đưa cho Bethany cái hũ, cẩn thận
giữ chắc con mắt rồng và cây vương trượng. Con bé xoa tro khắp người xong rồi
thả cái hũ xuống hồ. Chúng cố hết sức để bay thẳng hướng. Mặt trời xuống thấp
giúp chúng định hướng và sưởi ấm lưng Erec khi nó xé không khí lao đi. Gió quất
túi bụi vào mặt chúng.

Một bài hát nảy bật ra trong tâm
trí Erec. Bài hát ru mà mẹ đã hát khi nó còn nhỏ xíu, bài hát mà dạo này cứ
khiến nó bồn chồn không yên. Nó choáng váng khi nhớ lại đoạn hát về con rồng:

Rồng canh giữ một món quà chỉ dành
riêng cho con

Món quà cha trao cho con, bằng tình
yêu tận đáy lòng cha.

Món quà đặc biệt này, mẹ nói không
ngoa.

Chính là con mắt rồng của con yêu.

Được làm dành riêng cho con, vừa
khít

Cho cuộc đời mới của con bắt đầu từ
đây.

Erec nghẹt thở. Nó áp chặt cái hũ
vào người.

“Sao ấy không dùng cây vương trượng
để đưa tụi mình về?” Bethany hỏi.

Erec nhìn cây vương trượng, ngớ
người ngạc nhiên, “Thế mà mình không nghĩ ra đấy.”

Cây vương trượng vẳng lên một âm
thanh trong đầu Erec, nghe như là một cai ngáp dài chán ngán, “Biết ngay mà.”

Erec mừng là cây vương trượng im
lặng khá lâu sau khi nói câu ấy. Nó vẩy cây vương trượng về phía Bethany và
mình, trong lòng chộn rộn khi lại khi lại được sử dụng cái thứ đầy quyền năng
ấy, “Hãy đưa chúng tôi về lâu đài của vua Piter.”

Những làn sóng điện chạy rần rật
trong người Erec, rồi truyền nhoang nhoáng vào cây vương trượng. Năng lượng
mạnh vô cùng. Trong khoảnh khắc, nó cảm thấy như mình là chúa tể Vũ Trụ. Một cú
giật lan khắp người nó, khiến nó suýt đánh rơi con mắt rồng. Nó cảm thấy mình
như một trái bom nổ tan tành, có điều nó vẫn còn nguyên vẹn đó, đứng ở ngay lối
vào lâu đài với Bethany.

“Dễ quá nhỉ,” Bethany xuýt xoa.

“Nhờ bạn đấy,” Erec đảo mắt quanh
gian phòng trang hoàng tráng lệ, với những chùm đèn bằng vàng khổng lồ, và
những tấm trướng rực rỡ. Phải chi có người nào đó mà nó có thể tin cậy được. Nó
không biết phải làm gì tiếp. Hãy giữ con mắt rồng. Dĩ nhiên rồi. Phải canh giữ
con mắt ấy. Và phải giữ cả cây vương trượng nữa. Có lẽ bây giờ nó sẽ tiếm quyền
vua Pluto. Nó có thể dùng cây vương trượng để lên làm vua. Nó đã thắng hết mọi
cuộc thi rồi còn gì.

Một người hầu gái bước vào, trông
thấy chúng, liền vội vã quay đi.

“Mình nghĩ tụi mình nên đi tìm vua
Piter đi. Nếu Ngài bị ếm bùa thì có lẽ mình sẽ giải nguyền cho Ngài bằng cái
này được đấy.” Chúng bước về phía tây.

Hecate Jekyll đi ngang qua. Trông
thấy chúng, bà rất đỗi kinh ngạc. “Ối chao ôi, nhìn hai con này. Các con mới
tụt ống khói xuống hay sao vậy hả?” Bà cười giòn tan và dí sát vào mặt chúng. “Hai
con kiệt rũ cả người rồi đây này. Để ta làm cho các con một ít súp gà và cả một
đĩa bánh sô-cô-la nữa nha.”

Erec đang đói ngấu, nhưng nó phải
tìm vua Piter cái đã. “Cảm ơn bà…có lẽ để sau đi ạ. Con có việc phải làm rồi.”

Hecate Jekyll nhìn cây vượng trượng
một cách ngờ vực, “Cái này đâu phải của con, con biết mà phải không nhóc?”

Erec muốn kể hết sự tình cho bà
Hecate nghe. Có thể bà sẽ giúp được gì đó. Bà là một trong số ít người dường
như có thể trông cậy được. Bà đã đứng về phe chống lại Ugry, và lúc nào cũng
thết đãi nó những đĩa kẹo bánh mê ly. Và bà lại còn biết về phép thuật nữa chứ.

“Con đã tìm thấy con mắt rồng. Nó
là của con, nhưng vua Pluto muốn chiếm đoạt nó. Ugry đang đuổi theo con, cả
Kilroy, và chắc chắn là cả Rayson nữa ạ. Con cần phải tìm vua Piter.”

Hecate đưa hai tay lên chống nạnh, “Này,
nghe đây. Mắt rồng là một việc nghiêm trọng. Con nhất định không được đưa nó
cho ai đấy. Con không biết ai đáng tin cậy cả. Đừng giấu nó trong phòng con, đó
sẽ là nơi đầu tiên bọn chúng lục tìm.”

Bà đảo mắt lên xuống khắp hành
lang, “Ta mới thấy vua Pluto cách đây một phút. Ông ta đang ở phía tây cùng với
vua Piter, đang lập kế hoạch bố ráp toàn bộ lâu đài, và giờ thì ta hiểu lý do
tại sao rồi. Ta biết một chỗ trốn rất an toàn, không ai có thể tìm thấy con cả.
Tốt nhất hãy mau chạy tới đó ngay đi. Cứ kệ cho ông ta lùng sục chán chê. Đến
chừng ông ta bỏ cuộc thì con hẵng ra và tìm vua Piter. Vua Pluto mà bắt được
con bây giờ thì ông ấy sẽ lấy con mắt rồng ngay tắp lự đấy.” Bà ra hiệu cho
chúng lại gần.

“Ở trong dãy nhà bếp ấy,” bà thì
thào, “Có một buồng chứa thực phẩm ở dưới tấm kim loại trạm hình một con mắt.
Chỉ việc nói ‘Một con mắt nhìn tuốt luốt’ là các con có thể chui vào đó trốn
khoẻ re.

Erec không nói là mình đã từng ở đó
rồi.

“Hãy vớ đại món gì trên đường vào
đó nhé.” Bà nói. “Chạy đi. Ta sẽ đánh lạc hướng họ cho.”

Không ai đuổi theo khi chúng chạy
tới khu nhà bếp. Erec nắm chặt cây vương trượng và cái hũ.

Đến khi vừa quẹo vào khúc cua thì
cánh tay nó bị bẻ vặn lại. Chỉ một cú gọn hơ, cây vương trượng đã giật khỏi tay
nó. Hai gã đàn ông hộ pháp đeo băng bịt một mắt tóm lấy nó và Bethany, dễ dàng
như chúng là những con rối vậy. Một người đàn ông đậm chắc có vết sẹo to chình
ình trên trán trước bước về phía phòng ngủ tập thể, với Bethany dãy dụa la thét
trên cánh tay gã.

Erec cố toài người ra khỏi cánh tay
gã da đen to dềnh dàng, đang cắp nó đi xuôi xuống hành lang. Hũ đựng mắt rồng ở
dưới làn áo sơ mi của nó. Nó hy vọng gã cục súc này không để ý thấy.

Phải chi nó có thời gian để giấu
con mắt rồng đi. Làm sao nó có thể để mất mắt rồng sau ngần ấy thứ nó đã trải
qua… sau những gì cha nó làm một cách thần kỳ, để nó có được con mắt rồng… và
sau khi ông Thiện Long phải vất vả mười năm canh giữ. Nếu vua Pluto đoạt được
mắt rồng, Erec sẽ bị quẳng vào hầm ngục, hoặc là tệ hại hơn thế nhiều.

Một câu hát ru của mẹ cứ lấn cấn
trong đầu nó.

Được làm dành riêng cho con, vừa
khít.

Hẳn nhiên là thế. Phải chi nó đã
nghĩ về điều này từ trước. Nó cần lấy con mắt thuỷ tinh ra để thay mắt rồng của
chính nó vào. Erec vặn nắp hũ và lấy quả cầu mong manh, trơn tuột bằng cả hai
tay, không cho nó vuột khỏi tay mình. Cái hũ rớt tạch xuống sàn.

Gã đàn ông đang vác Erec chụp cái
hũ không và đẩy Erec vào một phòng tối hù, đóng sầm cửa lại. Erec hoảng hốt thở
dốc. Nó thấy vô số con mắt lấp loé tụ sát vào nhau, toả ra thứ ánh sáng màu
lục. Trông như một con quái thú trăm mắt đang từ trong bóng tối nhìn ra trừng
trừng, mỗi con mắt đều như khoan xoáy vào nó.

Erec lùi lại, run bắn. Luýnh quýnh
giật nắm đấm cửa, nhưng cửa khoá mất rồi. Những ngón tay run như cầy sấy của nó
lờ quờ trên một cái công tắc đèn.

Gã đàn ông đang đứng trước Erec,
tuyệt nhiên, chẳng giống bất kỳ ai mà nó từng gặp. Những con mắt phủ kín lớp da
mặt, da tay, da ngực, da cổ của gã. Tấm áo thụng thầy pháp màu đen trật khỏi
cánh tay gã, đúng lúc bao nhiêu con mắt chìm lút vào da, khiến cho tay gã lỗ
chỗ như miếng phó mát Thuỵ Sĩ. Sau đó, tất cả con mắt cùng vụt biến đi một
lượt. Cứ như da thịt hắn đã nuốt chửng hết vậy.

Mọi biến đổi xảy ra chỉ trong tích
tắc. Ban đầu, bộ mặt gã là một mảng da nhờn nhợt, trơ trụi hình bầu dục, sau đó
có một cái mũi cong khoằm phụt ra giữa mặt như núi lửa phun. Rồi một con mắt
xanh dương đậm, lạnh trơ, sâu hõm, giận dữ, đeo những cái bọc nhỏ màu đen bên
dưới, nổ bụp ra cùng lúc với cái miệng mỏng dính nứt tọet trên mặt. Ở chỗ đáng
ra là con mắt kia, có một cái hốc đen sâu hoắm, kinh tởm, mà lập tức được che
lại bằng một miếng bịt mắt như Siêu Đội.

Những dải tóc lưa thưa màu xám bạc
lú ra phùn phụt trên cái đỉnh đầu nhọn hoắt của gã. Người này cao nghệu, quai
hàm bạnh ra dữ tợn, và những nụ cười khẩy miệt thị thì tớn lên, quanh đôi môi
mỏng dính của gã. Con mắt xanh dương trơ tráo cắm vào Erec ánh nhìn thép
lạnh.

À, giờ thì Erec đã nhận ra gã. Đây
chính là gã đàn ông nó nhìn thấy trên ti vi: “Thái tử” - người đàn ông cố giết
nó hồi nó còn bé.

Erec dựa sát vào cánh cửa. Con mắt
Baskania như xuyến thấu vào linh hồn nó. Nó cảm thấy mình yếu lả đi khi nhìn
vào đấy. Erec lắc đầu chống cự, nắm chặt con mắt rồng bên dưới làn áo sơ mi.

Baskania bắt đầu múa mép, “Xem ra
ta không phải tự giới thiệu nhỉ, Erec Rex. Nhưng để cho chính xác thì, ta là
Argus Baskania Thần Chết. Kể từ giờ trở đi, ngươi có thể gọi ta là Thái Tử
Baskania. Chẳng bao lâu nữa đâu, ta sẽ là Hoàng Đế Baskaniam khi các vị vua mới
giao nộp các vương trượng của họ cho ta. Rất, rất hân hạnh
được gặp ngươi.

Erec run lẩy bẩy. Nó lia mắt, lùng
sục khắp căn phòng nhỏ tìm cửa sổ hay một lối thoát nào đó. Không có gì cả.

“Nào, cảm phiền,” Baskania chìa bàn
tay ra, “Đưa mắt rồng đây. Ta đã chuẩn bị sẵn sàng rồi.” Gã gỡ miếng bịt mắt
ra. “Đúng vậy. Ta đã bỏ một con mắt quý giá của ta để đón nhận nó. Đừng lo. Ta
đã cất giữ nó ở một nơi… thuận tiện. Nhưng ta muốn có mắt rồng trong mắt ta để
dự lễ đăng quang sắp diễn ra.” Gã nhìn đồng hồ đeo tay, “ba phút nữa.”

“Con mắt gì?” Erec nghĩ chớp
nhoáng, nó sẽ cố tìm ra cách cù cưa, được bao nhiêu hay bấy nhiêu.

“Con mắt ngươi giấu dưới áo sơ mi
của ngươi ấu. Ta không cần phải nhìn xuyên thấu cũng biết nó ở ngay trong mình
ngươi. Nào, hãy đưa đây cho ta. Cẩn thận vào. Đừng có làm hư đấy.”

“Nhưng vua Pluto cũng muốn có nó.
Bây giờ ông ta đang săn lùng nó mà.”

Baskania phịt ra một tiếng cười
buốt xương, man rợ, “Hắn lấy con mắt là để đưa cho ta đấy.” Gã cười khẩy. “Khi
vua Pluto nhận ra ngươi là ai, lão đã tính cho ngươi chết trong cuộc thi dưới lòng
đất của gã rồi. Suy nghĩ nông cạn quá, Bọn ta cần ngươi. Với con mắt rồng mà
ngươi lấy được, cùng sự giúp sức của vua Pluto và trợ thủ của ta trong lâu đài
này, cả thế giới chẳng bao lâu nữa sẽ là của ta.”

Dĩ nhiên. Trợ thủ của gã là
Balthazar Ugry. Hãy cũng có thể là chính Kilroy?

“Đưa nó cho ta mau. Ta không muốn
bỏ lỡ lễ đăng quang.” Erec cảm thấy con mắt rồng ươn ướt giật mạnh khỏi tay
mình. Con mắt sắp tuột khỏi nắm tay Erec. Nó nắm chặt hơn, bóp mạnh, và cú giật
nới lỏng ra.

“Đừng có làm nát nó.” giọng
Baskania khàn đặc. “Nó vỡ bây giờ. Khi đó không ai trong hai ta vui sướng gì
đâu.

Con mắt xanh đậm của gã xoáy thẳng
vào Erec, và gã hạ giọng, “Ngươi sợ cái gì? Đừng tin vào con rồng đó. Lũ chúng
nó là đồ thú vật đần độn. Đưa con mắt cho ta, rồi ngươi sẽ có quyền lực dưới
trướng của ta, Erec. Ngươi muốn quyền lực để thay đổi các thứ này nọ. Thì đó,
vương trượng là của ngươi. Chúng ta hãy trao đổi nhé: ta lấy con mắt, còn ngươi
lấy vương trượng, để ngươi sử dụng và ra lệnh đúng như ngươi mong ước. Ngươi có
thể làm những việc lớn, Erec ạ. Ta có thể thâu phục những người hùng mạnh như
ngươi để giúp ta.” Con mắt xanh lạnh như thép của Baskania muốn đâm thủng qua
Erec. “Mẹ ngươi đã bảo rằng ta muốn làm hại ngươi. Không gì sai sự thật hơn
thế. Ta muốn giúp ngươi, sẽ để ngươi phát huy tối đa tiềm năng của ngươi, để
ngươi cai trị bên cạnh ta. Ta có thể làm những điều mà không ai làm được. Để
rồi ta sẽ dạy cho ngươi điều đó. Chúng ta sẽ cùng nhau chỉ huy cái Thực Thể
buồn bực đó, bắt nó phải tuân lệnh chúng ta.”

Đầu Erec giật bưng bưng. Nó bắt đầu
nghĩ đến cây vương trượng. Nó muốn lấy lại cây vương trượng.

“Quên người mẹ của ngươi đi. Mụ
ta đã làm được gì cho ngươi nào? Một kẻ Lú Phép, như chúng ta vẫn gọi
bọn phàm tục ở Thượng Địa, chẳng có thể làm nên tên tuổi của ngươi cả. Ngươi
rất đúng khi không tin mụ. Mụ đã lừa dối mi suốt từ bấy lâu đến nay. Đây là cơ
hội của ngươi, Erec. Đưa ta con mắt rồng, và ta sẽ cho ngươi tất cả quyền lực
mà ngươi muốn, để chấn chỉnh những sai trái của thế giới, để cứu gia đình ngươi.

“Vả lại, ngươi không biết cách sử
dụng mắt rồng đâu. Nó vô dụng đối với ngươi. cứ thủng thẳng đưa nó cho ta. Ta
không muốn dùng vũ lực để đoạt nó từ tay ngươi mà làm hỏng nó đâu.”

Erec dòm gã thao láo, đầu óc rối
mòng mòng.

“Ta có thể nhìn vào tâm trí ngươi,
Erec. Ta biết ngươi đã phải chịu đựng những gì để cố cứu mẹ ngươi. Ngươi đã làm
điều đúng đắn là lắng nghe quỷ bóng đêm. Nó đã nói rất đúng về mẹ ngươi. Mụ đã
về đúng nơi dành cho mụ rồi.”

Ngay khoảnh khắc Baskania nhắc về
qủy bóng đêm, trí óc Erec sáng suốt hẳn lên. Nó nhớ lại mình đã thất bại thế
nào, nó đã tin vào miệng lưỡi thơn thớt của con quỷ đó ra sao.

Erec lôi con mắt ra khỏi áo sơ mi
của nó. Ở một bên khối cầu trơn tuột đó là tròng mắt màu nâu đỏ, với những vằn
xanh lá cây rất tiệp với màu mắt của Erec. Phía bên kia là một vòng lớn, sáng
chói, màu xanh lá cây, với đường viền màu vàng và một khe rãnh dài màu đen
giống hệt như mắt ông Thiện Long.

Nó kéo banh mi mắt dưới xuống, thọc
ngón tay quanh con mắt thuỷ tinh của nó. Con mắt giả được bứng rời ra nghe một
tiếng phựt và rớt xuống sàn. Erec đẩy con mắt rồng vào cái hốc
trống.

Lời bài hát ru rất đúng, con mắt
rồng vừa khít. Nó dễ chịu hơn con mắt thuỷ tinh nhiều. Nhưng sau đó nó bắt đầu
ngọ nguậy và cọ xát, như thể đang hồi sinh và thực hiện những kết nối. Sau một
cú buốt thốn, Erec có thể nhìn thấy bằng con mắt rồng.

Ban đầu dường như tất cả mọi thứ
đều tuyền một màu xanh lá cây chói loá, sau đó Erec cảm thấy con mắt chuyển
động, xoay vòng. Vừa rồi là nó nhìn qua con mắt màu xanh lá cây, nó chắc chắn
vậy, bây giờ con mắt đang quay qua mặt kia, con mắt thường của chính nó. Sau
bao năm chỉ nhìn bằng một mắt, giờ thì tất cả mọi thứ đều bung ra thành ba
chiều. Nó nghĩ đến cha và thầm cảm ơn ông.

Baskania điên cuồng dòm Erec bằng
con mắt xanh dương và cái lỗ đen ngòm gớm ghiếc mà gã đã dọn sẵn để nhận mắt
rồng. “Đồ ngu. Giờ ta phải giết ngươi để lấy con mắt đó. Ngươi đã từ bỏ cơ hội
của ngươi. Nhưng lễ đăng quang bắt đầu rồi. Ta muốn thưởng thức buổi lễ trước
đã. Ngươi đừng hòng trốn thoát. “Một sợi dây thừng phụt ra từ lòng bàn tay
Baskania, TỨc khắc, Erec bị trói nghiến lại từ vai cho tới đầu gối.

Baskania đẩy cho miếng bịt mắt phủ
xuống, vẩy một ngón tay vào bức tường đằng sau gã. Bức tường tan chảy, lộ ra
một rừng người, đứng ken dày trong cái góc thụt vào cuả phòng thiết triều.
Tiếng hò reo bật lên từ rừng người đó. Baskania nghếch mặt lên trời và tru lên
như sói: tiếng ồn lập tức im bặt.

Vua Piter ngồi trên ngai vàng phía
trước đám đông lố nhố. Rõ ràng là đã có những thông báo từ trước để triệu tập
hàng trăm thần dân xứ Thần Quốc,nếu không nói là thần dân xứ khác, tụ về xem lễ
đăng quang.

Ba cây vương trượng đặt nằm trên
một khoảng trống, trước ngai vàng của vua Piter, đế của chúng chạm vào nhau,
làm thành một biểu tượng của hoà bình. Xen giữa những cây vương trượng là những
chiếc vương miện. Cách đó vài bước, Balor Stain, Damon Stain, Rock Rayson trông
bảnh choẹ và ngạo mạn trong những chiếc áo thụng dài màu đen.

Erec vùng vẫy để thoát khỏi sợi dây
thừng và suýt té chổng vó. Nó hét lên kêu cứu. Baskania dường như không nghe
thấy tiếng nó giữa đám đông lao nhao thế kia. Vua Pluto hiện ra chỗ góc thụt
đằng sau Baskania, quỳ một gối xuống và dập đầu, thưa: “Muôn tâu Chúa Tể.”

Baskania gật đầu và vua Pluto đứng
dậy. Baskania đặt tay lên tay ông vua này, “Mọi thứ đang diễn ra đúng như kế
hoạch. Ngươi sẽ được thưởng xứng đáng, vượt hẳn những giấc mơ ngông cuồng nhất
của ngươi. Không có vương trượng, anh trai và chị gái của ngươi sẽ yếu ớt hơn
cả lũ ốc sên. Giờ đến lượt ngươi hãy dạy cho chúng biết quyền lực là gì. Còn về
thằng nhóc, ta đã chỉnh sửa lại sai lầm của ngươi. Sau buổi lễ đăng quang này,
con mắt rồng sẽ là của ta.”

Vua Pluto nheo mắt lại, nhìn Erec, “Nó
đang sử dụng con mắt rồng kìa, thưa ngài.”

“Không sao. Khi ta giết nó sau lễ
đăng quang, con mắt sẽ rớt ra thôi.”

Spartacus Kilroy đứng đằng sau ngai
vàng. Giọng anh ta dõng dạc, “Tôi rất tự hào loan báo… dã đến thời điểm đăng
quang lần thứ hai của các vị vua vùng đất Thần Quốc, Diêm Quốc và Hải Quốc hùng
cường!” Đám đông hò reo vang dậy. Erec không thấy Bethany ở đâu cả.

“Đây là ba chàng trai trẻ kiệt
xuất, những người đã chứng tỏ được sức mạnh, tinh thần thượng võ và lòng quả
cảm của mình qua sáu cuộc thi khác nhau bằng sự khéo léo, tốc độ và lòng can
đảm. Hãy để tôi giới thiệu, vị vua xứ Thần Quốc… Balor Stain!” Tiếng vỗ tay
điên loạn nổi lên khắp phòng. “Và em trai cậu ấy, nhà vua trẻ kế vị xứ Hải
Quốc… Damon Stain!” Erec gồng mình cố bứt những sợi dây thừng, nhưng chúng
không hề suy chuyển. “Và cuối cùng, con trai cuả chỉ huy Siêu Đội danh tiếng
lẫy lừng, Rayson Chai Đá, vị vua tương lai của tiểu lục địa Diêm Quốc… Rock
Rayson!” Biển người như phát rồ lên.

Phải chi tất cả mọi người biết rằng
Erec mới chính là người chiến thắng thực sự, và rằng Balor, Damon và Rock sẽ
trao vương trượng của chúng cho Baskania, kẻ sẽ huỷ diệt họ. Tiếng hét của Erec
chìm nghỉm trong tiếng tung hô của biển người.

Kilroy tiếp tục, “Như tất cả mọi
người đều biết, trong tai hoạ thảm khốc của chúng ta mười năm trước, bộ ba kế
vị ngai vàng, chỉ mới ba tuổi, và nữ hoàng Hesti kính mến của chúng ta đã bị
giết. Đáng lý ra phải là bộ ba, hai hoàng tử và một công chúa, sẽ nhận những
chiếc vương miện ngày hôm nay,” tiếng lầm rà lầm rầm lan khắp đám đông. “Nhưng
họ không có ở đây. Họ không thể. Trong khi cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. Vì vậy
mà, sau lễ kỷ niệm lần thứ năm trăm ngày lập quốc của xứ THần Quốc, Diêm Quốc
và Hải Quốc, chúng tôi đã chọn ra những vị vua để tiếp nối những bước chân
những quân vương hiện thời của chúng ta. Hoàng gia được ban phúc thọ đời đời.
Năm nay, vua Piter, vua Pluto và nữ hoàng Posey đã năm trăm tuổi, cùng với đất
nước của họ.”

Erec trố mắt nhìn cái lưng vua
Pluto, kinh ngạc. Trông ông ta chỉ chừng năm mươi tuổi là cùng. Với quyền lực,
bề dày lịch sử và tuổi tác như thế, vì lẽ gì ông ta lại phủ phục trước
Baskania?

“Hoàng gia của chúng ta đã vững
chắc vượt qua những năm tháng đó một cách thần kỳ. Nhưng họ thừa nhận rằng, đã
đến lúc phải bước xuống ngai vàng. Một số trong chúng tôi đã từng ở đây, tham
dự lễ đăng quang lần trước, cách đây bốn trăm tám mươi lăm năm. Đã lâu lắm rồi,
họ thậm chí còn quên những chi tiết nhỏ nhặt.” Kilroy liếc nhìn vua Piter đang
ngồi dửng dưng ngó xuống đám đông.

“Dân gian truyền rằng, trong lễ
đăng quang, ba cây vương trượng sẽ vươn lên và bay tới những người xứng đáng là
vua hoặc nữ hoàng. Chúng ta không biết điều đó liệu có xảy ra vào ngày hôm nay
hay không. Dân gian cũng truyền rằng, Lia Lơ Đễnh, hòn đá dưới ngai vàng của
vua Piter sẽ thét lên khi một vị quân vương đích thực được trao vương miện. Đây
có lẽ cũng chỉ là một truyền thuyết.

“Dân gian đã từng nghĩ rằng những
vị vua hoặc nữ hoàng tương lai cần thực hiện 12 cuộc chinh phục, hay cuộc thử
thách như chúng ta đã gọi trước kia, trước khi họ nhận vương trượng và quyền
lực của mình. Chúng ta không tin điều này sẽ có thật vào ngày hôm nay. Ba chàng
trai trẻ này sẽ là vua trong ngày hôm nay, sẽ nhận vương trượng của họ, và sẽ
lên đường hít thở cuộc sống mới trong vương quốc của họ! Nào, lễ đăng quang bắt
đầu.”

Kilroy lùi lại. Ánh sáng mờ đi.
Chín người đội mũ trùm đầu, mặc áo thụng đen xuất hiện. Họ cầm những bó đuốc
thắp sáng và đứng thành vòng tròn quanh những cây vương trượng, hát ngâm nga.
Erec lấy hơi hét, “Cứu tôi với!”, bởi vì lúc này căn phòng đã yên ắng hơn. Baskania
nheo mắt lại và một miếng giẻ hiện ra bịt ngay lấy miệng Erec, trước khi tiêng
kêu cứu lại vuột ra. Erec cố hét nữa nhưng chẳng thể bật được tiếng nào.

Erec rũ người dựa vào cánh cửa. Ít
nhất nó cũng có thể nhìn bằng cả hai con mắt… trước khi chết. Những hình thù
đen đúa vây quanh những cây vương trượng, núp kín trong mấy cái mũ trùm, cất
giọng hát ề à, buồn tẻ. Erec không thể hiểu được họ hát cái gì.

Ánh đuốc từ tay họ nhấp nhoáng
trong căn phòng mờ ảo. Nến được thắp ở tất cả các chân đèn gắn trên tường, trên
những bệ tượng và trong những cái chậu. Căn phòng đầy ánh sáng rập rờn, ấm áp.
Tiếng hát càng lúc càng lớn dần lên. Bắt đầu nghe như bài ca xung trận. Phòng
thiết triều đông nghẹt người, im phăng phắc. Tất cả mọi người trông như bị thôi
miên, kể cả Baskania.

Bài hát kết thúc bằng một tiếng
hét. Những hình thù khoác áo thụng quỳ thụp gối xuống.

Im lặng ập xuống căn phòng. Tất cả
mọi người nhìn trân trân vào những cây vương trượng và những chiếc vương miện.
Balor, Damon và Rock chúi người về trước. Baskania cũng cúi chồm tới, cánh tay
giơ lên như chuẩn bị đón những cây vương trượng.

Erec cắn chặt môi, cay đắng. Thật
không thể tin được là mọi chuyện lại kết thúc thế này. Bỗng một cây vương
trượng giật tung lên. Mọi con mắt trong phòng thiết triều đều thao láo nhìn cây
vương trượng đó từ từ nâng lên khỏi sàn.