Ở yên trong phòng cho đến khi tháng 5 kết thúc, điều duy nhất Cat cảm nhận đc là cái nóng, may cho cô. Chỉnh chu trong bộ thường phục đen kín đáo, Cat thăng thiên thẳng xuống phòng khách. Hnay cô sẽ phải vượt qua bài kiểm tra để vào cục điều tra, điều mà Leo muốn cô làm. Ko sốt sắng, ko hồi hộp, ko lo âu, đơn giản chỉ như mọi bài kiểm tra mà Villar đã giao cho cô thôi. Nhẹ nhàng ngồi xuống ghế bành, đón ly café mà phục vụ đưa, Cat từ từ nhấm nháp trong im lặng. Xeza ngước lên, đưa tờ “tân lãnh chúa” cho Cat với một nụ cười nửa miệng ko thể đc coi là tử tế. Cat đón lấy tờ báo, liếc nhanh trang nhất và nhướm mày, đập vào mắt cô là một dòng tít lớn “giọt nước tràn ly: Catarina Luss”, tác giả K.K.B. trời ạ. Cat đọc lướt qua, vẫn là những chuyện cũ: xung đột tại nút giao quân đội giữa Thành Nguyên Thuỷ và Thành Xezata, bàn tay ma thuật của Xeza, cuộc đấu khẩu công khai trong cung điện… Kiban lại đổ dầu vào lửa rồi. Cat cười thầm. căn nguyên của chuyện này bắt nguồn từ sau cái chết của Villar, Xeza thâu tóm hết các thế lực cũ vốn thuộc quyền quản lý của anh trai mình gây ra sự bẫn mãn trong quân đội Thành Nguyên Thuỷ. Những người dưới trướng Calas cho rằng chỉ Calas mới đủ năng lực và địa vị để tiếp nhận quyền lực được chuyển giao sau khi Villar chết. tuy nhiên, quân đội Thành Xezata, với sự kính trọng Villar và lòng tự tôn đã trao toàn bộ quyền lực cho Xeza chỉ sau một lần họp kéo dài 2 giờ đồng hồ tại văn phòng của Villar. Các thế lực chống đối Xeza lớn tiếng ủng hộ Calas từ trước tới nay, ko biết bằng cách nào đã bị Xeza thuyết phục trong cuộc gặp đó. Sự kiện này gọi là bàn tay ma thuật của Xeza, chỉ sau khi anh trai chết một ngày, lãnh chúa tương lai đã thu toàn bộ quân đội của Villar về tay mình. Khi mọi chuyện đến đc hoàng cung thì gạo đã nấu thành cơm, quốc vương và Nguyên lão viện hầu như chỉ làm một việc duy nhất là lắng nghe người phát ngôn của quân đội Thành Xezata trình bày và đóng dấu. các thế lực quân sự khác tỏ ra trung lập trong sự liện này nên sau đó, hai bên đã có lời qua tiếng lại và xảy ra xung đột vũ trang tại nút giao giữa Thành Nguyên Thuỷ và Thành Xezata. Tướng hai bên đều bị kỷ luật rất nặng nhưng Xeza từ chối bình luận khi có nguồn tin cho rằng cậu nới lỏng kỷ luật, coi hình phạt như một kỳ nghỉ đối với tướng của mình. Calas đã lên tiếng chỉ trích đó là một sự sỉ nhục đối với quân đội, kém công bằng với tướng lĩnh ngoài Nguyên lão viện. tranh luận nổ ra ngay lại bủôi chầu chiều của Nguyên lão viện ở hoàng cung. Xeza trả đũa bằng những lời bóng gió, đổ tội cho Calas do cay cú vụ Xeza ko bao che, để tin tức giữa Calas và Clara lọt ra ngoài nên chĩa mũi dù sang chuyện chuyển giao quyền lực trong gia tộc đc cho là đương nhiên từ bao đời nay ở Xezata. Cả Nguyên lão viện lẫn Calas đều choáng váng vì những scandal tình cảm chưa bao giờ bị đưa ra mổ xẻ, vạch trần trong các buổi chầu, cho dù nó có là nguyên nhân chính của những xung đột đi chăng nữa. Calas chống chế rằng đó là những suy luận vớ vẩn, vô căn cứ của Xeza để bao che cho hành động chống đối ngang tàn của mình. Xeza đáp trả ngay lập tức rằng những hành động đó ko thể gọi là ngang tàn hay gì khác, việc cậu thả lỏng tướng lĩnh của mình là do đã mất lòng tin vào Calas; Xeza tuyên bố: vì một nguyên nhân có tính bảo mật ko tiện nói ra, Calas là người trực tiếp phải chịu trách nhiệm khi đã đẩy Villar vào một trận chiến ko thuộc nghĩa vụ, ko cần thiết để dẫn đến kết cục là cái chết thảm thương. Cuộc tranh luận kết thúc khi Calas tức đến nỗi chảy máu mắt, ko nói đc câu nào nữa và Nhà vua phải can thiệp bằng cách huỷ buổi chầu.
ko biết bằng cách nào, cuộc cãi vã đến tai Kiban và anh chàng này bơm thông tin lên tất cả các mặt báo thổi bùng những tranh luận về mâu thuẫn của Xeza và Calas mà Kiban cho rằng bên nào cũng có cái lý của họ. những bài báo đâm nọc chọc bị của Kiban đụng chạm đến lòng tự trọng cao ngút trời của Calas khiến anh ta phát biểu trước báo chí rằng sự quản lý của Xeza mang tính quân phiệt, độc đoán, cắt hết mọi quyền tự quyết và quyền đc tôn trọng của cấp dưới, khiến họ ko còn cách nào khác là phải nghe lời dẫn đến việc chuyển giao quyền lực vội vã như trộm cướp trong đêm. Xeza tức giận, nói Calas ko nên chĩa mũi vào nội bộ đội cận vệ Thành Xezata, nếu dư hơi như vậy thì giành thời gian mà chấn chỉnh lại quân đội của mình. Cận vệ Thành Xezata lên tiếng ủng hộ Xeza, chỉ trích rằng sau khi xung đột do Calas khơi mào nổ ra, họ đã phải chịu đựng sự phân biệt đối xử từ những vây cánh của Calas trong khi bản thân những cận vệ này ko có mối liên hệ nào mật thiết với quân đội Thành Xezata, ko đáng phải chịu những điều không công bằng đó. Cuối cùng chính Nhà vua đã phải tổ chức họp báo hoà giải chuyện này và cấm tất cả các tờ báo đưa ra những tin đồn thất thiệt hay cố tình đào bới thêm những mâu thuẫn để khuấy đảo dư luận. ông chính thức cảnh cáo những phóng viên của Kiban và nói như thể chuyện của họ rất ít sự thật. dư luận bị dập tắt, mâu thuẫn lắng xuống nhưng đến lượt Kiban lên tiếng. anh ta tuyên bố rằng mình có bằng chứng chứng minh Nhà vua khồng chế tin tức, lừa dối dân chúng, bưng bít sự thật. nhân dân có quyền đc biết những gì đang xảy ra tại nơi mà họ sống, làm việc, đóng thuế nuôi triều đình hủ bại. Nhà vua nổi giận, doạ nếu Kiban còn phát ngôn bừa bãi thì sẽ trục xuất anh ta khỏi Vương quốc vĩnh viễn và cấm vận hàng hoá của tập đoàn Frank. Kiban im lặng đc vài ngày thì lại cho đăng bài “hôn nhân vì tình yêu hay vì chính trị” trong đó đào bới mối quan hệ Calas – Cat – Xeza ở mức độ riêng tư, nói Calas sỏi đá ko biết yêu, nói Xeza coi hôn nhân như một nước cờ chính trị. Chuyện này với hệ thống cai trị thì ko có gì là lạ nhưng lại là một đòn đau đấm thẳng vào mặt Calas và Xeza, gây nên phản ứng ko tốt trong dư luận về cái gọi là tự do yêu đương. Nhưng chính nhờ bài báo đó Cat mới biết đc rằng trước cuộc viễn chinh, trước khi mớ hỗn độn rùm beng này xảy ra thì Calas đã gửi thư cầu hôn tới cho Cat theo đúng truyền thống của Thành Nguyên Thuỷ. Bức thư bị chặn lại ở đội cận vệ, tới tay Xeza và bay thẳng vào đống lửa. rõ ràng là Xeza sai và Calas có quyền tức giận nhưng lãnh chúa con cãi trắng rằng ko hề chạm vào bức thư, cũng chẳng thiếu tôn trọng đến như vậy, ám chỉ rằng Cat mới là người nhận thư. Sự dối trá chỉ lừa đc người bình thường chứ ko lừa đc mắt rồng, Cat đã bực mất một ngày vì sự độc đoán của Xeza khiến cô không thể tự mình đốt bức thư đó. Nhưng quả thật trong lòng Cat có chút xao động. lần trước khi nói yêu Cat, Calas đã dối trá đến trơ trẽn, nhưng bây giờ, ko cần nói thành lời, ánh mắt anh ta khiến Cat cũng phải bàng hoàng mà nhận ra rằng Calas yêu cô thật rồi. ko những thế, còn yêu điên cuồng trong đau khổ và bế tắc. Xeza chăm chú nhìn phản ứng của Cat, trong đôi mắt xanh xinh đẹp nhá lên một tia sáng tức tối rồi tắt ngay, cậu ta nói nhẹ:
- ko ăn sáng à?
- ko – Cat dứt khỏi dòng suy nghĩ – ăn vào chỉ sợ lại ói ra thôi.
Xeza nhếch mép cười, đứng lên bước nhanh tới và thả mình xuống cạnh Cat, vai cậu ta va mạnh vào vai cô khiến nỗi lo âu về bài kiểm tra vừa mới xuất hiện đã tan thành mây khói. Tim Cat lại đánh trống trong lồng ngực, mọi áy náy thương hại Calas biến mất như chưa từng tồn tại. Xeza nhẹ nhàng nắm lấy tay cả, vuốt nhẹ, khuôn mặt hoàn hảo trầm ngâm, nghiêm túc một cách kỳ lạ. rồi Xeza đưa mắt lên liếc Cat một cái, chỉ một cái liếc mắt mà khiến cô ngỡ ngàng. Ôi trời, dễ thương quá….ko phải cậu ta đang xấu hổ đấy chứ? Cat nhìn Xeza chằm chằm, cậu ta thì gián mắt vào tay cô. Im lặng một lát rồi nói một câu trật lìa:
- còn 15 phút nữa là cuộc sát hạch bắt đầu rồi.
Cat nhìn đồng hồ, gật đầu xác nhận. Xeza mấp máy môi làu bàu câu gì đó Cat ko nghe rõ, cô hỏi lại:
- gì cơ?
Cậu ta đảo mắt một cái như sợ ai đó nghe thấy, rồi ghé tai Cat nói nhỏ:
- mật mã là…
Cat mở to mắt, dỏng tai lên nghe nhưng cô giật thót mình khi thay vì nói, Xeza cắn nhẹ vào tai cô và cười:
- đồ ngốc.
ánh mắt tinh nghịch nhơn nhơn như trêu ngươi, khoé miệng nhếch lên thành một nụ cười ngạo mạng, sở khanh không chấp nhận nổi. Cat bật cười, cầm con dấu dịch chuyển và đứng lên:
- mình đi đây.
- ừ.
Ánh sáng đỏ từ con dấu cuộn lên, bốc cô bé vào một lốc xoáy, cuốn khỏi căn phòng. Còn lại một mình, vẻ mặt Xeza trầm xuống, ánh mắt tối lại. cậu ta nhìn chằm chằm vào tờ báo, nơi có bức hình Calas đang mỉm cười mệt nhọc, lông mày nhíu xệch lại. Xeza cầm ly café đang uống dở lên, đổ thẳng xuống tờ báo, giữa mặt Calas, đôi mắt trừng trừng như thú vồ mồi, lông mày cong lên, môi mím chặt lại. rồi bất giác nhận ra mình đang làm chuyện vô nghĩa, Xeza quẳng cái ly rỗng xuống sàn, lấy lại vẻ mặt vô thưởng vô phạt đi ra khỏi phòng. Cậu ta đang nghĩ gì? Chắc chỉ có Thuỷ tổ mới biết.

Chương 73

Con dấu dịch chuyển sáng rực lên, bốc Cat khỏi căn phòng quen thuộc và ném xuống một hành lang tối tăm, dài hun hút với những cánh cửa giống hệt nhau mang số, một bên lẻ, một bên chẵn. hành lang hoàn toàn vắng lặng, ko một ai qua lại, ko một tiếng động. Cat đưa tay lên, cảm nhận hàng rào phép thuật khủng khiếp chắn giữa nơi cô đứng và hành lang kia, khẳng định rằng những gì cô đang nhìn thấy chỉ là ảo giác bảo vệ, Cat bước tới trước. luồng phép thuật dày, nóng bỏng quét qua người Cat, nấn ná lại ở chiếc khuyên tai và để cô đi qua. Hành lang ko hề trống. có 5 người mặc quân phục không gắn huy hiệu cũng ko gắn quân hàm đang đứng đợi, dẫn đầu là Noel Simon, pháp sư thứ 7 trong Nguyên lão viện, người của thành Pudan. Anh ta khoảng hơn 35 tuổi, độc thân, trông rắn rỏi và lạnh lùng. Cat cúi chào. Bốn người phía sau cũng chào lại cô rồi bọn họ tiến tới, tước đũa phép và kiếm bên hông cô, túm lấy cánh tay Cat lôi đi như lôi phạm nhân. Họ vào một thang máy đen thui và đi xuống với tốc độ chóng mặt đến nỗi Cat chưa kịp quan sát bên trong thang máy thì cửa đã mở ra. Cô bị lôi vào một căn phòng hầu như trống mà cửa vào duy nhất chính là cửa thang máy đang đóng lại và đi lên đó. Hai người đàn ông to lớn dúi Cat xuống ghế, chiếc ghế gồng mình lên, trói cả tay chân cô vào bằng còng sắt, đèn trong phòng phụt tắt. bọn họ rút khỏi căn phòng, ngay lập tức, cái ghế giật lên một cái. Cat rúm người lại, nhìn trừng trừng vào cánh tay trái đang đau rần rật một cách khó chịu. ko phải là cơn đau bình thường. có một cái gì đó từ chiếc ghế tác động vào tận xương cốt khiến cho cơn đau buốt đến tận óc, khó chịu vô cùng. Giọng Noel vang vọng khắp căn phòng nhưng Cat ko trông thấy a ta:
- Catarina Luss, người cuối cùng cô gặp là ai?
Cat ko nói gì. Kiểu hỏi cung này cũ rích rồi. sau những nỗi đau mà Cat đã phải chịu thì cái này…. Tay phải giật lên đau thấu xương, bất giác Cat phát ra một tiếng rít ko kiềm chế đc, cú giận này mạnh hơn hẳn so với hồi nãy, ko phải bùa chú thông thường. đây rõ ràng là kiểu tra tấn mới, ko để lại dấu vết…đau đớn hơn… và càng ngày càng đau. Cat nghiến chặt răng khi hai tay mình như đang bị nung trong lò lửa ngày một cháy to hơn. Noel hỏi lại:
- người cuối cùng cô gặp là ai?
Cat vẫn im lặng. cả người cô giật bắn lên như có một dòng điện cực mạnh chạy qua. Lần đầu tiên Cat cảm nhận đc rằng cơ thể mình có từng ấy xương cốt…bao nhiêu cái là bấy nhiều cơn đau. Từ xương đầu đến tận từng đốt ngón chân, từ xương sườn đến từng đốt sống lưng…tất cả nhức buốt như bị cưa rời ra, như bị nung trên lửa quỷ. Đau đến nỗi Cat cắn môi bật máu mà ko hề hay biết. cơ bắt gồng lên, tê dại đi ko còn cảm giác nhưng đầu óc lại tỉnh táo lạ lùng. Noel nhẹ nhàng dỗ dành:
- chỉ cần cô trả lời…mọi chuyện sẽ ổn thôi. Cơn đau sẽ biến mất ngay lập tức, chỉ cần cô nói cho tôi biết người cuối cùng cô gặp trước khi tới đây là ai.
Hình ảnh Xeza hiện ra trong đầu Cat như những thước phim quay ngược về thời điểm đầu tiên họ gặp nhau trong cuộc chiến tranh giành vị trí cận vệ ở khu rừng ngoài doanh trại quân đội mà Cat đóng. Xeza kiêu ngạo đứng lẫn trong đám đông nhưng ko gây đc bất cứ sự chú ý đặc biệt nào từ Cat vì cô đang mải tập trung nghe đọc luật thi đấu mặc dù đã thuộc lòng từ lâu. Cậu ta nhìn Cat chằm chằm…hả? Xeza nhìn Cat chằm chằm…phải rồi…trong trí nhớ mơ hồ Cat cũng biết có ai đó chiếu tướng mình nhưng cô ko quan tâm do thường bị soi vì mái tóc khác người. giờ đây, ở một góc nhìn khác Cat mới thấy đc cái cách Xeza quan sát cô. Cân nhắc, tính toán….đôi mắt xanh ánh lên tia nhìn suy xét như đang đắn đo không biết có nên mua một món đồ đắt tiền ko biết cách sử dụng về hay ko.
- á………..
Cat hét lên khi cơn đau mới đẩy lùi những ký ức vào sâu trong tiềm thức. 4 tháng…4 tháng mà dài như 4 năm vậy. Xeza…một tên con trai cao, gầy, săn chắc và hoàn mỹ… họ ko có nhiều kỷ niệm, nói đúng hơn là chẳng hề có kỷ niệm nào. Ko bao giờ nói về sở thích, thói quen, gia đình hay những thứ tương tự như thế. Họ chỉ nói về chính trị, kế hoạch và những điều buộc phải làm.
- Catarina…
Giọng Noel chìm nghỉm trong những dòng ký ức, dáng vẻ vội vàng của Cat khi rời khỏi nhà ăn của doanh trại với lọ thánh dược trên tay…ánh mắt sắc lẻm của Xeza đuổi theo phía sau chứa đựng sự căm ghét pha chút chán nản. họ đã ko đc hoà thuận lắm, nhưng phía sau sự căm ghét đó, những tia sáng tính toán lớn dần. toan tính thì lúc nào Xeza chẳng có…. Căn phòng của Tanias ào tới như gió cuốn, Cat trông thấy chính mình đang nằm trên gường, mặt tái nhợt đi nhưng tay vẫn nắm chặt chiếc đũa phép của Pipi, cô vừa ngất đi vì kiệt sức sau khi bắt tên phản bội to gan. Giọng nói của Tanias nghe như tiếng nước chảy, dính vào nhau ko rõ đang nói gì nhưng điều quan trọng và đáng chú ý nhất vẫn là cái nhìn của Xeza: hau háu như thú giữ đói khát nhìn con mồi ngon lành. Thật khó có thể tưởng tượng nổi một người luôn tỏ ra lịch thiệp như Xeza lại có cái nhìn đó.
- người cuối cùng cô gặp là ai? Kẻ đó đã nói gì với cô?
Lần lượt những cái nhìn lướt qua như một thước phim nhanh chỉ quay đôi mắt xanh xinh đẹp. ánh mắt dịu dần, dịu dần…mưu mô, toan tính hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự quan sát để đánh giá, cân nhắc.
- á…………
Cat gào lên khi cú giật ko biết thứ bao nhiêu như bẻ gãy vụn xương cốt cô ra thành trăm mảnh, đầu gục sang một bên, trời đất quay cuồng. bất giác Cat lảm nhảm bằng chút hơi tàn để ngăn mình nói ra bất cứ thứ gì liên quan đến người con trai đang tràn ngập trong tâm trí.
- Noel Simon…thành Pudan….người phát ngôn của cục điều tra tội phạm sở mật vụ…
- Ko phải điều đó, Catarina. Cô đang mê sảng đấy. trước khi tới đây cô đã gặp ai? Kẻ đó đã nói gì với cô? Catarina…nhớ lại đi nào…
Cat nhếch mép, tiếp tục:
- Noel…độc thân, sao anh vẫn còn độc thân vậy Noel….
- tôi mới là người đc quyền hỏi ở đây.
Giọng Noel nghe như bị chạm vào vấn đề nhạy cảm ko muốn bị đề cập tới. hừ….anh chàng này có vấn đề về giới tính chứ gì. Xeza đã nói cho Cat biết, ko biết là vô tình hay cố ý nữa…
- nếu tôi còn sống sót ra khỏi chỗ này….anh có muốn đi chơi với tôi ko?
- Catarina, ko phải lúc đùa đâu. Cô sẽ chết sau 3 cú giật nữa. câu cuối cùng là gì? Kẻ đó đã nói gì với cô?
Cat im lặng. nói gì ấy à? cậu ấy cắn tai cô, nói cô là đồ ngốc. đồ ngốc là Xeza mới đúng. Cái đồ ngốc ấy vẫn còn yêu Rumi. Yêu một con hồ ly tinh thoái hoá biến chất, cậu mới là đồ ngốc.
- á…………………
Cat gào lên khi luồn điện kinh hoàng cào xé thân thể cô, sự sống đang thoát ra ngoài như làn khói mỏng manh ko sao giữ lại đc.
- còn hai cú nữa…cơ hội cuối cùng cho cô đấy. ai?
Đây chỉ là một bài kiểm tra, ko có chuyện cô sẽ phải chết. Cat tự an ủi mình khi sự sợ hãi trào lên xâm chiếm tâm trí cô. Cảm giác này giống hệt như khi sử dụng nghệ thuật hắc ám quá trớn. đầu óc mụ mẫm dần và khi cú giật tiếp theo dài hơn, mạnh hơn khiến thân thể cô gái bé nhỏ co rúm lại, cái đầu gục sang một bên, hai mắt nhắm nghiền. Cat bất động hoàn toàn. Chẳng cần đến lần cuối cùng. Noel im lặng sau bức màn phép thuật vô hình chắn giữa anh và cô gái nhỏ kiên cường, nhưng ko đứng một mình. Bên cạnh anh, Calas chắp tay sau lưng, hai bàn tay xiết chặt một con dao nhỏ, máu ứa ra, nhỏ tong tong xuống sàn. Sắc mặt anh trông giống như đang nhìn người mình yêu thương nhất chết dần chết mòn mà bất lực, ko thể làm gì đc. Noel gật gù:
- chưa ai chịu đựng tốt như cô ta…Xeza kiếm đâu ra viên kim cương này vậy nhỉ?
Calas ko đáp, đôi mắt đau đớn, xót xa như muốn bản thân mình thế chỗ chịu đựng đau đớn thay cô bé kia. Chiếc ghế bật ra, Cat đổ nhào xuống sàn khi không còn bị còng nữa. Calas lao ra khỏi bức màn vô hình, sà xuống bên cạnh Cat, nâng cô bé dậy, ôm chặt trong đôi tay đầy máu, xiết chặt. Xeza….kẻ liên tiếp đẩy Cat vào vòng nguy hiểm, kẻ gián tiếp khiến cô bé phải chịu những sự hành hạ về thể xác khủng khiếp nhất trên đời, tên giả nhân giả nghĩa, đồ rắn độc…ko bằng loài cầm thú. Mang tiếng là bao bọc, nâng đỡ nhưng thực ra chỉ lợi dụng Cat cho những mục đích riêng của mình, chỉ khiến cô đổ máu cho Thành Xezata. Xeza…mày sẽ phải trả giá cho tất cả những chuyện này.