Sau 3 ngày làm việc cật lực bất kể giờ giấc, cuối cùng thì lớp phép thuật ngàn năm bảo vệ thành Xezata cũng đc khôi phục hoàn toàn. Dân chúng đc đưa trở lại trong nháy mắt sau khi quân đội hạ cánh an toàn và đảm bảo rằng ko hề có cạm bẫy cơ giới nào còn sót lại. Tất cả mọi người đều bàng hoàng, kinh ngạc vì các công trình kiến trúc lớn, nhỏ ở Xezata đều còn nguyên vẹn như thể cuộc chiến sống còn vừa rồi chỉ là một chuyến du lịch dài ngày. Hệ thống thông tin liên lạc đc khôi phục, một mặt các hoạt động thương mại, sản xuất, kinh doanh buôn bán quay trở lại quỹ đạo làm cả thành khoác lên mình cái vẻ tấp nập tươi vui nhưng mặt khác, không khí trầm lặng bao trùm lên nhiều mái nhà khi quân đội bắt đầu thống kê con số thương vong và gửi giấy báo tử về những gia đình có con là quân nhân, quân tình nguyện tử trận. hậu quả của chiến tranh hiện ra ngày một rõ khi mà buổi sáng thứ 7, thức giấc ở lâu đài lãnh chúa, mở cửa sổ nhìn xuống thành Xezata, Cat trông thấy màu trắng tang tóc từ những lá cờ trắng ảm đạm rủ trên mái của hơn 2/3 nhà cửa bên dưới. Quân đội cả nước bàng hoàng khi nhận đc báo cáo chính xác về con số thương vong của quân tình nguyện và lính tráng thành Xezata, cúi đầu trước ánh mắt sắc như diều hâu của tướng lĩnh Xezata khi so sánh thương vong với các thành khác. Ngoài thành Zoo ra, ba thành còn lại bắt đầu bị xì xào bàn tán cho rằng bộ máy cai trị hèn nhát, thủ đoạn, rằng ko giúp đỡ ko phải vì ko thể giúp mà vì ko muốn giúp. Hệ thống báo chí truyền thông ko còn bị sự kìm kẹp của tân lãnh chúa bùng nổ tin tức thu lượm đc trong suốt 2 tuần mất thành chiến đấu ác liệt. Những bức ảnh gây tranh cãi chộp đc cảnh quân đội thành Nguyên Thủy vội vã rút khỏi Xezata khi có lệnh trong khi quân đội thành Xezata đang chiến đấu ác liệt với người sói ; cảnh vài thiếu niên Xezata đủ kỹ năng và sức mạnh phép thuật lăn xả trên chiến trường chiến đấu vai kề vai với những người lính mang quân hàm bất chấp tuổi tác, địa vị xã hội ; cảnh quân đội mệt mỏi kiệt quệ vì thương vong khi thành mất, xác người chất cao như núi.....
Xeza quá bận đến nỗi chỉ phát ngôn một lần duy nhất yêu cầu các tờ báo, các kênh truyền hình kiềm chế những thông tin gây mâu thuẫn nội bộ khi nguyên lão viện yêu cầu. nhưng lời nói ko dứt khoát, không mang tính đe dọa ép buộc như mọi khi không những ko đàn áp đc thông tin mà còn thổi bùng lên tranh luận khác cáo buộc nguyên lão viện thao túng, làm khó lãnh chúa và tân lãnh chúa thành Xezata khi có mâu thuẫn quân sự.
Xeza đi từ nhà tắm ra, ôm ngang lưng Cat, hôn lên cổ cô và nói :
- lâu đài tân lãnh chúa đang đc gấp rút sửa chữa, vài ngày nữa chúng ta có thể về nhà đc rồi..... em ko định thay đồ ư, chúng ta sẽ muộn đấy.
Cat quay lại nhìn thẳng vào Xeza :
- anh ko có ý định kiềm chế dư luận thật à ?
- cái đó – Xeza cười nhạt – sau khi em nhận đc công văn bổ nhiệm chính thức từ hoàng cung thì mọi dư luận sẽ bị dập tắt.
ồ thì ra là thế sau bao nhiêu chiêu thức chèm ép để đưa Cat lên đúng vị trí Xeza muốn nước cờ cuối cùng lại là sức mạnh dư luận. Hnay họ sẽ tới doanh trại thành Xezata dự cuộc họp tối mật của quân đội, sẽ chỉ có các tướng lớn nhỏ trực thuộc thành Xezata, lãnh chúa và tân lãnh chúa. Cuộc họp sẽ cung cấp chính xác số lượng binh sỹ và tướng lĩnh còn lại, yêu cầu các tướng chỉ đc phép nhớ chứ ko đc tiết lộ ra ngoài, ai để lộ thông tin sẽ bị tước quân tịch và trục xuất khỏi quân đội ngay lập tức. Cat gục đầu vào ngực Xeza để dấu đi đôi mắt tối tăm khi suy nghĩ hướng về vườn táo mùa đông ở thành nguyên thủy nơi ‘hư vô’ của Kiban vẫn chưa bị phá giải, hình như còn ở trong đó. Dù tin tức từ Radic vẫn hàng ngày báo cáo rằng sở mật vụ đang ráo riết tìm cách phá giải bùa chú thần thánh kinh thiên động địa đó nhưng chưa thành công. Họ phải cho người tuần tra liên tục, thậm chí đặt một lớp bùa chú kinh khủng ở đó để báo động khi phát hiện có vật thể lạ tiến ra từ ‘hư vô’. Đó cũng là chuyện bình thường nhưng Radic thì ngày ngày vẫn đem về tin tức mới đặc biệt là đêm hôm qua khi cậu ta đập vào tai Cat một hiện tượng lạ. Sở mật vụ chỉ tập trung chú ý phía trước ‘hư vô’ vì theo lý thuyết bùa chú đó chỉ có một đường ra vào duy nhất nhưng theo Radic thì bùa hư vô của Kiban đang nuốt dần khoảng rừng phía sau và chẳng mấy chốc sẽ nuốt trọn rừng táo mùa đông. Như vậy có nghĩa là chúa tể hắc ám ko chỉ dùng nơi đó để ẩn náu mà còn âm mưu khác....là âm mưu gì thì Cat ko nghĩ ra nổi nhưng cũng ko muốn hỏi Xeza. Chuyện này tân lãnh chúa đã giao hoàn toàn cho Cat giải quyết, nếu có chuyển biến phức tạp cô sẽ tự xử lý, tự chịu trách nhiệm theo cách riêng của mình. Cố tình kéo dài thời gian bằng cách tần ngần đứng ôm Xeza mãi cho tới tận 7h kém 5 Cat mới vọt vào nhà tắm thay đồ để khỏi phải ăn uống gì, sau giai đoạn thèm thịt nướng, Cat trở thành một con mèo khảnh ăn khủng khiếp cứ đến bữa là nôn ọe. Thở dài lần thứ n vì biết thừa mánh khóe đơn giản của Cat, Xeza chỉ đứng chờ chứ ko cố gắng nhồi thứ gì đó vào miệng cô bé như mấy ngày trước nữa.
Họ thăng thiên thẳng vào doanh trại quân đội thành Xezata, đi tới đài chỉ huy, phòng họp lớn nhưng đụng phải Sandra và Radic ở lối rẽ, hai người này đang tranh luận gì đó với nhau rất quyết liệt nhưng dùng bùa chú bọc không gian lại để người ngoài ko nghe đc. Trông thấy Xeza, lập tức cả hai nín bặt rồi nhìn Cat chằm chằm như đang nhìn vị quan tòa công minh, hi vọng Cat sẽ đứng về phía mình. Xeza mỉm cười đáp lại khi hai người kia chào và nhẹ nhàng bước tiếp. Cat ngay lập tức bị lôi vào vùng không gian cách âm đó và cẩn thận hơn nữa Radic bọc thêm bùa vô hình lên họ. Cat hỏi :
- có chuyện gì thế, trông hai người như muốn đánh nhau quá.
Sandra quay đi ko thèm nói gì nữa, Radic nhìn thẳng vào mắt Cat chậm rãi trả lời :
- tướng Sandra hơi mất bình tĩnh thôi ạ, ko có chuyện gì quá nghiêm trọng đâu, mọi việc vẫn nằm trong tầm kiểm soát.
Mặc dù ngạc nhiên vì thái độ lễ phép quá đáng của Radic nhưng Sandra vẫn thốt lên :
- cậu nghĩ như thế là bình thường, là nằm trong tầm kiểm soát ư ? thế thì tôi cam đoan rằng cuộc đời tôi từ trước tới nay chưa hề gặp trường hợp nào vượt quá tầm kiểm soát cả. Bất cứ lý do gì cũng đều ko thể chấp nhận đc khi nhìn con số những người thiệt mạng dưới tay hắn. cậu đang tiếp tay cho tội phạm chứ ko phải trợ giúp tân lãnh chúa....
- đừng có hồ đồ như vậy – Radic to tiếng, lông mày nhíu xệch lại báo hiệu giới hạn kiên nhẫn đã bị chạm tới.
Cat xen vào cuộc tranh luận còn dở dang :
- Radic, có chuyện gì thế ?
Liếm môi, Radic trả lời :
- chúng tôi nhận đc nhiệm vụ đêm qua : bám theo dấu vết của Gonder, khi đến nơi hắn đang ẩn náu thì phát hiện ra.....
Cat nhìn sang Sandra, cô ta nói luôn :
- Luna Land là người tình của Gonder.
Cat sững lại một giây, ký ức tua nhanh lại trong cái đầu lạnh của một mcr không thể trở lại trạng thái bình thường, quyết định ko ngạc nhiên lắm, cô hỏi tiếp:
- rồi sao?
- Tôi muốn bắt quả tang tại trận nhưng Radic ngăn lại ko cho hành động, Luna đã trốn ngay khi chúng tôi bị lộ. Gonder thậm chí còn bước ra, buông lời mỉa mai trước khi chuồn mất và con người này – Sandra chỉ vào mặt Radic với sự bức xúc tuôn trào – chỉ làm đc mỗi một việc là đứng nhìn Gonder bốc hơi mà ko ngăn cản đc, cũng chẳng thèm giải thích lý do vì sao khiến cậu ta hành động điên rồ như thế, chỉ thốt ra đúng một câu lặp đi lặp lại là ’để tôi viết báo cáo’.
Radic đã thề trung thành và cậu ta chưa chết sau khi hành động kỳ lạ như vậy có nghĩa là có nguyên nhân sâu xa gì đó trong chuyện này. Cat nhìn xoáy vào đôi mắt xanh lạnh như băng kia:
- tôi muốn biết vì sao.
Radic ko trả lời nhưng nhắm mắt lại như đang sắp xếp ký ức rồi mở mắt ra. Cat sử dụng mắt rồng, tiến sâu vào đầu cậu ta cướp lấy những ký ức đã đc soạn sẵn mà Radic muốn cô trông thấy rồi rút lui. Đứng chôn chân tại chỗ sắp xếp lại những điều mình vừa lấy đc, Cat gật gù:
- cứ để cậu ta viết báo cáo.
Rồi hất đầu ra hiệu cho Radic vào phòng họp. Họ bước khỏi vùng không gian bị phong tỏa mặc kệ Sandra đứng như trời trồng ở đó.
Luật của đội quân bí mật quy định thành viên chỉ phải báo cáo với cấp trên trực tiếp của họ và Tư lệnh, ko có nghĩa vụ phải nói cho những người cùng cấp biết, trong trường hợp này, Radic đã hành động theo cách mà cậu ta cho là đúng nhất, có lợi nhất. Mọi tin tức tình báo đổ về từ các nơi cho rằng Gonder là một trong những tay chân thân tín của chúa tể hắc ám, nhưng Santo lại nắm đc một nguồn tin đáng tin cậy nói rằng Gonder thực chất chỉ ký với chúa tể một hợp đồng mà quỷ, cam kết sẽ phục vụ ông ta trong vòng 5 năm nếu ông ta giúp hắn tiêu diệt hết những quan chức cao cấp của miền tây dính líu đến vụ thảm sát toàn gia tộc. Có vẻ như thời hạn của hợp đồng đã hết, Gonder đã đc tự do cách đây ko lâu và đang bán lại thông tin về những kẻ luồn cúi dưới chân chúa tể hắc ám cho sở mật vụ để đổi lấy quyết định hủy lệnh truy nã từ vương quốc.
Họ vào phòng họp đầy chặt người, im lìm và lặng lẽ nhưng Cat ko để tâm, cuộc họp bắt đầu ngay sau đó dưới sự chủ trì của lãnh chúa Leo vẫn ko kéo đc tâm trí đang lơ lửng tận đâu đâu của Cat trở về. Luna và Gonder yêu nhau từ khi nào ko ai biết, chỉ biết rằng từ khi Luna tình nguyện ra khỏi vương quốc để hoạt động thì họ thường xuyên liên lạc và gặp gỡ. Sở mật vụ phát hiện ra chuyện này trước tiên nhưng chưa kịp hành động thì nhận đc tín hiệu cầu hòa từ Gonder, họ đồng ý sau khi giả vờ làm mình làm mẩy một thời gian ngắn vì dù sao họ cũng sợ hắn ngang ngửa với Kiban khi bắt đc nguồn tin Gonder đc Kiban hỗ trợ. Cat cắn chặt răng khi nhớ lại ký ức lấy đc của Radic khi cậu ta giáp mặt với Gonder đêm qua. Hắn bước ra cửa đường hoàng như ko, nói ’chào cậu’ nhưng tay phải đưa lên mân mê vết sẹo trên cổ. Cat nhớ vết sẹo đó, nhớ lần cô trị thương cho hắn ở nhà của Kiban, nhớ cái ánh mắt hắn nhìn cô lúc đó, giống hệt đôi mắt đêm qua. Hắn nhờ Radic gửi lời chào đến Xeza và hứa sẽ trả lại những nguyên vẹn những gì Xeza gây ra cho hắn.
- Catarina Luss.
Cat giật mình khi bị lãnh chúa gọi tên, cô nhìn lên ko hiểu chuyện gì đang diễn ra thì Radic ghé tai thì thầm:
- lên trên đó nhận lệnh lên quân hàm.
Cat từ từ đứng dậy, đi lên bục nơi có 4 người hình như cũng vừa đc gọi lên đó và cô chỉ biết duy nhất một người: Rafael Ecossai, em họ Xeza chỉ vừa tròn 17 nhưng đã lãnh đạo đội quân tình nguyện thiếu niên vượt qua những trận chiến với người sói xuất sắc ko kém gì những đội quân chuyên nghiệp đc đào tạo bài bản, với thương vong nhỏ nhất. Cậu ta thậm chí còn ko đủ điều kiện để ra nhập quân đội vì kết quả học tập cơ bản bết bát, thi trượt nhiều hơn sung rụng và thành tích đánh lộn vô địch thiên hạ. Ecossai ngoáy tai bằng ngón út khi nghe thấy vài lời xì xào bên dưới đang nói xấu cậu ta, dù mặc quân phục vàng nâu của lính tình nguyện nhưng trông cũng chả khá hơn một tên trùm lưu manh là mấy. Có thật đây là lễ nhận quân hàm ko vậy?
Cat còn nghi hoặc mãi cho tới tận khi đích thân lãnh chúa Leo lần lượt trao cho 5 người họ quân phục mới có đính quân hàm mới. Ecossai đc thăng thẳng từ mức 0 lên tướng cấp 1 và đáng ngạc nhiên hơn là quân phục Cat đc nhận. Miệng cứng đơ lại, Cat ngước lên nhìn Xeza khi mà những tràng pháo tay vang dội bùng lên tán thưởng, ko thể tin đc điều mà mắt mình nhìn thấy, Cat đi xuống.
Đây là trường hợp đầu tiên và duy nhất trong lịch sử vương quốc có một tướng đc nâng liền 4 cấp, từ tướng cấp 1, Catarina Luss đã đc đưa thẳng lên cấp 5, ngang hàng với Santo nhờ bàn tay ma quỷ của tân lãnh chúa mà thành Xezata tôn thờ hơn cả nhà vua. Nếu ko mải suy nghĩ về Gonder quá như vậy thì Cat đã nghe thấy những chiến công mà Leo xướng lên trước khi đọc tên cô – những chiến công chủ chốt đưa đến chiến thắng vang dội dành lại thành Xezata trong chớp mắt mà thực chất chưa chắc Cat đã biết đến ¼ trong số đó. Những chiến công chủ yếu là của cặp sinh đôi Radic – Rai, của Kiban và các thành viên đội quân bí mật dưới sự điều hành tuyệt vời của Santo. Hồ sơ của Catarina Luss dày thêm một chút vì những điều đó, vì bí mật động trời về cô vừa đc tiết lộ ngay trước giờ nguyên lão viện đưa lệnh nâng quân hàm tới thành Xezata. Vương quốc ko tiếc một tước vị nhỏ để giữ chân kẻ dc chiếc chuông vàng lựa chọn, để giữ mối quan hệ tốt với lãnh địa mcr đang trong thời kỳ hưng thịnh nhưng bọn họ ko biết rằng sẽ nguy hiểm đến thế nào nếu lắp thêm cánh cho hổ.
Xeza mỉm cười, bước tiếp theo, tân lãnh chúa sẽ phá cũi, thả hổ về rừng.