Bỏ mặc lời khuyên của Lộng Ngọc chàng cứ đem người nhà bươn bả băng tới cánh rừng phía Tâỵ Ra khỏi thành, đường núi bắt đầu khấp khểnh kỳ khu, gió thu vi vút, bốn bề hoang vắng thê lương. Nghĩ đến cảnh Ngâm Sương bị vứt bỏ một mình thui thủi nơi núi vắng, chàng thấy tim mình đau như dao cứa, bất giác ra roi cho ngựa tế lên, cứ thế xông thẳng vào hướng rừng.

Cuối cùng cũng đã đến cánh rừng đó, Cát Thăng dừng ngựa, nói:

- Chính là ở đây rồi!

Vân Bằng đưa mắt nhìn xung quanh vừa thấy trên bãi cỏ trong rừng có một đám gì trăng trắng. Chàng kêu lên một tiếng, lăn mình khỏi yên ngựa, chạy xông đến vồ ngay lấy tất cả mớ trắng đó, thì ra đó là quần áo và giày của Ngâm Sương, còn ngoài ra không còn gì khác.

- Ngâm Sương! - Chàng gào thảm thiết, giở áo xống ra xem, tất cả còn nguyên vẹn, chỉ không còn người ấy, chẳng biết về chốn nào rồị Chàng lảo đảo đứng lên bâng khuâng nhìn khắp bốn bề, rừng rậm rạp bóng cây chập trùng sắc chiều ảm đạm, sương mù lảng đảng, gió rung cành cây khô rơi lắc cắc. Rừng rú mêng mông trải ra ngút mắt. Ngâm Sương ở nơi đâủ Chàng ôm chặt xống áo của Ngâm Sương, đứng đờ đẫn, gió núi cuộc lên, lá rơi lắc lẻọ Cát Thăng bước đến, gượng nén buồn, quì xuống nói:

- Thưa gia gia, Bạch cô nương đã trở về quê hương cô ấy rồi, xin gia gia hãy bớt buồn để cô ấy thuận biến ạ.

Thế ử thật thế ử Nàng quả thực đã biến thành bạch hồ và trở về nơi sơn dã rồi ử Vân Bằng ngửa mặt hỏi trời thì trời chẳng nói; cúi đầu hỏi đất, đất không thưạ Vân Bằng ruột thắt lòng đau, không ngăn được hai hàng nước mắt. Chàng vuốt ve những xống áo trong tay, mùi áo quần thơm như cũ, còn bóng thơm đã biệt tăm. Chàng không nỡ dời đi, đứng chôn chân lâu lắm, bọn gia nhân cũng cúi đầu trầm mặc. Gió núi thổi mạnh hơn, có tiếng con cú rúc, trời dần tối hẳn, bóng núi xen bóng cây sừng sững, mấy ngôi sao lạnh lấp lánh phía chân trờị Lão bộc Cát Thăng lại quì bẩm lần nữa:
- Thưa gia gia, trời khuya rồi, xin người về cho! Bạch cô nương mà biết gia gia thương tâm thế này thì cũng không an tâm được đâụ
Ruột gia trăm mối tơ vò, biết làm sao được đâỷ Vân Bằng chỉ còn biết thở dài, gọi lên khẩn cầu:
- Ngâm Sương, Ngâm Sương nếu quả thật nàng là Bạch hồ thì nơi rừng núi mênh mông, xin nàng hãy thận trọng giữ mình. một là hãy tránh xa lưới bẫy của thợ săn, một là hãy tránh xa nanh vuốt mãnh thú. Nàng có linh thiêng nếu tránh được tai họa thì xin niệm mối ân tình với ta mà một mai trở lại!
Khẩn niệm xong, chàng nhìn lại khu rừng sâu thẳm kia lần nữa, đau đớn giậm chân vật vã hồi lâu, mang nặng tấm tình thương xót vô biên và nỗi bất lực đắng cay, chàng nói:
- Thôi ta đi nhé!
Đã ngồi lên yên ngựa, chàng còn ngoái đầu nhìn lại cho đến khi bóng núi mờ lên trong mù, tất cả mọi vật đều không còn nhận ra được nữạ Chàng nhớ lại câu từ của tiền nhân hợp cảnh tình của chàng lúc này: "Ai ngờ nơi ngàn năm đứt ruột là đây, đêm trăng sáng, trên đồi thông lúp xúp".
Từ đó, trong phủ Cát vắng bóng Ngâm Sương. Vân Bằng hồn mộng còn vương vấn, chẳng thể nào quên được nàng. Sớm sớm chiều chiều, tấm tình thương nhớ không hề nguôi ngoaị Bước vào căn phòng trước kia Ngâm Sương ở, chàng thầm thì kêu gọi, nhìn thấy áo xống cũ của nàng, chàng cũng thầm thì gọi kêụ Cầm cây đàn nàng đã gảy, bế thằng bé con nàng đẻ ra ... nhất nhật đụng tới cái gì có hơi hướng của nàng là chàng không thể không thầm gọi Ngâm Sương. Thằng bé mà nàng để lại cho chàng, đúng là một báu vật, nó cực kỳ xinh đẹp, mặt mũi giống đúc Ngâm Sương, chàng thường bế con và thì thầm nói:
- Mẹ của con đâu nàỏ nói đi, mẹ con đâủ
Nỗi nhớ nhung quá đáng, nỗi tương tư khắc cốt ghi xương ấy nó làm cho chàng lúc nào cũng buồn rười rượi và hình dung tiều tụy đi trông thấỵ Lộng Ngọc thấy chàng như vậy thì lòng lo lắng khôn nguôi chỉ biết nói với Vân Bằng.
- Vân Bằng ơi, chàng tưởng nhớ Ngâm Sương đến thế không sợ thiếp ghen ử
Vân Bằng nhìn nàng âu yếm và ôn tồn nói:
- Lộng Ngọc, nàng chẳng ghen với Ngâm Sương đâu, vì nàng cũng yêu mến Ngâm Sương chẳng kém gì tạ
Câu nói làm cho Lộng Ngọc chua xót trong lòng, nàng nhìn Vân Bằng, thở dài:
- Mong cho Ngâm Sương hiểu được cho chàng nỗi khổ nhớ thương để trở về nối lại nhân duyên. Nhưng mà, thưa gia gia, chàng cũng phải vì thiếp và các con một chút, mong chàng bảo trọng thân mình. Thiếp thấy rằng từ mai trở đi chàng hãy thử đi ra ngoài nhiều nhiều một chút cho khuây khỏa, được không?
Để Lộng Ngọc bớt phần lo lắng, chàng đành phải nghe nàng. Nhưng dù có đi du sơn ngoạn thủy đâu đâu, dù ngắm bao nhiêu cảnh non xanh nước biếc đẹp đẽ thế nào chàng cũng không thể nào nguôi nỗi nhớ nhưng buồn khổ. Thời gian cứ thế trôi qua một năm trờị
Đứa con đã u ơ học nói và cũng đã lẫm chẫm biết đị Vân Bằng nhìn con lại nhớ Ngâm Sương, tình sâu nghĩa nặng không hề nguôi giảm. Lộng Ngọc thì bắt đầu cười khúc khích, gợi ý với Vân Bằng:
- Vân Bằng chàng ơi, người đẹp dưới trời này không thiếu, sao cứ ngày ngày nhớ Ngâm Sương mãi thế? Hay là cưới một nàng về đỉ
- Nàng chớ nhọc lòng về chuyện không đâu nữa! - Vân Bằng chau mày ra dáng giận dữ.
Lộng Ngọc lặng im, nàng biết tâm trạng Vân Bằng như con thuyền đã ra biển lớn thì chê mặt hồ là nhỏ; như đã từng ngắm mây ở núi Vu Sơn thì chê nơi khác chẳng ra mây ... Nàng chẳng nói ra miệng mà chỉ lẳng lặng sắp đặt việc gì đó. Vân Bằng phát hiện ra là nàng đang cho sửa sang bày biện lại mấy gian nhà mà Ngâm Sương từng ở; chàng hoài nghi, hỏi nàng:
- Nàng đang giở cái trò gì thế?
- Dọn dẹp mấy phòng này cho tử tế để lại đón cho chàng một người - Lộng Ngọc cười ranh mãnh.
- Nàng đừng động đến phòng của Ngâm Sương mà cũng đừng phí công vô ích, kể cả nàng cứ tự ý đưa người đến, ta cũng chẳng màng! - Vân Bằng nói giọng không bằng lòng.
- Mời cho chàng một người còn đẹp hơn cả Ngâm Sương nữa, được không? - Lộng Ngọc vẻ năn nỉ nhìn Vân Bằng - Chàng chẳng phải nghĩ gì đâu, để thiếp tìm rồi mời chàng xem xem, nếu không được thì thôi mà! cả năm nay chàng lúc nào cũng mặt ủ mày chau hỏi thiếp phải làm sao mới được?
Vân Bằng não nuột thở dài, vuốt ve đôi vai mảnh khảnh và đám tóc bên tai Lộng Ngọc, trong lòng dâng lên một tình cảm đồng tình và trìu mến chàng lại thở dài và nói:
- Lộng Ngọc ơi Lộng Ngọc, nàng thật là một người vợ tốt của tạ Nàng đừng tìm người cho ta nữa, từ mai trở đi ta nhất định phải phấn chấn lên mới được, phải không?
- Như vậy mới đúng - Lộng Ngọc miệng cười mà nước mắt nhòe mị
Vân Bằng bắt đầu làm mặt vui vẻ, cũng bắt đầu tham gia thù tiếp tiệc tùng, đi xem ca xem múạ Nhưng trong đáy lòng, chàng vẫn nhớ thương người cũ khôn nguôị Sợ Lộng Ngọc lo buồn chàng không dám lộ ra ngoài mặt. Còn Lộng Ngọc thì saỏ Nàng đã sửa sang xong phòng cũ của Ngâm Sương sang đẹp như mới rồị Vân Bằng biết rằng nàng vẫn nuôi ý định tìm cho chàng một người, chàng cảm động trước lòng tốt của nàng mà chẳng biết làm sao cho phảị
Thế rồi một hôm, Vân Bằng từ bên ngoài trở về, vừa bước chân vào cổng, chàng đã cảm thấy trong phủ như có không khí gì rất đặc biệt. Lão gia nhân Cát Thăng thì cười một cách bí hiểm, Hỉ Nhi thì úp úp mở mở bọn a hoàn thì nấp nấp nom nom. Chàng nghi nghi hoặc bước vào nhà, Lộng Ngọc vội chạy ra đón, mặt mũi tươi rói:
- Vân Bằng thế là đã mời được người cho chàng rồi đó!
Thì ra là như vậy, Vân Bằng có ý không vui, cau có hỏi:
- Đang ở đâủ
- Thiếp để cô ta ở trong phòng Ngâm Sương!
Vân Bằng rất không vui nhưng không tiện hỏị Nhìn thấy Lộng Ngọc hí ha hí hửng, chàng càng không nỡ làm nàng cụt hứng, chỉ đành cùng nàng đi đến chỗ đó. Vừa đến cổng, Lộng Ngọc lại chặn chân chàng.
- Xin chàng đừng vào vội cô bé này cũng biết hát đấy, chàng hãy lắng nghe cô ấy hát một khúc xem so với Ngâm Sương thì thế nàọ
Vân Bằng hơi sửng sốt, mà cũng hơi khó chịu Nhưng trong buồng đã vang lên tiếng đàn tính tang nghe quen lắm! tiếp đó, một giọng ca mượt mà đầy đặn, dìu dặt vang lên:
"Tỉnh giấc nồng
Tô lại son môi chê chán
Vội vàng vấn búi tóc tha hương
Nỗi buồn xuân lấy gì khuây khỏa
Bài ca mới này hãy gượm đừng đưa!"
Vân Bằng giật thót tim, sao lại thế nhỉ chàng không thể nào dừng lại được nữa, sải một bước dài tới trước, hất tung mành cửa, xông thẳng vào phòng. Chàng sững sờ trong khoảng khắc. Trên một chiếc ghế, một người con gái áo xống khăn tua trắng toát đang ngồi ôm đàn, cười tươi tắn mà đối mặt với chàng. Chẳng phải Ngâm Sương còn ai vào đây nữa!
- Ngâm Sương! - Chàng gào lạc giọng không tin vào mắt mình nữạ
Ngâm Sương quăng cây đàn trong tay, quì xuống trước mặt Vân Bằng nước mắt tràn mi, nàng thì thầm gọi:
- Gia gia, em về đây rồị Em sẽ không đi nữa đâu!
Vân Bằng bâng khuâng như trong mộng, nhẹ tay chạm vào tóc, vào má nàng, trông nàng tươi tốt như xưa, mà lại đẹp hơn lúc chưa ngã bệnh nhiềụ Chàng ngơ ngác, băn khoăn như thầm hỏi:
- Đúng là nàng đấy ử Ngâm Sương đúng thật là nàng ử, nàng từ trong rừng núi kia trở về đấy ử nàng sẽ không biến thành hồ mà bỏ đi mất tích nữa chứ?
Lộng Ngọc từ ngoài chạy vào, miệng mỉm cườị Nàng quì xuống trước mặt Vân Bằng nói:
- Vân Bằng xin chàng tha lỗi cho chúng em.
- Thế nàỏ thế này là thế nàỏ - Vân Bằng càng hoang mang ngơ ngác.
- Chúng em đã lừa chàng, thưa gia gia - Ngâm Sương dở cười dở khóc nói - Em không phải là hồ đâu, từ trước đến nay chưa bao giờ là hồ cả.
- Thế thì ... - Đầu óc Vân Bằng rối tung lên.
- Như thế này, thưa gia gia - Ngâm Sương nói tiếp - Lúc trước em đã ốm nặng, tự nghĩ mình không qua khỏi, như năm xưa Lý phu nhân, sủng phi của Hán Vũ đế đó, khi bệnh nặng không chịu cho Hoàng đế nhìn mặt, sợ hình dung tiều tụy làm Hoàng đế không vuị Lúc đó em cũng nghĩ như vậỵ Biết rằng gia gia thương xót mình sâu sắc lắm, em càng e sợ không muốn để gia gia khỏi quá thương tâm. Vậy nên em đem việc bàn bạc với chị, cùng nghĩ ra cách ấỵ Vì mọi người đều đồn em là bạch hồ, nên cũng giả nhận là hồ đòi về nơi sơn dã. Thật ra là chị đã cho đưa em đến một nơi ở khác, mua a hoàn và bà già để trông nom săn sóc, lại mời thầy thuốc về chữa chạy thuốc thang. Như vậy, nếu em chết chị sẽ lặng lẽ chôn em, chàng sẽ không bao giờ biết việc bí mật đó. Nếu mà em khỏe lên được thì lại sẽ trở về bên chàng, sẽ nói lại cho chàng tất cả sự thật. May nhờ trời thương đến, qua một năm chữa chạy, em đã khỏe thật rồi!
- Nhưng.. Nhưng mà - Vân Bằng vẫn ngẩn ngơ chưa tỉnh hẳn - Ta đã từng mắt thấy áo xống của nàng trút lại nơi cửa rừng kia mà?
- Đó cũng là do chúng em đoán trước nên đã bảo Cát Thăng làm như vậy - Lộng Ngọc cười vui vẻ nói - Thiếp biết thế nào chàng cũng nhất định phải đòn đến tận nơi xem mà!
- Thế ra Cát Thăng cũng đồng mưu!
- Bọn đồng mưu đông lắm, đến một nửa a hoàn trong nhà đều biết việc đó cơ - Lộng Ngọc cười càng tươi hơn - chỉ lừa mỗi chàng thôị Khi chàng đang sớm nhớ chiều ong ở trong phủ thì thiếp và Ngâm Sương ở một nơi chỉ cách chàng có một giờ đồng hồ thôi! Cái ông già Cát Thăng kia tuy rằng cũng tham dự vào việc, nhưng đến nay ông ấy vẫn còn nghi ngờ, cho rằng Ngâm Sương chính thị là Bạch hồ đấy!
- Em thấy rằng, có đến suốt đời thì người ta vẫn nghi em là Bạch hồ đấy, như Hương Kỳ kia vẫn còn cúng bài vị trường sinh cho em cơ mà! - Ngâm Sương cũng cười mà nói vậỵ
Vân Bằng nhìn Ngâm Sương nhìn Lộng Ngọc rồi lại nhìn Ngâm Sương. Bỗng nhiên chàng như bừng tỉnh hẳn và lúc đó chàng mới tin trước mắt mình là sự thật mới cảm thấy đó là niềm vui quá lớn, chàng cúi xuống nhấc bông cả hai vị phu nhân lên, nói lớn:
- Trong trời đất này, còn có ai hạnh phúc hơn ta không? có việc gì thần kỳ như ta đã gặp không? có hay không?
Trong trời đất này, đã bao nhiêu câu truyện ly kỳ, quanh co khuất khúc, đẹp đẽ, bi thương đã xảy ra, nhiều không đếm xuể, nói không đủ lờị Nhưng có chuyện nào thần kỳ hơn chuyện này không?
Hết