Ăn xong cơm trưa nàng liền sang nhà Khương. Nàng vẫn thường tới nên trong nhà không ai hỏi nàng tới có chuyện gì. Cố nhiên nàng không bao giờ nói thật là sẽ leo lên cái ổ của Khương, bằng trái lại thì dì nàng đã phản đối. Dì nàng lúc nào cũng chiều con, sợ con giận. Nàng kiên nhẫn ngồi ở phòng khách dưới nhà xem tạp chí. Dì nàng thấy nàng ngồi yên như vậy cũng lấy làm thích, cho là nàng đã đổi tánh.

Đến quá trưa bà cần phải đi ngủ một chốc vì đó là thói quen của bà. Bà lên lầu ngủ trưa. Điền ngó quanh không thấy ai nữa bèn lẻn ra sau vườn. Khí trời vẫn hết sức nóng bức, ôn độ kế chỉ đúng 30 độ. Từ dưới gốc cây Điền ngước nhìn cái ổ nhỏ bằng gỗ rất đơn sơ trên ngọn cây. Ở đấy có gì đáng cho Khương lưu luyến? Nàng sợ dì và chị Thái trông thấy, bèn hối hả trèo nhanh lên.

Thật là thất vọng, trên cái ổ nhỏ này chẳng có gì hết. Đây đó trống trơn, chẳng có gì gọi là vui, càng không thể gọi là nơi nằm nghỉ thích thú. Vậy tại sao Khương lại thích nằm ở đây? Chàng là người mất bình thường chăng?

Điền chỉ ngồi độ nửa phút, thì không còn muốn ngồi lại nữa. Khi trời nóng bức lại buồn tẻ. Nàng muốn trở về nhà sống vui trong phòng lạnh, ăn kem và nghe nhạc. Thật chỉ có Khương, một con người quái dị mới thích cái nơi quái dị này!

Nàng đang định trèo xuống, thì bỗng thấy bên kia tường có một cô gái nhìn nàng mỉm cười. Đấy là một cô gái lớn hơn Điền nhiều, ít nhất có đến hai mươi lăm tuổi. Đấy là cô giáo Trương.

- Có phải cô là Điền đấy không?

Giọng nói của cô giáo Trương rất trang nhã. Điền kêu lên:

- Sao cô biết tôi? Cô là ai vậy?

Cô giáo Trương mỉm cười:

- Chẳng phải mọi người kêu cô là Điền sao? Cậu Khương bảo cô tên gọi là Văn Tiểu Điền.

Điền tròn xoe đôi mắt:

- Chị cũng biết anh Khương sao?

Cô giáo Trương đáp:

- Chúng tôi là láng giềng, tại sao không biết? Tôi họ Trương. Tôi là bạn học với nữ giáo sư Hoa ở trường của cô.

Điền kêu lên:

- Cô Trương. Cô cũng là giáo sư hả?

Cô Trương gật đầu:

- Vâng!

Điền ngây thơ:

- Xem cô không giống tí nào.

Cô Trương hỏi lại Điền:

- Không giống giáo sư hả? Vậy giống gì?

Người làm nghề giáo thường rất nhẫn nại trước những đứa trẻ, bằng không ai lại đứng dưới bầu trời nóng bức như vầy để nói chuyện?

Điền ngoẻo cổ, nghiêm trang:

- Giống... nữ thư ký hay là chiêu đãi viên hàng không!

Cô Trương lại hỏi:

- Thế hả? Mọi ngày tôi thấy Khương ở trên ấy, thế tại sao hôm nay lại đổi cô?

Mặt Điền đỏ bừng:

- Ối chao! Nè cô Trương, cô chớ đem chuyện em trèo lên đây nói cho anh Khương biết nhé!

Cô Trương khó hiểu:

- Tại sao vậy?

- Anh Khương không cho phép em lên. Ảnh bảo đây là thế giới riêng của ảnh. Hôm nay ảnh đi học thêm, em mới lén trèo lên đây.

Cô Trương mỉm cười:

- Ồ!... Khương đã xem... cái chòi gỗ này quan trọng đến thế?

Điền cải chánh:

- Không phải là chòi gỗ, mà là cái ổ. Em đặt tên nó như vậy.

Cô Trương gật đầu:

- Cái ổ nhỏ trên ngọn cây, phải! Đặt tên hay lắm!

Điền lại hỏi:

- Cô có thể không nói chăng?

Cô Trương gật đầu:

- Được, tôi không nói. Nhưng cô định ngồi ở đấy đến bao giờ?

Điền gạt mồ hôi trên trán:

- Em sẽ xuống ngay. Vừa nóng lại vừa buồn có gì thích đâu.

Cô Trương bỗng hỏi:

- Cô bằng lòng sang nhà tôi chơi không?

Điền vui mừng. Nàng đang buồn vì không có ai chơi với nàng:

- Nhà cô có máy lạnh? Có kem? Có đĩa nhạc?

Cô Trương mỉm cười:

- Còn có thịt bò khô nữa.

Điền reo lên:

- Chà! Em sang ngay.

Cô Trương nói:

- Cô chờ em ở cổng sau.

Nàng vẫn trang nhã, vẫn mỉm cười một nụ cười vui tươi, đúng là người làm nghề giáo. Điền nhảy xuống đất, nhanh nhẹn chạy bay ra cửa sau. Quả nhiên nàng thấy cô Trương đang đợi nàng ở đấy. Cô Trương dựa người vào chiếc xe con cóc sơn màu bơ mà Khương nhìn chăm chú hôm qua. Điền hỏi:

- Xe này của cô hả?

- Cô dạy xa, không xe bất tiện lắm.

Cô Trương dẫn Điền bước vào vườn nhà. Điền thầm nghĩ: Anh Khương lạ lùng này chắc dính dấp chi đến cô giáo Trương?

Nhưng nàng thấy khó có như vậy được vì cô Trương là giáo sư, tuổi đáng chị của chàng. Vậy chắc có một nguyên nhân gì khác. Nhà của cô Trương cũng như người cô rất trang nhã, rất dễ chịu, chưng dọn giản dị nhưng rất có vẻ trí thức. Điền ngây thơ hỏi:

- Cô ở một mình trong ngôi nhà lớn như vầy sao?

Cô Trương mời Điền ngồi:

- Còn có cha mẹ của tôi nữa chớ. Hai ông bà ở trên lầu. Anh tôi nguyên cũng ở đây, nhưng hiện giờ ảnh đi Gia Nã Đại rồi.

Điền hỏi:

- Nhà của chúng tôi cũng lớn lắm và người cũng rất ít.

Cô Trương tươi cười rời đi:

- Em ngồi chờ một chút.

Chẳng bao lâu cô trở ra. Trên tay bưng một cái mâm có kem, thịt bò khô và một dĩa bánh bích qui.

Cô Trương đặt trọn chiếc mâm xuống trước mặt Điền. Cô bé nhìn thức ăn lom lom. Nàng sờ mái tóc ngắn:

- Cho em... tất cả sao?

Cô Trương nhìn nàng cười:

- Cho em tất cả. Thịt bò khô nếu ăn không hết thì đem về nhà.

Điền ngạc nhiên:

- Thiệt hả?

Cô Trương đáp:

- Người làm nghề giáo thì đâu có nói gạt.

Thế là Điền ăn ngon lành, chẳng cần khách sáo. Nàng là một cô gái rất tự nhiên, hễ nói ăn là ăn, mà không ăn thì lắc đầu, chớ không khi nào bụng muốn ăn mà lại lắc đầu bao giờ. Nàng rất ghét những người giả dối và rụt rè.

Cô Trương ngồi bên cạnh nhìn nàng lấy làm thích thú. Nàng ăn hết kem rồi ăn hết cả dĩa bánh, lại mở hộp bò khô nguyên vẹn ra. Chừng ấy nàng mới nhận thấy cô Trương đang nhìn mình. Điền cười rất ngây thơ:

- Còn cộ.. không ăn sao?

Cô Trương đáp:

- Người lớn không ăn quà nhiều như vậy. Những món này, tôi chuẩn bị sẵn cho cậu Khương đấy.

Điền tưởng là mình nghe lầm:

- Cho anh Khương?

Con người quái lạ như Khương, tại sao có thể đến đây chơi được? Hơn nữa, Điền vẫn biết Khương không bao giờ ăn quà vặt. Cô Trương nói:

- Coi cậu ta hiu quạnh quá, cô độc quá. Người trẻ tuổi không nên như vậy.

Điền đáp:

- Anh Khương rất quái dị. Ở trong trường mọi người đều gọi anh là "Khoa học quái nhân". Ngay từ lúc nhỏ ảnh đã như vậy rồi.

Cô Trương nhíu mày:

- Thế hả?

Điền cười rất tươi, rất ngọt:

- Nhưng em không kể gì sự quái dị của anh ấy. Em vẫn thích chơi với anh ấy. Ngay từ lúc nhỏ hai đứa đã gần nhau.

- Cô Hoa có nói cho tôi biết, các bạn học trong trường đều gọi em là "cục kẹo thơm"!

Cô Trương chuyển qua vấn đề khác. Điền ngạc nhiên:

- Cô Hoa cũng biết à?

Co Trương lắc đầu:

- Cái thích của học trò là cho mình đã dối gạt được thầy. Nhưng kỳ thật thầy cô đều biết hết, chẳng qua họ giả vờ không biết đấy thôi.

Điền trợn to mắt:

- Thế hả? Làm thầy cũng biết như vậy sao?

Cô Trương đáp:

- Thầy cũng là người mà, phải không?

Trong lòng Điền không đồng ý, nhưng nàng không muốn cãi. Làm thầy tuy cũng là người, nhưng là người lớn, vậy làm sao giống học trò được?

Chỉ một chốc là Điền lại ăn hết ba miếng bò khô lớn. Nàng bỗng nói:

- Em trông thấy cô Hoa đi dạo phố với bạn trai. Còn cộ.. sao không ra phố chơi? Hôm nay là cuối tuần mà!

Cô Trương không trả lời mà hỏi ngược lại Điền:

- Ai bắt buộc cuối tuần thì phải đi phố?

Điền không thể trả lời được, chỉ biết lo ăn bò khô. Vừa rồi nàng đã đưa mắt ngắm nghía cô Trương, tự nhủ thầm chả lẽ những người làm giáo sư điều là người không đẹp. Nhưng người đẹp thì nên làm những nghề nổi bật đưa mình lên mới thích hợp hơn. Cô Trương tuy không đẹp, nhưng nhìn vào thấy dễ có cảm tình.

Điền là một cô gái ít chịu suy nghĩ, phàm việc gì cũng không muốn tìm hiểu. Thế nhưng hôm nay nàng có vẻ khác biệt hơn. Nàng nói:

- Cô Trương, cô thật giống... một bức tranh thủy mạc của Trung Hoa!

Cô Trương ngẩn ngơ, không hiểu cô bé này định nói gì.

- Cô làm cho lòng... lòng... lòng người ta thấy nhẹ nhàng ghê!

Điền ấp úng một lúc mới nói được thành câu. Tuy đây là một cái thí dụ không hợp lắm nhưng rất độc đáo.

Cô Trương cười:

- Em nói dễ yêu quá. Có thể làm cho người ta thấy lòng nhẹ nhàng sao?

Điền lại ăn bò khô:

- Em không nghĩ ra những tiếng thành ngữ nào khác để hình dung.

Cô Trương lắc đầu. Nàng thích Điền vì Điền là một cô gái rất thơ ngây, rất lanh lợi. Những cô gái cùng tuổi với Điền, ít ai lanh lợi được như Điền. Cô Trương hỏi:

- Em có nhiều thì giờ rảnh, tại sao không đi học thêm? Sang năm tới kỳ thi, phải không?

Điền đáp:

- Em thà là ngồi ở nhà, chớ không bao giờ chịu đi học vào ngày cuối tuần. Học quá chẳng có ích lợi gì, mọi môn chỉ cần đủ điểm trung bình là được.

Cô Trương cười:

- Đây là lý luận quái lạ của em?

- Em không có khiếu học, vậy hà tất buộc mình phải cố gắng quá nhiều? Em không thích làm ra bộ siêng năng.

Cô Trương dựa vào lưng sa lông:

- Em nói có lý.

Nói chuyện với Điền, nàng cũng thấy tâm trạng mình trẻ lại, hăng hái trở lại. Điền giữ giọng trang nghiêm:

- Em chỉ cần đủ điểm là vui lắm rồi. Má em cũng không ép em quá. Bà bảo nếu em có trượt vỏ chuối thi cũng không rầy la gì.

Cô Trương hơi ngạc nhiên:

- Thế hả?

Điền giải thích:

- Má bảo rầy la cũng vô ích, vì má không muốn cho em phải tự tử.

Cô Trương khẽ gật đầu. Cô nhận thấy đây là một bà mẹ khôn ngoan. Điền lại nói tiếp:

- Có nhiều người thi rớt, đâm ra tự tử.

Cô Trương đáp:

- Tôi biết, em đừng quên tôi là giáo sư.

Điền nhíu mũi:

- Ợ.. thật hả? Em cứ tưởng cô không phải là giáo sư.

Sắc mặt của cô Trương nghiêm trang trở lại:

- Này Điền, tại sao Khương có tánh lạ lùng như vậy?

Điền nhún vai:

- Ai biết được.

Cô Trương lại hỏi:

- Em bảo cậu ta ngay từ lúc nhỏ đã thế hả?

Điền gật đầu:

- Vâng!

Cô Trương lại hỏi:

- Cha mẹ cậu ấy... có thương mến cậu ấy lắm không?

Điền hỏi lại:

- Thương mến... là thế nào?

Cô Trương nói thẳng, rõ ý hơn:

- Tôi muốn nói... cha mẹ cậu ấy phải chăng không thích cậu ấy?

Điền kêu lên:

- Ai bảo thế? Dì và dượng em thích anh ấy lắm, luôn luôn chiều anh ấy. Hai ông bà chỉ có Khương là con một.

Cô Trương lúng túng:

- Nếu vậy... có lý do gì tánh tình cậu ấy lại là thế?

Điền nói:

- Nhất là cái ổ nhỏ ở trên ấy. Thật không có lý do nào tồn tại!

Cô Trương nói:

- Nhưng biết đâu cậu ấy lại có lý do riêng.

- Lý do gì, anh ấy chỉ muốn tìm cách trốn lánh em.

Cô Trương cười:

- Trốn lánh em? Tại sao vậy?

Điền thè lưỡi:

- Lúc nào ảnh cũng bảo em theo làm rối. Em tin là anh ấy rất ghét em.

Cô Trương nói thành thật:

- Ai mà ghét em được, cục kẹo thơm?

Điền nói tiếp:

- Nhưng dù anh ấy ghét em cũng chẳng sao. Em là em họ ngoại của ảnh, không khi nào em lại ghét ảnh. Em luôn luôn bắt ảnh phải đưa em đi chơi.

Cô Trương vỗ vai nàng. Điền quả là một cô gái dễ thương.

Điền nói:

- Em không thích đi chơi với những đứa con trai khác. Cùng đi chơi với Khương em thấy rất tự nhiên.

- Hai em là bạn từ thuở ấu thơ mà!

Điền đứng lên cầm hộp thịt bò khô:

- Em thích anh Khương, vậy em đem hộp thịt bò khô này về cho ảnh ăn. Em hy vọng sẽ có ngày ảnh thích em.

Cô Trương ôm lấy vai nàng:

- Có ai lại không thích em mà sợ.

Điền cười:

- Thật hả? Em không mong mọi người đều thích em, mà chỉ mong anh Khương thích là đủ rồi. Anh ấy cùng đi chơi với em thi em vui.

Cô Trương đáp:

- Thượng Đế sẽ giúp em.

Điền nhìn cô Trương:

- Em... có thể đến tìm cô chơi không?

Nàng đáp:

- Lúc nào cũng hoan nghênh. Hãy bảo Khương cùng đến chơi.

Điền vui vẻ cầm hộp thịt bò khô về tới nhà dì, Khương cũng đã về từ lâu.

Điền chạy thẳng lên lầu. Khi đến cửa phòng của Khương nàng nghe có tiếng nói chuyện của dì. Nàng đừng lại lắng tai nghe. Chuyện cô giáo Trương nàng chỉ có thể nói riêng với Khương thôi. Tiếng dì nàng nói:

- Khương, con mau uống đi. Con học thêm mệt nhọc, năm nay lại sắp thi vào đại học, vậy hãy uống nước sâm chưng gà ác cho bổ.

Khương im lặng. Chàng không chịu uống. Giọng nói của dì tràn ngập niềm thương:

- Nè con, con có tâm sự gì không? Tại sao con không nói cho má biết? Má có thể giúp đỡ con.

Khương vẫn im lặng. Điền đứng ngoài không trông thấy. Có lẽ lúc đó Khương đang lắc đầu. Dì thở dài:

- Suốt mấy năm nay con vẫn có thái độ lạnh lùng như thế. Hay là má làm gì con phiền?

Giọng nói của Khương rất cộc cằn:

- Không... có!

Tiếng dì lại cất lên:

- Thế tại sao con không nói gì cả? Chẳng lúc nào thấy con vui? Má chỉ có một mình con, tất nhiên mong con luôn vui vẻ.

Khương đáp:

- Vui vẻ là ở trong nội tâm. Má... không thấy đươc.

Dì lại hỏi:

- Thế... con có vui không?

Khương không nói gì. Dì vẫn hỏi:

- Hãy trả lời cho má, đi con.

Ít có dịp nào Khương bằng lòng nói chuyện, nên mẹ anh chụp cơ hội ấy để chuyện trò với con. Khương đáp:

- Con... có khi vui, có khi buồn.

- Có khi? Tại sao vậy?

Khương đắn đo một lúc lâu mới chậm rãi đáp:

- Khi chỉ có một mình con, khi con ở trên ngọn cây là con vui.

- Này con, thích cô độc không hại gì, nhưng... tại sao con lại thích cái chòi gỗ trên ngọn cây như vậy? Nó có ra gì đâu!

Khương mím chặt môi, không nói gì nữa. Hôm nay đã nói nhiều quá rồi, chàng không muốn nói thêm. Dì thở dài:

- Được rồi, nhưng con cần phải luôn nhớ là ba má lúc nào cũng thương con hết.

Có lẽ dì sắp bước ra. Điền vội vàng núp vào một góc quang. Dì đứng nơi của phòng:

- Ờ, hồi trưa con Điền có đến, nhưng không biết con điên ấy nó đi đâu mất tiêu.

Khương không trả lời. Mẹ chàng trở về phòng riêng. Điền ngó quanh một lúc, bèn chạy nhanh vào phòng Khương. Nàng tươi cười rất ngây thơ, vui vẻ nói:

- Anh Khương ơi, em tới đây nè. Em có đem bò khô lại cho anh ăn nữa.

Khương nhìn nàng với đôi mắt kém vui. Điền vẫn tươi cười:

- Anh có biết bò khô này ở đâu không? Cô giáo Trương sát nhà mình biếu em đấy.

Khương sửng sốt. Cô giáo Trương? Chàng vừa nghe ba tiếng đó là đôi mắt sáng rỡ. Nhưng chàng không tin:

Điền làm thế nào quen với cô giáo Trương được? Nhưng Điền đáp nhanh:

- Cô Trương tốt quá. Cô ấy bảo lần sau dẫn cả anh tới chơi.

Lại một việc lạ.

- Bảo anh tới chơi?

- Được không? Lần sau chúng mình cùng đi.

Khương im lặng một lúc thật lâu mới lên tiếng hỏi:

- Cô ấy... còn nói gì nữa không?

Điền dang rộng đôi tay:

- Ai nhớ cho hết? Lần sau anh đi qua hỏi cô ấy.

Đôi mắt Khương vẫn sáng rỡ nhưng không nói gì nữa. Chắc không phải Điền cố ý đi làm quen với cô giáo Trương? Đâu lại có việc trùng hợp hay ho như vậy? Trong khi chàng vắng nhà thì Điền đi làm quen với cô giáo Trương. Điền làm thế nào để quen được với cô ấy?

Khương bèn hỏi:

- Em quen với... cô giáo Trương ở chỗ nào?

Thật ít khi chàng lại chủ động nói với Điền như vậy. Nhưng nghe hỏi Điền lúng túng:

- Em...

Điền không biết phải trả lời là ở đâu, vì nàng không dám nói thật là lúc nàng leo lên cái ổ của chàng trên cây. Nàng vẫn nhớ sắc mặt nghiêm nghị của Khương. Khương như phát giác ra điều gì.

- Ở chỗ nào, hả Điền?

Điền cuống quít:

- Ở cửa sau. Ồ... tại cửa sau. Em trông thấy cô ấy lái xe về, lái chiếc xe con cóc màu bơ.

Sắc mặt của Khương vui trở lại:

- Nếu anh thấy em leo lên cây...

Điền sợ quá ngắt lời:

- Em đâu có! Thiệt mà, không tin anh hỏi cô giáo Trương xem.

Khương im lặng một lúc lâu. Từ trước tới nay anh ít ăn quà vặt, thế mà cũng thò tay lấy một miếng bò khô bỏ vào miêng. Điền nói:

- Cô Trương và cô Hoa dạy chúng ta là bạn học khi họ còn là sinh viên.

Khương ờ một tiếng rồi lại lấy thêm miếng bò khô ăn nữa. Điền nói tiếp:

- Cô Trương hỏi em, tại sao tánh tình anh kỳ dị thế?

Khương đang nhai thì dừng lại. Cô Trương nói thế sao? Chàng lẩm nhẩm như tự hỏi mình:

- Tôi kỳ dị?

Điền bật cười:

- Chả lẽ anh không kỳ dị? Anh suốt ngày nằm lì trên cái ổ, người ta tưởng anh điên!

Khương tái mặt:

- Cô ấy bảo anh điên hả?

Điền giật mình:

- Ồ... không phải bảo điên mà có ý tương tợ như vậy.