"Mẹ tôi không làm nổi điều ấy, vì nếu bỏ ông ta thì tôi sẽ bị thất học, mẹ con tôi sẽ bị lùa ra khỏi nhà, bơ vơ. Người đàn ông ấy đã lợi dụng điểm yếu này, và ngày càng ngược đãi mẹ con tôi nhiều hơn. Mẹ tôi định ra ngoài, gặp tổ dân phố để xin giúp đỡ, ông ta bèn dùng kéo cắt nát toàn bộ quần áo của bà, khiến bà không thể ra khỏi nhà. Nhưng đáng sợ hơn nữa là, tôi ngày 1 lớn, dần dần trở thành 1 thiếu nữ xinh tươi, thì cặp mắt của ông ta thường xuyên nhìn chòng chọc vào người tôi, cái ánh mắt bẩn thỉu ấy khiến tôi rất sợ hãi... 
Xuân Vũ nghẹn ngào không nói được nữa, dường như đã bị nổi bi thương chẹn ngang cổ. 
Giọng của đối phương lại vang lên: "Rồi sẽ có ngày cô được giải thoát ra khỏi khổ đau." 
Bên kia bỗng tắt máy, Xuân Vũ mới như tỉnh khỏi giấc mơ. Màn hình di động đã trở lại yên tĩnh, cô cựa quậy thò đầu ra ngoài chăn hít 1 hơi thật sâu, cứ như mới ngoi lên khỏi mặt biển, suýt chết ngạt. 
Cô hít thật mạnh, nhớ lại toàn bộ cuộc đối thoại vừa nãy, những chuyện hãi hùng ngày trước như cuốn phim đang chạy qua trước mắt cô. Trong cái lều bạt tối om, hình như khuôn mặt người đàn ông ấy đang cười khẩy với cô, hắn nhe hàm răng trắng nhởn, và cái mùi đặc biệt kia đang xộc vào mũi cô. Hai tay cô ôm đầu, co rúm người lại, run rẩy khóc thút thít. Cô đau đớn khóc, khóc thành tiếng, như con nai nhỏ bị thương, kêu lên những tiếng đáng thương. 
Bỗng cô nghe thấy bên ngoài có những âm thanh kỳ quái, rồi 1 tia sáng yếu ớt rọi lên nóc cái lều, ô cửa nhỏ của lều hơi hé ra. 
Hay là dã thú đã mò vào hang? Tia sáng nhàn nhạt kia có phải là ánh mắt xanh lét của con cáo? Nếu không phải dã thú, liệu có phải là các u linh chạy ra từ "Thập bát tằng địa ngục đồ" hay không? [chỉ còn 18 tầng vì tầng 19 đã bị đốt ^^] 
Cái lều đã bị mở ra, ánh sáng yếu ớt rọi vào mắt Xuân Vũ, cô nheo mắt nhìn cho rõ 1 khuôn mặt, thì ra là Cao Huyền. 
Anh đang ở cửa lều, bồn chồn hỏi: "Có chuyện gì thế? Anh vừa nghe thấy tiếng em khóc..." 
Bây giờ Xuân Vũ mới thở 1 hơi thật dài: "... không ạ, em chỉ ngủ mê." 
"Không sao thì tốt rồi. Chịu khó ngủ đi." 
Cao Huyền vừa định quay đi thì Xuân Vũ đã nắm lấy tay anh, khẽ nói: "Đừng xa em. Em sợ." 
Anh chỉ có thể ngồi lại bên cửa lều, nói: "Em sợ điều gì?" 
"Em sợ chỉ có 1 mình trong bóng tối." 
"Hình như anh cũng thấy sợ." 
Cô nắm chặt tay anh: "Thế thì anh vào đây, cho em ngồi bên anh." 
Cao Huyền cúi đầu do dự nhưng rồi cũng chui vào. Nhưng cái lều quá nhỏ không chứa nổi 2 người, họ đành co người cho thật gọn như con nhím mùa đông thu mình chống lại cái lạnh. 
Không gian quá chật chội, Xuân Vũ chỉ còn cách ngả người vào lòng Cao Huyền. Cô cảm nhận 1 sự ấm áp lan tỏa khắp cơ thể, dường như không phải là đang ở trong hang đá tối om nữa. 
Cao Huyền vẫn bật cái đèn nhỏ, đôi tay anh cũng rất thận trọng, không có ý đụng chạm sàm sỡ. Anh khẽ nói: "Em đã gặp ác mộng như thế nào?" 
"Ác mộng cực kỳ đáng sợ, còn sợ hơn cả địa ngục." 
"Bây giờ thì không phải sợ gì nữa, đã có anh bảo vệ cho em." Cằm anh tì vào mái tóc Xuân Vũ, nhẹ nhàng nói: "Nào, ngủ đi!" 
Cô không nói gì nữa, chỉ mỉm cười, hít 1 hơi thật sâu những làn khí tỏa ra từ người Cao Huyền. Cô từ từ nhắm mắt, vùi đầu vào bộ ngực ấm áp của anh. Giây phút này khiến cô cảm nhận được 1 niềm hạnh phúc. 
Chỉ lát sau cô đã ngủ say. Cao Huyền lặng ngắm Xuân Vũ đang thở đều đều trong lòng anh, khóe mắt anh rớm lệ. 
Bên ngoài hang đá, đêm đen gió mạnh, có tiếng sói hú dài... 

TẦNG 17 ĐỊA NGỤC 

[phần 1] 

3 giờ sáng, ở Thượng Hải. 
Diệp Tiêu vẫn không sao ngủ được, anh đang ngồi bên đèn trước cửa sổ, nhìn số máy xxxxx741111 hiện trên màn hình. Hôm nay anh lại xuống 1 tầng địa ngục và cũng hiểu rằng mình cách cái bí ẩn cuối cùng không còn xa nữa. 
Anh mở xem tin nhắn vừa nhận được: 
"Tuyết Nhi muốn nói chuyện với anh." 
Người anh như đông cứng lại, ngây nhìn màn hình, dường như trông thấy khuôn mặt của Tuyết Nhi. 
Bỗng tiếng chuông điện thoại vang lên, anh nhấn nút nghe. Một giọng nữ rất hiền hòa: "Diệp Tiêu, em Tuyết Nhi đây, hãy cho em biết em đã chết như thế nào?" 
Tay anh run lên bần bật, anh khẽ kêu lên: "Tuyết Nhi, đúng là em ư? Em muốn biết mình đã chết như thế nào? Được, anh sẽ nói. Em còn nhớ trước khi tốt nghiệp, chúng ta được phân công đi thực tập ở Vân Nam không? Bấy giờ chúng ta đi theo 1 đội bắt tội phạm ma túy ở biên giới, tham gia điều tra các hoạt động của đối tượng ma túy. Trong 1 lần truy bắt tội phạm ở biên giới Trung Quốc - Mi-an-ma, bên ta gặp bất lợi, bọn tội phạm quá đông, hơn hẳn chúng ta dự kiến. Em đã bị mất liên lạc với toàn đội, em bị bọn tội phạm có vũ khí bắt giữ. Vài ngày sau bọn anh phát hiện ra thi thể em, cực kỳ thê thảm: em bị cắm kim tiêm khắp người, em đã chết trong đau khổ cùng cực." 
Nói đến đây Diệp Tiêu khóc không thành tiếng nữa. 
Tuyết Nhi hỏi với giọng bình thản: "Anh đã trả thù cho em chưa?" 
"Không lâu sau đó, ở vùng biên, anh bắt được 1 trong số những tên tội phạm ma túy ấy, xung quanh vắng vẻ không cảnh sát nào khác, anh còng hắn lại rồi chĩa súng vào đầu hắn. Chính hắn đã đâm kim tiêm vào người em, bắt em phải chết trong đau đớn ghê gớm. Anh vô cùng căm phẫn, anh hận tên ấy đến cực độ, đầu anh chỉ có 1 ý nghĩ duy nhất là trả thù cho em." 
"Và... anh đã bắn?" 
"Anh... anh không nhớ... hình như suýt nữa thì anh đã bóp cò. Viên đạn bay ra khỏi nòng bắn phọt óc tên khốn nạn ấy. Nhưng nếu bắn thì anh sẽ phạm kỷ luật, thậm chí là phạm pháp, vì hắn đã bị bắt lại không chống cự, anh không thể bắn hắn." 
"Nhưng, anh rất muốn nhìn thấy hắn bị phọt óc đúng không?" 
Diệp Tiêu gật đầu 1 cách bản năng: "Đúng, vì anh vô cùng căm hận hắn!" 
Tuyết Nhi nói to hơn: "Cho nên anh bắn, anh đã bắn thật. Em trông thấy anh bắn!" 
"Anh đã bắn à?" Đầu óc Diệp Tiêu hoàn toàn rối loạn. "Có lẽ lúc đó anh có bắn cũng nên, nhưng về sau quên à?" 
"Đúng thế, anh đã bắn!" 
Nghe sau câu này là "đoàng!" - một tiếng súng vang lên trong điện thoại. 
Diệp Tiêu nghe tiếng "đoàng" này, cảm thấy súng trong tay mình như đã nổ thật, viên đạn xoáy bay vút ra không khí rồi trúng vào tim anh. 
"Mình đã trúng đạn?" 
Anh ngã vật xuống đất, mắt vẫn ngây nhìn màn hình máy di động, thấy trên đó có 1 hình vẽ viên đạn. 
Không phải! Anh nhảy lên như phát điên, dùng hết sức ném chiếc di động vào tường. 
Nó bị vỡ tan thành mấy chục mảnh nằm rải rác trên mặt đất. 
Anh đã không được nhìn thấy tầng 19 của địa ngục. 
[phần 2] 

Sáng sớm, ở núi Thiên Thương. 
Những đám mây mù lờ lững trôi vào hang đá, Xuân Vũ đã mở mắt. Tuy vẫn thấy xung quanh tối om nhưng cô hiểu rằng mình đã vượt qua được tất cả. 
Cao Huyền vẫn ở bên cô, áo quần cô vẫn y nguyên , người vẫn nằm co trong chăn túi. Thì ra không có chuyện gì xảy ra cả, Cao Huyền chỉ ôm cô suốt đêm, không hề xâm phạm gì cô. 
Cô nhìn Cao Huyền bằng ánh mắt của đứa trẻ con, ngớ ra hỏi: "Sao trái tim anh cứng như đá ấy thế?" 
"Em đã dậy rồi à?" Anh dịu dàng nói bên tai cô. "Vì em quá ư trong sáng, anh chỉ muốn làm 1 thiên sứ hộ vệ em!" 
Xuân Vũ im lặng, cô đưa tay lên vuốt ve khuôn mặt Cao Huyền. Có vô số nữ sinh muốn được chạm vào khuôn mặt này. Tay cô đang chầm chậm đưa qua mũi anh, rồi đến môi anh. 
Cao Huyền bỗng nói: "Nào, chúng ta nên về cho sớm!" 
Xuân Vũ ngoan ngoãn gật đầu, chui ra khỏi lều. Họ thắp đèn, thu dọn các vật dụng rồi ra khỏi cái hang đá cổ xưa. Bên ngoài, trời đã sáng hẳn, họ từ trong hang tối bước ra, phải nheo mắt 1 lúc mới thấy quen. Xuân Vũ nhìn lại xung quanh lần cuối, khẽ nói: "Chào nhé!" 
Buổi sớm nơi núi cao tuy rất lạnh nhưng hít thở làn không khí trong lành ở đây khiến người ta tỉnh táo lâng lâng. Họ đeo balô túi xách, xuyên qua rừng cây trở ra khu di tích. 
Rất nhanh tìm ra con đường mòn, họ men theo đó đi khoảng hơn 1 giờ thì về đến con đường lớn chạy vòng theo núi. Chiếc xe Passat vẫn đỗ ở bên đường. 
Hai người ăn tạm chút bánh lương khô rồi lên xe đi xuống núi. Xuống núi còn kinh hãi hơn, nhưng tay lái của Cao Huyền rất chuẩn, Xuân Vũ rất tin cậy anh. Gần trưa họ đã về đến trung tâm nghỉ dưỡng ở giữa vùng núi. 
Buổi chiều họ phóng xe trên đường quốc lộ về Thượng Hải. Dọc đường Xuân Vũ chỉ im lặng. Cô vừa nhìn cảnh đồng ruộng ngày đông vừa nghĩ ngợi, liệu mình sẽ gặp những gì ở tầng địa ngục tiếp theo? 
Khi họ về đến Thượng Hải thì trời đã dần sẫm lại. Nghe nói đợt không khí lạnh đã tràn về nên người đi trên đường thưa vắng hẳn đi. Cao Huyền không lái về bãi đỗ xe vội, anh đỗ ở cổng trường. Hai người đều đã đói, bèn rẽ vào hiệu ăn "Nỗi nhớ khuynh thành." 
Bữa ăn đã được "xử lý" rất nhanh. Xuân Vũ cầm khăn giấy lau miệng rồi nói: "Chúng ta về thôi!" 
Cao Huyền thì vẫn ngồi ngây ở đó, ánh mắt thật kỳ lạ. Chần chừ hồi lâu anh mới nói: "Em ạ, chúng ta đã trở về rồi, anh sẽ nói với em về những chuyện tiếp theo." 
"Chuyện tiếp theo?" Xuân Vũ không hiểu ý nhưng cô bỗng thấy hồi hộp. "Cái gì tiếp theo ạ?" 
"Tức là những chuyện sau khi Mazolini từ núi Thiên Thương trở về Thượng Hải." 
"Anh cũng biết à?" 
"Ừ. Trước đây anh chưa kể với em. Vì anh lo rằng nếu em biết những chuyện đó rồi, em sẽ rất sợ hãi. Anh vốn định chờ khi chúng ta đến núi Thiên Thương rồi phát hiện ra bí mật về tầng 19 của địa ngục, anh mới nói." 
"Nhưng lúc này thì chưa thu được kết quả gì..." 
Cao Huyền thở dài: "Cho nên, anh phải cho em biết những chuyện đó. Tháng 8 năm 1902, Mazolini đưa 1 cô gái xinh đẹp về Thượng Hải, vài tháng sau ông ta tổ chức triển lãm tranh ở tô giới. Cuộc triển lãm chỉ bày độc 1 bức tranh sơn dầu tên là Tầng 19 của địa ngục." 
"Giống như những bức tranh ông ta đã vẽ trước đó ư?" 
"Không! Mà là khác hẳn! Nghe nói bức tranh đó của Mazolini đã vẽ toàn bộ 19 cảnh ở địa ngục, đặc biệt là tầng thứ 19." 
"Tầng 19 là như thế nào?" 
"Anh bạn người Ý đã email cho anh rằng, triển lãm đó của Mazolini chỉ bày 3 ngày, cả thảy có vài chục người vào xem, đều là người ngoại quốc sống ở tô giới. Nhưng không đầy 1 tháng sau khi kết thúc triển lãm đó, thì những vị khách vào xem này đều tự tử hết sức ly kỳ." 
Nghe đến đây, Xuân Vũ suýt nữa thì đứng bật dậy: "Anh nói là... tất cả những ai xem bức tranh Tầng 19 của địa ngục đó đều sẽ tự tử?" 
Cô bỗng nhớ đến bản nhạc dương cầm nổi tiếng "Gloomy Sunday", rất nhiều người nghe xong đều không chịu đựng nổi giai điệu bi thương đó rồi tự sát. Bản nhạc đó là có thật, những chuyện đó cũng là thật. 
"Đúng thế. Những ai đã xem bức tranh ấy, đều chết; không ai rõ nguyên nhân tại sao. Những người xem tranh đều chết cả, ngoại trừ người vẽ là Mazolini, cho nên không ai biết bức tranh ấy vẽ những gì. Tại nội dung bức tranh quá kinh dị hay là tại nguyên nhân bất ngờ nào đó trong khi triển lãm? Tóm lại, vẫn là 1 dấu hỏi." 
"Điều đáng nói là hiện nay chúng ta vẫn chưa biết tầng 19 địa ngục là như thế nào." 
Cao Huyền nói tiếp: "Vì có sự kiện những người xem triển lãm đó đều chết, nên Cục tô giới nhận định rằng bức tranh đó đã giết người, Mazolini bị trục xuất ra khỏi tô giới." 
"Bị trục xuất, sau đó ông ta đi đâu?" 
"Tất nhiên là trở về châu u. Nhưng chỉ sau đó ít lâu, ông ta mắc chứng rối loạn tâm thần. Có lẽ là vì đã làm việc quá sức, hoặc có thể là bị 1 kích thích bất ngờ nào đó ở Trung Quốc... Ông ta bị ảo giác rất mạnh, ông ta cho rằng mọi người đều đáng bị địa ngục phán xét cho sớm." 
"Phát điên? Hình như các họa sĩ đều thích phát điên, như Van - Gốc chẳng hạn?" 
"Không! Vẫn khác với Van - Gốc. Mazolini đã gây ra quá nhiều vụ án chết người ở châu u, về sau ông ta bị vạch trần, rồi bị tống ngục." 
"Ôi, từ 1 họa sĩ biến thành kẻ cuồng sát?" 
Vẻ mặt Cao Huyền rất nặng nề: "Tuy bệnh viện tâm thần bằng lòng thu nhận ông ta, nhưng tòa án vẫn tuyên án tử hình. Ít lâu sau Mazolini bị lên giá treo cổ."