Madelyne đột ngột vươn người lên và hôn Duncan rồi vòng tay quanh thắt lưng hắn và siết chặt. “Ôi, Duncan, em đã yêu chàng từ lâu lắm rồi. Em đã ngốc nghếch làm sao khi không nhận ra điều đó sớm hơn. Em phải thú nhận là tối nay, khi chúng ta ngồi bên ngọn lửa cùng gia đình và khách khứa, em đã nhận ra điều đó. Chàng đã trao cho em bản thân chàng, Duncan. Và tận đáy lòng, em biết mình quan trọng đối với chàng.”

Duncan lắc đầu. “Em luôn có giá trị với ta, Madelyne. Luôn luôn.”

Mắt Madelyne ngập nước. “Điều này thật kỳ diệu, tình yêu của chàng dành cho em. Chàng đã bắt em để thực hiện kế hoạch trả thù anh trai em. Phải không?”

“Phải”, Duncan thừa nhận.

“Đó là lý do tại sao chàng lấy em”, Madelyne nói, đột nhiêu nhíu này với chồng. “Vậy là lúc đó chàng yêu em rồi?”

“Ta nghĩ đó là sự ham muốn”, Duncan thành thật. “Ta muốn đưa em lên giường”, hắn nói thêm với nụ cười toe toét.

“Báo thù và ham muốn”, Madelyne lặp lại. “Những lý do hay nhất đó, Duncan.”

“Em quên lòng trắc ẩn nữa”, Duncan tiết lộ.

“Lòng trắc ẩn? Ý chàng là chàng cảm thấy tội nghiệp cho em, có phải vậy không?” Madelyne hỏi, tức tối cau mày. “Lạy Chúa lòng lành, chàng yêu em vì thương hại sao?”

“Tình yêu của ta, em vừa kể hết các lý do ta có thể tìm được.”

Nàng bác lại tiếng cười của hắn. “Nếu tình yêu của chàng dựa trên ham muốn, thương hại và báo thù thì …”

“Madelyne”, Duncan ngắt lời, cố gắng xoa dịu nàng, “những gì ta nói với em trước khi chúng ta rời khỏi pháo đài của anh trai em, em còn nhớ không?”.

“Chàng bảo em đó là ăn miếng trả miếng”, Madelyne nhớ lại.

“Em hỏi ta liệu em có thuộc về Louddon không. Em nhớ câu trả lời của ta chứ?”

“Có, nhưng em không hiểu”, Madelyne nói. “Chàng nói em thuộc về chàng.”

“Ta đã nói sự thật”, Duncan hôn Madelyne chỉ để giải thoát nàng khỏi vẻ mặt hoài nghi.

“Em vẫn không hiểu”, Madelyne khẳng định khi hắn để nàng nói.

“Ta cũng không”, Duncan thừa nhận. “Ta nghĩ mình sẽ giữ em, nhưng ta không cân nhắc đến hôn nhân cho đến sau này. Thật sự, Madelyne, hành động cao cả ấy của em đã định đoạt số phận em.”

“Là thật sao?” Madelyne giàn giụa nước mắt. Vẻ mặt Duncan đầy yêu thương và quá đỗi dịu dàng.

“Đó là điều không thể tránh được kể từ lúc em ủ ấm chân ta, dù phải mất một thời gian ta mới nhận ra sự thật.”

“Chàng gọi em là kẻ ngớ ngẩn”, Madelyne mỉm cười bảo hắn.

Ánh sáng lấp lánh quay lại với đôi mắt nàng. Madelyne không còn tức giận nữa. Duncan giả vờ giận dữ với lời nhận xét nàng vừa thốt ra chỉ để có được phản ứng của nàng. “Ta không bao giờ gọi em là kẻ ngớ ngẩn. Đó là người khác và ta sẽ thách đấu hắn ngay lập tức.”

Madelyne cười phá lên. “Người đó là chàng, Nam tước. Dù vậy em đã tha thứ cho chàng rồi. Hơn nữa, em cũng đã gọi chàng bằng nhiều cái tên chẳng hay ho chút nào.”

“Em ư? Ta chưa bao giờ nghe thấy bất cứ cái tên nào?”, Duncan nói. “Em gọi ta bằng những cái tên đó lúc nào?”

“Khi chàng đã quay lưng đi, tất nhiên là thế.”

Trông nàng rất vô tội. Nụ cười Duncan rộng mở. “Một ngày nào đó, nỗi ám ảnh nói thật của em sẽ đẩy em vào rắc rối cho mà xem.” Hắn lại hôn nàng trước khi nói tiếp. “Nhưng ta sẽ ở bên cạnh để bảo vệ em.”

“Cũng như em luôn bảo vệ chàng”, Madelyne lên tiếng. “Đó là bổn phận của em khi là vợ chàng.”

Nàng cười vang khi thấy vẻ hoài nghi của hắn. “Chàng không phải lo lắng cho em”, nàng kiêu hãnh nói. “Giờ thì em không còn sợ chàng nữa vì em đã có tình yêu của chàng.”

Hắn nghĩ nàng đang cố ra vẻ tự mãn. “Ta biết.”

Madelyne lại cười vì giọng nói ra chiều đáng thương của hắn.

“Ta muốn nghe em nói em yêu ta một lần nữa”, Duncan yêu cầu.

“Yêu cầu mới kiêu ngạc làm sao”, Madelyne thầm thì. “Em yêu chàng bằng cả trái tim, Duncan.” Nàng hôn lên cằm hắn. “Em sẽ trao cuộc đời em cho chàng, chồng à.” Nàng lướt qua môi dưới của hắn bằng đầu lưỡi mình. “Em sẽ yêu chàng mãi mãi.”

Duncan gầm gừ sung sướng và yêu nàng thật chậm rãi, dịu ngọt.

“Duncan?”

“Sao thế cưng?”

“Chàng nhận ra mình yêu em khi nào thế?”

“Ngủ đi, Madelyne. Sắp bình minh rồi.”

Nàng không muốn ngủ. Madelyne không bao giờ muốn đêm huy hoàng này qua đi nên cố tình ngọ nguậy hông áp vào bụng hắn. Ngón chân nàng cuộn vào chân hắn. “Làm ơn đi mà, cho em biết chính xác là lúc nào đi.”

Duncan thở dài, biết nàng sẽ không im lặng đến khi có câu trả lời. “Hôm nay.”

“Ha!”

“Ha cái gì?”

“Giờ thì chàng bắt đầu hợp lý rồi”, Madelyne giải thích.

“Em làm ta chẳng hiểu gì cả”, Duncan thốt lên.

“Chính chàng là người đã hành động kỳ lạ đến mức không thể đoán trước được ngày hôm nay. Thành thực mà nói, chàng làm em hơi lo lắng. Khi nào hôm nay?”

“Khi nào cái gì?”

“Chính xác là lúc nào chàng nhận ra chàng đã yêu em?” Madelyne không từ bỏ.

“Khi ta nghĩ ngựa của ta sắp giết chết em.”

“Silenus ư? Chàng nghĩ là Silenus sẽ làm hại em sao?”

Hắn nghe thấy sự kinh ngạc trong giọng nàng và mỉm cười trên đỉnh đầu nàng. Nàng vẫn không hay biết nỗi kinh hoàng mà nàng đem đến cho hắn.

“Duncan?”

Hắn thích cách nàng thì thầm tên hắn khi muốn gì đó. Nó rất dịu dàng, ngọt ngào và cực kỳ hấp dẫn.

“Em đã làm hư chiến mã của ta. Ta đã nói dưới lầu khi em ngủ thiếp đi trong lòng ta.”

“Em không làm hư nó”, Madelyne phản đối. “Em chỉ tốt bụng với nó thôi. Yêu mến thì chắc chắn là vô hại.”

“Yêu mến sẽ làm ta chết gục nếu em không để ta nghỉ ngơi”, hắn ngáp một cái. “Em đã trở thành cô gái trưởng thành không thể thỏa mãn được”, hắn nói thêm và vờ thở dài. “Em đã lấy đi sức mạnh của ta.”

“Cảm ơn chàng.”

“Em có thể có Silenus cho riêng mình.”

“Silenus? Của em?” Nàng có vẻ háo hức như một đứa trẻ.

“Giờ thì con vật đó trung thành với em. Em đã hạ con mãnh thú khổng lồ của ta từ chiến mã xuống cừu non. Ta sẽ không bao giờ để thời gian xóa nhòa điều đó đâu.”

“Để thời gian xóa nhòa điều gì cơ?”

Duncan phớt lờ câu hỏi, kéo nàng quay lại đối mặt với mình rồi nhìn nàng thật lâu. “Giờ thì nghe cho kỹ đây, vợ à. Em sẽ không được cưỡi nó cho đến khi ta hướng dẫn em đúng cách. Em hiểu không?”

“Điều gì khiến chàng nghĩ em không được hướng dẫn cưỡi đúng cách?” Madelyne hỏi. Nàng không biết cưỡi, tất nhiên, nhưng nghĩ sẽ giấu điểm yếu ấy. Vậy mà người chồng sắc sảo đã nhận ra.

“Chỉ hứa thôi”, Duncan yêu cầu.

“Em hứa.” Nàng cắn môi dưới khi một ý nghĩ bất chợt nảy ra. “Sáng ra chàng sẽ không đổi ý phải không?”

“Không bao giờ.”

Hắn hôn này như để trao cho nàng bằng chứng về lời cam kết rồi nhắm mắt và lăn ra, dự định đi ngủ. Hắn kiệt sức.

“Chàng không nhớ đi bơi đêm nay rồi. Đó là điều không ổn định của chàng đó.”

Khi Duncan không nói gì, Madelyne thúc hắn. “Tại sao chàng không bơi?”

“Vì nó lạnh chết đi được.”

Đó là một câu trả lời hợp lý, nhưng lại lạ lùng khi xuất phát từ miệng Duncan. Madelyne mỉm cười một mình. Ồ, nàng yêu hắn biết bao. “Duncan? Chàng có thích ân ái với em cạnh lò sưởi không? Chàng biết đó, khi chàng hôn em… ở đó?”

Nàng có vẻ bẽn lẽn và tò mò nữa. “Phải, Madelyne. Em ngọt như mật ấy.”

Nhớ lại mùi vị của nàng khiến hắn bị khuấy động lần nữa. Ham muốn đối với vợ khiến hắn ngạc nhiên.

Madelyne nằm nghiêng và nhìn Duncan. Mắt thì nhắm nhưng hắn đang mỉm cười và có vẻ rất hài lòng.

Bàn tay nàng chậm rãi lướt một đường từ cằm xuống bụng hắn. “Em sẽ nếm chàng nhé?”, nàng khàn khàn hỏi hắn.

Trước khi Duncan có thể trả lời, Madelyne cúi xuống và hôn và rốn hắn, mỉm cười khi thấy cơ bụng hắn co rút và cứng lại như thế nào. Tay nàng dần dần xuống thấp hơn, lướt một đường để miệng và lưỡi theo sau.

Duncan ngừng thở khi tay nàng bắt lấy hắn. “Chàng rất cứng, Duncan, rất nóng”, nàng bảo hắn. “Truyền lửa của chàng cho em đi.”

Duncan quên hết mọi chuyện. Hắn để vợ dệt những bùa mê diệu kỳ trên hắn. Hắn nghĩ mình chắc chắn là người giàu nhất thế gian và tất cả là bởi vì vợ yêu hắn.

Rồi hắn không thể nghĩ được gì nữa.