CHƯƠNG X

Phần còn lại trong kỳ nghỉ của Kate trôi qua trong sự dễ chịu, lười biếng lênh đênh trên mặt hồ với Jake vào mỗi buổi sáng, chơi với Penny trong mỗi buổi chiều, phục vụ quán bar vào mỗi buổi tối, và rồi làm tình với Jake với một niềm đam mê đến nỗi cô quên hết tất cả mọi thứ trên đời này ngoài hai người bọn họ. Thi thoảng, nỗi lo sợ về tương lai lướt qua trong ý thức của cô, nhưng cô nhận chìm nó xuống một cách tàn nhẫn. Cô sẽ không rời khỏi đây trước ngày thứ Bảy. Cô sẽ nghĩ về nó sau, không phải lúc này.

Tuần lễ đó trôi qua gần như êm ả. Cô cùng với Nancy bàn bạc về bản kế hoạch liên quan đến quán bar và cảm thấy một sự hài lòng mà cô đã không còn cảm thấy trong một thời gian khá dài, như thể mọi việc đã bắt đầu đâu vào đấy ở đó. Biết về tư tưởng sở hữu không muốn chia sẻ với ai của Nancy dành cho quán bar, ban đầu cô cẩn thận để không vượt quá giới hạn, nhưng Nancy dường như rất thực lòng tán dương những thay đổi mà cô đề xuất, và cuối cùng Kate cảm thấy thoải mái và rất thích thú khi làm việc với Nancy.

Ở khách sạn, cô chứng kiến cảnh Donald Prescott theo đuổi Valerie với một sự kiên nhẫn tuyệt đối của một doanh nhân theo đuổi một món hời. Valerie đã làm mọi thứ ngoài việc quăng anh ta vào mặt Will, trong khi Will vẫn tỏ ra hoàn toàn thờ ơ từ đầu đến cuối.

Và dĩ nhiên, Jessie gọi điện.

"Cậu đã đính hôn chưa?" Kate nghe cô bạn hỏi ngay khi cô vừa nhấc điện thoại lên.

"Có chuyện gì xảy ra với 'Xin chào' thế?"

"Xin chào. Cậu đã đính hôn chưa?"

"Chưa, và mình sẽ không đính hôn." Kate nói. "Mình đã yêu một anh chàng bị dị ứng với chuyện hôn nhân."

"Jake bị dị ứng với chuyện hôn nhân sau vụ một cô nàng trợ lý biện lý quận tồi tệ à? Anh ấy có vẻ cứng rắn hơn thế."

"Làm thế nào mà cậu biết mình đang nói về Jake?"

"Ôi, thôi nào." Jessie nói. "Chuyện đó quá rõ ràng. Ngay khi mình nghe chuyện cậu đã uống bia với anh ấy trên một chiếc thuyền, mình đã biết chuyện này chỉ còn là vấn đề về thời gian thôi. Thế anh ấy có đáp ứng đầy đủ những tiêu chuẩn quan trọng trong bản kế hoạch của cậu không?"

"Những tiêu chuẩn quan trọng?"

"Cậu biết đấy," Jessie nói. "Có khiếu hài hước. Coi trọng quyền bình đẳng nam nữ. Tuyệt hảo trên giường. Yêu cậu đến phát điên?"

Kate nghĩ về điều đó, rồi cảm thấy ngạc nhiên. "Có," cô nói chậm rãi. "Anh ấy đáp ứng được những tiêu chuẩn đó. Cậu biết gì không, anh ấy đáp ứng được."

"Tốt." Jessie nói. "Cậu có thể cưới anh ấy."

"Mình không nghĩ thế." Kate nói. "Mình không nghĩ Jake sẽ lại kết hôn lần nữa."

"Ha." Jessie kêu lên.

"Cậu không biết Jake đâu." Kate nói.

"Đúng thế, nhưng mình biết cậu." Jessie nói. "Cậu sẽ tìm ra cách nào đó. Giờ thì cậu muốn làm gì với cái bánh cưới của cậu?"

"Cá." Kate nói, chắc chắn là Jessie đang làm cô cảm thấy phấn khởi hơn. "Và một chiếc thuyền có mái chèo."

"Cậu sẽ có nó." Jessie nói. "Mình sẽ bắt đầu thiết kế nó ngay đây."

Vào thứ Năm, sau một trận đấu tennis vô cùng căng thẳng và một cuộc nói chuyện thậm chí còn căng thẳng hơn ở cabin sau đó, Kate nắm lấy tay Penny trong lúc cô ta gọi một cú điện thoại đầy nước mắt cho Allan để hủy vụ đính hôn của họ.

"Tôi đã làm một việc đúng, đúng không?" Penny hỏi sau khi cô ta gác máy và Kate thì đang lau nước mắt cho cô ta.

"Tại sao cô không đến thảo luận chuyện này với Mark?" Kate gợi ý. "Xem xem cô sẽ cảm thấy thế nào?"

"Chị có nghĩ là anh ấy còn muốn nói chuyện lại với tôi không?" Penny hỏi.

"Đó là điều chắc chắn." Kate nói. "Hãy bắt đầu bằng chuyện nói với cậu ấy là cô không còn đính hôn nữa bởi vì cô yêu cậu ấy và sẽ yêu cho đến cuối đời."

"Thôi được." Penny nói. "Nhưng ngay cả nếu anh ấy không muốn nói chuyện với tôi nữa, tôi vẫn cảm thấy thoải mái vì đã hủy vụ đính hôn này. Allan thực tự quá tục tĩu trên điện thoại. Tôi sẽ không kết hôn với anh ấy ngay cả khi Mark không còn cần tôi nữa."

"Thật tốt khi biết điều đó." Kate nói. "Đi nào, tôi sẽ đưa cô xuống đó. Dù sao thì tôi cũng cần phải nói với Jake là tôi sẽ muộn một chút."

Jake và Will đang nói chuyện bên chiếc bàn tiếp tân trong sảnh khi họ bước vào, vì thế Kate đứng cạnh cánh cửa bên cạnh quầy bar và nhìn Penny cố gắng bắt chuyện với Mark. Cậu ta nhìn Penny với vẻ thận trọng khi cô nàng bước vào, và rồi Penny chồm qua quầy bar và nói điều gì đó. Mark đánh rơi chiếc cốc cậu ta đang cầm, nhảy vọt qua quầy bar và kéo Penny vào trong vòng tay mình.

Kate cười và quay đi, trong đầu nghĩ, mình thích kết thúc có hậu. Mình không biết liệu Jake có thể nhảy qua quầy bar như thế vì mình hay không? Cô tiến về phía bàn tiếp tân để hỏi anh đúng lúc Valerie bắt được cô.

"Tôi đã tìm cô khắp nơi." Cô ta kêu lên và khoác tay quanh người Kate.

"Tôi phải nói chuyện với Jake rồi phải đi luôn." Kate vội nói. "Tôi không thể chơi trò tắm bể hay cái gì khác đâu."

Valerie bật cười. "Đừng có ngốc thế. Tôi muốn nói chuyện về chúng ta."

"Chúng ta?" Kate hỏi với vẻ thắc mắc. "'Chúng ta' nào?"

"Cô và tôi." Valerie nói. "Chúng ta sắp tới sẽ trải qua rất nhiều thời gian bên nhau, thành thật mà nói, tôi không thể vui mừng hơn. Giờ khi Jake đã nghiêm túc..."

"Gì cơ?" Kate hỏi, cố gắng tự giải thoát cho chính bản thân mình. "Tôi không biết..."

"Nào đừng có làm dáng thế." Valerie nói. "Tất cả mọi người đều đã biết chuyện cô với Jake rồi."

"Ồ, tuyệt thật." Kate nói.

"Chuyện này sẽ chỉ liên quan đến bốn chúng ta." Valerie bắt đầu. "Tôi biết lúc này vẫn còn là quá sớm để cô và Jake quyết định ngày..."

"Này, Valerie..."

"Nhưng Will và tôi sẽ công bố rất nhanh thôi." Valerie nói, tỏ ra vô cùng hài lòng. "Tôi không biết vì sao trước đây tôi lại buồn bực đến thế. Đến giờ đáng lẽ tôi phải biết đó chính là con người của Will."

Kate liếc nhìn về phía Will ở phía sau chiếc bàn tiếp tân. "Valerie, cô đã thực sự thảo luận chuyện này với Will chưa?"

"Ồ, nói theo một cách nào đó, dĩ nhiên là rồi." Valerie nói.

"Không phải 'nói theo một cách nào đó'," Kate nói, "Theo cái cách ngồi xuống và cô nói rằng 'Em nghĩ chúng ta nên kết hôn' ấy, và anh ấy nói rằng 'Anh đồng ý.'"

Valerie lắc đầu. "Đó không phải là cách sống của Will và Jake." Cô ta giải thích. "Họ không thích phải đối mặt. Cô cố làm điều đó và rồi cô sẽ không đạt được điều gì cả đâu." Cô ta hạ giọng xuống. "Cả hai bọn họ đều rất ngoan cố."

"Tôi biết." Kate nói. "Nhưng tôi không nghĩ..."

Valerie vỗ vỗ vào cánh tay cô. "Tin tôi đi. Tôi biết những người nhà Templeton." Cô ta mỉm cười với Kate. "Xét cho cùng thì tôi sắp trở thành một người Templeton. Và nếu như cô đánh quân bài của mình đúng, thì cô cũng sẽ thế."

Kate nhìn Valerie với vẻ hoảng sợ. Cô ta thậm chí còn chưa nói gì với Will. Cô ta chỉ cho rằng cô ta biết chuyện gì đang diễn ra mà thôi.

Kate ngẩng lên và nhìn thấy Jake đang băng qua sảnh khách sạn bước về phía cô. Dĩ nhiên, cô cũng chưa nói gì với Jake cả, và cô đang sắp hết thời gian rồi. Mình không khá hơn Valerie chút nào cả, cô nghĩ. Mình phải dừng cái việc lảng tránh này lại, Jake sẽ muốn mình đối mặt với anh ấy về chuyện này.

"Jake không phải là người như thế." Cô nói với Valerie.

"Cô sẽ thấy." Valerie nói. "Tất cả bọn họ đều như thế."

"Anh đã có mẫu đặt hàng cho Nancy." Jake nói và bước đến từ phía sau lưng cô. "Em muốn xem qua nó ngay bây giờ hay chờ đến tối nay?"

"Để tối đi." Kate nói, cô hít vào thật sâu. "Chúng ta cần nói chuyện."

"Vì sao?" Jake hỏi với vẻ nghi ngờ.

Valerie ve vẩy ngón tay với Kate. "Tôi đã cảnh báo cô rồi." Cô ta nói và bỏ họ lại đó để đến chỗ Will ở bàn tiếp tân.

"Nói với anh là em sẽ không lên kế hoạch bất kỳ chuyện gì với Valerie đi." Jake nói.

"Em không lên kế hoạch gì với Valerie cả." Kate nói. "Chúng ta đang làm gì ở đây?"

"Chúng ta đang đứng trong sảnh khách sạn." Jake nói. "Đây là một trò chơi gì à?"

Kate cố đứng thật vững. "Không. Anh và em. Cái thứ mà chúng ta đang làm. Nó là cái gì thế?"

"Thứ gì?"

"Mối quan hệ này." Kate nói.

Jake rên lên và lùi lại một bước. "Anh ghét từ đó."

Kate nhìn về phía bàn tiếp tân. Valerie đang đứng bên cạnh Will, lắc đầu với cô và mỉm cười. Sự rút lui của Jake được chứng kiến rõ ràng qua chiếc sảnh rộng vắng người. "Thôi được." Kate nói, rồi quay đi.

Jake túm lấy tay cô và kéo cô quay lại. "Nghe này, giờ không phải là lúc hay là nơi để nói về chuyện này."

"Được thôi." Kate nói. "Thế thì khi nào và ở đâu?"

"Sau này." Jake nói, đưa mắt nhìn quanh sảnh. "Rất lâu sau này. Ở một nơi nào đó khác."

"Em sẽ về nhà vào ngày kia." Kate nói.

Jake ngẩng phắt đầu lên đối diện với cô. "Thứ Bảy?"

Kate gật đầu. "Đặt chỗ của em hết hạn vào sáng thứ Bảy. Em sẽ phải dọn ra khỏi cabin của em trước buổi trưa."

Jake trông có vẻ nhẹ nhõm hẳn đi. "Quỷ tha ma bắt, nếu đó là vấn đề thì em cứ chuyển đến chỗ anh. Dù sao trên thực tế thì em cũng đã chuyển đến đó rồi."

"Jake" Kate nói. "Em có một công việc, một sự nghiệp. Em không thể chơi cái trò sống chung với anh mãi mãi được."

"Đó có phải là những gì em muốn không?" Jake hỏi. "Mãi mãi?"

Kate im lặng một lúc, hít vào thật sâu, và rồi trả lời. "Đúng thế."

"Ồ." Jake nói.

"Cảm ơn." Kate nói, quay người lại một lần nữa. "Điều đó đã kết thúc mọi chuyện một cách tốt đẹp."

"Không, không phải thế." Jake lại túm lấy tay cô. "Chết tiệt, dừng cái việc quay lưng lại và bước đi khỏi anh như thế và cho anh một cơ hội để suy nghĩ đi."

"Anh chưa bao giờ nghĩ về chuyện này một chút nào sao?" Kate hỏi anh, cơn giận dữ của cô cuối cùng đã bùng lên. "Trong đầu anh chưa từng một lần nào trong suốt tuần vừa rồi xuất hiện cái ý nghĩ là chuyện này sắp sửa kết thúc hay sao?"

"Có, nó có xuất hiện trong đầu anh." Jake nói. "Anh chỉ cố gắng không nghĩ đến nó thôi."

"Anh biết cái gì làm em khó chịu nhất trong chuyện này không?" Kate hỏi anh qua kẽ răng.

"Là cái gì?" Anh hỏi với vẻ không thoải mái.

"Valerie nói đúng." Kate quay người lại và bước đi trước khi anh có thể kịp ngăn cô lại.

"Này." Anh kêu lên và bước theo cô về phía bàn tiếp tân.

"Xin lỗi, Valerie." Kate nói. "Lần sau tôi sẽ lắng nghe cô."

Cô quay lại và bước ra ngoài, Jake chặn đường đi của cô. "Chờ một chút." Anh nói, và cô trả lời "Không." rồi mở cánh cửa ở gần cô nhất, bước vào trong đó và sập nó lại ngay trước mặt anh.

"Đó là văn phòng của em." Will nói với Jake. "Không phải vì thế mà em cảm thấy phiền, nhưng lát nữa em có thể sẽ cần đến nó. Có bất cứ chuyện gì diễn ra ở đây mà em cần phải biết không?"

"Không." Jake nói. "Anh sẽ giải quyết chuyện này."

Anh mở cửa văn phòng và bước vào, rồi đóng cánh cửa lại phía sau lưng anh. Kate đang đứng ở phía trước chiếc bàn làm việc, rõ ràng là đang cố gắng lấy lại bình tĩnh. Cô có vẻ không thực hiện điều đó được tốt cho lắm.

"Thôi được, anh là một thằng khốn." Jake nói. "Chúng ta hãy nói chuyện."

"Không nói gì cả." Kate nói. "Em quá điên tiết vì anh, em có thể sẽ giết chết anh. Đi chỗ khác cho đến khi em bình tĩnh trở lại."

"Bỏ chạy là một hành động hèn nhát." Jake nói. "Anh không phải là kẻ hèn nhát."

"Bỏ chạy là một hành động khôn ngoan mà anh nên làm lúc này." Kate cảnh cáo anh.

"Ồ, anh cũng không phải là một kẻ khôn ngoan." Jake nói và tiến tới chỗ cô. Kate lùi lại cho đến khi cô đâm sầm vào chiếc bàn.

Thế rồi cô nổ bùng lên. "Anh đã thể hiện rất rõ ràng rằng anh ghét những người phụ nữ cứ luẩn quẩn xung quanh thao túng đàn ông thay vì đối mặt với mọi chuyện. Thế mà khi em cố gắng đối mặt với nó, anh lại cố lẩn tránh chủ đề này."

"Anh biết." Jake nói. "Anh đã nói với em anh là một thằng khốn rồi. Vì em bất ngờ tung chuyện này vào anh, nên anh không kịp phản ứng." Anh ôm chặt lấy cô. "Đến đây nào, anh sẽ đền bù cho em."

Kate tránh ra khỏi anh. "Bằng cách nào?"

"Ừ thì, anh nghĩ là chúng ta sẽ âu yếm nhau." Jake nói và nhe răng cười.

"Anh không thể nghiêm túc được." Kate nói, rồi hướng về phía cửa.

"Anh luôn luôn nghiêm túc." Jake nói và chụp cô lại. Cô vùng vẫy đá đấm vào anh và trong lúc anh né tránh những đòn tấn công của cô, anh bị vấp vào mép tấm thảm và kéo cô theo mình khi anh ngã xuống.

"Oạch!" Kate nói và cố gắng lăn ra xa, nhưng anh ghim chặt cô bên dưới mình. "Nghe anh nói này." Anh nói. "Em nói đúng. Chúng ta phải nói chuyện. Anh xin lỗi."

"Xin lỗi không không đủ." Kate nói, rồi cố gắng đẩy anh ra khỏi người cô.

Vòng tay anh thắt chặt quanh người cô. "Anh sẽ tỏ ra hối lỗi như em muốn. Chỉ cần nói với anh là anh phải làm gì thôi."

Anh cố gắng tập trung vào những gì cô muốn, nhưng cô quá mềm mại và ấm áp, lại cứ ngọ nguậy bên dưới anh, trong vòng tay anh, và tất cả những gì anh có thể nghĩ là cô có cảm giác tuyệt vời đến chừng nào. Gần như tự động, tay anh di chuyển và úp lên ngực cô.

Kate lừ mắt nhìn anh. "Anh vừa xin lỗi vừa sờ soạng em cùng một lúc à?"

"Chỉ là phản xạ thôi." Anh nhăn nhở cười với cô.

Cô trông vô cùng phẫn nộ, nhưng vẫn có sự ấm áp đằng sau ánh mắt gườm gườm của cô. Mình biết cô ấy mà, anh nghĩ. Mình biết khi nào cô ấy nổi giận và khi nào cô ấy chỉ cố gắng thể hiện như thế. Và vào lúc này, cô ấy chỉ đang cố gắng nổi giận thôi.

Cô dịch ra và lăn khỏi người anh. "Xin lỗi gì đó đi."

Anh lăn cùng với cô, và cuối cùng cô lại nằm ra trên lưng mình thêm một lần nữa, vẫn ở bên dưới anh. "Em không nổi giận."

"Cá không?" Cô nói và vung tay đánh anh. Anh chụp nắm đấm của cô lại bằng bàn tay của mình và kéo hai tay của cô qua đầu, ghim chặt cô xuống sàn nhà.

"Cảnh này trông sẽ thật tuyệt nếu Will bước vào." Cô nói cho có chuyện.

"Cậu ta không ngốc nghếch thế đâu." Lưỡi Jake trượt dọc theo khoảng hở trên cổ áo của cô, và điều đó làm anh nảy ra một ý tưởng khác. "Chúng ta còn bao nhiêu thời gian trước khi em phải đi làm?"

"Không đủ đâu. Thả em ra. Em cần phải tắm."

"Anh nghĩ là người em có vị khá mặn." Anh thả tay cô ra nhưng vẫn nằm trên người cô và hôn lên cổ cô.

"Tránh ra. Anh nặng cả tấn ấy."

"Trước đây em chưa từng phàn nàn gì cả." Anh cắn vào dái tai của cô.

"Những lúc đó em đã bị kích thích rồi."

"Thì giờ anh đang làm điều đó đây." Anh nói và tay anh sờ soạng phéc mơ tuya của cô.

"Không!" Cô đẩy anh thật mạnh và thoát ra từ bên dưới anh rồi đứng dậy trước khi anh có thể túm được cô lần nữa, rồi cô lùi lại tránh ra khỏi tầm tay của anh. "Em phải đi làm."

"Cảm thấy khá hơn chưa?" Anh lười biếng hỏi, thả đầu tựa lên một cánh tay.

"Rồi." Cô vuốt thẳng chiếc áo. "Giờ em đã thoát khỏi anh, em đã có thể thở được rồi, dĩ nhiên là em cảm thấy khá hơn rất nhiều."

"Bản tính của em thật là xấu xa, cô bé ạ." Jake nói và nhổm dậy. "Điểm tốt là em có một thân hình thật tuyệt."

"Rất khôi hài." Kate nói rồi bước về phía cửa.

Jake túm lấy cánh tay cô và kéo cô dừng lại, đột nhiên nghiêm túc hẳn lên. "Nghe này, tí nữa anh sẽ đón em ở cabin và đưa em đến chỗ Nancy." Anh nói. "Rồi sau đó, mặc dù anh cực kỳ ghét chuyện này, nhưng tối nay chúng ta sẽ nói chuyện sau khi em làm việc xong. Em nói đúng. Chúng ta phải nói chuyện về chuyện này."

Kate cắn chặt môi. "Cảm ơn anh." Cô nói. "Em xin lỗi vì em đã khơi mào kiểu này. Em đã trì hoãn việc giải quyết chuyện này lâu quá rồi, và rồi cuối cùng khi em tìm được đủ can đảm để đối mặt với nó thì anh lại không muốn." Cô tựa người vào anh. "Em thực sự xin lỗi."

"Tốt." Jake nói và vỗ nhẹ lên lưng cô. "Cả hai chúng ta đều xin lỗi. Tội lỗi như nhau. Em có chắc là em không muốn âu yếm tí không?"

Kate đẩy anh ra và bật cười. "Để sau." Cô mở cửa và bước băng qua sảnh, khi cô ra đến cửa ngoài, cô quay nhìn lại và nhìn thấy anh đang tựa người vào khung cửa văn phòng của Will, ngắm nhìn cô bước đi. Cô đẩy hông mạnh hơn một chút khi bước ra khỏi khách sạn.

Cái đó là của mình, Jake nghĩ. Cú đưa đẩy này là dành cho mình.

Một khách trọ đang bước vào quay đầu lại nhìn theo cô và đâm sầm vào bậc thang. Đừng bận tâm, anh bạn, Jake nghĩ. Cô nàng đó sẽ về nhà cùng với tôi tối nay.

Quán bar khá đông đúc so với một ngày bình thường trong tuần, nhưng đến chín giờ, mọi thứ đều đã dịu hẳn đi đến mức Nancy, Will, Jake và Kate có thể trải rộng những bản ghi chú cuối cùng lên một góc bàn và bàn bạc.

"Những thứ này có rất nhiều ý nghĩa, tôi không hiểu vì sao chúng tôi không nghĩ đến nó sớm hơn." Will nói. "Nó không chỉ là về đồ uống, hãy nhìn những dự tính về đồ thuỷ tinh này." Anh lắc đầu. "Thật thông minh." Anh nhìn Kate. "Cô thật quá tuyệt."

"Cảm ơn." Kate nói. "Nhưng không tuyệt đến thế đâu. Đây là những gì tôi làm để kiếm sống." Cô nhún vai. "Chuyện này mang ý nghĩa kinh doanh thông thường đối với tôi." Cô chỉ vào một ghi chú trong bản kế hoạch. "Giờ phần này mới hấp dẫn này. Hãy nhìn vào tổng chi phí vận chuyển đối với..."

Jake ngắm nhìn khuôn mặt cô khi cô giải thích những ghi chú của mình cho Will và Nancy. Cô rất xinh đẹp, nhưng cô còn hơn thế rất nhiều. Cô sẽ phải làm cái quái gì đây, chết dí ở Toby's Corners ư? Và anh sẽ phải làm cái quái quỷ gì, quay trở lại chết dí ở thành phố? Không trách gì anh cứ tránh né nói chuyện về vấn đề này. Anh sắp mất cô rồi.

Kate ngẩng lên nhìn và bắt gặp anh đang ngắm cô liền mỉm cười. "Này," cô nói, "anh có tự hào về em không?"

"Rất nhiều." Anh nói mà không cười lại, và cô có vẻ quan tâm. "Anh có sao không?"

"Anh ổn cả." Anh nói, và khi cô trông có vẻ vẫn lo lắng, anh liền giơ tay ra để làm cô sao lãng. "Cho anh xem những số liệu của em nào. Có khi em làm nó rối tung rối mù lên cũng nên. Đàn bà thường không giỏi toán lắm."

Kate đẩy bản kế hoạch về phía anh. "Anh có cảm thấy ổn thật không?"

"Có." Anh nói và cúi xuống xem các con số của cô. "Aha," anh nói. "Em quên mất chuyện tính thêm sự giảm giá của đồ thủy tinh."

"Anh không thể giảm giá đồ thủy tinh, ngốc ạ." Kate nói và kéo bản kế hoạch lại.

"Hãy lắng nghe ý kiến của chuyên gia, cô bé." Jake nói và hai người họ bắt đầu tranh luận trong lúc Nancy và Will lắng nghe và trở nên càng lúc càng ngạc nhiên hơn.

"Em không thể tin được chuyện này." Cuối cùng Will nói với anh trai mình. "Cô ấy làm anh bàn về chuyện kinh doanh trở lại. Thật thần kỳ."

Kate nhăn mặt, còn Nancy đá Will một cú đau điếng dưới gầm bàn, nhưng hậu quả thì đã xảy ra. Jake thả bản kế hoạch xuống bàn và gườm gườm nhìn Kate.

"Đừng có nhìn em như thế." Cô nói. "Anh là người đã yêu cầu xem bản kế hoạch, và anh cũng là người đã đưa ra câu nói ngốc nghếch về chuyện giảm giá đồ thủy tinh."

Jake há miệng ra định trả đũa, nhưng trước khi anh có thể nói nên lời, Valerie bất ngờ xuất hiện cùng với Donald theo sau và điều đó làm cho không khí tự dưng lạnh lẽo hẳn đi.

"Anh đã ở đâu thế?" Valerie hỏi Will. "Em đã tìm anh khắp nơi."

Will siết chặt quai hàm lại một lát và rồi rõ ràng là ép mình phải thả lỏng người ra, sau đó quay lưng lại với cô ta. "Ở đây," anh nói thẳng băng. "Nancy và anh có vài chuyện muốn bàn luận với nhau."

"Chuyện gì?" Valerie hỏi với vẻ nghi ngờ.

"Bọn anh đang định từ giờ trở đi sẽ cùng nhau đặt hàng mọi thứ cho quán bar này." Will nói, vẫn quay lưng lại phía cô ả và không nhận thấy một cơn bão đang hình thành trong mắt cô ta. "Chuyện đó sẽ làm bọn anh tiết kiệm được một đống. Kate đã nghĩ ra ý tưởng đó." Will mỉm cười với Kate. "Cô ấy là một chiếc bánh vô cùng thông minh."

"Thật ư?" Valerie nói. "Chúng ta cần nói chuyện về vấn đề này."

Nancy và Kate đưa mắt nhìn nhau, nhưng Will có vẻ như cố ý phớt lờ với những gì đang diễn ra.

"Tại sao chúng ta lại phải nói về chuyện này?" Will nói. "Đó là một ý tưởng tuyệt vời, và bọn anh sẽ tiến hành."

"Nhưng còn quán bar của chúng ta thì sao?" Valerie hỏi huỵch toẹt.

"Nó thì sao?" Will nói. "Nó vẫn hoạt động tốt."

"Không phải quầy bar trong phòng ăn," Valerie nói. "Quán bar đồng quê của chúng ta cơ."

"Chúng ta không có quán bar đồng quê nào cả." Will nói. "Chúng ta không cần phải có một cái, ta đã có Nancy Quán rồi."

Valerie khoác cánh tay quanh vai Will trong lúc cô ả đứng bên cạnh anh, và tất cả mọi người đều nhìn thấy anh cứng người lại. "Nhưng anh yêu, em nghĩ là chúng ta đã đồng ý..."

"Không." Will lừ mắt nhìn cô ta. "Anh đã nói với em khi em đưa ra ý tưởng đó rằng chúng ta sẽ không tiến hành làm việc đó."

"Ồ, tôi nghĩ đó là một ý tưởng hay ho." Donald nói. "Tôi nghĩ anh nên nghe theo cô Borden. Chắc chắn tôi sẽ nghe cô ấy nếu cô ấy là người của tôi."

"Anh là tên quái nào thế?" Will hỏi, đưa mắt săm soi nhìn anh ta trong ánh sáng mờ mờ. "Ồ, Prescott. Anh muốn gì?"

"Ồ, thực ra thì tôi muốn có Giám đốc đối ngoại của anh." Anh ta nói và cười với vẻ căng thẳng. "Tôi biết rằng tôi nói với anh tôi là một môi giới chứng khoán, nhưng thực ra..."

"Tôi biết." Will nói với vẻ mệt mỏi. "Anh là do thám từ Eastern."

"Anh biết ư?" Valerie nói, buông thõng cánh tay xuống khỏi vai Will.

"Ồ, nếu thế thì chúng ta có thể đặt danh thiếp lên bàn được rồi." Donald nói. "Tôi vừa mới đề nghị với cô Borden một bản hợp đồng rất hào phóng, nhưng cô ấy cứ khăng khăng muốn cho anh một cơ hội để ngăn cản chuyện đó."

Will nhìn Valerie một lát rồi lại quay lại phía chiếc bàn. "Cô ấy là của anh." Anh nói.

"Ồ," Kate nói, và ngay cả Jake cũng hơi nhăn mặt

Tay anh vuốt ngược lên lưng cô. "Em không thực sự muốn quay vào bờ, đúng không?" Anh hỏi.

"Dĩ nhiên là không rồi." Kate nói. "Em không phải kẻ to đầu mà dại trên chiếc thuyền này." Cô thả lỏng người ra khi chiếc thuyền ổn định trở lại và bắt đầu gặm gặm vào dái tai anh.

"Anh đã tự hỏi không biết em sẽ giết anh bằng cách nào," anh nói cho có chuyện trong lúc cô ngồi dang chân trên người anh và cởi cúc áo của anh. "Những gã khác thì bị đẩy ra khỏi vách đá và bị ngựa đá. Còn anh, em sắp giết chết anh bằng sex."

Cô di chuyển xuống dưới để cởi khóa chiếc quần jeans của anh và tuột nó ra, còn hai tay anh vuốt ve dọc theo sườn cô trong lúc cô giữ thăng bằng phía trên anh.

"Em kiếm tất cả đám đồ lót diêm dúa này ở đâu ra đấy?" Anh lướt ngón tay dọc theo lớp ren. "Em có tham gia một thể loại câu lạc bộ nào không?"

Cô cúi xuống hôn lên ngực anh, còn anh tháo móc chiếc áo ngực của cô, kéo nó qua cánh tay cô và rồi lướt những ngón tay của mình qua làn da của cô, úp vào hai bầu ** của cô.

Kate lắc nhẹ mình ra khỏi anh, lưỡi cô di chuyển chậm rãi xuống bụng anh, cảm thấy những bắp thịt của anh ở đó căng cứng dưới môi cô.

"Kate?"

Cô bấu chặt móng tay mình vào hai bên sườn anh và miệng cô di chuyển vào giữa hai chân anh, lưỡi cô mơn trớn anh và nhấm nháp phía trong đùi anh. "Kate!" Anh thọc ngón tay vào mái tóc của cô khi cô ngậm lấy anh trong miệng. Cô nghe tiếng anh thở hổn hển và cảm thấy ngón tay anh siết chặt trên tóc cô, và rồi cô chỉ còn nghĩ đến anh, đang cử động bên dưới lưỡi cô, trở nên rắn chắc trong miệng cô. Cô quên mất ánh trăng, mặt hồ và tất cả mọi thứ khác mà chỉ còn nghĩ đến Jake.

Vài phút sau, cô cảm thấy bàn tay anh với xuống và kéo cô lên - lúc này đang thở hổn hển - trượt dọc theo người anh.

"Ôi, Chúa ơi, Kate!" Anh nói, hơi thở hổn hển rời rạc.

"Anh vẫn còn phàn nàn ư?" Cô thì thầm.

"Anh ư? Không." Anh kéo chiếc quần lót của cô xuống đùi cô và vuốt ve cô cho đến khi cô rên lên. Cô nhích ra khỏi anh và đá bay chiếc quần lót, và rồi thả người cô xuống phía trên anh, dang hai chân qua người anh trong ánh trăng, kêu lên khi anh đẩy mạnh người lên để vào trong cô. Cô lắc người, và anh dùng hai tay đỡ lấy hông cô để giữ cho cô ngồi thẳng để anh có thể nhìn thấy cô. Cô di chuyển trên anh cho đến khi sự rung chuyển của chiếc thuyền phía trên mặt nước hòa lẫn với sự chuyển động của cô phía trên anh.

"Em trông như bạc dưới ánh trăng ấy." Anh vuốt ve tay mình trên da cô. "Anh sẽ mãi mãi nhớ em như thế này. Em như cháy lên trong trí óc của anh."

Cô nhìn xuống anh, trong cô bùng lên sức nóng và tình yêu cô dành cho anh, nhiều đến mức làm cô mụ mẫm. Mình sẽ yêu anh ấy cho đến lúc chết, cô nghĩ. Mình đang đùa với ai đây chứ? Quỷ tha ma bắt cái kế hoạch đó đi. Tất cả chỉ cần thế này thôi.

"Xuống đây." Bàn tay anh rắn chắc trên người cô khi anh kéo cô xuống. "Xuống đây với anh trước khi em mất kiểm soát và làm đau chính mình."

Cô lắc đầu. "Em vẫn chưa sẵn sàng."

"Muốn cá không?" Anh nâng hông lên, xoay tròn dưới cô, hết lần này đến lần khác cho đến khi cô thở hổn hển với đợt sóng khoái cảm đầu tiên tràn vào trong cô. Anh uốn cong người lên đón lấy cô khi cô ngã xuống người anh, ôm cô thật chặt vào anh khi cô run rẩy trong sự co thắt dữ dội, di chuyển nhịp nhàng trong cô để làm cô rên rỉ gọi tên anh, cho đến khi cuối cùng cô nằm lặng im trong vòng tay anh.

Và rồi, giữ chặt hông cô sát vào anh, anh xoay tròn và di chuyển vào trong cô như thể anh là một phần của cô, cảm nhận được nhịp đập trong huyết quản của cô, và cô cảm thấy mình lại chìm xuống thêm một lần nữa, cảm thấy sự thôi thúc lại dâng lên trong cô và những bắp thịt của cô siết chặt lại trong khi anh chủ động di chuyển thật chậm rãi bên trong cô. Sự thôi thúc làm nhịp tim cô nện thình thịch, và cô di chuyển để giải tỏa sự khao khát trong người, chỉ để càng bùng cháy lên hơn nữa. Anh nện hông mình vào cô, di chuyển ngày càng nhanh hơn, thọc vào trong cô cho đến khi cô có cảm giác mình đã vỡ tan. "Đừng dừng lại." Cô kêu lên, nhưng anh không còn nghe thấy giọng của cô nữa, và khi cô quằn quại phía bên dưới anh vì cô lại lên đỉnh lần nữa, anh liền thì thầm tên cô và đâm thật mạnh vào trong cô một lần cuối cùng. Từ ở một nơi xa xôi nào đó, cô nghe thấy một tiếc rắc sắc nhọn, và rồi anh lại di chuyển bên trong cô một lần nữa và run rẩy rúng động trong vòng tay cô. Cô thắt chặt vòng tay quanh anh và ôm anh trong lúc anh đấu tranh để có thể thở trở lại.

"Em chưa bao giờ nhận được bất kỳ thứ gì giống thế này, Jake." Cô thì thầm. "Không giống như thế này khi em có với anh."

Anh chậm rãi hôn cô. "Em thật là kỳ diệu." Môi anh đi chuyển trên cô, nếm mùi vị của cô. "Em tí nữa thì giết chết anh, nhưng em vẫn thật là kỳ diệu."

Cô bật cười yếu ớt, kiệt sức đến tận xương tủy.

"Anh đúng là kẻ chết nhát." Cô nói phía bên dưới anh, giọng cô như bị nghẹn lại trên vai anh. Cảm giác có anh trên cô quá tuyệt diệu đến mức cô không bao giờ muốn cử động lại nữa.

"Nói với mẹ anh là cuối cùng anh cũng đã nghĩ đến bà." Jake thì thầm bên tai cô.

"Anh nghĩ đến mẹ anh ngay lúc này ư?"

"Ý anh là cuối đời anh. Đừng nói với bà là chúng ta đang làm chuyện này."

"Anh sẽ không chết, cậu bé to xác ạ." Cô xoay đầu lại và nhận ra rằng họ không còn ở dưới tán liễu nữa. Jake đã không buộc neo chiếc thuyền và họ đã bị trôi ra giữa hồ.

"Thật là đẹp." Cô nói. "Nhìn mặt trăng kìa."