CHƯƠNG IV

Mình không có bất kỳ điểm tương đồng nào với người đàn bà đó, Kate tự nhủ trong lúc băng qua sảnh khách sạn. Và mình cũng không phải tấm gương hay cái gì đó của cô ta. Rồi cô nhìn thấy cảnh Peter đang đứng chờ cô và khựng lại, giật mình vì cảm thấy anh ta nhìn quen thuộc đến thế nào khi anh ta bước về phía cô. Anh ta trông giống ai nhỉ? Derek? Terence? Paul? Tất cả bọn họ - cô kết luận. Cao ráo, nổi bật, tóc hoa râm phía hai bên thái dương, kiên quyết, tự chủ. Anh ta bước đến phía cô bằng những sải chân dài giống bố cô và rồi quàng cánh tay quanh người cô, nhìn xuống cô, và mỉm cười. Cô cảm thấy khó chịu khi những người đàn ông làm điều đó vì nó luôn làm cô cảm thấy mình nhỏ bé.

"Nhìn em thật không thể tin được. Anh sẽ phải giới thiệu em với tất cả mọi người thôi." Peter nói, và cô ngước lên nhìn anh ta chằm chằm một lúc, không nói nên lời vì mất hết tinh thần. Giờ anh ta đã ở rất gần, anh ta nhìn không thực sự quá giống với những người đàn ông mà cô đã từng đính hôn nữa. Thậm chí còn hơn nữa ở cái cách anh ta di chuyển, hiện ra lù lù phía trên cô, tươi cười rạng rỡ với cô như thể cô là một thành tựu gì đó mà anh ta đã đạt được.

"Ừm, chờ một phút." Cô nói rồi tự động lùi lại vào phía trong tiến thẳng đến bàn tiếp tân để tránh xa anh ta. Khi cô bước đến chỗ cái bàn và đâm sầm vào nó, cô mới nhận ra cô đã bỏ anh ta đứng ở giữa đại sảnh, bối rối và bực mình. Bỏ cái tính xấu ấy đi, cô tự mắng mình. Ngươi đang hành động như một con ngốc ấy, không có gì không ổn với anh chàng này cả. Có chuyện gì không ổn với ngươi thế?

Anh ta gian lận, Jake đã nói thế. Và vì lý do nào đó, đột nhiên cô cảm thấy tin Jake cùng với cái mũ cao bồi ngốc nghếch và cái quần soóc rách tả tơi đó hơn là tin anh chàng đóng bộ bảnh bao trong bộ quần áo bằng vải flannel kia.

Hoàn toàn bốc đồng, cô gọi Will qua bàn tiếp tân. "Anh có cái ống nhòm nào không?"

"Chỉ có một cặp nhỏ thôi." Will với xuống ngăn dưới quầy và lôi ra một cặp ống nhòm mini được gấp lại gọn gàng. "Nếu để dùng ngắm chim thì nó không có tác dụng lắm đâu. Tôi có thể tìm cho cô một cặp to hơn nếu cô không vội." Anh trao cho cô một nụ cười thân thiện, cởi mở làm Kate cảm thấy bối rối. Một người đàn ông nhìn tử tế như thế này đang làm gì với con cá nhồng Valerie để hủy hoại những quán bar của những người hàng xóm nhỉ?

"Kate?" Will gọi khi thấy cô nhìn chằm chằm vào anh mà không nói gì.

"Cái này ổn rồi." Cô nói. "Con chim mà tôi định ngắm thực ra rất, rất to."

Cô nhét nhanh cặp ống nhòm vào trong túi và quay trở lại với Peter – lúc này đang nhìn vào đồng hồ như để nhắc nhở cô.

Họ cùng nhau bước về phía sân golf, Peter gật đầu sang trái rồi sang phải chào những người quen biết, trong lúc luôn giữ một cánh tay sở hữu phía sau lưng cô như thể cô là sự khởi đầu cho anh ta trong một show xiếc thú đặc biệt đã nổi tiếng từ lâu. Anh ta làm việc trong một hãng quan hệ công chúng, Kate nhớ lại, có thể anh ta nghĩ mình khá ổn cho hình ảnh của anh ta cũng nên.

"Khu vực sân phẳng của Toby's Corners là một cái sân khá dành cho dân nghiệp dư," Peter nói với cô khi họ bước đến sân golf trên đồi. Anh ta ra hiệu cho hai cậu bé vác gậy. "Tuy nhiên, nếu như em đã có chút kinh nghiệm về chơi golf thì chúng ta nên chơi ở trên sân này." Anh ta mỉm cười với cô, vừa ra vẻ kẻ cả đồng thời vừa ra vẻ thách thức cô. "Sân này đòi hỏi kĩ năng nhiều hơn."

Kate mỉm cười lại với vẻ thận trọng.

"Dĩ nhiên là nó không đến nỗi không thể chơi được như mọi người vẫn ca thán đâu." Peter cười thích thú rồi đưa cái túi của mình và cái túi anh ta thuê cho cô cho hai cậu bé vác gậy mà không hề quay lại nhìn chúng. "Trên thực tế," anh ta nói thêm, "anh đã thường ghi điểm dưới mức thông thường một chút ở đây."

Hai cậu bé vác gậy ở vào khoảng hai mươi tuổi, và cậu bé có mái tóc đỏ rực trông khá quen thuộc. Kate nhìn thấy chúng nhìn nhau và nhăn nhở cười khi Peter tuyên bố anh ta chơi dưới mức trung bình. Thêm một điểm cho Jake. Làm thế nào cô kiếm được những người đàn ông này nhỉ?

Những anh chàng này là những gì ngươi đang tìm kiếm, đúng không? Cao ráo, nổi bật, thành đạt, và giàu có. Ngươi chỉ quên mất không đưa đức tính "trung thực" vào trong bản miêu tả nghề nghiệp của ngươi thôi.

"Em có muốn cá cược một chút không?" Peter đang chăm chú nhìn cô với vẻ ngây thơ. "Thậm chí anh sẽ chấp em mười điểm dẫn trước."

Bố cô thường vẫn cười kiểu đó ngay trước khi ông hoàn thành một thương vụ. Cô đã luôn ghét nụ cười đó. Làm thế nào để thoát ra khỏi cuộc hẹn này bây giờ nhỉ?

"Em đã từng chơi golf trước đây chưa?" Peter hỏi.

"Ồ, một hay hai lần gì đó." Cô nói, trong đầu thầm nói thêm, từ hồi học đại học lúc tôi còn nằm trong đội tuyển golf của trường. Vấn đề là cái thời học đại học đó đã cách đây mười bốn năm rồi.

"Thế cá năm mươi đô nhé?" Anh ta hỏi.

Mình không thể tin được chuyện này, Kate nghĩ. Anh ta đang cố gắng dụ dỗ mình, và rồi có lẽ anh ta sẽ cố gắng lừa gạt mình. Ôi, quỷ tha ma bắt các người đi, Peter-Derek-Paul-Terence. Tôi đã mệt mỏi vì bị những người đàn ông như các người lợi dụng rồi. Lần này tôi sẽ thắng, và tôi không chỉ nói về golf đâu đấy.

Cô ngẩng lên cười rất tươi với anh ta. "Một trăm đô thì thế nào?" Cô phản công.

Peter rạng rỡ cười lại. "Tốt thôi, tốt thôi."

Anh chàng vác gậy tóc đỏ của cô kín đáo lắc đầu với cô, và cô nháy mắt lại với cậu ta. Mắt cậu ta mở lớn rồi trao đổi ánh mắt với cậu bé vác gậy còn lại.

Cú đánh đầu tiên của Peter treo bóng vào trong mảnh sân gần đó. Khi anh ta và cậu bé vác gậy của mình đuổi theo đến nơi trái bóng dừng lại, Kate lấy chiếc ống nhòm ra, giữ nó giấu trong bàn tay của mình. Khi họ đã đến mảnh sân bên kia, Peter giơ tay vẫy cô và quay lại tìm quả bóng của mình. Kate liền đưa ống nhòm lên nhìn và thấy anh ta đá trái bóng ra khỏi khu vực rough.

(Một sân golf tiêu chuẩn có 18 lỗ, mỗi lỗ chia ra làm nhiều loại địa hình, trong đó có một số loại địa hình chính. Rough: là khu vực có cỏ ở rìa đường bóng, cỏ rậm và dài hơn khu vực fairway. Nếu bóng rơi vào đây sẽ rất khó đánh.)

"Tôi thực sự tin là trái bóng của đối thủ của mình vừa mới nảy lên thêm một lần nữa." Cô thì thầm với anh chàng vác gậy.

"Những trái bóng của đối thủ của chị sẽ luôn như thế đấy." Cậu bé vác gậy của cô trả lời.

"Thật thế ư, lúc này à? Tôi là Kate." Cô chìa tay cho cậu ta.

"Tôi tên Mark." Cậu ta trả lời và nắm lấy tay cô.

"Anh chàng phục vụ quầy bar," Kate nhớ lại. "Có chuyện gì mà cậu không làm ở đây không?"

"Không nhiều lắm." Mark nói với vẻ hồ hởi. "Tôi đang học về quản lý khách sạn, và Will muốn tôi học mọi việc từ mặt đất trở đi."

Kate quan sát ngọn đồi dựng đứng. "Ồ, mặt đất ở đây chắc chắn là dựng đứng rồi."

"Điều đó sẽ dễ dàng để chơi gian lận với chị hơn." Kate quay lại liếc ánh mắt sắc như dao cạo nhìn cậu ta, và Mark gật đầu. "Thật không may đó là sự thật. Tôi nghĩ là chị sắp mất một trăm đô rồi."

"Ồ, không đâu." Kate nói. "Tôi quen với việc đứng thẳng trong những trận đánh trên địa hình dốc đứng, và tôi sinh ra để làm người chiến thắng. Bố sẽ không chấp nhận cho tôi có một kết quả tồi tệ hơn đâu." Cô đặt bóng vào điểm phát bóng và đánh nó nhẹ nhàng vào trong sân cỏ.

"Tôi có cảm giác là tôi sẽ thích trận đấu này cho xem." Mark nói.

"Ồ, tôi cũng thế." Kate nói.

Cô sớm nhận ra trong trận đấu rằng cô có thể dễ dàng đánh bại Peter nếu anh ta chơi một cách công bằng, nhưng sự gian lận của anh ta đã san bằng điểm số một cách đáng kể. Kate không ngạc nhiên. Có lẽ đó là cách mà anh ta đạt được vị thế của mình như ngày hôm nay. Xét cho cùng thì hầu hết những người đàn ông giàu có đều không thể leo lên được đến vị trí của mình nếu không đi tắt đón đầu, họ luôn tận dụng mọi lợi thế mà họ có. Đó là những gì mà cô cảm thấy thích ở họ. Họ rất năng nổ, tự chủ. Rất khó bị đánh bại.

Chúa ơi, mình điên mất rồi, cô nghĩ.

Peter mỉm cười với cô với một vẻ nhún nhường.

Nhưng cô không ngốc nghếch như anh ta, cô cũng cười lại. Hai người đều có thể chơi trò đó. Với suy nghĩ đó trong đầu, khi đánh đến lỗ golf thứ tư bóng của cô bị xoáy vào khu vực rough, cô đá ngược trái bóng của mình ra khỏi đó mà không có chút áy náy nào.

Peter trông có vẻ kinh ngạc khi nhìn thấy trái bóng của cô. "Không phải là bóng của em trượt vào khu vực rough rồi à?"

"Một cú nảy may mắn thôi." Kate nói.

Mark long trọng gật đầu đồng ý.

Peter cau có nhìn cô và rồi quay lại với trái bóng của mình.

"Trận đấu này bắt đầu trở nên bẩn thỉu rồi đây." Mark nói. "Cá nhân mà nói, tôi thấy thích thú. Thật tiếc là Jake không có mặt ở đây để chứng kiến chuyện này."

Kate cau mày nhìn cậu ta. "Jake?"

Mark mở miệng ra định nói rồi lại ngậm lại.

"Nói cho tôi biết đi." Kate yêu cầu, và Mark nhún vai.

"Jake bảo tôi ra đây để trông chừng chị." Cậu ta nói. "Anh ấy cho là chị sẽ không nghe theo lời anh ấy, nên..."

"Nên cậu trở thành người trông trẻ." Kate thở dài.

"Đừng có nói là tôi nói với chị nhé." Mark nói.

"Nói với tôi cái gì?" Kate tròn mắt nhìn cậu ta. "Giờ thì tránh ra khỏi đường bóng của tôi, cậu bé. Tôi là một người phụ nữ đang mang trọng trách trên vai."

Trận đấu đã dần biến chất trở thành một loại trò chơi mà CIA thường hay chơi – một trận đấu golf lén lút. Cả hai người họ đều thích đánh bóng khi đối phương quay lưng lại. Khi trò chơi đã trở nên quá trơ trẽn và trò gian lận trở nên quá rõ ràng, Kate lắc lắc rũ mái tóc ra khỏi búi tóc cao của mình và cười phá lên, còn Peter bắt đầu trông có vẻ điên cuồng hơn bao giờ hết.

"Đây là cách chơi golf duy nhất." Kate nói với Mark. "Và phải đến tận bây giờ tôi mới khám phá ra điều đó. Tôi phải mời gã khốn này đi ăn tối nay để tỏ lòng biết ơn mới được."

"Tôi không nghĩ là anh ta có thể chịu đựng được cho đến bữa tối đâu." Mark quan sát Peter và cau mày lại. "Trước đây anh ta chưa từng bị thua, và mặt anh ra cũng chưa bao giờ chuyển sang màu như thế kia."

"Anh ta ổn thôi." Kate nói. "Còn mỗi một lỗ nữa thôi mà."

Peter như nghẹt thở lần nữa khi vung gậy, và trái banh của anh ta biến mất vào trong bụi rậm. Anh ta oai vệ bước theo hướng trái banh, bỏ mặc cậu bé vác gậy của mình đang loạng choạng cùng với Kate và Mark.

Vấn đề đối với những người đàn ông như Peter là họ luôn thoát được với những trò gian lận nho nhỏ xấu xa của mình. Điều đó thật không công bằng. Phải làm điều gì đó về chuyện này mới được.

"Lần này chúng ta phải đến xem thôi." Kate nói, và ba người họ bám theo sau anh ta một cách lặng lẽ. Họ bước tới rìa sân cỏ ngay đúng lúc để kịp nhìn thấy Peter đá trái bóng của mình một cách giận dữ quay trở lại vào trong sân cỏ.

"Vì sao thế, Pete?" Kate vui vẻ lên tiếng. "Thế là gian lận."

Anh ta giật nảy lên khi nghe thấy giọng nói của cô và trừng mắt nhìn cô với vẻ thống khổ, khuôn mặt anh ta trở nên xám ngoét.

"Kate." Anh ta lắp bắp, và rồi đổ sập xuống sân cỏ.

"Peter?" Kate cúi xuống bên cạnh anh ta. "Peter, chỉ là một trận đấu ngớ ngẩn thôi. Không ai quan tâm đâu, Peter?"

Cô quỳ xuống trên đầu gối bên cạnh anh ta. Anh ta không còn thở nữa.

"Gọi 911 ngay!" Kate ra lệnh cho Mark và cúi xuống hô hấp nhân tạo cho Peter.

***

Nửa giờ sau, Jake đứng bên cạnh cô trên sân golf và lắc đầu khi tiếng xe cứu thương đi xa dần.

"Đầu tiên là Lance, giờ là chuyện này." Anh nói.

"Chúng ta đã làm CPR cho anh ta. Anh ta sẽ ổn thôi." Kate nói. "Bác sĩ bảo thế."

(CPR: Cardiopulmonary resuscitation: hô hấp nhân tạo, hồi sức tim phổi)

"Hẹn hò với cô cứ như hẹn hò với tử thần vậy." Jake nói.

Kate trông có vẻ cáu kỉnh. "Không có ai chết cả."

"Chưa thôi." Kate định nói một điều gì đó thật chua cay nhưng rồi cô nhớ ra Jake đã sai Mark đến trông chừng cô. Cô đã quen với những người đàn ông nói những lời ngọt ngào và rồi để mặc cô tự mình chống chọi mọi chuyện. Một người đàn ông cứ ám chỉ cô là một mối đe dọa và rồi sau lưng lại để ý chăm sóc cô là một trải nghiệm mới mà cô chưa từng trải qua.

"Tôi tha lỗi cho anh." Kate nói. "Anh là người tốt." Cô vỗ nhẹ lên cánh tay anh và rồi quầy quả đi về hướng cabin của mình.

"Gì cơ?" Jake hỏi, trong lòng bối rối, nhưng cô đã đi rồi.

"Anh đáng lẽ phải ở đó." Mark nói với anh và Will sau đó. "Người phụ nữ đó cần được bảo vệ như Rambo cần một vệ sĩ ấy."

"Anh không nghĩ là cô ta sẽ nghe theo lời anh." Jake nói. "Đó là lỗi của anh."

"Em không nghĩ là cô ấy bỏ lỡ nhiều đâu." Mark nói.

"Thôi, đừng nói với cô ấy là anh đã bảo em đến đấy." Jake nói. "Anh không muốn cô ta có ý nghĩ quái đản nào."

"Được thôi." Mark nói rồi nhanh chóng quay đi. "Chắc chắn là em sẽ không nói. Giờ em phải đi đây."

"Có chuyện gì với nó thế nhỉ?" Jake hỏi khi Mark phóng nhanh ra khỏi cửa khách sạn.

"Có chuyện gì với anh thế?" Will phản đối. "Ý anh là gì, anh không muốn cô ấy có ý nghĩ quái đản nào? Anh nên cảm thấy may mắn mới đúng." Anh lắc đầu. "Thi thoảng em thấy lo lắng về anh, anh trai ạ. Kate Svenson là một cô nàng cực kỳ xinh đẹp và anh thì dường như là không nhận ra điều đó. Anh đã tiến tới gần cõi chết rồi đấy, ngay ở đây."

"Anh sẽ còn tiến tới gần hơn nữa nếu như anh có hứng thú với cô ta, và cả em cũng thế đấy. Cô ta chính là người đã đẩy Lance xuống bể bơi đêm qua, nhớ không?"

"Thật tốt cho cô ấy." Will nói.

"Ồ, anh không có ý định trở thành nạn nhân tiếp theo của cô ta đâu."

"Em không biết." Will nói với vẻ suy nghĩ. "Cô ấy là một thứ gì đó khác nữa. Thật tệ nếu bỏ qua cô ấy."

"Này." Jake nói, giọng có vẻ cáu kỉnh. "Em đã bị trói chặt vào với Valerie. Nếu như có chuyện gì xảy ra với em, anh sẽ phải sở hữu toàn bộ cái công trình quái quỷ này thay vì chỉ một nửa đấy."

"Với bất kì sự may mắn nào, Valerie sẽ tự cởi trói cho cô ấy." Will nói. "Tên ngốc Donald Prescott – người cứ tự giới thiệu với mọi người rằng mình là một môi giới chứng khoán ấy – thực ra là người do thám của Eastern Hotels. Hắn ta đang cố gắng lôi kéo cô ấy ký hợp đồng."

Jake nhướn mày. "Và làm thế nào em phát hiện ra chuyện đó?"

Will lắc đầu với vẻ kinh tởm. "Em gặp hắn tại Hội nghị ở New Orleans năm ngoái. Hắn dĩ nhiên là không nhớ ra bởi vì trí óc của hắn chỉ bé như một con muỗi mắt thôi."

Jake nhăn nhở. "Và em không cảm thấy bận tâm chút nào về chuyện con muỗi mắt đó đang cố gắng đánh cắp người đàn bà của em à?"

Will thụt người xuống chiếc ghế bành và gác đầu lên hai tay. "Em phải cảm thấy vô cùng may mắn mới đúng. Anh có biết ý tưởng ngông cuồng gần đây nhất của cô ta là gì không? Là xây dựng một quán bar mới và làm cho Nancy trở nên phá sản."

Jake khịt mũi. "Và cô ta dự định làm gì để đạt được điều đó?"

"Ồ, cô ta muốn thành lập một quán bar đồng quê thực sự." Will lắc đầu nói. "Anh có thể tưởng tượng ra điều gì điên rồ như thế không? Nancy Quán là một quán bar đồng quê thực sự đã được hơn ba mươi năm rồi. Nghĩa là Valerie muốn bọn em thành lập một quán bar đồng quê giả mạo để làm cho Nancy phá sản. Ngay cả nếu giả sử em đồng ý làm điều đó – mà đáng lẽ là cô ta phải biết là em sẽ không làm – thì đó vẫn cứ là một ý tưởng điên rồ."

"Thế cô ta nói gì khi em trả lời không?"

"Cô ta lại mang vẻ mặt đó." Will nói. "Vẻ mặt cũ 'Rồi chúng ta sẽ xem' mà cô ta luôn đem ra dùng mỗi khi em không đồng ý điều gì đó với cô ta."

"Anh ghét vẻ mặt đó." Jake nói.

"Anh biết đấy, em thực sự cảm kích với những gì Valerie đã làm cho nơi này..."

"Anh thì không."

"Nhưng gần đây cô ta thực sự đã hơi quá lấn át em rồi." Will do dự. "Em đã bắt đầu để ý nhiều hơn sau khi em nói chuyện với anh vào ngày hôm qua, và em nghĩ là anh đã đúng. Em nghĩ là cô ta muốn kết hôn." Anh nhìn Jake với vẻ thất bại. "Anh có thể tin được không?"

Jake nhắm mắt lại vẻ ghê tởm. "Dĩ nhiên là anh tin điều đó rồi. Em đã sống với cô ta ba năm rồi. Em nghĩ là cô ta muốn cái gì chứ?"

"Gây dựng khu resort lớn nhất vùng Trung Tây." Will nói. "Đó là tất cả những gì mà cô ta đã nói đến. Nếu như cô ta làm ầm ĩ lên về những đứa con hay gì đó tương tự thì em đã có thể đoán ra sớm hơn. Nhưng tất cả những gì mà cô ta từng nói đến là khu resort, điều đó lại ổn đối với em." Anh ngẩng lên nhìn Jake. "Cô ta nói về chuyện mở rộng căn hộ của em – mà dù sao thì cô ấy cũng đã gọi là căn hộ của bọn em – sang căn hộ bên cạnh. Như thế bọn em sẽ có hai phòng ngủ. Em hỏi vì sao? Không phải là chúng ta không có chỗ dành cho khách nữa, và cô ta bảo 'Em không nói về khách trọ.'" Anh lại gác đầu lên hai tay. "Em nghĩ là cô ta ám chỉ đến chuyện con cái." Anh than thở với vẻ hơi kịch. "Làm thế nào mà em lại dính vào cái mớ bòng bong này nhỉ?"

"Không phải là anh ủng hộ chuyện em cưới Valerie." Jake nói. "Nhưng cho đến giờ em đã ngủ với cô ta một khoảng thời gian khá dài rồi đấy."