Đồng thời cắn răng vung tay, khúc xương cá bay vút đi, hướng về phía Lý Lão Tam còn cầm chiếc cần câu đứng cạnh khoang thuyền. Lý Lão Tam buông tiếng cười sắc lạnh, lướt ra xa vài thước.

"Phập" một tiếng, xương cá cắm vào vách khoang, Phong Mạn Thiên quát lớn:

- Trong cá có độc, mau động thủ giết sạch bọn ác đồ này.

Nạng sắt điểm nhẹ, phi thân vọt lên. Thất Ca ngửa mặt hú dài, hệt như một con mãnh thú, mười ngón tay vươn ra, nhắm một hán tử trong Hải Báo Bang chộp tới. Hán tử nọ sớm đã khiếp vía trước tiếng hú ghê rợn kia, không còn biết tránh né nữa, bị mười ngón tay của Thất Ca cắm sâu vào lồng ngực, tiếng rú thảm thiết chưa dứt đã tắt thở chết tươi.

Thất Ca tiện tay móc lấy tim gan hán tử nọ bỏ vào miệng nhai ngấu nghiến, ánh mắt rực hung quang, mặt đầy máu tươi, cười quái dị lao tiếp về phía một hán tử khác.

Hán tử đó sớm đã hồn phi phách tán, vội co giò bỏ chạy, nào ngờ Thất Ca chưa dứt tiếng cười, bỗng hai mắt trợn ngược và ngã ngửa ra, máu từ trong miệng chảy dài ra hai bên khóe môi.

Nam Cung Bình một chưởng đánh chết một gã đại hán, giao đấu với Kim Tùng vừa được một chiêu đã cảm thấy đầu óc choáng váng, chàng than thầm một tiếng "Thôi rồi,", không muốn bị rơi vào tay bọn ác tặc này, liền tung mình toan phóng xuống biển tự tuyệt.

Nào ngờ Triệu Chấn Đông bỗng đưa tay nắm lấy đai lưng chàng, cười gằn nói:

- Ngươi muốn chết cách nhẹ nhàng vậy ư? Đừng có mơ!

Kéo chàng trở lại, song chàng đã bất tỉnh nhân sự.

Bên kia Phong Mạn Thiên thân hình như gió cuốn lao về phía Lý Lão Tam, Lý Lão Tam thấy đối phương võ công cao đến vậy cũng kinh hãi thầm, không dám chống đỡ, vội thoái lui tránh né, cười khảy nói:

- Lão thất phu còn chưa ngã xuống ư?

Thân pháp y tuy nhanh, song Phong Mạn Thiên lại càng nhanh hơn, chớp nhoáng chộp trúng áo Lý Lão Tam.

Lý Lão Tam kinh hãi, lao mạnh về phía trước, chỉ nghe "soạt" một tiếng, chiếc áo bị xé rách làm đôi. Lý Lão Tam hồn phi phách tán, "ùm" một tiếng lao ngay xuống biển.

Phong Mạn Thiên quay phắt lại, nạng sắt điểm nhẹ, đã lướt đến trước mặt một đại hán vạm vỡ. Đại hán này vóc dáng rất to lớn, mặt mày cũng hết sức hung ác, có tên Đại Lực Quân, lúc này gã còn vọng tưởng chống cự, nào ngờ Phong Mạn Thiên vung tay ra là đã nhấc bổng gã lên, tiện tay ném đi, đầu va vào sàn thuyền, gã đại hán rú lên thảm thiết, vỡ sọ chết ngay tức khắc.

Phong Mạn Thiên thân hình không ngừng, lại lao về phía Kim Tùng, ông tự biết mình đã bị trúng độc, bèn định giết sạch lũ ác tặc trên thuyền, nào ngờ loại thuốc mê này quá mạnh, dù công lực thông thần cũng không chịu đựng nổi, chỉ thấy đầu choáng mắt mờ, bóng dáng Triệu Chấn Đông chấp choáng từ một thành hai, rồi từ hai thành bốn, thoáng chốc đã hóa thành vô số bóng người chập chờn bao quanh ông.

Ông tự biết không còn chịu đựng được nữa, một đời anh hùng mà lại bị rơi vào tay bọn tiểu nhân, ông tức tối gầm lên:

- Tức chết đi thôi.

Vung tay ném nạng sắt bay đi rồi bật ngửa ngã ra, đòn cuối cùng này gồm cả sức lực toàn thân và niềm bi phẫn trong lòng, sức mạnh ghê gớm biết dường nào.

Chỉ nghe tiếng rít kinh người vút tới, Kim Tùng điếng hồn đứng thừ ra, không còn biết tránh né, bị cây nạng sắt xuyên thủng ngực từ trước ra sau, "phập" một tiếng cắm vào vách khoang. Kim Tùng bị đóng chết vào đó. Tất cả đều xảy ra chỉ trong khoảnh khắc, những kẻ may mắn chưa chết thảy đều tan gan vỡ mật đứng thừ ra như phỗng đá, hai bàn tay đều ướt đẫm mồ hôi lạnh. Gã đầu ghẻ ở trong bếp dưới khoang thuyền, nghe thấy tiếng động và tiếng gào thét trên boong, vội vàng lồm cồm bò lên.

Lúc bấy giờ Nam Cung Bình, Thất Ca và Phong Mạn Thiên đều đã hôn mê gục ngã, chỉ còn con chim sáo liệng quanh cột buồm, không ngớt kêu lên:

- Nực cười quá... nực cười quá...

Bỗng đâm sầm vào cột buồm, rơi xuống sàn thuyền.

Lý Lão Tam người ướt sũng từ dưới biển bò lên, quét mắt nhìn đoạn ơ hờ nói:

- Cũng còn may, chỉ chết mất bốn tên.

Khoát tay nói tiếp:

- Mau ném hết xuống biển và rửa sạch sàn thuyền, sáng mai ta phải khoản đãi ba tên súc sanh này một phen mới được.

Sau biến cố hãi hùng vừa qua, vẻ mặt y vẫn trơ lạnh như thường, cúi xuống điểm vào đại huyệt của Nam Cung Bình, Phong Mạn Thiên và Thất Ca, vẫn chưa được yên tâm, lại lấy dây gân bò trói chặt ba người rồi mới vào trong khoang thay đổi y phục.

Bọn Triệu Chấn Đông sớm đã phục Lý Lão Tam sát đất, liền vâng lời thu dọn boong thuyền.

Thì ra Lý Lão Tam đã tẩm thuốc mê cực mạnh vào mồi, khi cá cắn vào lập tức bị nhiễm ngay, Phong Mạn Thiên nhất thời sơ ý, những tưởng mình mắt thấy y đã câu được cá trên biển, lại do chính tay Nam Cung Bình làm lấy, và Lý Lão Tam vốn cực lực ngăn cản kẻ khác hạ độc, hẳn là con cá này không bao giờ có chất độc, nên ông đã yên tâm ăn lấy.

Ngờ đâu con cá ấy lại bị nhiễm qua mồi câu loại phấn độc mê hồn mà trong thiên hạ không có thuốc giải, đến khi Phong Mạn Thiên biết mình ngộ độc, định dùng nội lực đẩy ra thì đã không còn kịp nữa, bị người trói gô trên boong thuyền như đòn bánh tét.

Sáng hôm sau, Lý Lão Tam ngủ đẫy một giấc, đi ra bảo người xối lên mình họ ba thùng nước biển, họ mới từ từ tỉnh lại.

Nam Cung Bình cảm thấy ánh nắng chói mắt, rồi thì nghe một chuỗi cười chói tai, chàng liền hồi tỉnh.

Chỉ nghe Lý Lão Tam cười lạnh lùng nói:

- Ba mươi sáu kế của ta chỉ mới giở có một kế mà các ngươi đã mắc vào, thật khiến ta hết sức thất vọng.

Tuy miệng nói thất vọng, song giọng điệu ngập đầy vẻ đắc ý. Nam Cung Bình đưa mắt nhìn, thấy mình với Phong Mạn Thiên và Thất Ca đều bị trói vào thanh chắn của một chiếc lồng sắt, ngoài đôi mắt, toàn thân không hề nhúc nhích được mảy may và tê dại đến mức mất đi cảm giác.

Boong thuyền đã được dọn rửa sạch sẽ, bọn ác tặc ai nấy đều ra chiều hí hửng vui mừng. Triệu Chấn Đông tuy đứng ở đuôi thuyền cầm lái, song mắt vẫn lom lom nhìn về phía này.

Lý Lão Tam trong tay cầm một ngọn roi dài, y đưa lên trỏ thẳng vào mũi Phong Mạn Thiên, cười khảy nói:

- Phong Mạn Thiên, ngươi còn gì để nói nữa, nghe đâu võ công của ngươi vô cùng cao siêu, nhưng giờ đây cũng phải tùy ý ta tùng xẻo thôi.

Phong Mạn Thiên tuy đã hồi tỉnh, song vẫn chưa mở mắt ra, lúc này bỗng buông tiếng hừ hậm hực, chậm rãi nói:

- Lão phu sớm đã sống đủ rồi, ngươi muốn tùng xẻo thế nào tùy ý.

Lý Lão Tam trầm giọng:

- Ta chờ đợi cơ hội này đã mấy mươi năm rồi, cuối cùng hôm nay ngươi cũng lọt vào tay ta, nếu để ngươi chết một cách thoải mái thì ta thật có lỗi với ngươi.

Tiếng y vốn rất thấp trầm, song đến câu sau cùng bỗng trở nên hết sức lảnh lói.

Phong Mạn Thiên trợn mắt, tái mặt hỏi:

- Ngươi... ngươi... thì ra là ngươi.

Lý Lão Tam ngửa mặt cười:

- Khá lắm, sau cùng thì ngươi cũng nhận ra lão nương, nhưng đã quá muộn rồi!

Tiện tay vung roi, ngọn roi vút qua cạnh Phong Mạn Thiên. Nam Cung Bình chỉ nghe sau lưng vang lên một tiếng hổ gầm, thì ra trong chiếc lồng sắt này là một con mãnh hổ. Con mãnh hổ ấy dường như vừa định nhảy lên, bị Lý Lão Tam đánh cho một roi khiến nó không dám nhúc nhích nữa, nằm mọp xuống như gặp phải khắc tinh.

Nam Cung Bình thấy vậy liền nghĩ đến một người, kinh hãi nói:

- Đắc Ý phu nhân!

Lý Lão Tam phá lên cười:

- Khá lắm, cả ngươi cũng đã nhận ra lão nương.

Vừa nói vừa quay người đi, khi dứt lời vụt quay phắt lại, bộ mặt vàng kệch trơ khấc của Lý Lão Tam đã biến thành gương mặt tuy tuổi thanh xuân đã qua đi song nhan sắc vẫn chưa phai tàn của Đắc Ý phu nhân.

Nam Cung Bình thầm thở dài nghĩ:

- Hôm nay mình đã bị lọt vào tay Đắc Ý phu nhân, có nói gì cũng bằng thừa, chỉ có nước chờ chết thôi.

Bèn nhắm mắt lại chẳng nói một lời. Đắc Ý phu nhân đi đến trước mặt Phong Mạn Thiên, đưa tay vuốt nhẹ lên mặt ông, khẽ cười nói:

- Phong lão đầu, ta đã tưởng nhớ đến lão suốt bao năm qua, lão đoán ra được hôm nay ta sẽ đối phó với lão như thế nào chăng?

Đắc Ý phu nhân xoay tay, trên tay đã có thêm một chiếc túi vải nhỏ, nói tiếp:

- Lão biết trong chiếc túi này chứa đựng gì không?

Phong Mạn Thiên nhắm mắt lặng thinh.

Đắc Ý phu nhân đảo tròn mắt, cười khanh khách:

- Trong chiếc túi này có chứa mị dược độc nhất thiên hạ, bất kỳ ai chỉ cần ngửi vào một chút là tức khắc lửa dục bừng dậy, lão có muốn ngửi chăng?

Khi nói vẻ mặt y thị hết sức dâm đãng, còn mắt luôn lúng liếng gợi tình. Triệu Chấn Đông đứng nhìn từ xa cũng phải ngây ngẩn ra.

Phong Mạn Thiên mặt mày tái ngắt, song vẫn ngậm miệng làm thinh.

Đắc Ý phu nhân giơ chiếc túi lên cười lẳng lơ nói tiếp:

- Nào, ngửi thử xem có thơm hay không, ngửi xong mà ngươi lại không nhúc nhích được, mùi vị ấy chắc chắn rất là sảng khoái, cam đoan trên đời không có gì bằng.

Nam Cung Bình rùng mình, quả đó là một hình phạt tàn bạo chưa từng có trên cõi đời, không dằn được mở mắt ra nhìn. Chỉ thấy Đắc Ý phu nhân đưa chiếc túi đến gần mũi Phong Mạn Thiên. Phong Mạn Thiên mắt nhắm nghiền, trán đẫm mồ hôi, cố sức đến mấy cũng không di chuyển đưa mũi đi được nơi khác.

Bỗng sau lưng vang lên một tiếng thảng thốt, con mãnh hổ giật mình gầm vang và làm cho chiếc túi trong tay Đắc Ý phu nhân bật lên. Đắc Ý phu nhân chau mày quay phắt lại, chỉ thấy gã đầu ghẻ trố to mắt nhìn y thị, lắp bắp nói:

- Lão... lão nhân gia sao lại biến thành nữ thế này?

Đắc Ý phu nhân chúm chím cười:

- Ngươi thấy ta có đẹp không?

Gã đầu ghẻ gật đầu lia lịa:

- Đẹp... đẹp lắm!

Đắc Ý phu nhân bật cười:

- Đến như ngươi mà cũng biết phân biệt được đẹp. Thôi được, hãy mau đi làm lấy vài món ăn ngon, ta sẽ cho ngươi ngắm nhìn thêm vài lần nữa.

Gã đầu ghẻ toét miệng cười ngớ ngẩn, tung tăng đi xuống khoang thuyền.

Đắc Ý phu nhân đưa tay vuốt tóc, khẽ cười nói:

- Phong lão đầu, lão thấy ngay cả hắn ta mà cũng biết ta.

Bỗng trông thấy bên cạnh có một gã đại hán mắt đỏ quạch đang khao khát nhìn thị như dã thú, liền hỏi:

- Ngươi làm gì vậy?

Gã đại hán thoáng run rẩy, mặt đỏ bừng, song dang hai tay ra ôm chầm lấy Đắc Ý phu nhân, lớn tiếng nói:

- Ta van nàng, ta van nàng... ta không còn chịu được nữa...

Thì ra vừa rồi tiếng hổ gầm đã làm chiếc túi run bật, rơi ra một ít dược phấn, theo gió bay vào mũi gã đại hán này, hiện gã đã bị dục tính làm cho lửa dục bừng lên, không còn kềm chế được nữa.

Vì quá bất ngờ nên Đắc Ý phu nhân bị hai cánh tay sắt của gã đại hán ôm chặt vào lòng, cảm thấy khắp người gã nóng rực, lòng cũng không khỏi xao động, thị vốn rất dâm dật, nên liền cười khúc khích nói:

- Đồ chết bầm...

Rồi bị gã đại hán đè xuống sàn thuyền. Triệu Chấn Đông tức giận lao tới, rút ra một ngọn trủy thủ, vung tay đâm vào sống lưng đại hán kia, gằn giọng nói:

- Ngươi dám vô lễ với phu nhân?

Gã đại hán rú lên một tiếng thảm thiết, bật ngã ra chết ngay.

Đắc Ý phu nhân mặt ửng đỏ, đứng lên nói:

- Ai bảo ngươi giết hắn ta chứ?

Triệu Chấn Đông ngơ ngẩn, Đắc Ý phu nhân cười khẽ:

- À, ta hiểu rồi, thì ra là ngươi ghen.

Bất thần vung tay, đánh Triệu Chấn Đông ngã lăn đi hai vòng.

Đắc Ý phu nhân ngưng cười, ánh mắt lạnh lùng quét quanh, lướt qua từng gương mặt của mỗi đại hán, đoạn gằn giọng nói:

- Chỉ cần các ngươi biết vâng lời, ta chẳng bạc đãi một ai cả, nhưng không ai được ghen tuông, hiểu chưa?

Đi đến trước mặt Triệu Chấn Đông, chầm chậm đưa tay ra. Triệu Chấn Đông mặt tái mét, song lại không dám tránh né.

Ngờ đây Đắc Ý phu nhân chỉ vuốt nhẹ lên má y, nhoẻn cười nói:

- Hãy ném xác tên kia xuống biển, cầm lái cho đàng hoàng, hiểu chưa?

Triệu Chấn Đông như được đại xá, vội vàng bỏ đi ngay.

Nam Cung Bình trông thấy hết mọi sự, trong lòng không khỏi thở dài não nuột, lọt vào trong tay loại người đàn bà này, thật thà chết còn hơn sống.

Chỉ thấy gã đầu ghẻ bưng một chiếc mâm đi lên, trên mâm là sáu đĩa thức ăn thơm phức. Đắc Ý phu nhân cười nói:

- Bữa ăn hôm nay cứ bày luôn tại đây, muốn vừa ăn vừa xem trò của Phong lão đầu.

Bọn đại hán lập tức răm rắp vâng lời, thoáng chốc đã bày xong bàn ghế. Đắc Ý phu nhân cầm lấy một ly rượu đưa đến trước mặt Phong Mạn Thiên nói:

- Thơm không?

Lại cầm lấy một đĩa thức ăn đưa qua đưa lại trước mặt ba người. Gã quái vật Thất Ca nhe hàm răng trắng nhởn ra, mắt như bốc lửa.

Đắc Ý phu nhân lắc chiếc túi vải cười nói:

- Đừng sợ, giờ thì ta đã đổi ý, để cho các ngươi bị cơn đói khát hành hạ trước, rồi sau đó hẵng nếm mùi lửa dục thiêu thân.

Đoạn khoát tay nói tiếp:

- Hãy tạm buộc tay lái vào mạng thuyền, rồi đến hết đây để uống mừng thắng lợi.

Lúc này trên thuyền ngoài nhóm Nam Cung Bình ba người, chỉ còn lại bảy người vừa ngồi đầy một bàn, nhưng bọn Hải Bảo Bang tuy bình nhật hết sức hung tàn, song ở trước mặt Đắc Ý phu nhân đâu dám ngồi xuống, nhưng khi ánh mắt chạm vào làn thu ba của Đắc Ý phu nhân, liền nghe lòng lâng lâng, không còn tự chủ được nữa.

Trời xanh biêng biếc bao la, ngồi uống rượu trên thuyền quả là một điều hết sức lý tưởng, huống hồ Đắc Ý phu nhân giờ đây lại đã chế ngự được kẻ cường thù đại địch duy nhất trong đời mình, lòng càng thêm hớn hở vui mừng, nâng ly cười nói:

- Phong Mạn Thiên hỡi Phong Mạn Thiên, nghĩ khi xưa ngươi hỏa thiêu Vạn Thú sơn trang, khiến cho ta không nơi nương tựa, biết bao là oai phong. Hai tháng trước tại Nam Cung sơn trang, ngươi đã dùng lời xảo trá khiến cho ta suýt nữa táng mạng, biết bao là sát khí, nhưng hôm nay oai phong và sát khí của ngươi còn đâu nữa, xem ra Đắc Ý phu nhân này bình sanh điều đắc ý vẫn rất nhiều, điều bất ý rất ít.

Trong khi nói y thị đã uống vào ba ly rượu, hai má ửng hồng, làn thu ba càng thêm ướt át quyến rũ.

Bọn Hải Báo Bang những kẻ ăn to uống lớn lúc này cũng đã ngà say, lòng e sợ nhờ hơi men xua tan đi hết bảy phần, cử chỉ liền trở nên sỗ sàng hơn.

Gã đầu ghẻ lên xuống mang rượu và thức ăn, mặc dù mệt bở hơi tai, song đôi mắt vẫn luôn hau háu nhìn Đắc Ý phu nhân.

Nam Cung Bình lòng ngổn ngang trăm mối, chẳng rõ nên khóc hay nên cười, bỗng thấy Đắc Ý phu nhân nhẹ vén làn tóc, đủng đỉnh đi đến trước mặt chàng, ngắm nhìn chàng từ đầu đến chân mấy lượt rồi nhoẻn cười nói:

- Tiểu đệ đệ năm nay đã được bao nhiêu tuổi rồi?

Nam Cung Bình cắn răng ngậm thinh. Đắc Ý phu nhân cười nói tiếp:

- Còn trẻ thế này mà chết đi thì thật đáng tiếc, nếu chịu ngoan ngoãn vâng lời tỷ, không chừng...

Bỗng nghe loảng xoảng vang lên liên hồi, ly chén vung vãi trên bàn, bảy gã đại hán đã ngã ra trên sàn thuyền như thể đã say khướt.

Đắc Ý phu nhân cười khỉnh:

- Rõ là quân vô dụng, mới ba ly mà đã say mềm...

Chưa nói dứt lời bỗng tái mặt kêu lên:

- Nguy rồi!

Lập tức lướt đến cạnh gã đầu ghẻ, nhanh như chớp chộp vào cổ tay gã.

Gã đầu ghẻ hoảng kinh:

- Cái... cái gì vậy?

Đắc Ý phu nhân gằn giọng:

- Nô tài quả là to gan, dám bỏ thuốc độc vào rượu, mau đưa thuốc giải ra đây, bằng không...

Gã đầu ghẻ bỗng ngửa mặt cười:

- Ngươi cũng đã phát giác rồi ư? Nhưng có điều đã quá muộn màng.

Gã bắt chước giọng điệu của Đắc Ý phu nhân vừa rồi, giờ chính y thị nghe thấy cũng mặt mày tái ngắt. Nam Cung Bình và Phong Mạn Thiên lập tức tinh thần phấn chấn.

Chỉ nghe gã đầu ghẻ cười nói:

- Đây vốn là thuốc của các ngươi, giờ mang cho các ngươi thưởng thức, vậy là hợp lẽ quá rồi.

Trong khi ấy Đắc Ý phu nhân đã ngã lăn ra trên sàn thuyền. Gã đầu ghẻ cười khanh khách nói tiếp:

- Đắc Ý phu nhân, giờ phút đắc ý của ngươi cũng quá là ngắn ngủi.

Nam Cung Bình thấy lời lẽ và cử chỉ của gã cũng vẫn ngơ ngác ngây dại, bèn thầm nói:

- Quả là con người không thể xét đoán tướng mạo, lòng người không thể đo lường bằng cân thước, thật chẳng ngờ một kẻ xấu như vậy mà lại có mưu trí đến thế, nhưng ngoài kẻ ngổ ngáo như vậy, ai mà có thể qua mặt được Đắc Ý phu nhân?

Gã đầu ghẻ khúm núm đi đến mở trói cho Nam Cung Bình ba người, song huyệt đạo của họ bị điểm, vẫn không thể động đậy được.

Phong Mạn Thiên kính cẩn nói:

- Đại ân không dám cảm tạ bằng lời, xin các hạ hãy giải khai huyệt đạo giùm cho.

Gã đầu ghẻ cười ngớ ngẩn:

- Huyệt đạo gì kia?

Phong Mạn Thiên thở dài:

- Nếu các hạ không muốn lộ chân tướng, thì tại hạ cũng không dám cưỡng ép.

Nam Cung Bình thầm nhủ:

- Người này tuy có tấm lòng hiệp nghĩa, chỉ là tình cờ dối gạt được Đắc Ý phu nhân, song chẳng qua cũng là một kẻ tầm thường thôi, sao Phong Mạn Thiên lại cho là một bậc cao nhân?

Chỉ nghe Phong Mạn Thiên tỉ mỉ nói ra phương cách giải huyệt, gã đầu ghẻ nằm mọp lên mình Nam Cung Bình, Phong Mạn Thiên nói đến đâu thì gã làm theo đến đó, dù vậy cũng phải tốn mất rất nhiều thời giờ, gã mệt đến đỗi thở hào hển.

Nam Cung Bình cảm thấy mùi hôi thối tràn ngập vào mũi, cơ hồ nôn tháo ra, và đôi tay gã lại còn dính đầy dầu mỡ, khiến chàng thật chẳng tài nào chịu nổi, vừa được giải khai huyệt lập tức vung tay xô gã dang ra.

Gã đầu ghẻ loạng choạng lùi sau vài bước, rồi thì ngồi bệt xuống sàn thuyền.

Phong Mạn Thiên liền sầm mặt nói:

- Ngươi chê y dơ bẩn ư? Nếu không có người dơ bẩn này thì kẻ thông minh như ngươi đã nằm trong bụng cá từ lâu rồi.

Gã đầu ghẻ cười giả lả:

- Tiểu nhân vốn là dơ bẩn, chẳng trách được công tử hất hủi.

Hành động của Nam Cung Bình vừa qua vốn chẳng phải định tâm, giờ cảm thấy hết sức hổ thẹn, vừa giải huyệt cho Phong Mạn Thiên vừa đưa tay ra đỡ gã đầu ghẻ.

Gã đầu ghẻ hoảng hốt:

- Không dám, không dám, kẻo làm bẩn tay công tử mất.

Nam Cung Bình nghe nói vậy lại càng thêm hổ thẹn. Phong Mạn Thiên chẳng thèm đếm xỉa tới chàng, cao giọng nói:

- Phong Mạn Thiên này cả đời chưa từng biết quỳ với ai, nhưng hôm nay...

Bỗng quỳ sụp xuống vái lạy gã đầu ghẻ. Gã đầu ghẻ hoảng kinh, cũng vội quỳ xuống vái trả.

Phong Mạn Thiên nghiêm giọng:

- Tại hạ không phải là vái lạy các hạ đã cứu mạng, mà là đã giúp cho tại hạ không bị chết một cách nhục nhã.

Gã đầu ghẻ bối rối thốt chẳng nên lời, Nam Cung Bình cả đời chưa bao giờ cảm thấy hổ thẹn như lúc này, bởi chàng chưa từng làm điều gì trái với lương tâm, nên bèn lúng búng ngỏ lời cảm kích.

Gã đầu ghẻ vội xua tay lia lịa:

- Không dám! Không dám!

Gã quái vật Thất Ca nắm lấy đôi tay một gã đại hán kéo ra mạn thuyền.

Nam Cung Bình ngạc nhiên hỏi:

- Các hạ định làm gì vậy?

Thất Ca lạnh lùng:

- Ném xuống biển cho cá ăn!

Nam Cung Bình khẽ chau mày:

- Hà tất như vậy, mặc dù chúng...

Phong Mạn Thiên lạnh lùng ngắt lời:

- Đối với kẻ thù thì ngươi nhân từ, thương tiếc, đối với ân nhân thì... hừ hừ!

Nói xong liền ngoảnh mặt đi nơi khác.

Gã đầu ghẻ đưa mắt nhìn Nam Cung Bình, ấp úng nói:

- Giết chúng đi thì tiểu nhân cũng thấy không nỡ, chi bằng bỏ chúng lên thuyền cấp cứu, mặc cho chúng trôi giạt trên biển cả, khi nào chúng hồi tỉnh, sống hay chết là tùy ở số mệnh, vậy thì tốt hơn.

Phong Mạn Thiên thở dài:

- Các hạ đã có ý như vậy cũng tốt.

Mặc dù ông vốn định đưa chúng về đảo, song giờ lại tuyết đối không đề cập đến, thế là ba người cùng bỏ chiếc thuyền con cứu cấp xuống biển.

Gã đầu ghẻ lăng xăng mang đến rất nhiều thức ăn và nước uống bỏ xuống thuyền con, nước biển chảy xiết, chốc lát hai chiếc thuyền đã cách nhau rất xa, rồi thì chiếc thuyền con chỉ còn là một chấm đen, và sau cùng hoàn toàn biến mất, chẳng ai biết được số phận của bảy nam một nữ ấy rồi đây sẽ ra sao trên biển cả muôn trùng.

Phong Mạn Thiên không còn để cho gã đầu ghẻ nấu bếp nữa, vẻ mặt ông tuy mỗi lúc càng thêm âm trầm, tâm trạng mỗi lúc càng thêm buồn bực, song thái độ đối với gã đầu ghẻ thì mỗi lúc càng thêm tôn kính.

Sau khi ba người bị khống chế, Đắc Ý phu nhân đã ra lệnh cho thuyền quay ngược trở về, hiện tại phải vòng trở lại, Nam Cung Bình suy tới nghĩ lui, cũng phát hiện gã đầu ghẻ quả có nhiều điều khác lạ, bèn không nén được hỏi:

- Tại hạ xin mạn phép hỏi một câu, chẳng hay các hạ cao danh quý tánh?

Gã đầu ghẻ cười ngớ ngẩn:

- Danh tánh của tiểu nhân đâu có đáng để nói ra, nhưng danh tánh của công tử thì tiểu nhân đã biết từ lâu, bởi tiểu nhân có quen với một người bạn của công tử.

Nam Cung Bình mừng rỡ:

- Thật chăng?

Gã đầu ghẻ nhìn về chốn biển xa, ánh mắt bỗng xao động, chậm rãi nói:

- Người ấy chẳng những là bạn mà còn rất thân thiết với công tử.

- Các hạ quen với Long đại ca phải không?

Gã đầu ghẻ nhẹ lắc đầu:

- Không phải!

- Vậy hẳn là Thạch tứ ca rồi.

- Cũng không phải!

- Vậy thì là Tư Mã lão tiêu đầu?... Lỗ nhị thúc...

Chàng một lòng muốn biết lai lịch gã đầu ghẻ này, bèn nêu ra hàng loạt những người bạn cũ lẫn mới quen.

Gã đầu ghẻ lắc đầu liên tiếp, Nam Cung Bình chợt động tâm:

- "Hay là phái nữ!" Bèn nêu ra Quách Ngọc Hà, Vương Tố Tố và ngay cả Diệp Mạn Thanh.

Gã đầu ghẻ vẫn cứ lắc đầu, song ánh mắt trước sau vẫn hướng đi nơi khác.

Nam Cung Bình thầm nhủ: "Đại tẩu mình vốn tính phong lưu, nói năng dịu ngọt hòa nhã, rất giỏi giao tế, Vương Tố Tố thùy mị đoan trang, không bao giờ làm buồn lòng kẻ khác, Diệp Mạn Thanh tuy kiêu ngạo song hào phóng bặt thiệp chẳng kém gì nam giới, mặc dù họ đều là nữ nhi, song cũng còn có khả năng kết giao với người này." Chàng thầm buông tiếng thở dài, lại nghĩ tiếp: "Ngoài ra chỉ còn có Mai Ngâm Tuyết là tương tri của mình, nhưng nàng tính tình lạnh nhạt, lại ưa sạch sẽ, mười năm ròng rã nằm trong quan tài, khi bước ra mà y phục vẫn trắng sạch như tuyết, đáng kể được là người sạch sẽ nhất trong khắp thiên hạ, người này dẫu có thật là một vị phong trần dị nhân thì nàng cũng chẳng bao giờ tiếp xúc, huống hồ người này lại không phải là bậc phong trần dị nhân, mình đâu thể nêu danh tánh nàng ra được." Cái tên "Mai Ngâm Tuyết" mãi mãi là quý báu ở trong đáy lòng Nam Cung Bình, và chàng cũng cất giấu rất là sâu kín, chàng ngẫm nghĩ một hồi, đoạn lắc đầu nói:

- Tại hạ không đoán ra được.

Gã đầu ghẻ đăm chiêu nhìn về chốn xa một hồi thật lâu, đoạn mới chậm rãi nói:

- Ngoài những người vừa kể, công tử không còn người bạn nào khác nữa ư?

Nam Cung Bình trầm ngâm:

- Không... còn... nữa!

Gã đầu ghẻ lại thừ ra hồi lâu, bỗng cười ngớ ngẩn nói:

- Thôi hiểu rồi, hẳn người ấy chỉ là mạo nhân mà thôi.

Đưa tay nắm dây buồm đứng lên, đi đến cạnh tay lái, lẳng lặng cúi nhìn sóng biển.

Phong Mạn Thiên đang cầm lái, quay lại nhìn về phía Nam Cung Bình, như muốn nói gì đó, bỗng nghe gã đầu ghẻ kinh hãi la lên:

- Thôi nguy rồi!

Phong Mạn Thiên kinh ngạc:

- Việc gì mà nguy?

Gã đầu ghẻ đưa tay chỉ vào khoang thuyền, Phong Mạn Thiên mọp xuống nhìn, lập tức mặt mày biến sắc, thì ra khoang thuyền chỉ còn cách mặt biển chừng ba thước nữa thôi.

Nam Cung Bình kinh hãi:

- Chả lẽ thuyền đang chìm dần?

Phong Mạn Thiên lặng thinh, một chân điểm nhẹ, phóng vút xuống khoang thuyền, chiếc nạng sắt của ông tuy đã bị ném xuống biển, song hành động vẫn hết sức nhanh nhẹn.

Nam Cung Bình cũng theo sau xuống khoang thuyền, hai người cùng nhìn nhau, sắc mặt đều tái mét, thì ra nước biển đã ồ ạt chảy qua cửa khoang, rồi sau đó nước biển xô bật cửa khoang, cuồn cuộn tuôn ra, khoang chứa thực phẩm đã tràn ngập nước biển, hàng hóa theo nước cuốn ra.

Trong thoáng chốc, nước biển đã ngập lên bụng Nam Cung Bình. Phong Mạn Thiên vội quát:

- Lui ra mau!

Hai người cùng phóng lên boong thuyền, Thất Ca đang ở trên cột buồm cũng thoăn thoắt leo xuống.

Gã đầu ghẻ kinh hoàng nói:

- Thế nào rồi!

Phong Mạn Thiên trầm giọng:

- Khoang thuyền bị vỡ nứt, nước biển tràn vào, có lẽ chừng nửa giờ nữa thuyền sẽ chìm.

Gã đầu ghẻ thừ ra một hồi, bỗng giậm chân nói:

- Thảo nào Đắc Ý phu nhân khi chưa hành động, ngày nào cũng vào trong khoang thuyền một lần, hẳn sớm đã phá thủng một lỗ ở chỗ kín đáo, mỗi ngày đều vào đáp lại một lần, nếu độc kế thành công thì sẽ trám lại lỗ thủng, còn như bất thành thì cùng chết cả, vậy mà chúng ta chẳng một ai hay biết.