Chương 8:

TÔI GẶP ANH TOD ở sảnh phòng cấp cứu, và anh khẽ xịu mặt khi nhìn thấy bộ đồ ngủ kín như bưng của tôi. “Công việc trước.” Tôi nói.

“Nhỡ công việc của anh là tình yêu thì sao? Anh có thể…”

Tôi chặn một tay lên miệng anh. “Anh cứ thử gọi mình là bác sĩ tình yêu xem, em bỏ đi ngay cho anh xem.”

Anh kéo tay tôi ra và nắm lấy nó. “Anh đang định nói là “Bác sĩ của Tình yêu”, nhưng anh đoán cũng như nhau cả.”

Tôi đảo tròn hai mắt. “Đi nào, trước khi em đổi ý.” Lần cuối cùng tôi ở trong nhà xác là khi xác tôi nằm trên cái bàn thiếc trong đó.

Gai ốc nổi khắp người tôi trước khi chúng tôi bước vào trong căn phòng lạnh lẽo đó. Nhà xác luôn là một nơi rùng rợn, kể cả với người chết. Đặc biệt là với một cô gái vừa chết như tôi.

Anh Tod chăm chú nghiên cứu cái biểu đồ trên tường trong khi tôi vẫn đứng tụt lại phía sau, cố gắng không nhớ lại cái cảm giác tỉnh dậy trên chiếc bàn thiếc ở phòng bên cạnh, trên người phủ miếng vải trắng. “Theo lịch, cậu ta sẽ được khám nghiệm tử thi vào ngày mai. Ngăn kéo thứ ba.” – Anh Tod nói. – “Em có chắc là em muốn làm chuyện này không? Anh có thể kiểm tra hộ em.”

Tôi lắc đầu. “Đến việc nhìn một xác chết mà em cũng không dám thì làm sao em có thể đối mặt với đám quái vật xấu xí ở Cõi Âm và đòi chúng trả lại linh hồn cho em?”

“Em đã nhìn thấy người chết rồi mà Kaylee.”

“Đúng thế.” – Và một vài người trong số đó thậm chí còn ngồi dậy và đi lại bình thường. – “Nhưng không phải trong này. Ở đây em có cảm giác như là một sự kết thúc thực sự.”

“Hy vọng đó là trường hợp của Scott.”

Vẫn còn một nhân viên đang làm vệc trong này, vì thế chúng tôi đã phải ngồi đợi cho đến khi anh ta làm xong việc và đi tắm. Anh Tod gợi ý dọa cho anh chàng tội nghiệp kia một trận bằng cách đóng mở tất cả các ngăn đựng xác cùng một lúc, cho tới khi anh ta sợ quá phải chạy ra ngoài. Nhưng tôi đã từ chối thẳng thừng.

Cuối cùng, khi chỉ còn lại hai chúng tôi trong nhà xác, anh Tod kéo ngăn kéo thứ ba ra, và tôi nhắm mắt lại, chuẩn bị tinh thần cho tình huống xấu nhất có thể xảy ra. “Kaylee, nhìn này.” Anh gọi, và tôi mở mắt ra nhìn.

Đúng là Scott. Và anh ấy đã chết thực sự. Thanh thản và vĩnh viễn.

Tôi thở phào nhẹ nhõm và dành vài giây để nhìn mặt anh ấy một lần cuối. Scott và tôi chưa bao giờ thân, nhưng tôi không hề mong muốn những điều này xảy ra với anh hay bất kì ai. Ngoại trừ lão Avari, và tên Beck.

Một phần trong tôi thấy mừng vì sự đau đớn của anh cuối cùng cũng đã kết thúc, kể cả nếu nó phải kết thúc bằng cái chết.

“Nếu anh ấy chết thật thì người chúng ta gặp ở trong bệnh viện là ai?”

“Anh chịu.” – Tod đóng ngăn kéo và đứng dựa lưng vào đó, hai tay khoanh lại trước ngực, như thể anh hoàn toàn thoải mái khi ở trong nhà xác như thế này. – “Phân thân chăng? Hay nhân bản vô tính? Hay kẻ trộm xác chết?”

“Hoặc anh ấy có anh em sinh đôi thì sao?”

“Hừm… hình như anh bị sốt rồi. Anh cần một cô y tá.”

“Ra khỏi đây thôi.” Tôi vẫn chưa đủ can đảm để khoác bộ đồ hở hang đó lên người. Tôi cầm tay anh vụt biến khỏi nhà xác và hiện ra trong căn phòng trống ở tầng bốn, nơi tôi đã nhắm trước từ lúc nãy và giấu bộ đồ hóa trang đó. Nó nằm ở cuối hành lang, khuất hẳn tầm mắt của mọi người vì thế khả năng ai đó đi vào đấy lúc nửa đêm gần như bằng không.

Anh Tod liếc một dọc quanh căn phòng, gật gù hài lòng. “Em chu đáo ghê, nhưng đằng nào cũng có ai nhìn thấy bọn mình đâu.”

“Em biết, nhưng em vẫn gặp khó khăn trong việc kiểm soát khả năng tàng hình của mình. Và kể cả nếu em có làm được thì em vẫn có cảm giác như đang bị mọi người nhìn, mặc dù họ chẳng thấy gì hết. Hơn nữa em không phải là người thích phô trương, vì thế…” – Tôi giang rộng hai tay ra chỉ quanh phòng. – “Cứ riêng tư vẫn hơn.”

Anh Tod bước tới nhìn sâu vào trong mắt tôi. “Em đúng là người bạn gái tuyệt vời nhất trên đời. Anh nói nghiêm túc đấy.”

“Vì đã chuẩn bị sẵn phòng bệnh và mượn bộ đồ hóa trang Halloween?”

Anh lắc đầu và kéo tôi sát lại gần mình. “Vì đã ở đây. Vì đã cứu rỗi cuộc đời sau khi chết của anh. Vì đã khiến anh chờ đợi từng ngày để được gặp em, thay vì khiếp sợ sự vĩnh cửu. Và anh không quan tâm em mặc quần bò áo phông hay bộ đồ y tá khiêu gợi kia, với anh chỉ cần em có mặt ở đây là đủ.”

Những lời vừa rồi khiến trái tim tôi lại một lần nữa đập rộn ràng. “Vậy là không cần mặc bộ đồ đó nữa?”

Anh Tod nhún vai. “Đừng hiểu sai ý anh. Bộ đồ đó rất sexy. Nhưng nó không phải là em.”

Tôi nhíu mày. “Bởi vì em không đủ sexy?”

“Ngược lại nữa là đằng khác, em quá thừa sexy rồi. Có những cô gái cần phải nhờ đến bộ trang phục như thế để quyến rũ đám con trai, nhưng với anh em như thế này là quá đủ rồi, anh không còn mong muốn gì hơn. Cho dù em mặc gì, hoặc không mặc gì…”

Tôi ngước mắt lên nhìn anh. “Sao lần nào anh nở miệng nói chuyện là em lại…” – Thấy yêu anh hơn. – “…thấy mủi lòng nhỉ? Mặc dù nhiều lúc nghe rất sến sẩm, nhưng chẳng hiểu sao em lại thích điều đó.”

“Anh thậm chí còn có thể sến hơn thế cơ.” Môi anh trượt một dọc từ sau tai tôi xuống đến cổ.

“Còn bao lâu nữa thì anh phải đi… làm?” Tôi quàng hai tay ôm lấy cổ anh, như thể chúng tôi đang nhảy. Chỉ có điều không ai di chuyển và không có nhạc.

“Không biết. Không quan tâm.”

“Anh không sợ gặp rắc rối nếu bỏ lỡ một bệnh nhân à?”

Môi anh sượt nhẹ trên khóe miệng tôi. “Xem lại câu trả lời trước của anh.”

“Ừm… Nhưng giờ có vẻ không phải là thời điểm thích hợp để làm phật lòng ông Levi.”

Anh Tod rền rĩ kêu lên. “Em nói thế thì anh chịu rồi.” – Anh rời tôi ra và liếc nhìn đồng hồ trên điện thoại. – “Anh có một ca tắc động mạch trong 8 phút nữa. Anh sẽ quay lại ngay.”

“Anh định đi giết ai đó rồi quay lại hôn em tiếp ý hả? Không lẽ đây là cách chúng ta hẹn hò từ đây về sau?”

“Hơi kì quặc quá đúng không?” Trông anh có vẻ lo lắng, như thể sợ rằng tôi sẽ nói có. Nếu là một tháng trước có lẽ tôi sẽ nói thế thật, nhưng bây giờ…

“Em không biết. Có lẽ thế, nhưng nói thật là giờ em chỉ muốn được ở bên cạnh anh thôi, kể cả nếu điều đó đồng nghĩa với việc em sẽ phải chờ anh đi làm công việc thần chết của mình.” – Tôi nhún vai. – “Chúng ta đúng là một cặp đôi kì quặc anh nhỉ?”

“Em chưa xem phim Cô dâu ma à? So với bọn họ thì mình vẫn còn bình thường chán.” – Anh Tod tủm tỉm cười. – “Chín phút thôi. Anh hứa.”

Tôi gật đầu, và anh vụt biến mất.

Sau khi anh đi, tôi đúng ngây người ra mất một lúc rồi mới định thần là mình cần phải làm gì. Tôi cần phải đi toa-lét – một nhu cầu hiếm hoi trong vòng một tháng trở lại đây, bởi vì phần lớn thời gian tôi chỉ nhớ phải uống nước khi cổ họng đã khô cong và giọng nói bắt đầu khàn đặc.

Sau đó, tôi nhìn chằm chằm vào trong gương xem điều gì đã khiến các vòng xoáy trong mắt Tod chuyển động mỗi khi anh nhìn tôi, và xoay tròn dữ dội khi anh chạm vào tôi. Nhưng cho dù nó là gì đi chăng nữa thì tôi cũng không nhìn ra. Ngoại trừ vết sẹo trên bụng, trông tôi vẫn giống y như hồi trước khi chết. Và thân xác này sẽ còn đi theo tôi cho tới vĩnh cửu.

Ý nghĩ ấy đến giờ vẫn quá lớn đối với tôi để giữ nó trong đầu, nhưng thỉnh thoảng tôi cũng bắt đầu suy nghĩ tới sự vĩnh cửu. Khi tôi chỉ có một mình. Khi những người khác đã ngủ. Khi tôi không nhớ ra được tại sao mình lại muốn sống cuộc đời như thế này sau khi chết.

Tôi lắc đầu, xua tan cái ý nghĩ vẩn vơ ấy ra khỏi đầu và vặn vòi rửa tay thì nghe thấy tiếng ai đó gõ cửa phòng tắm. Tôi vội chạy ra mở cửa và nở nụ cười rõ tươi đón Tod. Nhưng người đang đứng trước mặt tôi không phải là Tod.

Mà là Thane, một tay chặn ngang cửa để ngăn không cho tôi chạy thoát, trên người hắn vẫn mặc nguyên bộ quần áo và cái kính râm tôi gặp hôm ở tiệm bánh rán. Chỉ có điều lần này trông hắn không có vẻ gì là sợ tôi.

Lông mày của Thane xếch ngược lên khi hắn quan sát sự sửng sốt đang hiện rõ trên khuôn mặt tôi. “Sao nào. Không phải cô đã nghĩ là đã hạ được tôi đấy chứ?”

“Không.” Đó là lý do tại sao tôi phải nhờ Luca đi tìm hắn. Và tại sao tôi không thể biến khỏi đó ngay bây giờ. Cũng may là vài phút nữa anh Tod sẽ quay lại.

Phải đứng gần với gã thần chết đã giết chết mẹ mình như thế này quả thực khiến tôi nổi gai ốc, nhưng tôi không thể lùi lại mà không để lộ ra nỗi sợ hãi của mình. Là một thần chết, hắn hoàn toàn có thể lấy đi linh hồn tôi và kết thúc cuộc đời sau khi chết của tôi. Nhưng điều ngược lại cũng đúng đối với hắn. Vì thế cuộc đối đầu này giống như trò chơi đá gà – chúng tôi đang chờ xem ai là người đi chệch hướng trước.

“Ông đang làm gì ở đây thế?” Tôi hỏi.

“Đáng ra tôi mới là người nên hỏi câu đó. Cô đang làm gì ở đây thế?” – Thane đánh mắt về phía bộ đồ hóa trang treo trên mắc. - “Đã đến Halloween đâu nhỉ?”

“Không phải việc của ông. Ông muốn gì?” Tôi có thể nhìn thấy bản thân qua cặp kính râm của hắn nhưng lại không biết hắn đang nghĩ gì đằng sau cặp kính ấy. Và điều đó khiến tôi cảm thấy bất an.

“Tôi muốn lấy lại linh hồn cô đã lấy cắp của tôi.”

“Nó đâu phải của ông.”

“Cũng đâu phải của cô.” Thane cãi lại, và tôi gật đầu. Tôi chợt nhận ra là mình không nhất thiết phải đứng tiếp chuyện với hắn trong căn phòng chật chội này. Tôi vụt biến mất và hiện ra sau lưng hắn.

“Đó là lý do tại sao tôi không hề giữ nó.” – Tôi nói và Thane quay phắt người lại đối diện với tôi, lông mày xếch ngược lên vì tức tối. – “Tôi đã nộp nó rồi.”

“Vậy thì tôi sẽ lấy linh hồn của cô để thay thế.” – Thane tiến lại gần và tôi vội lùi lại ra sau. Trò chơi đá gà đã hoàn toàn rơi vào quên lãng. – “Và nếu cô không chịu nghe lời, tôi sẽ lấy luôn cả thân xác cô. Đảm bảo sếp sẽ rất hài lòng cho coi.” Hắn chìa tay ra định nắm lấy tay tôi nhưng tôi đã vung tay lên tấn công hắn trước. Cặp kính râm của hắn rơi xuống đất và gãy làm đôi.

Tôi khựng lại mất một giây vì quá sốc khi nhìn thấy hai tròng mắt trắn ởn của Thane. Nếu hắn chạm vời tôi lúc tôi biến đi, hắn sẽ đi cùng với tôi. Và tôi không thể để chuyện đó xảy ra.

“Nếu tôi lôi được cô sang Cõi Âm, chắc chắn gã bạn trai của cô sẽ đuổi theo đúng không?”

Thane lại giơ tay định chộp lấy tôi nhưng lại bị trượt, và khi tôi lùi thêm một bước nữa, chân tôi chạm vào thành giường, và tôi hiểu rằng mình không còn đường lui nữa. Thane lao tới túm chặt lấy gấu áo tôi và kéo thật mạnh, làm cúc áo của tôi bật hết cả ra. Nhưng hắn vẫn không chịu dừng lại, và cái áo ngủ trên người tôi đã bị xé rách quá nửa. Tôi hoảng loạn quờ quạng xung quanh xem có cái gì có thể dùng làm vũ khí được không và tìm mọi cách để thoát khỏi nắm tay của hắn.

Đúng lúc đó anh Tod hiện ra sau lưng Thane, ngay phía bên trái hắn. Hai mắt anh mở to vì bất ngờ, nhưng anh mất chưa đầy một giây để hiểu ra tình hình và vung tay đấm thật mạnh vào đầu gã thần chết, trước khi hắn kịp nhận ra sự có mặt của anh. Thane loạng choạng quay lại và anh Tod lại vung tay nện cho hắn một quả nữa. Nắm đấm của anh đập vào chính giữa thái dương hắn.

Thane đổ sụp xuống sàn nhà và anh Tod bồi thêm một cú nữa vào đầu hắn cho chắc chắn.

“Em không sao chứ?” – Anh hỏi, và tôi gật đầu, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào cơ thể đang bất động của Thane trên sàn. – “Chuyện gì đã xảy ra thế? Sao em không trốn đi?”

“Bởi vì chúng ta đang cần tìm hắn. Đỡ phải nhờ đến Luca.”

Các vòng xoáy trong mắt anh Tod xoay tròn dữ dội, làm tôi không thể phân biệt nổi anh đang giận hay lo lắng nữa. Cũng có thể là cả hai. “Hãy thề với anh là em sẽ không lặp lại chuyện đó đi, Kaylee. Thề với anh lần sau em sẽ bỏ chạy đi.”

“Không! Anh đã phá vỡ các quy định vì em, và em sẽ không để anh phải chịu điều đó một mình, chỉ vì em quá sợ phải đối mặt với gã thần chết đã từng lấy mạng mình. Hơn nữa từ nay về sau em sẽ còn gặp nhiều kẻ xấu xa và độc ác hơn Thane ý chứ. Em cần phải học cách chống trả lại, chứ không phải bỏ chạy.”

“Em cần phải giữ lấy cái mạng mình. Bạn bè và gia đình cần em. Anh cần em.”

“Em biết.” Nhưng như thế không có nghĩa là lần nào cũng phải bỏ chạy.

“OK, giờ anh có thể nói trông em rất quyến rũ trong chiếc áo rách rưới đó không?”

“Được.” – Tôi không thể không mỉm cười khi nghe anh nói như vậy. – “Anh nói đi.”

“Trông em tuyệt lắm.” Anh bước qua người gã thần chết và tiến lại gần tôi, mắt nhìn tôi đắm đuối.

“Gã chết tiệt, sớm không đến, muộn không đến. Nhè đúng lúc này để xuất hiện.” Anh lầm bầm cuối xuống hôn lên môi tôi, giọng đầy tiếc nuối.

Đột nhiên cái viễn cảnh về một cuộc đời vĩnh cửu bên canh Tod không phải là quá dài đối với tôi.

“Chúng ta nên… làm gì đó với hắn.” Tôi thì thầm nói, lúc môi anh trượt dọc xuống cổ tôi.

“Đợi chút đã. Em nên tận hưởng sau khi vừa thoát chết.”

“Anh biết là từ ‘thoát chết’ không còn phù hợp với chúng ta nữa đúng không?”

Tôi bật cười, khẽ đẩy anh ra và anh rền rĩ kêu lên. “Anh chưa bao giờ ghét ai như ghét thằng cha đó lúc này.”

“Em hiểu. Mà anh nhìn thấy mắt hắn chưa? Chúng trống rỗng hoàn toàn.”

Lông mày anh Tod nhướn lên. Anh quỳ xuống bên cạnh gã thần chết đang nằm bất tỉnh trên sàn nhà và vạch một mắt hắn lên. ‘Cửa số tâm hồn’ của hắn hoàn toàn trống rỗng. Bởi vì hắn không hề có linh hồn. “Đó là lý do tại sao hắn làm việc cho lão Avari.”

“Lão Avari đang nắm giữ linh hồn của hắn à?” – Tôi hỏi và anh Tod gật đầu đứng dậy. – “Thế cái quái gì đang ở trong cơ thể hắn?”

“Anh đoán là Hơi thở của Quỷ.”

“Như chị Addy á?”

Lại thêm một cái gật đầu nghiêm nghị.

“Em không biết là nó có tác dụng với một thần chết đấy.”

Môi anh Tod mím chặt. “Anh cũng thế.”

“Thế chúng ta làm gì với hắn bây giờ?”

“Hiển nhiên là chúng ta phải gọi ông Levi rồi, nhưng trước đó anh nghĩ mình nên tra hỏi hắn đã. Anh dám cá hắn biết lão Avari đang định làm gì. Nhưng giờ hắn tỉnh dậy là hắn sẽ vụt biến đi ngay.”

“Rút cuộc chúng ta vẫn quay lại câu hỏi: Làm thế nào để giữ chân một thần chết đủ lâu để tra hỏi hắn? Đáng tiếc là hắn không nói chuyện trong khi ngủ…” – Và rồi tôi chợt nảy ra một ý tưởng. – “Sabine. Biết đâu chị ta có thể đọc được suy nghĩ của hắn trong khi hắn đang bất tỉnh thì sao.” – Tôi gợi ý. – “Nỗi sợ hãi của hắn có thể không nói cho chúng ta biết được chính xác lão Avari đang âm mưu gì, nhưng chắc chắn chị ta sẽ ít nhiều moi được thông tin từ hắn.”

Anh Tod nhún vai. “Cũng đáng để thử.” – Anh rút điện thoại trong túi ra và bấm nút gọi cho Sabine, đơn giản là vì danh bạ điện thoại của một thần chết không có mấy người. – “Sabine à? Bọn này cần cô giúp một việc khá nguy hiểm và hơi điên rồ một chút. Cô tham gia không?”