Bà Madeline quắc mắt đầy giận dữ và nếu là một tuần trước chắc tôi đã bỏ cuộc rồi nhưng không phải lần này, bởi vì có quá nhiều mạng sống đang bị đe dọa. Cuối cùng, bà ấy đành gật đầu và ngồi xuống cái ghế bành đối diện với chúng tôi. Tôi biết Emma đã có thể nhìn thấy bà Madeline vì thấy cậu ấy khẽ giật nảy mình. “Bà Madeline, đây là Emma Marshall. Emma, đây là bà Madeline.”

“Rất vui được gặp cô.” Bà Madeline nói, nhưng giọng bà ấy nghe chẳng có gì là vui vẻ cả.

Emma gật đầu chào lại. “Cảm ơn vì đã cho tôi tham gia vào trò chơi sinh tử này.”

“Xin lỗi?” Bà Madeline hỏi lại, nhưng tôi còn chưa kịp giải thích thì nghe thấy có tiếng chuông cửa.

Tôi nhòm ra ngoài cửa sổ và thấy anh Nash, Sabine và Luca đang đứng trước hiên nhà. “Tuyệt. Cả đám đến rồi.” Tôi vừa nói vừa chạy ra mở cửa.

Anh chàng gọi hồn đi theo anh Nash và Sabine vào trong phòng khách, làm Styx hốt hoảng gào ầm lên, vì thế tôi đành phải mở cửa cho cô nhóc ra ngoài sân sau.

“Luca nói với bọn anh là em bỏ đi làm nhiệm vụ và không thấy quay trở lại.” Anh Nash nói, ánh mắt nhìn tôi đầu dò xét.

“Mình cũng đã bảo với họ là cậu đang ở đây với anh Tod và cậu vẫn ổn.” Luca nói thêm.

“Tại anh thấy em không nghe điện thoại.” – Anh Nash giải thích. Ở bên cạnh, Sabine rền rĩ kêu lên. – “Gì chứ? Sáng nay cô ấy vừa khăng khăng nói là chúng ta phải luôn để mắt canh chừng cho nhau, thế mà đến chiều đã không thấy nghe điện thoại rồi. Thử hỏi như thế không lo sao được?”

“Em có nhận được cuộc gọi nào đâu?” Tôi vội rút điện thoại ra kiểm tra. Ba cú gọi lỡ và hai tin nhắn thoại. Tất cả đều là của anh Nash. Tất cả đều trong khoảng từ 25 đến 32 phút trước.

Mặt tôi đỏ bừng lên và hiển nhiên điều đó đã không qua được mắt Sabine. “Em xin lỗi. Em để chế độ im lặng nên không nghe thấy.”

“Đây không phải là buổi họp lớp.” – Bà Madeline xen vào. – “Các bạn của cô sẽ phải rời khỏi đây.”

“Họ cũng là bạn của bọn cháu mà bà Madeline.” Luca nói, và rõ ràng là chỉ có mình cậu ấy và Emma đang nhìn và nghe thấy bà ấy.

“Khoan đã, cháu á?” – Tôi giật mình hỏi lại. – “Hai người có quan hệ họ hàng với nhau à?”

“Chuyện gì đang xảy ra ở đây thế?” Sabine liếc nhìn tôi và Luca.

“OK.” – Tôi đúng dậy đi ra giữa phòng, dõng dạc tuyên bố. - “Chẳng có gì phải giấu giếm nữa. Mọi người trong phòng đều biết tôi là ai và công việc hiện nay của tôi là gì. Ai cũng có những kinh nghiệm và năng lực riêng có thể cần dùng tới một lúc nào đó. Vì thế, bà Madeline, hãy hiện ra.”

“Cô Cavanaugh, chuyện này thật không phù hợp…”

Tôi nóng mặt quay sang nói với bà sếp của mình, không một chút kiêng dè. “Tôi chỉ đang mới học lớp 11 khi tôi bị giết hại một cách dã man trên giường ngủ của mình, bởi một con quỷ incubus đóng giả làm thầy giáo dạy Toán. Và chỉ một giờ sau, tôi lại được hồi sinh trở lại để làm công việc tìm kiếm các linh hồn bị đánh cắp bởi những con quỷ Cõi Âm, trong suốt phần đời quái đản còn lại của mình. Theo bà thì những cái đó có được dựa trên một chuẩn nguyên tắc nào không?”

Bà Madeline há hốc mồm nhìn tôi mất một giây, sau đó gật đầu thừa nhận. “Cô nói cũng đúng.”

“Tốt. Vậy thì bà hãy hiện hình ra và giới thiệu bản thân với nhóm của tôi đi.”

“Nhóm của cô?”

“Nhóm gì cơ? Chuyện quái gì đang diễn ra ở đây thế Kaylee?” Anh Nash sốt ruột hỏi.

Tôi có thể đoán được giây phút bà Madeline hiện ra với những người còn lại trong phòng bởi ngay lập tức ánh mắt của anh Nash và Sabine tập trung về phía bà ấy. “Bà Madeline, đây là anh Nash Hudson, người bà đã giúp giải oan cho vụ lần trước. Còn đây là Sabine Campbell, Cơn ác mộng của anh ấy.” – Tôi cũng không biết dùng từ gì để nói về mối quan hệ của hai người đó. – “Bà Madeline là sếp của em ở phòng Khiếu nại. Và có họ hàng với Luca. Điều này em cũng chỉ vừa mới phát hiện ra.”

“Là bà trẻ.” – Bà Madeline đính chính lại. – “Ban đầu tôi được thu nạp cũng là vì dòng máu gọi hồn của mình. Nhưng hóa ra khả năng ấy không tồn tại ở kiếp sau – bởi sau khi chết tôi cũng mất luôn năng lực của mình. Tôi chọn Luca bởi vì mẹ thằng bé không được thừa hưởng khả năng đó, nó không di truyền từ đời này qua đời kia.”

“Bố mẹ mình vẫn nghĩ mình đang ở một trường nội trú danh tiếng nào đó, theo học bổng của đội bóng đá.” Luca nhe răng cười đầy ranh mãnh.

“Rút cuộc thì đây là nhóm gì thế? Tại sao cần tụi này tham gia?” Sabine hỏi.

“Chúng ta là phòng Khiếu nại.” Tôi trả lời, cùng lúc bà Madeline cũng lên tiếng. “Tôi không cần mấy người.”

“Ai bảo không cần?” – Tôi bật lại. – “Luca và tôi là tất cả những gì bà có hiện nay, và hiển nhiên một mình chúng tôi không thể chống lại lão Avari, nhất là giờ lão ta có thể đi qua đây một cách dễ dàng. Trong trận chiến này, bà sẽ cần càng nhiều người càng tốt, và mọi người trong căn phòng này, ngoại trừ bà và Luca, đều đã từng đụng độ với lão Avari và sống sót trở về. Vì thế có thể nói họ chính là một trong số ít người có thể giúp bà hiện giờ.”

Ngay lại tức mọi người trong phòng nhao nhao lên với đủ cái loại câu hỏi.

“Avari là ai?” Bà Madeline hỏi.

“Em nói lão ta có thể đi qua đây là sao?” Anh Nash mặt cắt không còn một giọt máu.

Còn Sabine thì:

“Tại sao cô và Luca là tất cả những gì bà ta có hiện nay?”

Emma cũng tò mò không kém. “Thế thì anh Tod thì sao? Anh ấy không giúp được gì à? Rồi cả sếp của anh ấy nữa? Tên ông ấy là gì ý nhỉ?”

“OK, OK, từng người một thôi.” – Tôi giơ hai tay lên ôm lấy đầu, ước gì có thể vụt biến khỏi đây và yên tĩnh một mình. – “Tôi không muốn phải kẻ đi kể lại một câu chuyện với từng người vì thế mọi người hãy ngồi xuống nghe tôi nói, và tôi sẽ chỉ nói một lần thôi.”

“Emma nói đúng.” – Sabine nói vọng ra từ trong bếp. Chị ta đã kịp vào đó mở tủ lấy đồ uống từ lúc nào rồi. – “Nếu chúng ta đang tìm kiếm những người còn sống sót sau cuộc đụng độ với lão Avari, chẳng phải nên đợi anh Tod sao? Cả Alex nữa. Còn ai rành về chuyện này hơn anh ta?”

“Sabine nói cũng đúng. Cậu gọi cho Alex đi.” – Tôi gật đầu nói với Emma, và cậu ấy nhanh chóng mở điện thoại tìm số. - “Anh Tod đã biết chuyện rồi. Bà Madeline có thể gặp ông Levi sau khi ở đây về, còn tôi sẽ nói chuyện với bố tôi và bác Brendon sau khi họ đi làm về.”

Ba Madeline hừ một tiếng rồi quay sang nghiêm mặt nói với tôi. “Cô Cavanaugh, đây không phải là cách làm việc của phòng Khiếu nại.”

Tôi nhướn một bên lông mày nhìn bà sếp đầy thách thức. “Hiện giờ chúng tôi chính là phòng Khiếu nại. Nếu bà không tham gia thì chúng tôi sẽ vẫn tiến hành mà không có bà. Thành thật mà nói, giờ bà mới chính là người ít hữu dụng nhất trong nhóm.”

Mặt bà Madeline tím tái lại vì tức, còn Sabine thì bật cười lên. “Ôi trời, xem ra cái chết có vẻ hợp với cô đấy Kay ạ!”

Tôi lờ chị ta đi và bước tới nói chuyện riêng với bà Madeline, trong lúc Emma nói chuyện điện thoại với Alex, anh Nash và Sabine bổ túc thêm cho Luca một số kiến thức cơ bản để đối phó với tà ma – nhưng hầu hết đều không có tác dụng nữa khi mà lão Avari giờ đã có thể đi lại giữa hai thế giới. “Không phải tôi có ý hỗn láo hay bất kính gì với bà đâu nhưng tôi nghĩ chúng ta cần phải nhìn thẳng vào sự thật ở đây. Người của bà đã chết bởi vì họ không biết mình đang phải đối mặt với cái gì. Còn chúng tôi biết rất rõ mà chưa chắc đã đủ để bảo vệ bản thân. Nhưng dẫu sao chúng tôi vẫn là cơ hội tốt nhất mà bà có thể cứu mạng cho mọi người. Kể cả tính mạng của cháu bà.”

Bà Madeline nhìn tôi chằm chằm như thể đang tìm kiếm một điều gì đó đáng để bà đặt lòng tin vào. Tôi không biết bà có tìm thấy thứ mình cần tìm hay không hay chỉ đơn giản là cuối cùng đã hiểu ra rằng chúng tôi là tất cả những gì bà ấy có. Chỉ biết rằng bà ấy đã gật đầu, lần đầu tiên có hơi do dự một chút nhưng lần thứ hai thì đầu dứt khoát. Chứng tỏ bà ấy đã hoàn toàn tin tưởng tôi.

“Lão ta bị ám ảnh với Kaylee ý.” Emma mở đầu câu chuyện.

“Với linh hồn của cô ta.” – Sabine chữa lại. – “Bởi vì nó quá trong trắng và thuần khiết, với một cô gái đồng trinh sẵn sàng tử vì đạo như cô ta.”

Tôi nhăn mặt lại và Sabine nhận ra sự im lặng bất thình lình của Emma. Ngay lập tức chị ta quay sang nhướn mày nhìn tôi, và tôi hiểu rằng chị ấy đã biết. Sao chị ta có thể nhạy bén và tinh ý thế cơ chứ? – Tôi thầm rên siết trong lòng.

“Nhưng, ừm…” – Emma vội lên tiếng, lúc anh Nash cau mày liếc từ Sabine sang tôi. – “Lão Avari thích gieo rắc các nỗi đau và sự thống khổ. Lão ta từng nhập vào tôi và Sabine, và anh Nash đã bị nghiện hơi thở của lão ấy suốt một thời gian dài. Và sau đó tái nghiện lại…” Tiếng cậu ấy nhỏ dần rồi tắt hẳn khi nhận thấy ánh mắt cảnh cáo của anh Nash.

“Alex là nô lệ của lão ta ở bên Cõi Âm suốt thế kỷ.” – Sabine tiếp lời. – “Còn anh Tod đã từng giúp lão ta vận chuyển chất cấm…”

Bà Madeline cau mày. “Tod là cậu bạn trai thần chết ý hả?”

“Khi ấy anh ấy đấu có biết là mình vận chuyển cái gì.” – Tôi vội thanh minh. – “Và anh ấy làm vậy là có lý do chính đáng.”

“Một con lừa luôn phải biết bản thân đang vận chuyển cái gì.” Sabine khăng khăng cãi lại và tôi chỉ muốn lao tới vả cho chị ta một cái vào mặt.

“Ok, rõ ràng là mấy cô cậu có một mối quan hệ khá phức tạp.” – Bà Madeline xen vào. – “Nhưng vấn đề là gã tà ma đó ít nhiều điều có liên quan tới mỗi người đang đứng ở đây. Vì thế tôi vô cùng cảm kích việc mọi người tình nguyện cùng chúng tôi đối phó với hắn.”

“Chuyện gì đã xảy ra với những người còn lại?’ – Anh Nash hỏi. – “Các nhân viên của phòng Khiếu nại ý?”

“Tôi đoán cũng không thể giấu mãi chuyện này được.” – Bà Madeline thở dài cái thượt, sao đó ngước mắt lên nhìn anh Nash. – “Cho tới vài tháng trước, phòng Khiếu nại không hề tồn tại trong khu vực này, bởi vì chẳng có việc gì cần tới chúng tôi ở đây. Nhưng rồi chúng tôi nghe tin có một con quỷ incubus xuất hiện ở quanh đây. Chuyện này thỉnh thoảng cũng vẫn xảy ra. Thay vì tìm một nơi phối giống mới, bọn chúng thường có xu hướng quay trở lại chốn xưa. Và chúng tôi hiểu rằng nếu đang đi gây giống, hắn sẽ cần một linh hồn cho đứa con trai. Vì thế tôi chuyển tới đây cùng với ba trích đoạt viên khác. Và như mọi người đã biết, chúng tôi đã không có cơ hội xử lý tên incubus đó – Kaylee đã làm chuyện ấy giùm chúng tôi. Nhưng sau khi chuyển tới đây chúng tôi đã tình cờ phát hiện ra thêm một vấn đề nữa. Một thế lực nào đó đang có mặt trong khu vực này, giết hại những người vô tội và thu thập các linh hồn.”

“Lão Avari?” Emma hỏi.

Bà Madeline gật đầu. “Đúng vậy. Nhưng lúc đó chúng tôi vẫn chưa biết danh tính của lão ta. Tôi lần lượt cử từng trích đoạt viên của mình đi và không lần nào thấy có ai quay trở lại. Chúng tôi đã mất đi hai trích đoạt viên nam trước khi Kaylee chết, và tôi bắt đầu hoảng sợ. Đó là lý do vì sao chúng tôi cần cô ấy đến vậy.”

“Bởi vì cô ấy là một bean sidhe?” Anh Nash hỏi.

“Đúng vậy. Khi tôi biết người đã hy sinh trong khi chiến đấu với con quỷ incubus là một bean sidhe nữa, tôi lập tức… gọi điện đi khắp nơi để thu xếp cho cô ấy được quay trở lại và mời cô ấy tham gia vào phòng chúng tôi, với hy vọng rằng bằng khả năng đặt biệt của mình, Kaylee có thể bù lại những khiếm khuyết mà các trích đoạt viên tiền nhiệm vẫn còn thiếu. Khi đó tôi vẫn còn lại một người, mặc dù tên trộm linh hồn ấy vẫn tiếp tục giết người nhưng tôi không dám mạo hiểm cử nốt người của mình đi, bởi vì tôi cần có người giúp đỡ công việc ở văn phòng trong khi tôi huấn luyện cho Kaylee. Sau khi cô ấy chứng tỏ được khả năng của mình qua một bài kiểm tra đột xuất cách đây hai hôm…” – Khi tôi được cử đi tìm tên Thane ở tiệm bánh rán. – “…tôi mới quyết định cử nốt người cuối cùng của mình đi truy lùng tên trộm linh hồn kia. Và bặt tin anh ta luôn từ đấy. Vì thế Kaylee và Luca là tất cả những gì tôi có hiện nay.”

“Không, bà còn có tụi này mà.” – Anh Nash nói. – “Không đời nào có chuyện bọn tôi để Kaylee làm chuyện này một mình. Kể cả Alex hay… anh tôi.”

Emma rốt rít gật đầu hưởng ứng trong khi Sabine chỉ thủng thẳng nói. “Ờ, tôi cũng vì lợi ích chung của mọi người thôi. Nhưng bù lại cô phải cho tôi ăn cái gì đó đi, tôi đói muốn chết rồi.” Chị ta quay lưng bỏ đi vào trong bếp và tôi cũng đứng dậy đi theo chị ta, đề phòng chị ta quậy tung cái bếp của nhà mình lên.

“Trong tủ có ít bỏng ngô đấy.” – Tôi chỉ lên cái tủ phía trên đầu chị ta. – “Còn hoa quả thì trong tủ lạnh.” Nhưng Sabine chẳng buồn để ý tới lời tôi nói.

“Vậy ra đó là những gì cô muốn sao?” Sabine hạ giọng hỏi tôi, bé đến nỗi khó ai có thể nghe thấy ngoài tôi.

“Chị đang nói về chuyện gì thế?” Nhưng tôi biết chi ta đang nói về chuyện gì. Và chị ta biết là tôi biết.

Sabine bước tới gần đến nỗi làm tôi theo quán tính lùi vội ra phía sau và đập cả cái lưng vào bệ bếp. “Cô biết không, điều duy nhất tệ hơn một cô gái đồng trinh ngay thẳng là một cô gái giả vờ đồng trinh ngay thẳng.”

“Tôi chẳng giả vờ gì hết.” – Tôi kiễng chân lấy một gói bỏng ngô và thả vào lò vi sóng để tạo ra tiếng ồn làm át đi cuộc trò chuyện giữa hai chúng tôi. – “Hơn nữa chuyện đó chẳng liên quan gì đến chị.”

“Anh Nash có biết không?”

Tôi thở dài cái thượt. “Chị thừa biết là anh ấy chưa biết còn gì. Và giờ chị không được nói cho anh ấy biết đâu đấy.” Tôi lấy một cái bát to ra để sẵn cạnh lò vi sóng.

“Kaylee, anh ấy cần phải biết.”

“Chị bị làm sao thế hả Sabine? Không lẽ chị lại muốn anh ấy bị tổn thương?”

Sabine thở ra thật chậm rãi, như thể đang cố giữ bình tĩnh để không nổi xung lên với tôi. “Tôi chỉ đang mở cái băng urgo ra và để lộ vết thương cho nó mau lành hơn mà thôi.”

“Tôi chẳng hiểu chị đang nói gì.”

“Ồ, cô có hiểu đấy. Chính cô là người đã móc trái tim của anh Nash ra và thay vì tìm cách chữa lành cho cái lỗ hổng ở ngực ấy, anh ý chỉ dán đại cái băng urgo vào để không phải nhìn thấy vết thương của mình.”

“Băng urgo á?”

“Sự phủ nhận. Anh ấy đang lẩn tránh cả hai người, cô và anh Tod, để khỏi phải nghĩ về chuyện đó. Nash hy vọng rằng nếu anh có thể giả vờ hạnh phúc làm bạn với cô vĩnh viễn không động vào thứ chất gây nghiện kia nữa, cô sẽ nhận ra rằng anh Tod chỉ là một sự an ủi nhất thời và mọi thứ sẽ quay trở lại như xưa. Cả cô và tôi đều hiểu rằng chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra nhưng anh ấy vẫn nhất quyết không chịu thừa nhận sự thật ấy. Vì thế, biết đâu chừng anh ấy sẽ chịu từ bỏ nếu biết rằng cô sẵn sàng dâng hiến tất cả cho anh Tod chỉ sau một tháng, trong khi suốt thời gian cặp kè với Nash cô gần như chẳng bao giờ để anh ấy động vào cô.”

Nỗi tức giận làm lu mờ mọi khả năng phán đoán và đánh bại mọi kiên nhẫn của tôi. “Tại sao chị lại biến câu chuyện thành ra như thế? Chị nghĩ mình là ai mà được quyền nghi ngờ về mối quan hệ của tôi và anh Tod? Chị không thể hiểu được anh ấy và tôi đã phải trải qua những gì để đến với nhau và anh ấy có ý nghĩa như thế nào với tôi.”

“Tôi không nghi ngờ gì hết.” – Sabine khăng khăng nói. – “Có thể tôi không hiểu lắm về mối quan hệ giữa hai người thật, nhưng tôi hiểu anh ấy có ý nghĩa như thế nào đối với cô. Và anh Nash cũng cần phải hiểu điều đó. Đó là lý do tại sao cô cần phải nói với anh ấy.”

“Chị bị điên à?” – Tôi nổi cáu, đúng lúc đó lò vi sóng quay xong bịch bỏng ngô đầu tiên. Tôi thả vào đó bịch thứ hai và bấm nút quay tiếp cho có tiếng ồn. – “Anh Nash mới chỉ phục hồi chưa đầy một tháng và khó khăn lắm anh ấy mới bắt đầu nói chuyện lại với tôi. Anh ấy vẫn chưa thể ở chung một phòng với anh Tod. Vậy mà giờ chị còn muốn kể cho anh ấy nghe chuyện tôi ngủ với anh trai anh ấy. Chị có biết suy nghĩ không thế? Hơn nữa, chuyện đó không liên quan gì tới chị hay anh Nash.”

“Có liên quan đấy. Dù muốn hay không thì cả bốn chúng ta đều đang vướng vào nhau, Kaylee ạ. Mãi mãi là như thế. Nash yêu tôi nhưng anh ấy cũng yêu cô, còn cô thì lại yêu anh trai anh ấy – người anh ấy đang rất hận nhưng không thể dứt bỏ. Chưa kể cô còn là cô bạn gái đầu tiên và cũng là duy nhất của tôi. Không lẽ cô không thể nhìn hấy những sợi dây đó đều có chung một cái nút thắt sao?”

“Tôi không phải là bạn chị, Sabine ạ.” Làm sao tôi có thể làm bạn với một người thường xuyên rình mò giấc mơ của tôi rồi biến nó thành những cơn ác mộng, và từng tìm cách bán tôi cho lão Avari chỉ vì muốn độc chiếm anh Nash cho riêng mình?

Trông chị ta có vẻ bị tổn thương mất một giây, trước khi trở lại với sự bướng bỉnh cố hữu thường ngày. “Vậy thì tại sao tối hôm trước cô còn định cứu tôi khỏi tên Thane? Anh Nash yêu tôi như vậy mà ban đầu cũng chỉ đứng nhìn, trong khi cô chẳng nói chẳng rằng lao vội ra cứu tôi. Anh Tod đã phải kéo cô lại.”

“Tôi…” – Tôi cũng chẳng biết phải trả lời câu hỏi đó như thế nào. – “Thôi được, tôi thừa nhận, tôi không muốn có chuyện gì xảy ra với chị. Nhưng nếu chị muốn tự nhận là bạn tôi, trươc tiên chị nên biết các giới hạn của mình.”

Sabine cau mày. “Tôi là đứa chẳng có giới hạn nào hết.”

“Vậy thì phải học thôi.”

“Tôi chỉ đang cố giúp anh Nash mà thôi.”

“Tất cả chỉ là ngụy biện. Chị không hề nghĩ cho anh ấy. Chị chỉ đang nghĩ cho bản thân mình thôi.”

“Tôi chính là người anh ấy cần!” – Sabine giãy nảy lên. – “Tôi là người duy nhất anh ấy có lúc này, ít nhất là cho tới khi anh ấy chịu nói chuyện trở lại với ông anh trai và tìm lại được lòng tin ở mẹ của mình. Nhưng anh ấy sẽ không thể hiểu được điều đó chừng nào vẫn tưởng tượng là còn hy vọng với cô. Chỉ khi biết rằng cô đã trao trọn linh hồn và thể xác của mình cho một người khác, có lẽ anh ấy mới chịu chấp nhận sự thật là chuyện hai người đã thực sự chấm dứt. Anh ấy cần phải biết điều đó, Kaylee ạ.”

Tôi rất ghét khi chị ta nói đúng.

“Đúng là anh ấy cần phải hiểu là chúng tôi sẽ không thể quay trở lại với nhau.” – Cuối cùng tôi đành thừa nhận. – “Nhưng không có nghĩa anh ấy cần phải biết chuyện riêng tư giữa tôi và anh Tod. Tôi sẽ nghĩ ra cách khác để nói cho anh Nash hiểu. Và chị nghe đây, Sabine, nếu chị thực sự muốn làm bạn của tôi, chị cần phải tôn trọng điều đó.” Tôi thả cả hai bịch bỏng ngô vào bát và bỏ ra ngoài phòng khách, để mặc cho chị ta đứng suy nghĩ một mình trong bếp.

Tôi vừa đặt bát bỏng ngô xuống bàn thì nghe thấy tiếng Alex gõ cửa, và mọi người lập tức nhao nhao lên bảo anh ta cứ tự đẩy cửa vào. Vào nhà của tôi.

“Xin chào, Kaylee.” – Alex kéo tay tôi, ôm một cái thật chặt. – “Cuộc sống sau khi chết thế nào?”

“Cũng tệ như hồi còn sống.” Tôi vòng tay ôm lấy anh, đột nhiên thấy mừng vì cuộc đời mình vẫn còn những mối quan hệ không quá phức tạp như thế này. Alex là bạn của tôi và tình bạn ấy hoàn toàn trong sáng, chưa một lần bị vấy bẩn bởi những thứ cảm xúc phức tạp của con người.

Alex bật cười. “Ý tôi hỏi là Tod kìa. Cậu ấy đối xử với cô tốt chứ?”

“À. Anh ấy lúc nào cũng lôi cái chết ra làm trò đùa.” – Tôi buông Alex ra và lấy một vốc bỏng ngô cho lên miệng. – “Anh ấy đối xử với tôi rất tốt.” Tôi muốn nói nhiều hơn nhưng anh Nash đang lắng nghe, và tôi không muốn anh ấy nghĩ là mình đang chê trách gì anh ấy.

“Họ là ai thế?” Alex thì thào hỏi, bí mật đánh mắt về phía bà Madeline và Luca.

Tôi nắm vai xoay cả người Alex lại, đối diện với hai người kia, sau đó hắng giọng giới thiệu. “Bà Madeline đây là sếp của tôi ở phòng Khiếu nại. Bà ấy đã giúp tôi che giấu cái chết của mình và giải oan cho anh Nash. Còn đây là Luca, cháu họ của bà ấy. Cậu ấy là một người gọi hồn, có thể hiểu nôm na là cậu ấy có khả năng nhìn thấy người chết.”

Alex nhíu mày. “Giống thằng bé trong phim gì ý hả?”

“Không hẳn. Nhưng cũng gần như thế.” – Luca bước tới và bắt tay Alex. – “Không phải là ma, nhưng tôi có thể nhìn thấy người chết, kể cả khi không ai khác nhìn thấy. Tôi có thể cảm nhận được các xác chết, cho tới khi chúng được bảo quản hoặc bắt đầu phân hủy.”

Alex chìa tay ra bắt tay Luca. “Tôi không có ý chê bai gì đâu nhưng thú thật là nghe cũng hơi ghê.”

Tôi đảo tròn hai mắt. “Anh nên nhìn lại mình xem, một người chuyên đi sống ký sinh vào giấc mơ của người mà cũng đi nói người khác là ghê.”

“Một nửa thôi.” – Alex chỉnh lại. – “Chỉ là một nửa ký sinh thôi. Mẹ tôi là con người mà.”

“Ok, vậy là mọi người đã biết hết nhau rồi đúng không?” Tôi vỗ tay hỏi và tất cả đồng loạt gật đầu.

“Cô không định gọi Tod trước khi chúng ta bắt đầu à?”

“Anh ấy phải làm thay ca cho một thần chết khác đang bị mất tích, nhưng anh ấy sẽ tới ngay khi có thể. Hơn nữa anh ấy cũng biết qua mọi chuyện rồi.”

“Thần chết bị mất tích là sao? Chúng ta có mặt ở đây là vì chuyện đó ý hả?” Alex ngồi xuống ghế cạnh tôi và Emma.

“Không.” – Bà Madeline nói, đúng lúc tôi cũng lên tiếng. – “Phải, cũng có liên quan phần nào.”

“Chúng ta có thể bắt đầu lại từ đầu được không?” – Alex gợi ý. – “Cho những ai vừa mới tham gia.”

“OK.” – Tôi hít một hơi thật sau và lục lại trí nhớ của mình. – “Những ai chưa biết thì tôi cũng nói luôn, bà Madeline đây đã tuyển tôi vào phòng Khiếu nại để truy lùng và tiêu diệt một tên trộm linh hồn liên hoàn… Và hóa ra tên trộm ấy không phải ai khác chính là lão Avari.” – Tôi liếc qua Alex rồi nói tiếp. – “Không chỉ đánh cắp, lão ta còn là một kẻ giết người hàng loạt, khi mà lão ta vừa giết người vừa lấy đi linh hồn của những người mình vừa giết.”

“Nhưng làm sao mà lão ta bắt họ sang Cõi Âm được?” – Alex hỏi. – “Xem ra cô cần phải đi tìm kẻ đang làm việc cho lão ta thì đúng hơn.”

“Không hề. Người xưa vẫn có câu tre già khó uốn đúng không? Nhưng họ đã sai. Lão Avari đã tìm ra cách để đi qua bên này.”