Chương 21

“ÔI, KHÔNG!” Anh Nash thì thào thốt lên, còn Emma mặt cắt không còn một giọt máu, sững người lại bên cạnh tôi.

“Đó là mẹ của Sophie à?” Luca hỏi.

“Ừ. Bà ấy đẫ đổi mạng của mình cho chị Sophie hồi tháng chín năm ngoái.” Anh Nash gật đầu trả lời, cùng lúc một cơn giận mới bùng lên trong tôi.

“Nhưng là lỗi của bác Val nên chị Sophie mới phải chết.” – Tôi không muốn lòng trắc ẩn vào phút cuối của bà bác dâu bị nhầm lẫn với sự hy sinh cao cả của mẹ mình. Họ là hai người phụ nữ hoàn toàn khác biệt. – “Và không, đó không phải là mẹ của Sophie. Đó là con quỷ đang mặc linh hồn của bác ấy.”

“Vừa nhắc tới đã thấy…” Emma mấp máy môi và tôi lại ngẩng đầu lên. Từ đằng xa, chị Sophie đang tất tả chạy trên con đường mòn, đuổi theo mẹ.

“Sophie, không!” – Tôi quay sang dặn anh Nash. – “Hãy ở lại đây với Emma.” – Nói rồi tôi cùng Luca đuổi theo bà chị họ của mình. – “Sophie, đó không phải là mẹ của chị!”

Tôi hét ầm lên, và chị giật mình đứng khựng lại. Mặt chị ấy vừa sốc vừa đầm đìa nước mắt.

“Chị biết, nhưng…”

Kẻ mạo danh bác Val khoanh hai tay lại trước ngực, liếc mắt nhìn tôi một dọc từ đầu đến chân, mà không thèm nhìn qua chị Sophie một lần nào. “Ngươi chắc hẳn là Kaylee.”

Tôi dừng lại cách bọn họ vài mét, nhưng Luca còn chạy vượt qua cả mặt tôi và ôm chầm lấy chị Sophie. Cậu ấy gần như đã nhấc bổng chị ấy lên lúc cậu ấy kéo chị ấy tránh xa khỏi tên tà ma.

“Và ngươi là…?” – Tôi không thể rời mắt khỏi kẻ mạo danh bác dâu mình. Đấy không phải là mẹ của chị Sophie. Đó là một sự thật không ai có thể chối cãi. Nhưng cái cách thân xác ấy di chuyển giống như là nó biết rất rõ về bác Val, về linh hồn mà mình đang mặc. Và đột nhiên, tôi sực hiểu ra vấn đề. - “Bephegore.” Con quỷ của phù hoa, kẻ đã đề nghị mang lại cho bác dâu tôi sắc đẹp và tuổi xuân vĩnh cửu.

“Còn ai vào đây nữa?” – Miệng bác Val khẽ mỉm cười, không quá rộng, không hở quá nhiều răng. Giống như cách bác vẫn thường cười khi còn sống, để thể hiện mình là người tốt và giảm thiểu vết nhăn.

“Mụ ta có linh hồn của mẹ em.” – Sophie nức nở kêu lên, hai tay ôm chặt lấy Luca. – “Đừng để mụ ấy đi qua bên kia.”

Tôi nhíu mày nhìn ả tà ma.

“Chị họ cô đã được thông báo là khi ta quay trở lại Cõi Âm, linh hồn của mẹ cô ta sẽ tan biến vào thinh không, và phân tán giữa hai thế giới cho tới khi chúng tìm lại được nhau. Và để làm được điều đó sẽ phải mất hàng thế kỷ.”

“Nghĩa là sao?”

“Coi như đấy là khoảng thời gian cho một linh hồn sám hối.” Anh Tod lên tiếng. Tôi quay ngoắt lại nhìn và thấy anh đã đứng bên cạnh mình từ lúc nào. Tôi đang định nắm lấy tay anh thì đột nhiên nhận ra anh không phải chỉ có một mình.

Addison Page, hai tay đang níu chặt lấy anh đầy vẻ chiếm hữu. Trông chị ấy vẫn giống y như ngày chị chết. Mái tóc vàng dài óng ả và đôi mắt xanh biếc đẹp hút hồn. Chị ấy đại diện cho tất cả những gì mà bác dâu tôi thèm muốn. Nhưng vì quyền lực và sự nổi tiếng, chị ấy đã đánh đổi mọi thứ để rồi cuối cùng chị kiếp đày đọa vĩnh viễn bên Cõi Âm.

Với mỗi điểm yếu của con người, luôn có một tà ma để khai thác nó.

“Có phải…?” – Tôi hỏi và anh Tod gật đầu, quai hàm anh bạnh lại vì tức giận. Chưa bao giờ tôi thấy anh giận dữ đến thế. – “Avari.” Lời chào đón của tôi nghe giống như một câu chửi thề.

“Chú ta lại gặp nhau rồi, cô Cavanaugh.” – Gã tà ma nói bằng giọng của Addy. Cảm giác khi phải nhìn lão ta trong thân xác của Addison còn khó chịu hơn rất nhiều so với những người khác – ngoại trừ Alex. Avari quét một vòng đôi mắt xanh biếc của Addy qua từng người chúng tôi. – “Vẫn còn thiếu vài vị khách nữa.”

“Khách?” – Tôi hỏi, nhưng thay vì trả lời, lão ta vụt biến đi. – “Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế?” Nhưng kẻ duy nhất có thể trả lời – Val/Belphegore – chỉ lẳng lặng mỉm cười.

“Kaylee, anh rất xin lỗi em.” – Anh Tod nói, lúc tôi đón nhận vòng tay mở rộng của anh. – “Cô ấy, à không, lão ta đã xuất hiện ngay khi em, Emma và Jayson vừa đi qua bên kia. Và lão ta nói em sẽ không sao. Lão ta đã hứa.” – Các tà ma không thể nói dối. – “Nhưng Avari nói nếu anh đi theo em, lão ấy cũng sẽ quay lại đó và linh hồn của Addy sẽ… bị phân tán.”

Tôi còn chưa kịp hỏi xem thực chất đám tà ma này đang muốn gì, thì nghe thấy tiếng thét thất thanh của Emma và tiếng gầm lên đầy phẫn nộ của anh Nash. Tôi vội quay lại và chỉ kịp nhìn thấy Addison xốc cánh tay của Emma và biến mất cùng cậu ấy. Tôi đang không biết có nên chạy về phía đó hay không – mặc dù làm vậy cũng vô ích – thì Addison/Avari đã hiện ra bên cạnh Val/Belphegore, một tay túm chặt lấy Emma.

Emma vừa ôm vết thương vừa khóc nức nở. “Chuyện gì…?” Cậu ấy hốt hoảng nhìn tôi.

Kế đó là tiếng ré lên của chị Sophie khi bị mụ Belphegore giằng tay ra khỏi Luca một cách thô bạo rồi đẩy Luca về phía tôi và anh Tod. “Ba ngươi đứng im đó.” – Mụ ấy nói bằng giọng bác dâu tôi. – “Trong khi chờ người chơi cuối cùng xuất hiện, chỉ cần một cử động nhỏ của các ngươi thôi, hai cô bạn nhỏ này sẽ phải hứng chịu một cái chết đau đớn và khủng khiếp nhất mà con người không thể tưởng tượng ra.”

Chị Sophie khóc thút thít còn Emma rên rỉ vì đau và sợ hãi. Đằng sau tôi, anh Nash cũng vừa chạy tới và dừng lại bên cạnh anh Tod. “Chuyện quái quỷ gì thế này?” Mặt anh ấy cũng bối rối và thất kinh không kém gì tôi khi gặp lại toàn những khuôn mặt quen thuộc trong quá khứ.

Mụ Belphegore lờ anh ý đi và chỉ tập trung vào Luca. “Ta có thể đoán được ngươi đang nghĩ gì. Ngươi nghĩ mình có thể mang họ trở lại sau khi đã chết, có điều họ sẽ không còn giống như xưa, đúng không? Ngươi nghĩ họ sẽ biết ơn khả năng đặc biệt đó của ngươi sao?”

Luca lặng lẽ lắc đầu, ánh mắt long lên sòng sọc vì tức giận, trong khi đám còn lại chúng tôi vẫn đang bối rối không hiểu gì.

“Sao bọn họ lại ở đây?” Anh Nash thì thào hỏi.

“Bác Val là Belphegore còn Addison là Avari.” – Tôi trả lời. – “Nếu chúng quay lại Cõi Âm, các linh hồn bị đánh cắp sẽ phân tán giữa hai thế giới trong nhiều thế kỷ trước khi hợp lại với nhau.”

Lời giải thích của tôi có vẻ như chẳng giúp ích được gì. “Anh đoán là em không hề mời đám tà ma này đến dự tiệc sinh nhật của mình, đúng không? Vậy thì mục đích của buổi hội ngộ này là…?”

“Chúng ta vẫn đang chờ màn tiết lộ cuối cùng.” Anh Tod nói.

“Xin lỗi, tôi đến trễ.” Tên Thane đột ngột hiện ra với cái kính râm trễ xuống tận chóp mũi. Trước khi tôi kịp lên tiếng chửi hắn về sự bội ước giao kèo mà chúng tôi đã thỏa thuận, thì thấy hắn đẩy một cô gái tóc vàng loạng choạng về phía trước.

“Lydia?”

“Kaylee?” Hai mắt Lydia mở to đầy sợ sệt. Quần áo của chị ấy xơ xác và da dẻ thì xanh xao. Tên Thane đã tìm thấy chị ấy ở đâu? Suốt thời gian qua chị ấy đã lang thang trên phố sao?

“Chuyện này thì liên quan gì đến Lydia?” Tôi sẵng giọng hỏi, nhưng thay vì trả lời, lão Avari chỉ quay qua nhìn đồng bọn và gật đầu ra hiệu.

“Nếu muốn biết câu trả lời, ngươi biết phải tìm chúng ở đâu rồi.” Lão ta gật đầu cái nữa và Thane biến mấy cùng Lydia, Belphegore cùng Sophie. Và chỉ như thế, linh hồn của bác Val tan biến vào hư vô, phân tán giữa hai thế giới như những hại bụi nhỏ li ti. Không ai biết phải mất bao lâu nữa chúng mới hợp nhất lại với nhau và cho bác một sự yên nghỉ cuối cùng. Nhưng cũng có thể linh hồn ấy sẽ lại phải chịu thêm một kiếp đầy đọa khác.

“Khoan đã!” – Anh Tod hét ầm lên và lão Avari quay lại nhìn anh bằng đôi mắt mở to đầy mong đợi của Addison. – “Chính ông đã nói sẽ không đi qua bên đó nếu tôi không đuổi theo Kaylee mà! Ông không thể nuốt lời!” Đối với các tà ma bên Cõi Âm, cái quy định không-nói-dối giống như một định luật không thể thay đổi ở thế giới con người – một thứ luật lệ không thể bị phá bỏ.

“Đâu có, ta chỉ nói là nếu ngươi đuổi theo Kaylee, ta sẽ đi qua bên đó. Và ta không hề nói dối.” Nói rồi, lão ta biến mất cùng Emma, tiếng thét của cậu ấy vẫn còn vang vọng mãi sau đó.

Anh Tod gào lên trong nỗi phẫn uất và tuyện vọng. Addison đã vĩnh viễn ra đi. Và chúng tôi không thể cứu chị ấy. Một lần nữa.

Anh Tod, anh Nash, Luca và tôi chỉ biết đứng nhìn nhau trong câm lặng vì cơn sốc quá lớn. Luca là người đầu tiên lên tiếng trước.

“Chúng ta sẽ đuổi theo họ đúng không? Chúng ta cần phải đuổi theo họ.” Nhưng cậu ấy không thể tự mình đi qua Cõi Âm, và anh Nash cũng vậy.

“Ừ, tất nhiên rồi.” Tôi nhắm mắt lại, cố gắng suy nghĩ. – “Nhưng lao ngay sang bên đó bây giờ chẳng khác gì tự sát.”

“Nhưng chúng ta đâu còn cách nào khác!” – Luca sốt ruột kêu lên. – “Bọn chúng đang nắm trong tay Sophie và Emma. Và… cô gái kia.”

“Đó là một cái bẫy.” Anh Nash giơ tay lên vò đầu bứt tai. Trông anh ấy như đang muốn đấm đá một cái gì đó, có điều đám người xấu đã đi mất.

“Sao anh biết?” Luca hỏi.

“Bởi vì mọi thứ lão Avari làm đều giăng bẫy người khác, và tôi đã từng mắc vào đó vài lần.”

“Bọn chúng bắt đi bạn bè của chúng ta để buộc chúng ta phải đuổi theo sang Cõi Âm.” – Anh Tod giải thích. – “Chúng đang tìm kiếm những linh hồn tái sinh, giống như tôi và Kaylee.”

“Cũng chưa chắc.” – Anh Nash cãi lại. – “Có thể lần này chúng chỉ cần Sophie, Emma và…”

“Lydia.” Tôi nói thêm.

“Hơn nữa…” – Anh nói tiếp. – “Tại sao chúng phải cất công mang Lydia đến đây, khi mà chỉ cần Sophie và Emma cũng đã quá đủ để làm mồi nhử rồi? Chắc chắn đám tà ma ấy đang cần cái gì đó hơn thế.”

Hai anh em nhà Hudson bắt đầu gân cổ lên định lời qua tiếng lại nhưng đã bị tôi xen vào cắt ngang. Tôi rất mừng khi thấy anh Nash đã cai nghiện được và hoàn toàn tỉnh táo. Tôi gần như đã quên mất là anh thông minh đến nhường nào. “Anh Nash nói cũng có lý. Chỉ cần một trong số dó cũng đủ làm mồi nhử chúng ta rồi. Và nếu bọn chúng chỉ đơn thuần muốn chúng ta đi sang Cõi Âm, thì khi nãy mụ Invidia đã phải giữ em lại và lão Avari đã phải để yêu cho anh Tod đuổi theo em rồi.”

Anh Tod miễn cưỡng gật đầu thừa nhận phân tích của tôi là đúng.

“Không cần biết bọn họ muốn chúng ta ở đây, ở đó hay ở một cõi thiên hà nào đấy. Chúng. Đang có. Sophie. Hãy đưa mình qua đó, nếu không mình sẽ tự tìm cách.” Sự quyết tâm hiện rõ trên đôi mắt nâu của Luca. Tôi không biết cậu ấy định đi qua đó bằng cách nào nhưng tôi không nghi ngờ gì về việc cậu ấy sẽ tìm ra cách. Việc Luca khăng khăng đòi cứu cho bằng được bà chị họ đỏng đảnh, khó chiều của tôi khiến tôi gần như đã phải tự vấn lại bản thân – không lẽ tôi đã quá khắt khe với chị ấy.

Tôi liếc qua anh Tod và anh gật đầu. Kế đó, anh Nash cũng gật đầu. Vậy là chúng tôi đã cùng nhất trí.

“OK.” – Tôi nói. – “Nhưng chúng ta sẽ không đi qua từ đây – chắc chắn chúng đang đón lõng chúng ta ở đầu bên kia. Và đừng quên là anh Tod và mình không còn những khả năng của người chết bên Cõi Âm. Bọn mình chỉ có thể đi qua đi lại giữa hai thế giới, bằng năng lực của bean sidhe, còn tàng hình, tắt tiếng hay dịch chuyển tức thì đều sẽ biến mất. Cậu hiểu chứ? Không còn đường tắt gì hết.” Ý nghĩ ấy khiến tôi lạnh hết cả xương sống, bởi tôi đã đi qua Cõi Âm không dưới chục lần, trước khi có được những khả năng kia.

“Mình không quan tâm đến mấy thứ ấy.” – Luca liếc nhìn xung quanh. – “Chúng ta nên đi từ đâu?”

Tôi nhắm mắt nhớ lại chuyến đi chớp nhoáng của mình tới Cõi Âm cách đây ít phút. “Tránh xa nước và cát ra. Đằng kia bên dưới mấy tán cây ý.”

“Hai người ra đó trước đi.” – Anh Tod hất hàm bảo anh Nash và Luca, sau đó anh quay sang nói riêng với mình tôi. - “Kaylee, chắc chắn chuyện này sẽ không có kết cục tốt lành gì. Có thể nó sẽ còn tồi tệ hơn cả chuyện xảy ra với Alex. Vì thế anh muốn em hãy hứa với anh một điều: Nếu mọi chuyện trở xấu, em phải chạy thật nhanh ra khỏi đó. Em phải ngay lập tức rời khỏi Cõi Âm. Anh sẽ ở ngay phía sau em, cùng với Nash và bất cứ ai anh có thể cứu được.”

“Không. Em sẽ không quay trở lại mà không có đủ tất cả mọi người.” Cuộc đời sau khi chết của tôi còn có ý nghĩa gì nữa khi mà tôi phải sốn với nỗi day dứt khôn nguôi và đã bỏ bạn thân của mình lại bên Cõi Âm?

Anh Tod thở dài chịu thua. “Anh cũng biết trước là em sẽ nói vậy mà. Nhưng anh vẫn phải thử.”

“Và em yêu anh vì điều đó.” – Tôi nắm lấy tay anh và hai chúng tôi vụt biến tới chỗ cái cây đã hẹn với anh Nash và Luca. – “Mọi người sẵn sàng chưa?” Anh Tod hỏi và chúng tôi gật đàu.

Tôi ngửa cổ hít một hơi thật sâu, tận hưởng bầu không khí trong lành của thế giới con người một lần cuối rồi nắm lấy tay Luca, còn anh Tod nắm tay anh Nash. Sau đó chúng tôi cùng đi qua bên Cõi Âm.

Phiên bản Cõi Âm của cái cây nơi chúng tôi vừa đứng là những cành cây xù xì nổi cục màu tím, cùng những cái lá vừa dài vừa nhọn và có hình răng cưa. Luca kiễng chân định chạm vào đó nhưng nghĩ thế nào rồi lại thôi. Xem ra cậu ấy thông minh hơn tôi với một người lần đầu tới Cõi Âm. Nhưng rồi tôi chợt nhớ ra là cậu ấy đã từng qua đây, cùng với chị Sophie. Cũng tốt, kinh nghiệm là điều cần thiết ở Cõi Âm.

“Ở đằng kia.” Anh Tod nói, và tôi nhìn theo ánh mắt anh tới chỗ chị Sophie, Lydia và Emma, đang rúm ró lại với nhau trên cái ghế dài, nước mắt lưng tròng. Cái ghế đó là thứ duy nhất chảy qua bên này mà còn nguyen vẹn, ngoài ra tất cả mọi thứ đều rách nát, méo mó và bốc mùi hôi thối y như cái hồ. Công viên này không có nhiều người tụ tập thường xuyên nên đã không giữ được nguyên vẹn hình dáng khi chảy qua bên này.”

Phía trước cái ghế, ba tên tà ma đang đứng cãi nhau. Tôi không nghe được chi tiết từng lời nhưng đại ý là chúng đang tranh cãi xem ai được quyền bắt đi cô gái nào. Mụ Belphegore muốn có cô gái xinh đẹp – không rõ mụ ấy đang nói Emma hay chị Sophie – nhưng mụ Invidia thì ghen tỵ với người mà mụ Belphegore chọn, còn Avari khăng khăng đòi mình phải là người được lựa chọn trước, bởi vì lão ta là người lên kế hoạch.

Nhưng tất cả đều là nhảm nhí hết. Avari muốn là người lựa chọn đầu tiên bởi vì lão ta là con quỷ của lòng tham, và nếu có thể, lão ta đã vơ hết cả ba người rồi.

Nhìn từ xa trông chúng tranh cãi với nhau như mấy nhân vật phản diện trong phim hoạt hình, chỉ có điều chúng đang nắm trong tay một thứ quyền lực tuyệt đối và bất tử. Điểm yếu duy nhất của chúng chính là khiếm khuyết của thân thân xác mà chúng đang khoác lên người. Chúng không thể bị thương bởi những vật có xuất xứ từ thế giới của chúng tôi và chúng càng miễn nhiễm với những thứ hiểm nguy ở bên Cõi Âm.

Nói tóm lại, bọn chúng đang chiếm hoàn toàn thế thượng phong.

Trước giờ tôi chưa từng gặp hình dáng thực sự của mụ Belphegore và tôi không hề bất ngờ khi chứng kiến vẻ đẹp đến mê hồn của mụ ta. Dẫu gì mụ ấy cũng là tà ma của phù hoa.

Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên hơn cả là ngay khi quay lưng lại tôi đã không hề nhớ gì về khuôn mặt của mụ ấy. Không phải là vì mụ Belphegore không đẹp – mụ ấy quá đẹp là đằng khác – mà là vì vẻ đẹp ấy quá hoàn hảo, không có nét nào trội hơn nét nào để khiến cho ngời ta có thể nhớ đến. Mụ ấy cao tầm thước với làn da không một chút tì vết. Mái tóc không dài cũng không ngắn, không sẫm cũng không nhạt, và dường như thay đổi ở mỗi góc nhìn vào.

Không ngờ trên đời cũng tồn tại một thứ sắc đẹp khó có thể định nghĩa như thế. Một thứ sắc đẹp hoàn hảo đến mức khiến người khác không thể nhớ nổi từng chi tiết. Một thứ sắc đẹp có thể coi là hoàn mỹ nhất trong cả vũ trụ này nhưng lại khiến ta quên ngay khi rời khỏi phòng.

Liệu đó có phải là điều bác Val đã cảm nhận?

Luca là người đầu tiên kéo tôi trở lại với thực tại.

“Đám quỷ đó tranh giành họ để làm gì?”

Ngay khi cậu ấy vừa cất tiếng, cả ba con quỷ lập tức quay ra nhìn chúng tôi, như thể đã đợi giây phút này lâu lắm rồi. Lão Avari biến mất và hiện ra bên cạnh Luca. “Sao ngươi không tự đến và tìm hiểu xem?”

Trước khi bọn tôi có thể trả lời – hay suy nghĩ, hay lên kế hoạch, hay bỏ chạy – lão ta tóm lấy Luca và biến mất một lần nữa, sau đó hiện ra và đẩy cậu ấy xuống ngồi cạnh Emma.

“OK, kế hoạch của chúng ta là gì?” Tôi thì thào liếc qua hai anh em nhà Hudson.

Anh Nash thở dài. “Đáng ra chúng ta phải lên kế hoạch từ trước khi đi qua bên này mới đúng.”

“Chỉ hai chúng ta có thể vượt ranh giới giữa hai thế giới.” – Tôi nhìn chằm chằm về phía đám bạn của mình đang ngồi rúm ró trên ghế. - “Kể cả nếu có đến được chỗ họ, em cũng không biết là mình có thể mang đi được bao nhiêu người.” Tôi biết, đám tà ma ấy có thể nghe được mọi lời chúng tôi nói.

“Hãy là em tìm thêm người giúp đi?” Anh Tod hạ giọng nói.

“Mẹ anh á?”

“Không!” Cả hai anh em nhà Hudson nhảy dựng lên.

“Ông Levi hoặc bà Madeline.” Anh Tod gợi ý.

“Càng đông, càng vui.” – Lão Avari hào hứng nói. – “Hãy gọi mụ Madeline sang đi. Ta vẫn chưa có dịp gặp mặt mụ ấy.”

“Đừng!” Emma dùng hết sức bình sinh hét ầm lên. – “Đừng đưa bà Madeline sang đây. Avari đang cần bà ấy.”

Anh Tod và Nash quay sang nhìn tôi và tôi biết họ đang nghĩ gì. Điều gì có thể khiến ba tà ma trước giờ không ưa gì nhau cùng liên hợp lại? Tại sao bọn chúng lại cần đến bà Madeline.

Tên Thane tát bốp một cái vào má Emma và cậu ấy vùng lên đạp cho hắn một cái vào cằm, trong khi tay vẫn ôm chặt vết thương. Hắn vung tay lên định tát cho Emma cái nữa nhưng Luca đã kịp thời đứng dậy xô hắn ra, và trừng mắt nhìn hắn cảnh cáo. Gã thần chết thấy vậy liền rụt tay lại và lùi ra phía sau. Hóa ra anh Tod không phải là thần chết duy nhất kiêng nể anh chàng gọi hồn này.