Chương 57

Chuyện cha nuôi không phải người, Nhan Như Ngọc đã biết từ nhỏ.

Nói chính xác hơn, Nhan lão giống như một vị “Bảo Gia Tiên”, chuyên bảo hộ gia tộc họ Nhan, đời đời nối tiếp, truy ngược về trước cũng chẳng biết đã bao nhiêu năm.

Nếu xem xét kỹ, thì ít nhất cũng có thể truy về cuối thời Minh.

Cuối triều Minh, trong nước thì nội loạn, ngoài thì ngoại xâm, lại còn liên tiếp gặp đại hạn, nạn châu chấu, dịch hạch, khiến bách tính lầm than khốn khổ. Cuối cùng, trên chợ đen thậm chí còn xuất hiện “thịt người” và “sạp hàng bán thịt người”.

Nói cách khác, con người bị đem ra làm thực phẩm, có giá niêm yết rõ ràng. Người ta còn căn cứ vào hương vị và độ dai mềm của thịt để chia thành nhiều cấp bậc khác nhau, khi giao dịch còn chu đáo đính kèm cả cách chế biến, ví dụ như nấu thế nào cho thơm, hầm với loại gia vị nào để thịt được mềm nhừ hơn.

Học giả nổi tiếng cuối thời Minh, Khuất Đại Quân, từng viết một bài thơ có tên Thái Nhân Ai (Nỗi Ai Oán Của Kẻ Bị Ăn).

Bài thơ kể về một đôi vợ chồng nghèo đói sắp chết, một ngày nọ, người vợ đột nhiên đưa cho chồng ba nghìn quan tiền, nói rằng mình đã bán thân, bảo chồng cầm lấy tiền về lo cho gia đình:

"Phu thê năm mất mùa, cùng đói chết,
Chi bằng thiếp ra chợ bán thân."

Người chồng vừa đi vừa khóc, nhưng đi được nửa đường lại không đành lòng, bèn quay lại tìm vợ. Lúc đó, nàng đã bị chặt mất một cánh tay, treo lên bán rồi.

Bài thơ còn miêu tả cảnh tranh giành mua thịt người, phần thịt trước ngực được ưa chuộng nhất vì có thể dùng để làm sủi cảo, còn thịt mông thì thường được nấu canh:

"Ngực gói sủi cảo, người tranh nhau nếm,
Mông chậm rãi cắt, ninh nhừ nồi canh."

Cho nên câu “Thà làm chó thời thái bình, còn hơn làm người thời loạn” không phải lời châm biếm bóng gió, mà là chân lý thấm tận tim gan.

Tổ tiên nhà họ Nhan chính là một trong những “thịt người” bị bán như thế. Khi ấy hắn vẫn còn là một đứa trẻ bảy tám tuổi, thuộc loại thịt được ưa chuộng nhất, vì dễ nấu mềm nhừ, còn gọi là “hòa cốt lạn” (nát ra cùng xương).

Nhan lão đã mua đứa trẻ họ Nhan từ tay đồ tể, từ đó nuôi nấng bên mình, dạy hắn đọc sách viết chữ, giúp hắn tránh khỏi cảnh màn trời chiếu đất, đói rét lầm than. Thời đó, giặc cướp hoành hành, chiến loạn liên miên, không biết bao nhiêu lần Nhan gia rơi vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc, nhưng đều nhờ Nhan lão hết lần này đến lần khác xoay chuyển tình thế. Thậm chí, lão còn giúp hắn gây dựng sản nghiệp, cưới vợ sinh con.

Nhan gia cảm kích khôn cùng, vợ chồng cùng nhau quỳ lạy, dập đầu xưng Nhan lão là phụ thân, thề rằng ân đức này cao như núi, nếu có ngày phải tan xương nát thịt cũng không từ nan.

Về sau, thời cuộc dần ổn định, ngày tháng càng lúc càng tốt đẹp hơn. Nhan gia trở thành một gia tộc giàu có, con cháu đông đúc. Năm Nhan lão ngã bệnh, Nhan gia đã có bốn trai hai gái, cháu chắt mười ba đứa.

Căn bệnh lần này của Nhan lão rất nặng, dường như đã đến lúc phải về với đất. Nhan gia lo lắng khôn nguôi, dốc hết tài sản tìm thầy thuốc khắp nơi, thậm chí còn quỳ trước Phật tổ, phát nguyện rằng chỉ cần nghĩa phụ có thể sống, hắn sẵn sàng lấy mạng đổi mạng.

Một đêm nọ, Nhan lão triệu Nhan gia vào phòng, bảo đóng cửa cài then, không cho kẻ dư thừa đến gần.

Lão tiết lộ với hắn một bí mật lớn.

Lão nói, thực ra lão không phải con người, mà đến từ lòng đất. Dưới đất không có ánh sáng, quanh năm tối tăm ẩm ướt, đó mới là môi trường thích hợp nhất cho lão sinh tồn. Nếu còn ở dưới lòng đất, sống thêm dăm ba trăm năm cũng chẳng phải vấn đề.

Nhưng khi lên mặt đất, chuyện lại phức tạp hơn nhiều. Môi trường trên này, nhất là ánh mặt trời, có sức sát thương trí mạng đối với lão. Năm tháng trôi qua, cơ thể lão đã suy kiệt đến cực hạn.

Tuy vậy, không phải là không có thuốc chữa. Nhà họ Nhan có thứ đó, chỉ không biết hắn có bằng lòng cho hay không.

Nhan gia nào có lý do để từ chối? Hắn vừa khóc vừa cầu xin nghĩa phụ mau nói, bản thân nhất định sẽ dâng lên ngay lập tức.

Câu trả lời của Nhan lão khiến hắn chết lặng.

Lão cần mạng của hắn, hoặc một trong các con trai của hắn. Chỉ một người là đủ. Làm vật dẫn sinh mệnh, giúp lão kéo dài thêm một đời.

Lão còn nhấn mạnh, đây là mối ràng buộc giữa lão và nhà họ Nhan, chỉ có thể là người trong dòng tộc, người ngoài không được.

Đổi lại, lão sẽ tiếp tục bảo hộ Nhan gia thêm một thế hệ nữa, giống như đời này, lão đã hết lần này đến lần khác bảo vệ hắn, cứu hắn khỏi nước sôi lửa bỏng.

Nếu Nhan gia không đồng ý, lão cũng không miễn cưỡng. Khi Diêm Vương triệu hồi, lão sẽ thuận theo số mệnh, cứ thế mà chôn xuống.

Nói xong, lão nhắm mắt, không nói thêm lời nào nữa.

Nhan gia lảo đảo rời khỏi phòng, ngồi thẫn thờ trong sân suốt một đêm. Nhớ lại cả một đời, lòng hắn trăm mối tơ vò.

Đến hừng đông, hắn đã quyết định xong.

Hắn chỉnh lại áo mũ, triệu tập bốn người con trai đến bàn bạc.

Hắn nói với họ, nếu không có Nhan lão, thì ngay từ khi bảy tám tuổi, hắn đã bị nấu trong nồi nhà ai đó rồi. Ân nghĩa dù có như nước nhỏ cũng phải báo đáp như suối nguồn, hắn sẵn sàng làm vật dẫn sinh mệnh cho nghĩa phụ, hy vọng sau này lão khỏe lại, các con có thể tiếp tục thay hắn phụng dưỡng.

Xưa nay, đạo hiếu luôn được coi trọng. Con cái sao có thể khoanh tay nhìn cha đi chết?

Hơn nữa, dưới sự chỉ dạy của Nhan lão, gia phong nhà họ Nhan luôn nghiêm cẩn, là một gia tộc trọng tri thức, nam nữ đều đọc sách Thánh hiền. Vì vậy, bốn người con trai tranh nhau dâng mạng thay cha.

Cuối cùng, không còn cách nào khác, họ đành dùng bốc thăm để quyết định.

Người rút phải thăm chính là cậu hai nhà họ Nhan.

Nhan Thái Nhân dẫn con trai thứ hai đến gặp Nhan Lão Đầu.

Nhan Lão Đầu buông một tiếng thở dài, rơi nước mắt, rồi hỏi Nhan lão nhị có tâm nguyện gì không.

Nhan lão nhị cũng rất thẳng thắn, nói rằng chỉ mong gia quyến cả đời không lo cơm áo, con trai có thể đỗ đạt công danh, rạng rỡ tổ tông.

Nhan Lão Đầu lập tức đồng ý.

Sau khi kéo dài sinh mệnh, Nhan Lão Đầu hồi phục sức khỏe, dọn vào ở trong nhà Nhan lão nhị, xem đây là cách báo đáp ân tình. Từ đó trở đi, cả gia đình lão nhị—từ lớn đến nhỏ—đều là trách nhiệm của ông.

Kỳ lạ thay, tuy hai anh em đã chia nhà, phần gia sản chia được cũng không nhiều, chưa thể xem là đại hộ, chỉ miễn cưỡng đủ ăn đủ mặc. Nhưng kể từ khi Nhan Lão Đầu chuyển vào ở, gia đình này như thể thần tài gõ cửa, phúc tinh chiếu rọi, mọi việc đều hanh thông, ngày càng phát đạt.

Chẳng bao lâu, từ một gia đình khá giả, họ trở thành một phú hộ. Không chỉ vậy, Nhan Lão Đầu còn bỏ ra số tiền lớn mời thầy giỏi về dạy học cho hai con trai của Nhan lão nhị, dốc lòng giúp chúng thi đỗ công danh.

Theo lẽ thường, nhà giàu mà không có người gánh vác, khó tránh khỏi bị kẻ khác ức hiếp. Nhưng với sự hiện diện của Nhan Lão Đầu, dù có kẻ cố tình bày mưu tính kế, mọi tai họa đều được hóa giải. Ngược lại, những kẻ tính kế hãm hại nhà họ Nhan thường gặp quả báo thê thảm.

Lâu dần, trong gia tộc bắt đầu truyền tai nhau rằng Nhan Lão Đầu thực chất là "Bảo Gia Tiên"—thần linh bảo hộ gia tộc. Nhà nào được ông che chở, nhà đó tất hưng thịnh. Mà được thần tiên phù hộ thì dĩ nhiên phải có lễ vật dâng lên.

Họ nói, phúc họa vô thường, thế sự khó lường, xung quanh đâu đâu cũng có những kẻ hôm nay còn là quan lớn, ngày mai đã thành tù nhân. Nếu thật sự có thể bảo vệ cả gia đình, để con cháu một đời bình an thuận lợi, thì việc hy sinh một người trong dòng tộc làm lễ vật, cũng chẳng có gì to tát.

Vậy nên, có người tìm đến Nhan Thái Nhân—khi ấy đã già yếu—ý tứ khéo léo, muốn "mời" Nhan Lão Đầu ra khỏi nhà lão nhị, đưa về nhà mình thờ phụng như hoàng thượng.

Nhan Lão Đầu nghe xong, phá lên cười, truyền lời rằng:

"Nhan Thái Nhân là ta nuôi lớn, con cháu của hắn cũng chính là con cháu của ta. Ta sẽ che chở cho tất cả. Nhưng lần này, mạng của ta là lão nhị cho, nên ta thiên vị nhà hắn một chút. Muốn mời ta về? Đợi kiếp sau đi."

Nói cách khác, Nhan Lão Đầu trở thành trụ cột của cả gia tộc, một vị "lão thái gia bất tử", một "hoạt tổ tông", ai ai cũng tranh nhau dâng hương phụng dưỡng.