Kỷ thứ năm, năm KF351 theo lịch rồng, hoặc là năm ER4636 theo lịch Elf.

Ở Đại lục Ni (hay còn được gọi là Elfheim), các sinh vật có văn minh thường sử dụng song song hai bộ lịch này, tùy vào cách nhìn nhận của mỗi cá nhân về Thế giới đại chiến lần thứ hai. Ngoài ký hiệu và con số khởi đầu, về cơ bản hai lịch này không có gì khác nhau. Một năm được chia thành bốn thì – theo thứ tự là Fro, Summo, Herbo và Winto, mỗi thì một trăm ngày.

Hiện tại đang là Summo ngày thứ bốn mươi tám (Summo-48). Ở thời điểm này trong năm, các trận gió ngang bắt đầu thổi từ đông sang tây. Các dãy núi cao chạy dọc cực tây Elfheim chặn phần lớn hơi ẩm từ đại dương thổi vào lục địa, khiến phần còn lại trở nên khô nóng. Các sông hồ bị rút cạn nước nhanh chóng và thổi xuyên qua đại dương Scher, tạo thành mưa xối xả xuống khu vực trung tâm Đại lục Na. Thời tiết khô ráo khiến công tác vận tải đường bộ diễn ra suôn sẻ. Cùng với sự hồi sinh của động thực vật trong thì Fro, Summo là giai đoạn các tuyến vận tải hoạt động tấp nập nhất trong năm tại Elfheim.

Ở vương quốc Plattwald-Obe cũng vậy, hàng năm vào thì Summo tất cả công dân đều bận rộn túi bụi với công việc, đến mức không hề có bất cứ ngày lễ hội cấp quốc gia nào được tổ chức xuyên suốt một trăm ngày – một trăm ngày liên tục đều là ngày làm việc. Đương nhiên sức người thì có hạn, ngày làm thì đêm phải nghi. Vì thế, các quán rượu ở Plattwald-Obe luôn đông kín khách khứa mỗi tối, và đông đúc mãi cho đến tận nửa đêm.

Vương quốc Plattwald-Obe nằm ở mạn đông bắc của Elfheim, nằm trên một khu vực trung du có biên giới bo sát cực bắc của dãy Elfberg, vắt xéo sang phía tây cho đến khi tiếp giáp khu vực đất thấp trung địa Ni-Mitte. Tuy không giàu tài nguyên khoáng sản như phần dãy núi Elfberg, nhưng Plattwald-Obe có lợi thế ở chỗ thứ gì cũng có một ít – khoáng sản, lâm sản, thủy sản, hơn nữa địa hình cũng khá thuận lợi cho giao thông vận tải. Chính vì thế vương triều Lucid của quốc gia này tuy không có nhiều nhân vật đặc sắc nhưng vẫn kiên trì trụ vững không ngã trong suốt chiều dài lịch sử từ khi lập quốc. Đến nay nó đã có gần bốn trăm năm tuổi đời, vương vị cũng đã nhảy số lên tới Lucid 15. Dưới hoàn cảnh chính trị êm đẹp như vậy, Plattwald-Obe phát triển khá ổn định về kinh tế và văn hóa, cũng có thể coi như một tiểu cường quốc trong liên minh của nó – Liên minh Mậu dịch Bắc Ni, hay Bắc Ni Hanse-Bunde. Nếu có phương diện nào đó Plattwald-Obe không mạnh trên trung bình, có lẽ chỉ có phương diện quân sự. Dù sao Plattwald-Obe không có duyên hải, nên không có binh chủng hải quân, hơn nữa do đặc thù kẹp giữa Elfberg và Ni-Mitte, không quân của Plattwald-Obe cũng không chiếm ưu thế so với các thế lực láng giềng vì nhiều lý do. Cũng may là với đặc thù nghề vận tải chiếm tỉ trọng lớn trong nền kinh tế, công nghệ vận tải khiến lục quân của Plattwald-Obe khá tiên tiến, có thể coi như một trong số vài điểm sáng mà nhân dân xứ này móc ra khoe khoang được. Chẳng qua, hiện tại tại thị trấn Froh-Hwongdof, tỉnh Dalaz, điểm sáng này đang gặp một tí tẹo nguy cơ. Và nó đang trở thành đề tài nóng sốt của dân trong trấn.

- Ta nói ghê thật chứ, chỉ thấy ầm một cái, toàn bộ Hank phân đội bị hất tung lên trời. Tên Cubin xui xẻo ý đồ dùng khiên đỡ thậm chi bị một cây gai đá to bằng bắp đùi thọc xuyên tấm khiên, đụng cho lòi ruột. Nếu không phải đội trưởng Hank nhanh chóng ra lệnh toàn đội rút lui, cõng hắn về cứu chữa, thì vợ mới cưới của Cubin đã thành quả phụ trẻ rồi. – Một thanh niên khoảng gần ba mươi tuổi đang vừa cầm một vại bia một lít vừa lớn giọng kể chuyện.

Do đã uống nhiều, ban đỏ đã hiện đầy trên mặt hắn, đi xuống cổ, lan ra đến tận xương quai xanh, còn hai tai đã chuyển sang màu đỏ thẫm. Hắn đang ngồi tán phét với bạn bè sau một ngày làm điều phối kho trung chuyển vất vả tại quán rượu lớn nhất Froh-Hwongdof, tên là Bababa. Tên hắn là Guru, nhân phẩm cũng không tệ, gia cảnh trung lưu, thi thoảng vẫn rủ cả đám bạn thân và đồng nghiệp đi uống bia đêm tại Bababa. Thói quen hưởng thụ bia tối tại quán này của hắn cũng là thói quen chung của ít nhất hai phần ba dân cư ở đây, bất kể nam nữ.

- Đáng tiếc, chậm chút nữa là cô nàng Hera thành quả phụ trẻ tuổi rồi, chúng ta lại có cơ hội! Khẹc khẹc ... - Một tên thanh niên cằm nhọn mắt hí tai dơi mũi khoằm cất giọng đầy vẻ bỉ ổi. Hắn ngồi đối diện Guru, bạn học chung vỡ lòng, cùng tuổi.

- Đùa không vui đâu Luzzi, dù gì ngày xưa mài cũng cùng hắn làm hàng xóm, làm gì đến mức giờ trù ẻo nhau thế? – Thanh niên tóc xù như chà bông ngồi ở góc xa bàn rượu lắc đầu bất mãn, chỉ trích tên mũi khoắm cằm nhọn vừa nói.

Y có một thân thể khá khôi ngô, khuôn mặt cũng vuông vức, rất là chính khí. Nói chuyện cũng có vẻ đạo mạo.

- Capi mi không biết sao, Luzzi ngày xưa thầm thích Hera, thậm chí từng tỏ tình, sau đó bị Cubin hớt tay trên, lại chả cay. Mỗi ngày hắn đều trù Cubin chết sớm để hắn tìm đng mớ tới Hera. – Một gã nhỏ thó ngồi cạnh Luzzi nói với giọng the thé.

Hắn hiện là đồng nghiệp của Guru, chơi với Luzzi cũng từ khi cả hai còn đái dầm.

- Chuyện đó ta cũng biết Puck à, nhưng vấn đề ko nằm ở Cubin, mà là ở Hera. Luzzi chẳng bao giờ có cơ hội! – Capi cau mày phản bác, sau đó ừng ực tu sạch bia trong ly của hắn, đập xuống bàn Cộp một tiếng to.

- Vì sao? Capi mi có tin gầm giường? – Puck thộn mặt ra hỏi.

Bên cạnh hắn Luzzi cũng bỏ ly bia xuống, dỏng đôi tai dơi lên chăm chú chờ câu trả lời.

Capi dùng tay lau miệng, liếc mắt nhìn Puck và Luzzi, vài giây sau mới lộ ra một nụ cười nhếch – Đương nhiên, nhưng mà ta không nói đâu. Đây là chuyện bí mật.

- Con bà nó mài lại ra cái vẻ ngụy người tốt! Capi, thật phí của trời khi mài sinh ra với cái vẻ chính trực như vậy nhưng tâm địa thì bỉ ổi không khác gì chúng ta! – Luzzi giận dỗi chửi. – Mày lại chuẩn bị ra một cái giá tiền mua bí mật đúng không? Nói đi, ba hay năm đồng Lev? Nếu tin của mài là đúng, tau mua! – Có thể thấy Luzzi thật sự quan tâm tới vấn đề Hera.

- Ta ra vẻ hồi nào, mặt ta đẹp trai chính khí nó là trời sinh, có phải ta muốn thế đâu ơ kìa? Ta lại chưa bao giờ tự nhận ta là người tốt! – Capi làm cái mặt đương nhiên, phẩy tay đáp trả.

Hắn lắc lắc đầu nói tiếp – Nhưng lần này thật sự là bí mật, cho nên giá cao đấy! Nếu mày có 50 bạc Lev, không thì ta sẽ không cho mày biết.

- 50 bạc lev? Vậy mài ôm bí mật đó tới xuống lỗ đi thôi. Mạng của mày còn chưa chắc đổi lấy được 100 bạc Lev. – Luzzi bĩu môi.

- Mài nói thế là ý gì? – Capi có vẻ hơi giận.

- Ý gì, năm ngoái mày đăng ký vào đội quân phòng chính quy trấn mà rớt đúng không? Ta nói cho mài biết, đãi ngộ tử tuất của dân quân với quân phòng chính quy trấn là tương đương nhau! Cubin hắn nếu không bị thương nặng đợt này có khi cuối năm là được lên đội trưởng thay Hank đấy. Vậy mà Cubin xém chết như vậy chỉ đổi lấy 30 bạc Lev. Nếu hắn chết rồi thì Hera cũng mới nhận đc 80 bạc Lev thôi.

- Mẹ nó ít như vậy? Mạng chúng ta bị bán rẻ vâ sao? Thật là phẫn nộ mà! – Capi lúc này thực sự tức giận.

Mặt hắn cũng đỏ au lên như Guru, dù hắn chỉ mới uống hết hai cốc bia một lít.

- Không phải mạng chúng ta bị bán rẻ như vậy, mà là đãi ngộ quân phòng chính quy trấn rẻ như vậy. – Luzzi bĩu môi – bởi vậy ta không hiểu sao Hera lại đâm đầu vào lấy một tên dân quân như Cubin. Làm dân quân làm khỉ gì có tiền đồ!

- Lời cũng không hẳn là như thế. Làm dân quân bình thường mà nói cũng nhàn mà an toàn. – Lúc này Guru cũng quay lại tham gia cuộc nói chuyện. – Chúng ta ở cái xó này làm gì có chiến tranh! Chúng ta ở sát nách Schwabenberg vương quốc an toàn muốn chết. Ngay cả họa ma thú cũng rất ít. Mi xem, con quái thú đồi Babanen mới xuất hiện hai tuần, đánh tan một đội dân quân trấn, quân đồn trú đã tập hợp một đại đội chuẩn bị đi tiễu trừ kìa. Lại còn mướn rất nhiều lính đánh thuê du hiệp nữa. Nghe đâu còn có một đội thực tập sinh hiệp sĩ cực mạnh của học viện hoàng gia tham dự nữa!

- Bốc phét đi! Dalaz chúng ta là tỉnh khai thác lâm sản và chế biến là chính, các lão gia hiệp sĩ từ học viện hoàng gia rảnh đâu mà đi đến đây giết một con quái thú? – Capi không tin.

- Quả thật không phải các lão gia hiệp sĩ từ học viện hoàn gia. Nhưng đúng là có người của học viện tham dự, chỉ là không phải học viện hoàng gia của chúng ta thôi. – Guru từ tốn giải thích.

- Ồ? Ta hiểu, tức là có thực tập sinh ghé đây, tiện tay nhận cái nhiệm vụ? – Puck gật gù ra vẻ hiểu thay cho các bạn khác

- Chính là như vậy. – Guru khẳng định

- Học viện nào? – Capi tò mò

- ...Nghe đâu là Kami. – Guru gãi gãi đầu, không chắc lắm

- Kami? ... Không phải Kami Sutra chứ? – Không chỉ Capi, những người khác cũng giật mình vì tin tức nghe được, trố mắt nhìn Guru.

- Chính là nó, học viện tổng hợp Kami, một trong những học viên nổi tiếng nhất của quốc đảo Sutra. Mấy năm nay Sutra có đặt quan hệ hợp tác với Plattwald-Obe vương quốc của chúng ta, cho nên mới có thực tập sinh của họ đi giao lưu hợp tác với học viện hoàng gia Timo. Sau này hẳn chúng ta sẽ thường gặp bọn họ. Dù sao Froh-Hwongdof chúng ta cũng là một thị trấn trung chuyển quan trọng trên tuyến đường từ thủ đô Timo đến các thành phố ở bình nguyên Dorothea.

- Vậy ổn! Cho dù là thực tập sinh thì bọn họ cũng ít nhất có đẳng cấp kiếm sư và ma pháp sư chứ? Làm thịt dăm ba con quái thú hẳn là dễ dàng. – Capi sung sướng nói, mấy người khác cũng gật gù khen phải, rôm rả đẩy đề tài.

- Haha vậy hẳn là chúng ta sắp có cơ hội nhắm thịt ma thú rồi?

- Biết là ma thú gì đâu mà đòi nhắm?

- Ma thú gì chả được, có thịt là nhắm được!

- Ý ta là chắc gì chúng ta đủ tiền mua thị nó về nhắm? Lại không phải mấy con kỳ nhông ghẻ.

- Có khi quái thú là một con kỳ nhông biến dị thì sao, ta nghe trong báo cáo Hank viết có mô tả nó có vẻ hơi giống loài Hogcrodile. – trong nhóm thanh niên có vẻ Guru là người nắm nhiều thông tin nhất. Điều này cũng dễ hiểu, vị trí công việc của Guru cho phép hắn tiếp cận nhiều tin tức hơn hẳn đám bạn gà của hắn.

- Hogcrodile? Không hẳn đi. Hogcrodile tuy là một ma thú mạnh mẽ nhưng chúng không phải chủng loài chủ động tấn công con người. Hoặc nói đúng hơn là chúng không tấn công động vật trên mặt đất. Chúng chỉ có thể bị bắt gặp bởi các đội thợ mỏ khai khoáng thôi. – Lần này người hỏi là một thanh niên ốm o đeo kính tên Brillo, hắn yên lặng suốt từ nãy đến giờ, uống bia cũng chậm chạp, chưa hết một ly, và còn khá tỉnh táo.

- Ai biết được, trông con quái thú giống Hogcrodile nhưng cũng không phải Hogcrodile, chỉ giống thôi. Dù sao nếu thật là Hogcrodile thì không đến nỗi phân đội của Hank lại ôm đầu máu chạy về xin cứu viện. Mà trưởng trấn hẳn là làm đơn thỉnh một đoàn thăm dò khai khoáng. Dù sao ở đâu có Hogcrodile ở đó sẽ có Erdstein. – Guru tiếp tục đóng vai người thông não cho đám bạn

- Ồ, Froh-Hwongdof mà có mỏ Erdstein thì chúng ta hẳn là phất lên nhỉ. Ta nghe nói thứ đó bán được giá lắm. – Capi hứng khởi

- Cũng được, tuy không phải khoáng thạch quá quý hiếm nhưng có mỏ là có tiền, hoàng gia Lucid hẳn là cười híp cả mắt. Ta nghĩ việc nhanh chóng điều động đại đội tiễu trừ, còn thỉnh thực tập sinh học viện Kami Sutra nữa, là có phần nguyên nhân này. Dân cư trấn chúng ta đa phần làm dịch vụ vận tải, ít người làm du hiệp hay thăm dò khai thác, không xác nhận được các loại ma thú. Các thực tập sinh học viện họ nhiều kiến thức, chuyên nghiệp lĩnh vực này, có thể xác nhận được. – Brillo gật gật đầu thử phân tích tình huống