Những chuyện xưa nằm ngoài dòng thời gian (trích)

BA CON ĐƯỜNG SỐNG CỦA NỀN VĂN MINH TRÁI ĐẤT

1. Dự án Boongke

Lựa chọn có hy vọng thành công lớn nhất, hoàn toàn dựa trên công nghệ hiện có của, loài người, không có những khoảng trống chưa biết về lý thuyết cơ sở. Thực ra, dự án Boongke có thể coi là sự tiếp diễn tự nhiên của quá trình phát triển của loài người, cho dù không có nguy cơ đòn tấn công bất ngờ từ khu rừng đen tối, loài người cũng sẽ phát triển đến thời đại di dân quy mô lớn đi khắp Hệ Mặt trời, chỉ khác là dự án Boongke tập trung hơn, mục đích rõ ràng hơn mà thôi.

Đây hoàn toàn là kế hoạch của thế giới loài người, trong thông tin tình báo của Vân Thiên Minh không hề nhắc đến lựa chọn này.

2. Dự án Hắc Vực

Phát đi tuyên bố an toàn với vũ trụ bằng cách biến Hệ Mặt trời thành lỗ đen có vận tốc ánh sáng thấp. Đây là lựa chọn khó nhất về mặt công nghệ, cần phải thay đối một hằng số vũ trụ cơ bản trong không gian có bán kính rộng đến năm mươi đơn vị thiên văn (khoảng 7,5 tỷ km), được gọi là công trình của Thượng Đế, tồn tại một khoảng trống khổng lồ về lý thuyết cơ sở.

Nhưng nếu dự án Hắc Vực thành công, thì mức độ an toàn cho nền văn minh Trái đất là cao nhất trong ba lựa chọn. Ngoài đảm bảo do lời tuyên bố an toàn đối với vũ trụ, nghiên cứu sâu hơn còn phát hiện, bản thân Hắc Vực là một màn chắn phòng ngự rất hiệu quả. Các vật thể tấn công tốc độ cao từ bên ngoài, chẳng hạn như hạt ánh sáng, sau khi lọt vào khu vực vận tốc ánh sáng thấp, thì vận tốc của nó sẽ lập tức vượt qua vận tốc ánh sáng nhiều lần, mà theo nguyên lý của thuyết tương đối, nó chỉ có thể di chuyển với vận tốc thấp hơn vận tốc ánh sáng, động năng khổng lồ còn lại sẽ chuyển hóa thành khối lượng khổng lồ. Vì vậy, nửa đầu vật thê đi vào khu vực vận tốc ánh sáng thấp trước sẽ cấp tốc tăng khối lượng, đồng thời giảm tốc độ cực kỳ đột ngột, còn nửa sau vẫn trong khu vực vận tốc ánh sáng bình thường sẽ va đập vào nửa trước với vận tốc ánh sáng, hiệu ứng này sẽ triệt để phá hủy vật thể tấn công. Theo tính toán, cho dù là vật thể siêu kiên cố chế tạo hằng vật liệu lực tương tác mạnh như Giọt Nước cũng sẽ bị nghiền nát hoàn toàn khi vượt qua hiên giới của Hắc Vực. Vì vậy, người ta gọi Hắc Vực là Két sắt vũ trụ.

Dự án Hắc Vực còn có một điểm tốt nữa, trong ba lựa chọn, chỉ có nó là giúp loài người tránh được kiếp sống lang bạt kỳ hồ trong không gian mà sống lâu dài trong thế giới quen thuộc trên Trái đất.

Nhưng nền văn minh Trái đất sẽ phải trả một cái giá cực lớn, Hệ Mặt trời sẽ hoàn toàn cách biệt với phần còn lại của vũ trụ, tương đương với việc loài người tự thu hẹp đường kính vũ trụ của mình từ 16 triệu năm ánh sáng xuống còn 50 đơn vị thiên văn. Hiện nay vẫn chưa ai biết được cuộc sống trong thế giới nơi vận tốc ánh sáng bị giảm xuống còn 16,7 km/s là như thế nào, nhưng có thể khẳng định rằng, mây tính điện tử và mây tính lượng tử của thế giới ấy chỉ có thể vận hành với tốc độ cực thấp, loài người có thể sẽ thụt lùi trở về xã hội công nghệ thấp, đây sẽ là một cái khóa công nghệ còn mạnh mẽ hơn Hạt trí tuệ gấp bội. Vì vậy, việc tuyên bố an toàn với vũ trụ thông qua Hắc Vực ngoài tự cách biệt mình, còn có cả tự làm bản thân tàn tật về công nghệ, cũng có nghĩa là loài người sẽ vĩnh viễn không thể bay ra khỏi cái bẫy vận tốc ánh sáng thấp do chính mình tạo ra này.

3. Dự án phi thuyền vận tốc ánh sáng

Về lý thuyết, công nghệ truyền động bằng độ cong của không gian là chưa biết, nhưng độ khó để thực hiện rõ ràng là thấp hơn công nghệ tạo ra Hắc Vực.

Phi thuyền có vận tốc ánh sáng gần như không thể tạo ra rào chắn an toàn nào cho nền văn minh Trái đất, công nghệ này chỉ có thể dùng để chạy trốn vào vũ trụ. Đây là lựa chọn có nhiều yếu tố chưa biết nhất trong ba lựa chọn, kể cả có thực hiện được, thì tiền đồ của nhân loại khi đi vào không gian vũ trụ mênh mông bên ngoài Hệ Mặt trời cũng hung hiểm khó lường. Đồng thời, vì tính chất nguy hiểm của chủ nghĩa đào vong, việc thực hiện kế hoạch này xét về phương diện chính trị cũng gặp đầy trở ngại và cạm bẫy.

Nhưng thế nào cũng có một phần nhân loại mê đắm với phi thuyền có thể bay với vận tốc ánh sáng, mà nguyên nhân không phải là chuyện sinh tồn.

Đối với loài người trong kỷ nguyên Phát sóng này, cách làm sáng suốt là đồng thời tiến hành cả ba dự án nổi trên.

* * *

Trình Tâm đến trụ sở chính của công ty Vành Đai Sao, đây là lần đầu tiên cô đặt chân tới nơi này, trước đây cô chưa từng tham dự vào sự vụ của công ty. Trong tiềm thức, cô cho rằng món tài sản khổng lồ này không thuộc về mình, dường như cũng không thuộc về Vân Thiên Minh, thứ mà họ sở hữu là ngôi sao đó, còn tài sản mà ngôi sao mang lại thì thuộc về xã hội.

Nhưng lúc này, có lẽ công ty Vành Đai Sao có thể thực hiện lý tưởng của cô.

Trụ sở chính của công ty chiếm trọn một tòa nhà hình cây khổng lồ, điểm đặc sắc nhất là tất cả các ngôi nhà đều trong suốt, chẳng những vậy chỉ số khúc xạ của vật liệu xây dựng gần như bằng với không khí, toàn bộ các kết cấu bên trong đều lộ ra ngoài, có thể thấy được nhân viên đi lại và vô số cửa sổ thông tin bên trong. Những ngôi nhà lớn treo lơ lửng trên không trung đó tựa như các tổ kiến khổng lồ trong suốt rực rỡ muôn màu muôn sắc vậy.

Trong phòng họp trên ngọn cây, Trình Tâm gặp mặt hầu hết các quản lý cấp cao của công ty. Họ đều rất trẻ, tư duy sắc bén, tràn đầy sức sống. Phần lớn đều gặp Trình Tâm lần đầu tiên, họ không hề che giấu sự ngưỡng mộ và yêu mến dành cho cô.

Khi cuộc họp kết thúc, trong phòng họp rộng thênh thang chỉ còn lại hai người Trình Tâm và AA, họ mới nói chuyện về tương lai của công ty. Lúc này, thông tin tình báo của Vân Thiên Minh và kết quả giải mã vẫn đang được bảo mật, vì sự an toàn của Vân Thiên Minh, Hạm đội Quốc tế và Liên Hiệp Quốc đã lên kế hoạch từng bước công bố kết quả giải mã với cộng đồng quốc tế thông qua một phương thức khác, khiến nó trông có vẻ như thành quả nghiên cứu của thế giới loài người. Trong thời gian này, còn cần phải thực hiện một số nghiên cứu cố ý lạc đường để tăng cường che đậy.

Trình Tâm đã quen được với sàn nhà trong suốt bên dưới, không còn cảm giác sợ độ cao nữa. Trong phòng họp, mấy cửa sổ thông tin lớn đang lơ lửng, hiển thị hình ảnh thời gian thực của mấy công trình đang xây dựng trên quỹ đạo Trái đất của công ty Vành Đai Sao, một trong số đó chính là chiếc thập giá khổng lồ trên quỹ đạo đồng bộ kia. Sau khi Vân Thiên Minh xuất hiện, ảo tưởng của công chúng đối với phép mầu đã dần dần biến mất, cùng với sự khởi động công trình boongke, bầu không khí tôn giáo trên thế giới nhạt dần đi, đầu tư vào giáo hội cũng bị ngừng lại, chiếc thập giá kia trở thành một công trình dang dở, giờ đang bị tháo dỡ, chỉ còn lại một gạch ngang, trông ngược lại còn càng thâm ý hơn.

“Tôi không thích Hắc Vực.” AA nói, “Tôi cảm thấy phải gọi là Hắc Mộ thì đúng hơn, mộ phần mà chúng ta tự đào để chôn chính mình.”

Trình Tâm nhìn qua sàn nhà quan sát thành phố bên dưới, nói: “Tôi không nghĩ vậy, ở thời của tôi, Trái đất và vũ trụ hoàn toàn ngăn cách, mọi người đều sống ở trên mặt đất, cả đời hiếm khi ngước nhìn bầu trời sao lấy vài lần; những thời đại trước đó lại càng như thế, trước đó, loài người đã sống như vậy năm nghìn năm rồi, cô không thể nói đó không phải là sống được. Thực ra, giờ đây Hệ Mặt trời về cơ bản cũng tách biệt với vũ trụ, cũng chỉ có hơn một nghìn người trên hai phi thuyền kia mới thực sự ở ngoài không gian mà thôi.”

“Nhưng tôi cảm thấy, cách lìa với bầu trời sao, giấc mơ cũng chẳng còn nữa.”

“Sao thế được? Cổ đại cũng có hạnh phúc và niềm vui, giấc mơ thời đó cũng không ít hơn bây giờ. Vả lại, ở trong Hắc Vực vẫn có thể nhìn thấy bầu trời sao, chẳng qua là, chậc, không ai biết nó trông như thế nào thôi... Kỳ thực, từ góc độ cá nhân, tôi cũng không thích Hắc Vực.”

“Tôi biết là chị không thích.”

“Tôi thích phi thuyền vận tốc ánh sáng.”

“Chúng ta đều thích phi thuyền vận tốc ánh sáng, công ty Vành Đai Sao cần phải chế tạo phi thuyền vận tốc ánh sáng!”

“Tôi còn tưởng cô không đồng ý cơ, làm vậy cần phải nghiên cứu lý thuyết cơ sở rất nhiều đấy.”

“Chị tưởng tôi chỉ là một doanh nhân, đúng thế, tôi là một doanh nhân, hội đồng quản trị cũng thế, chúng tôi đều theo đuổi tối đa hóa lợi ích, nhưng chuyện này không mâu thuẫn với việc chế tạo phi thuyền vận tốc ánh sáng. Xét trên phương diện chính trị, chính phủ chắc chắn sẽ dồn lực đầu tư chủ yếu vào công trình boongke và dự án Hắc Vực, phi thuyền vận tốc ánh sáng là cơ hội để lại cho các doanh nghiệp... Chúng ta sẽ cố gắng tham gia vào công trình boongke, dùng một phần lợi nhuận từ đó để nghiên cứu phi thuyền vận tốc ánh sáng.”

“AA, tôi có suy nghĩ thế này: một phần lý thuyết cơ sở cho truyền động bằng độ cong của không gian và Hắc Vực có thể là trùng nhau, chúng ta hãy đợi chính phủ và Viện khoa học thế giới làm xong phần này, sau đó tự mình phát triển theo hướng nghiên cứu truyền động bằng độ cong của không gian.”

“Đúng thế, từ lúc này, chúng ta cần phải bắt tay thành lập Viện khoa học Vành Đai Sao rồi. Cần phải bắt đầu chiêu mộ các nhà khoa học, trong số họ có rất nhiều người đắm đuối với ý tưởng phi thuyền vận tốc ánh sáng, nhưng lại không tìm được cơ hội ở các dự án của nhà nước và quốc tế...”

AA đang nói dở thì bị ngắt lời khi một lượng lớn các cửa sổ thông tin đột ngột tràn ra, chúng có kích cỡ khác nhau, từ mọi phương hướng, như một trận tuyết lở đầy màu sắc, chôn vùi mấy cửa sổ cỡ lớn đang hiển thị các công trình xây dựng trên không gian. Hiện tượng “tuyết lở cửa sổ” này xuất hiện đồng nghĩa với một sự kiện quan trọng đột ngột xảy ra. Nhưng cơn lũ thông tin bộc phát này luôn khiến người ta chấn động và kinh hãi một lúc lâu mà không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì - Trình Tâm và AA giờ đang ở trong trạng thái như vậy, họ thấy hầu hết các cửa sổ thông tin đều tràn đầy những văn bản và hình ảnh động phức tạp, chỉ có dăm ba cửa sổ thuần hình ảnh là còn nhìn rõ được nội dung. Ở một cửa sổ, Trình Tâm thấy có mấy gương mặt đang ngước nhìn lên, sau đó ống kính nhanh chóng kéo lại gần, cho đến khi một đôi mắt kinh hoảng tràn ngập màn hình, cô còn nghe thấy những tiếng kêu ré hỗn loạn... Một cửa sổ thông tin mới xuất hiện ổn định ở phía trên cùng, màn hình hiện ra thư ký của AA, cô gái nhìn chằm chằm vào Trình Tâm và AA, gương mặt lộ vẻ kinh hoàng.

“Không xong rồi! Cảnh báo tấn công!” Thư ký hét lên.

“Cụ thể là chuyện gì?” AA hỏi.

“Đơn nguyên quan trắc đầu tiên của hệ thống dự báo nguy hiểm Hệ Mặt trời vừa mới khởi động xong, lập tức đã phát hiện ra hạt ánh sáng!”

“Ở hướng nào? Khoảng cách ra sao?”

“Tôi không biết, tôi không biết gì hết, tôi chỉ biết là...”

“Cảnh báo chính thức của nhà nước à?” Trình Tâm bình tĩnh hỏi.

“Dạ, hình như không phải, nhưng tất cả các phương tiện truyền thông đều đang truyền tin điên cuồng, chắc chắn là thật rồi! Chúng ta mau ra cảng vũ trụ chạy trốn thôi!” Cô thư ký nói xong liền biến mất khỏi cửa sổ thông tin.

Trình Tâm và AA băng qua vô số cửa sổ thông tin chằng chịt đến sát bức tường trong suốt của phòng họp, thấy thành phố bên dưới đã bắt đầu hỗn loạn. Lượng xe bay trên không trung đột nhiên nhiều hẳn lên, giao thông trở nên hỗn loạn, tất cả xe cộ đều cướp đường lao đi với tốc độ cao trong không gian chật hẹp. Một chiếc xe bay đâm sầm vào tòa nhà hình cây khổng lồ, làm cuộn lên một quả cầu lửa, kế đó, trong thành phố lại xuất hiện thêm hai chỗ có lửa cháy và cột khói bốc lên...

AA chọn ra vài cửa sổ thông tin, xem xét cẩn thận, còn Trình Tâm thì liên lạc với thành viên ủy ban IDC, điện thoại của họ hầu hết đều bận. Trình Tâm chỉ gọi được cho hai người, một cũng giống như Trình Tâm và AA, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, người còn lại cũng đồng thời là quan chức của PDC thì nói với cô, có thể xác nhận đơn nguyên quan trắc số 1 của hệ thống dự báo nguy hiểm Hệ Mặt trời quả thực đã nhận thấy tình huống dị thường, nhưng nội dung cụ thể thì ông ta cũng không rõ. Ông ta còn xác nhận Hạm đội Quốc tế và Liên Hiệp Quốc đều chưa phát đi cảnh báo chính thức về một đòn tấn công từ khu rừng đen tối, nhưng chính ông ta cũng không lạc quan cho lắm.

“Chưa đưa ra lời cảnh báo chính thức thì có hai khả năng, một là thực sự không có chuyện gì, hai là hạt ánh sáng đã đến quá gần, phát ra cảnh báo cũng chẳng để làm gì nữa.” Viên quan chức PDC ấy nói.

AA chỉ tìm được một thông tin thống nhất từ các cửa sổ thông tin: hạt ánh sáng đang bắn tới với vận tốc ánh sáng trên mặt phẳng hoàng đạo, còn về phương hướng và khoảng cách hiện tại so với Mặt trời thì mỗi nơi nói một kiểu, thời gian nó bắn trúng Mặt trời lại càng có sự sai biệt rất lớn, có nơi nói còn một tháng, có nơi lại nói chỉ còn mấy giờ đồng hồ nữa thôi.

“Chúng ta lên tàu Vành Đai Sao đi.” AA nói.

“Còn kịp không?”

Tàu Vành Đai Sao là phi thuyền công vụ của công ty Vành Đai Sao, hiện đang đỗ ở căn cứ không gian của công ty trên quỹ đạo đồng bộ Trái đất. Nếu cảnh báo là thật, hy vọng duy nhất của họ lúc này là lên phi thuyền bay về phía Sao Mộc, nấp ở mặt bên kia Sao Mộc tránh vụ nổ khi hạt ánh sáng bắn trúng Mặt trời. Hiện nay đang là thời điểm Sao Mộc ở phía đối diện Mặt trời, 400 ngày mới có một lần, với tốc độ của phi thuyền liên hành tinh, từ Trái đất bay đến Sao Mộc mất khoảng 25 tới 30 ngày, vừa khéo là dự báo thời gian còn lại dài nhất mà AA xem được, nhưng thông tin này rất không đáng tin cậy, vì hệ thống cảnh báo nguy hiểm Hệ Mặt trời vừa mới bắt đầu xây dựng không thể nào đưa ra thời gian cảnh báo sớm như vậy được.

“Thì cũng phải làm gì đó chứ, không thể nào ở đây chờ chết được!” AA nói rồi kéo Trình Tâm chạy ra khỏi phòng họp. Bên ngoài là bãi đỗ xe trên đỉnh tòa nhà hình cây, họ chui vào một chiếc xe bay. AA sực nhớ ra gì đó, lại xuống xe, mấy phút sau cô quay lại, xách theo một chiếc hộp dài trông như hộp đựng đàn, cô lấy món đồ bên trong ra rồi vứt hộp ra ngoài. Trình Tâm nhận ra vật ấy, tuy hiện giờ nó bắn ra tia laser chứ không phải đạn, nhưng đó là một khẩu súng trường.

“Cô lấy cái này làm gì?” Trình Tâm hỏi.

“Ngoài cảng vũ trụ chắc chắn là đông nghịt người, ai biết được sẽ xảy ra chuyện gì.” AA nói, ném khẩu súng ra ghế sau rồi khởi động chiếc xe bay.

Hiện nay, mỗi thành phố đều có một cảng vũ trụ, chủ yếu để làm nơi cất cánh cho tàu con thoi, giống như sân bay thời cổ đại vậy.

Xe bay lao về phía cảng vũ trụ, nhập vào một dòng xe cuồn cuộn trên không trung. Tất cả những chiếc xe bay tựa như đàn châu chấu này đều bay về phía cảng vũ trụ, dòng xe hắt xuống mặt đất một cái bóng cuộn chảy, như thể dòng máu chảy ra từ thành phố.

Ở hướng đích đến phía trước xuất hiện mười mấy vệt trắng đâm thẳng lên nền trời xanh, đó là vệt đuôi của các tàu con thoi, chúng bay vút lên cao, rồi ngoặt sang phía Đông, biến mất trên nền trời thăm thẳm. Những vệt trắng mới vẫn không ngừng kéo lên khỏi mặt đất, vươn dài vào không trung, đầu mỗi vệt trắng đều có một quầng lửa, còn sáng hơn cả Mặt trời, đó là ngọn lửa phát ra từ động cơ nhiệt hạch của tàu con thoi.

Từ cửa sổ thông tin bên trong xe bay, Trình Tâm xem được một hình ảnh trực tiếp quay từ quỹ đạo gần Trái đất. Trên đại lục màu nâu, cô thấy có vô số vệt trắng bay lên, không ngừng vươn dài, không ngừng nhiều thêm, tựa hồ Trái đất đang mọc ra vô vàn sợi tóc bạc, đốm lửa nhỏ ở đầu những vệt trắng ấy trông như thể một đàn đom đóm đang lướt vào không gian - Đây là lần chạy trốn tập thể khỏi Trái đất có quy mô lớn nhất của loài người từ trước đến nay.

Khi tới cảng vũ trụ, có thể thấy bên dưới một đống tàu con thoi đang xếp hàng, áng chừng phải đến cả trăm chiếc, từ gara khổng lồ đằng xa vẫn không ngừng có tàu con thoi được vận chuyển tới. Máy bay vũ trụ đã bị đào thải từ lâu, tàu con thoi bây giờ đều là loại bay lên theo chiều thẳng đứng. Không giống như các tàu vũ trụ hình dạng khác nhau mà Trình Tâm thấy trên trạm cuối của thang máy vũ trụ, các tàu con thoi ở đây đều là hình giọt nước tiêu chuẩn, có ba hoặc bốn cánh ở đuôi. Lúc này, chúng đang dựng đứng lộn xộn trong bãi đỗ ở cảng vũ trụ, trông như một khu rừng toàn các loài thực vật sắt thép.

Lúc ở trên xe, AA đã thông báo với gara để họ chuyển một chiếc tàu con thoi của công ty Vành Đai Sao ra bãi đỗ. Cô nhanh chóng tìm được vị trí chiếc tàu ấy, điều khiển xe bay hạ xuống bên cạnh.

Trình Tâm thấy xung quanh đầy các tàu con thoi kích cỡ khác nhau, chiếc nhỏ chỉ cao vài mét, trông như một viên đạn pháo khổng lồ, thật khó tưởng tượng thiết bị bay cỡ nhỏ như vậy cũng thoát được ra khỏi trường lực hấp dẫn của Trái đất để bay vào vũ trụ. Cũng có rất nhiều tàu con thoi cỡ lớn, có chiếc to như máy bay hàng không dân dụng cỡ lớn thời cổ đại. Tàu của công ty Vành Đai Sao thuộc loại trung bình, cao tầm mười mét, toàn thân phủ mặt gương kim loại, khiến người ta không khỏi nhớ đến Giọt Nước. Tàu con thoi đặt trên giá đỡ có bánh xe, có thể được xe chuyên dụng kéo đến bệ phóng bất cứ lúc nào. Tiếng ầm ầm từ khu phóng đằng xa vẳng lại, thật kỳ lạ, âm thanh ấy lại khiến Trình Tâm nghĩ đến âm thanh của xoáy nước ở Mosken. Mặt đất rung lên bần bật làm bắp chân cô tê rần, quầng sáng mạnh bừng lên ở khu phóng, một chiếc tàu con thoi đuôi kéo theo ngọn lửa bay vút lên không trung, nhanh chóng biến mất trên bầu trời, vậy là lại thêm một vệt trắng vươn về phía cao xanh. Một màn sương trắng tràn tới, mang theo mùi khét lẹt quái dị, màn sương này không phải do động cơ tàu con thoi phóng ra, mà là do nước trong bể làm lạnh bên dưới bệ phóng bốc hơi lên. Tất cả đều bao trùm trong màn hơi nước ẩm thấp nóng bức, khiến người ta lại càng thấy nôn nóng bất an.

Trong lúc họ men theo cầu thang dài hẹp bên mạn tàu con thoi đi lên, Trình Tâm thấy một đám trẻ con trong màn sương mù đang dần tan đi. Bọn chúng đứng túm tụm cách chỗ họ không xa, có vẻ như toàn là học sinh tiểu học dưới mười tuổi, mặc đồng phục trường rất gọn gàng đẹp đẽ. Một cô giáo trẻ dẫn đoàn, mái tóc dài bị luồng sóng khí thổi bay lên. Cô giáo đứng đó nhìn ngó xung quanh, bộ dạng hoang mang bất lực.

“Đợi chút được không?” Trình Tâm hỏi.

AA liếc mắt nhìn đám trẻ con, biết Trình Tâm định làm gì, “Chị đi đi, chúng ta còn phải đợi đến lượt lên bệ phóng, xếp hàng dài lắm.”

Về nguyên tắc, tàu con thoi có thể bay lên từ bất cứ sân bãi bằng phẳng nào, nhưng để phòng ngừa plasma nhiệt độ siêu cao mà động cơ nhiệt hạch của tàu con thoi phun ra gây nguy hiểm cho xung quanh, tất cả đều phải cất cánh từ bệ phóng, bên dưới bệ phóng có bể làm lạnh và các rãnh dẫn đưa plasma thoát ra an toàn.

Cô giáo thấy Trình Tâm đi tới, không đợi cô lên tiếng hỏi đã bổ nhào tới chụp lấy cô, “Tàu con thoi này là của các chị ạ? Xin chị hãy cứu lấy lũ nhỏ với!” Làn tóc mai ẩm ướt của cô dính chặt lên trán, nước mắt và nước sương chảy dài trên gương mặt, cô nhìn như xói vào Trình Tâm, như thể muốn dùng ánh mắt mình túm chặt lấy Trình Tâm vậy. Lũ trẻ con cũng quầy lại, những ánh mắt trông mong đều dán cả lên người cô, “Chúng tôi đi trại hè trên không gian, vốn là sẽ lên quỹ đạo đồng bộ, nhưng sau khi có cảnh báo, họ không cho chúng tôi đi nữa, mà để người khác đi rồi!”

“Thế tàu ấy đâu?” AA đi bên cạnh hỏi.

“Đã bay lên rồi, xin các chị đấy...”

“Dẫn họ đi cùng đi.” Trình Tâm nói với AA.

AA nhìn Trình Tâm hồi lâu, hàm ý của cái nhìn đó rất rõ ràng: trên Trái đất có nhiều người như vậy, chị có cứu được hết không? Cuối cùng, cô đành lắc đầu trước đôi mắt kiên định của Trình Tâm: “Chỉ có thể dẫn theo ba người thôi.”

“Nhưng tàu con thoi này chở được mười mấy người cơ mà! ”

“Nhưng ở trạng thái gia tốc lớn nhất, tàu Vành Đai Sao chỉ chở được năm người, chỉ có năm ghế có khoang dung dịch biển sâu, những người còn lại sẽ bị ép thành bánh thịt.”

Câu trả lời của AA khiến Trình Tâm lấy làm ngạc nhiên, dung dịch biển sâu thường chỉ được dùng ở các tàu vũ trụ liên sao có công suất gia tốc siêu lớn, mà cô thì vẫn nghĩ tàu Vành Đai Sao chỉ là tàu liên hành tinh thông thường.

“Vâng ạ, vâng ạ, vậy thì dẫn theo ba em thôi!” Cô giáo buông Trình Tâm ra, níu lấy AA, như sợ mất cơ hội.

“Cô chọn ra ba đứa đi.” AA chỉ vào đám trẻ con nói.

Cô giáo buông AA ra, thẫn thờ nhìn cô, tựa như chìm vào trong nỗi sợ hãi còn sâu hơn vừa nãy, “Để tôi chọn?! Trời ơi, tôi làm sao có thể...” Cô hoảng hốt nhìn quanh, không dám nhìn lũ trẻ bên cạnh, trông rất đau khổ, như thể ánh mắt của lũ trẻ đang thiêu đốt cô vậy.

“Được rồi, để tôi chọn cho.” AA nói, sau đó quay sang đám trẻ con, miệng nhoẻn cười: “Các em nghe nhé, chị sẽ đưa ra ba câu hỏi, ai trả lời đúng trước thì bọn chị sẽ cho bạn đó đi cùng.” Cô mặc kệ ánh mắt kinh ngạc của cô giáo và Trình Tâm, giơ một ngón tay lên, “Câu thứ nhất: có một ngọn đèn, đang tắt, qua một phút nó sáng lên một lần, nửa phút sau lại sáng lên một lần nữa, mười lăm giây sau lại sáng lên một lần nữa, cứ qua một nửa quãng thời gian trước đó là nó lại lóe sáng một lần, vậy sau hai phút thì bóng đèn sáng lên bao nhiêu lần?”

“Một trăm lần!” Một đứa trẻ buột ra.

AA lắc đầu, “Không đúng.”

“Một nghìn lần!”

“Không đúng, nghĩ cho kỹ vào.”

Sau một lúc im lặng, một âm thanh rụt rè vang lên, người lên tiếng là một cô bé xinh xắn dịu dàng, tiếng cô bé cơ hồ nghe không rõ giữa đám tạp âm hỗn loạn: “Vô số lần.”

“Em, lại đây.” AA chỉ vào cô bé đó nói. Sau khi cô bé đi tới, AA kéo cô bé ra sau lưng mình, nói tiếp: “Câu hỏi thứ hai: có một sợi thừng chỗ dày chỗ mảnh không đều nhau, đốt một đầu thì một tiếng sau là cháy hết, làm cách nào để dùng nó đo được mười lăm phút? Chú ý, đường kính sợi dây không đều nhau!”

Lần này không có đứa trẻ nào nôn nóng trả lời, cả bọn đều suy nghĩ, nhưng nhanh chóng có một cậu bé giơ tay lên: “Gấp đôi sợi dây vào rồi đốt cả hai đầu!”

AA gật đầu, “Em qua đây.” Cô kéo cậu bé ra sau lưng mình, đứng chung với cô bé lúc trước, “Câu thứ ba: 82, 50, 26, số tiếp theo là gì?”

Một lúc lâu không có ai trả lời.

AA lặp lại câu hỏi: “82, 50, 26, số tiếp theo là gì?”

“10!” Một cô bé hét lên.

AA giơ ngón tay cái lên với cô bé, “Giỏi lắm, qua đây đi.” Sau đó, cô đưa mắt ra hiệu cho Trình Tâm, dẫn theo ba đứa trẻ đi thẳng về phía tàu con thoi.

Trình Tâm đi theo họ đến bên dưới cầu thang, ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy những đứa trẻ còn lại đứng quây xung quanh cô giáo nhìn họ, như thể đang nhìn vầng dương lặn xuống lần cuối cùng rồi không bao giờ mọc lên nữa vậy. Cảnh tượng này mờ đi trong làn nước mắt, lúc bám tay vịn leo lên cầu thang, cô vẫn cảm nhận được ánh mắt tuyệt vọng của những đứa trẻ phía sau, như thể có muôn ngàn mũi tên xuyên vào tim. Cô đã từng trải qua cảm giác này vào thời khắc cuối cùng của vai trò Người Giữ Gươm, cũng từng trải qua khi nghe Tomoko tuyên bố kế hoạch diệt hết nhân loại ở Úc, đó là một thứ cảm giác thống khổ còn hơn cả cái chết.

Bên trong tàu con thoi rất rộng rãi, có hai hàng, mười tám ghế, nhưng khoang tàu dựng đứng như cái giếng, phải trèo lên thang để vào chỗ ngồi. Giống như cảm giác khi ngồi trong tàu vũ trụ đi gặp Vân Thiên Minh, Trình Tâm cảm thấy thiết bị bay này giống như là một cái vỏ trống rỗng, cô không biết động cơ và hệ thống điều khiển được lắp đặt ở chỗ nào. Cô chợt nhớ đến tên lửa dùng động cơ hóa học thời Công nguyên, cao như tòa nhà chọc trời nhưng chỉ có một mẩu nhỏ trên đỉnh là chuyên chở được. Trong tàu con thoi hầu như không thấy thiết bị điều khiển nào, chỉ có mấy cửa sổ thông tin đang trôi nổi dập dềnh. AI trên tàu dường như nhận ra được AA, cô vừa đi vào, các cửa sổ thông tin đó liền quây xung quanh, cả khi cô giúp mấy đứa trẻ và Trình Tâm cài dây an toàn, những cửa sổ cũng một mực bám theo.

“Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt ấy chứ, tôi đã cho chúng nó cơ hội rồi, muốn sinh tồn thì phải cạnh tranh thôi.” AA thì thầm với Trình Tâm.

“Cô ơi, các bạn ấy ở dưới đó liệu có chết không?” Cậu bé hỏi.

“Mỗi người chúng ta sinh ra là đã định sẵn phải chết rồi, chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.” AA nói, đoạn ngồi xuống ghế bên cạnh Trình Tâm, không cài dây an toàn, chỉ xem xét các cửa sổ thông tin, “Khốn thật, trước chúng ta còn đến hai mươi chín người xếp hàng!”

Cảng vũ trụ tổng cộng có tám bệ phóng, mỗi lần tàu phóng lên, cần mười phút làm lạnh mới sử dụng tiếp được, trong khoảng thời gian này họ phải đổ thêm nước vào bể làm lạnh.

Nếu chỉ xét trên phương diện chạy thoát thân, chờ đợi cũng không quan trọng, vì cần một tháng để bay đến Sao Mộc, nếu đòn tấn công ập đến trước thời gian này, thì dù ở Trái đất hay không gian kết cục cũng như nhau. Nhưng vấn đề bây giờ là: chậm trễ một chút, có thể sẽ không bao giờ cất cánh được nữa.

Lúc này, xã hội đã rơi vào hỗn loạn, bị bản năng sinh tồn thôi thúc, hơn mười triệu người trong thành phố đều đang đổ dồn về phía cảng vũ trụ. Thời đại này, tàu con thoi cũng giống như máy bay thời Công nguyên, trong khoảng thời gian ngắn chỉ chở được một phần nhỏ số người mà thôi; còn sở hữu tàu con thoi thì cũng giống như sở hữu máy bay thời cổ đại vậy, là chuyện trong mơ đối với hầu hết mọi người. Hiện nay, cho dù tính thêm cả năng lực vận chuyển của thang máy vũ trụ, trong một tuần cũng chỉ có thể đưa chưa đến 1% người mặt đất lên quỹ đạo tầm thấp, số người cuối cùng có thể lên hành trình tới Sao Mộc e còn chưa đến một phần nghìn.

Tàu con thoi không có cửa sổ khoang, nhưng có mấy cửa sổ thông tin chiếu hình ảnh bên ngoài từ các góc độ khác nhau, có thể nhìn thấy đoàn người đen kịt đang tràn vào bãi đỗ. Người ta quây kín xung quanh từng tàu con thoi, vung nắm đấm gào thét khản cả giọng những mong có thể chen lên một trong số đó. Cùng lúc ấy, ở khu vực ngoại vi cảng vũ trụ, một đám xe bay hạ cánh lúc đầu lại lục tục bay lên, xe không có người, hóa ra là chủ xe dùng điều khiển từ xa cho chúng bay lên ngăn cản tàu con thoi cất cánh. Số lượng xe bay trên bầu trời mỗi lúc một nhiều hơn, chúng lơ lửng phía trên bệ phóng, tạo thành một bức tường chắn đen ngòm, cứ tiếp tục thế này thì chẳng mấy nữa không ai có thể thoát đi nổi.

Trình Tâm thu nhỏ cửa sổ thông tin, quay người an ủi ba đứa trẻ ngồi ở hàng ghế sau. Đúng lúc này, AA kinh hãi kêu lên một tiếng: “Trời ạ!” Khi ngoảnh đầu lại nhìn, Trình Tâm thấy hình ảnh đó được phóng lên to nhất, gần như chiếm trọn toàn bộ khoang tàu, trên màn hình, một quả cầu lửa sáng chói bùng lên giữa rừng tàu con thoi.

Không ngờ có người lại phóng tàu ngay giữa đám người trong bãi đỗ.

Nhiệt độ plasma mà động cơ nhiệt hạch phun ra cao gấp mấy chục lần nhiệt độ ống xả của động cơ hóa học thời cổ đại, nếu phóng trên mặt đất bằng, plasma nhiệt độ cao có thể làm tan chảy mặt đất trong chớp mắt, đồng thời bắn tung tóe ra bốn phía xung quanh, trong vòng bán kính ba mươi mét không ai sống nổi. Trên màn hình có thể trông thấy, có rất nhiều chấm đen bắn ra từ trong ngọn lửa rừng rực, một chấm va vào chóp một tàu gần đó, để lại một vệt đen, đó là một cơ thể người cháy thành than. Mấy tàu ở xung quanh quầng lửa đổ vật ra, có lẽ giá đỡ đã bị nung chảy.

Cả đám người lặng đi trong khoảnh khắc, họ ngẩng đầu lên nhìn, con tàu có lẽ đã thiêu chết mấy chục người ấy ầm ầm bay lên khỏi bãi đỗ, kéo theo vệt đuôi màu trắng lao thẳng lên bầu không, sau đó chuyển hướng về phía Đông. Không ai dám tin vào sự việc vừa xảy ra trước mắt. Chỉ mười mấy giây sau, lại có một tàu con thoi khác bay lên khỏi bái đỗ, lần này còn gần họ hơn, tiếng ầm ầm, ánh lửa và sóng nhiệt khiến đám người đang đờ đẫn rơi vào hoảng loạn cực độ. Tiếp sau đó, chiếc thứ ba, chiếc thứ tư... tàu con thoi ở bãi đỗ thi nhau khởi động, giữa vô số quầng lửa nóng, những thân hình cháy đen kéo theo tàn lửa bay tung tóe trên không, bãi đỗ biến thành một bãi hỏa táng!

AA cắn môi dưới nhìn cảnh tượng thê thảm ấy, sau đó vung tay đóng cửa sổ thông tin lại, chăm chú nhìn vào một cửa sổ thông tin khác, bấm bấm thao tác gì đó.

“Cô đang làm gì đấy?” Trình Tâm hỏi.

“Cất cánh.”

“Dừng lại.”

“Chị xem đi...” AA hất một cửa sổ thông tin nhỏ khác cho Trình Tâm, trong đó hiển thị mấy tàu con thoi ở xung quanh họ - trên ống xả ở đuôi mỗi tàu đều có một vòng tản nhiệt gồm rất nhiều tấm tản nhiệt nhỏ. Trình Tâm để ý thấy vòng tản nhiệt của các tàu xung quanh đều phát ra ánh sáng màu đỏ sậm, cho thấy động cơ nhiệt hạch đã khởi động, chuẩn bị cất cánh. “Nếu để họ bay lên trước, thà chúng ta bay lên còn hơn!” AA nói. Nếu một trong những tàu này bay lên, động cơ sẽ làm tan chảy giá đỡ các tàu ở xung quanh, khiến chúng đổ vật ra mặt đất đã tan chảy, kể cả con tàu của công ty Vành Đai Sao này.

“Không được, dừng lại.” Giọng Trình Tâm bình tĩnh, nhưng cực kỳ kiên định, cô đã trải qua những thảm họa còn lớn hơn, có thể đối mặt với lần này một cách ung dung.

“Tại sao?” Giọng AA trở nên cũng bình tĩnh như vậy.

“Bởi vì bên dưới có người.”

AA dừng thao tác, quay người đối diện với Trình Tâm: “Nếu thế, chỉ chốc nữa thôi, chúng ta, đám người dưới kia và Trái đất sẽ cùng biến thành những mảnh vụn, trong số ấy, chị có thể phân biệt rõ mảnh vụn nào cao thượng, mảnh vụn nào bỉ ổi hay không?”

“Ít nhất là hiện tại, lằn ranh đạo đức vẫn còn. Tôi là chủ tịch công ty Vành Đai Sao, quyền sở hữu tàu con thoi này thuộc về công ty Vành Đai Sao, cô cũng là nhân viên công ty, tôi có quyền đưa ra quyết định này.”

AA nhìn vào mắt Trình Tâm hồi lâu, sau đó gật đầu, đưa tay tắt cửa sổ điều khiển đi, kế đó, cô lại tắt hết các cửa sổ thông tin, để nơi này tách biệt hẳn với thế giới điên cuồng bên ngoài kia.

“Cảm ơn.” Trình Tâm nói.

AA không trả lời, bỗng nhảy dựng lên như sực nhớ ra gì đó, cầm khẩu súng laser trên hàng ghế trống lên, rời khỏi chỗ ngồi leo thang đi xuống, đồng thời nói: “Mọi người đều thắt chặt dây an toàn vào, tàu có thể đổ bất cứ lúc nào đấy.”

“Cô đi làm gì vậy?” Trình Tâm hỏi.

“Chúng ta không đi được, bọn họ cũng đừng hòng đi!” AA vung khẩu súng lên hét lớn.

AA mở cửa khoang tàu bước ra ngoài, lập tức đóng lại như thể đề phòng xâm nhập, sau đó theo bậc thang đi xuống đất, ngắm vào cánh đuôi con tàu đang khởi động gần nhất mà bắn. Chỗ bị bắn trúng bốc lên một làn khói xanh, thủng một lỗ nhỏ. Lỗ thủng chỉ bằng ngón tay, nhưng thế là đủ, hệ thống giám sát của tàu con thoi sẽ phát hiện ra lỗi ở cánh đuôi, AI sẽ chặn quy trình phóng tàu lại, lệnh này vượt trên cả quyền hạn tối cao của hệ thống, người trong tàu cũng không thể hủy lệnh được. Quả nhiên, vòng tản nhiệt đuôi tàu tối dần, cho thấy động cơ nhiệt hạch đã ngừng lại. AA quay một vòng tròn, liên tục nổ súng, để lại tám lỗ thủng trên cánh đuôi tám con tàu xung quanh. Đám người ở giữa bụi đất và sóng nhiệt cuồn cuộn hết sức hỗn loạn, không ai để ý thấy cô làm gì. Cửa một trong số mấy con tàu thủng đuôi bật mở, một người phụ nữ ăn mặc sang trọng bước xuống, đi vòng quanh đế tàu xem xét, nhanh chóng phát hiện ra lỗ thủng nhỏ ở cánh đuôi, liền khóc rống lên như phát điên, rồi lăn lộn dưới đất, đập đầu vào giá đỡ tàu. Chẳng ai để ý đến cô ta, chỉ thấy cô ta quên không đóng cửa khoang tàu, bèn ùa lên liều mạng chen chúc vào con tàu đã không thể cất cánh được nữa, thoáng cái đã thành một đống lớn ngay cửa. AA bước lên thang tàu Vành Đai Sao, đẩy Trình Tâm vừa mới thò đầu ra vào trong, bản thân cô cũng lách người vào theo, sau đó nhanh nhẹn đóng cửa khoang tàu lại. Sau khi vào trong, AA lập tức nôn ọe.

“Bên ngoài... toàn là mùi thịt cháy.” AA nói sau khi cơn nôn đã lắng xuống.

“Chúng ta sẽ chết ạ?” Một cô bé từ ghế ngồi phía trên thò đầu ra hỏi.

“Chúng ta sẽ được thấy một cảnh tượng cực kỳ cực kỳ hoành tráng của vũ trụ.” AA làm vẻ mặt bí hiểm trả lời cô bé.

“Là như thế nào ạ?”

“Tóm lại là hoành tráng nhất nhất luôn, Mặt trời sẽ biến thành một ngọn lửa khổng lồ!”

“Sau đó thì sao ạ?”

“Sau đó... Chẳng còn gì nữa cả, mọi thứ đều biến mất thì còn gì được nữa, phải không?” AA trèo lên lần lượt vỗ nhẹ đầu ba đứa nhỏ, cô không định gạt chúng, ba đứa nó đã trả lời được những câu hỏi như thế thì sẽ thừa trí khôn để nhìn rõ hiện thực trước mắt.

Khi hai người lại ngồi xuống sát bên nhau, Trình Tâm đặt một tay lên tay AA, khẽ nói: “AA, xin lỗi.”

AA mỉm cười với Trình Tâm, cô đã quá quen với nụ cười ấy, trong mắt cô, AA luôn là một bé gái, nhưng là một bé gái mạnh mẽ quật cường, đối diện với AA, cô vừa cảm thấy mình trưởng thành, lại vừa cảm thấy mình yếu ớt, bất lực.

“Đừng để ý làm gì, đằng nào cũng chỉ là sống mòn, kết quả cuối cùng đều như nhau thôi, thế này bớt đi chút lo nghĩ cũng tốt.” AA thở dài nói.

Nếu tàu Vành Đai Sao đúng là phi thuyền liên sao thật, vậy thì nó sẽ bay tới Sao Mộc nhanh hơn nhiều, tuy khoảng cách giữa Trái đất và Sao Mộc vẫn chưa đủ để nó gia tốc hết công suất, nhưng hành trình cũng chỉ mất khoảng hai tuần mà thôi.

AA dường như nhìn ra được suy nghĩ của Trình Tâm, “Kể cả khi hệ thống cảnh báo Hệ Mặt trời được xây dựng hoàn tất, thời gian dự báo trước cũng chỉ được một ngày mà thôi... Có điều sau khi bình tĩnh nghĩ kỹ lại, tôi cảm thấy cảnh báo lần này có khả năng là giả.”

Trình Tâm không biết, nếu không phải vì suy nghĩ này, vừa nãy AA cũng không dễ dàng nghe theo mình đến thế.

Lời của AA nhanh chóng được chứng thực. Trình Tâm nhận được điện thoại của viên quan chức PDC có chân trong IDC kia, ông ta báo rằng Hạm đội và Liên Hiệp Quốc đã liên danh tuyên bố, cảnh báo chỉ là tin đồn hoảng, trước mắt không phát hiện ra bất cứ dấu hiệu nào của đòn tấn công từ khu rừng đen tối. AA mở ra mấy cửa sổ thông tin, hầu hết đều đang phát hình ảnh người phát ngôn của Hạm đội và Liên Hiệp Quốc đưa ra lời tuyên bố nói trên. Họ nhìn ra ngoài, các tàu con thoi ở khu phóng và bãi đỗ đều đã dừng lại, cảnh tượng hỗn loạn vẫn tiếp tục, nhưng tình hình không còn xấu đi nữa.

Đợi bên ngoài lắng xuống một chút, Trình Tâm và AA đi ra khỏi tàu con thoi, thấy cảnh tượng thê thảm như một bái chiến trường. Khắp nơi đều là xác người cháy khét đen như than, có xác vẫn còn đang lập lòe ngọn lửa. Tàu con thoi nằm nghiêng ngả, có chiếc đổ ra đất, có những chiếc chồng đống vào nhau. Tổng cộng có chín tàu cố cất cánh từ bãi đỗ, lúc này vệt đuôi của chúng trên bầu trời hãy còn rõ mồn một, như những vết thương bị rạch toác ra. Đám người không còn hoảng loạn nữa, có người ngồi trên mặt đất nóng hầm hập, có người đứng đờ đẫn, có người bước đi vơ vẩn, dường như không rõ mọi thứ diễn ra trước mắt này là ác mộng hay hiện thực. Cảnh sát và quân đội đang duy trì trật tự, công tác cứu hộ cũng bắt đầu diễn ra.

“Lần cảnh báo sau có thể là thật đấy.” AA nói với Trình Tâm, “Chị cùng với chúng tôi đi tới đằng sau Sao Mộc đi, công ty Vành Đai Sao sẽ xây dựng thành phố không gian thuộc dự án Boongke ở đó.”

Trình Tâm không trả lời AA, mà hỏi: “Tàu Vành Đai Sao như vậy là thế nào?”

“Đây không phải là tàu Vành Đai Sao ban đầu, mà là một phi thuyền liên sao cỡ nhỏ mới được đóng gần đây, khi du hành liên hành tinh nó có thể chở được hai mươi người, còn du hành liên sao thì chỉ chở được năm người, đây là do Hội đồng quản trị làm riêng cho chị, có thể coi như nơi làm việc cho chị ở Sao Mộc.”

Sự chênh lệch giữa phi thuyền liên hành tinh và liên sao cũng giống như đò ngang qua sông và những con tàu hàng chục nghìn tấn trên đại dương vậy, đương nhiên, sự chênh lệch ấy không thể hiện ở thể tích, phi thuyền liên sao cũng có những chiếc rất nhỏ, nhưng so với phi thuyền liên hành tinh, chúng sở hữu hệ thống đẩy tiên tiến và tinh xảo nhất, được trang bị hệ thống sinh thái tuần hoàn mà phi thuyền liên hành tinh không thể có, vả lại mỗi hệ thống đều có ba đến bốn cái dự trữ đề phòng. Nếu Trình Tâm thực sự dùng tàu Vành Đai Sao mới này bay đến mặt bên kia Sao Mộc, dù xảy ra chuyện gì, con tàu cũng đủ khả năng duy trì sự sống cho cô trọn đời.

Trình Tâm lắc đầu, “Mấy người đi Sao Mộc đi, cô lấy tàu Vành Đai Sao mà đi, tôi không tham gia vào sự vụ cụ thể của công ty, ở trên Trái đất cũng được rồi.”

“Chị chỉ không muốn trở thành một trong số ít người sống sót mà thôi.”

“Tôi ở cùng với mấy tỷ người, dù xảy ra chuyện gì đi nữa, nếu như cùng trải qua với mấy tỷ người thì nó không còn đáng sợ nữa.”

“Tôi rất lo cho chị.” AA ôm lấy hai vai Trình Tâm, chăm chú nhìn cô với vẻ quan tâm chân thành: “Không phải lo lắng chị sẽ chết chung với mấy tỷ con người, tôi lo là chị sẽ gặp phải chuyện còn đáng sợ hơn cái chết.”

“Tôi đã gặp rồi mà.”

“Nếu tiếp tục đi theo lý tưởng về phía có vận tốc ánh sáng, chắc chắn chị sẽ gặp phải nữa, nhưng chị còn có thể chịu đựng được hay không?”

***

Sự kiện cảnh báo giả là biến động xã hội lớn nhất kể từ sau cuộc Đại Di Dân, tuy rất ngắn ngủi, tổn thất cũng rất nhỏ, nhưng ấn tượng để lại trong lòng người lại cực kỳ sâu sắc.

Ở hơn một nghìn cảng vũ trụ trên khắp thế giới, hầu hết đều xảy ra tội ác tàu con thoi cất cánh giữa đám đông, có đến hơn mười nghìn người chết trong ngọn lửa động cơ nhiệt hạch. Xung đột vũ trang cũng nổ ra ở trạm mặt đất các thang máy vũ trụ, khác với bạo loạn ở cảng vũ trụ, đây là xung đột giữa các quốc gia, một số quốc gia muốn phái quân đội kiểm soát trạm mặt đất ở vùng biển xích đạo, do cảnh báo giả được phản bác kịp thời nên xung đột mới không thăng cấp thành chiến tranh. Trên quỹ đạo Trái đất, thậm chí là trên Sao Hỏa, đều xảy ra sự kiện dân chúng tranh cướp phi thuyền không gian.

Ngoài những kẻ xấu xa bất chấp tính mạng của mọi người để lo tháo chạy ấy, trong sự kiện cảnh báo giả, người ta còn phát hiện ra một chuyện khiến công chúng ghê tởm tột bậc: trên quỹ đạo đồng bộ với Trái đất và phía bên kia Mặt trăng, người ta đang bí mật chế tạo mấy chục phi thuyền liên sao và chuẩn liên sao cỡ nhỏ. Phi thuyền chuẩn liên sao tức là chỉ loại tàu vũ trụ có hệ thống sinh thái tuần hoàn của phi thuyền liên sao nhưng chỉ được trang bị hệ thống đẩy để di chuyển liên hành tinh. Những phi thuyền đắt đỏ đang được chế tạo này có một số thuộc về các công ty lớn, có một số thuộc về những nhà siêu giàu. Những phi thuyền này đều rất nhỏ, nếu cần du hành liên sao, tức là hoàn toàn dựa vào hệ thống sinh thái tuần hoàn để sinh tồn lâu dài, đại đa số chỉ chứa được vài ba người. Mục đích của chúng chỉ có một: dùng để ẩn nấp phía sau các hành tinh khổng lồ trong thời gian dài.

Hệ thống cảnh báo Hệ Mặt trời đang xây dựng chỉ cho loài người thời gian khoảng hai mươi tư tiếng đồng hồ, nếu đòn tấn công khu rừng đen tối thật sự ập đến, trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, bất cứ tàu vũ trụ nào hiện nay cũng không thể đưa người từ Trái đất đến chỗ ẩn náu gần nhất là Sao Mộc, Trái đất thực ra đang một mình lơ lửng giữa một vùng biển chết chóc. Đây là sự thực mà loài người sớm đã nhìn nhận rõ ràng, họ tranh nhau bỏ trốn trong thời gian cảnh báo giả chẳng qua chỉ là một cơn điên tập thể do dục vọng cầu sinh áp đảo hết thảy mà thôi, thực ra chẳng có ý nghĩa gì. Hiện nay, có khoảng hơn năm mươi nghìn người đang sinh sống lâu dài ở Sao Mộc, hầu hết là quân nhân không gian quân đóng ở căn cứ Sao Mộc của Hạm đội, cũng có một bộ phận là nhân viên đang làm công việc chuẩn bị tiền kỳ cho công trình Boongke, họ có đầy đủ lý do để ở lại nơi đó, công chúng không thể chê trách gì họ. Nhưng một khi các phi thuyền liên sao đang được bí mật chế tạo kia hoàn thành, những người giàu có sở hữu chúng có thể nấp ở bên kia Sao Mộc lâu dài.

Từ góc độ pháp luật, ít nhất là hiện giờ, không có luật pháp quốc tế hay quốc gia nào ngăn cấm đoàn thể hoặc cá nhân chế tạo phi thuyền liên sao, tị nạn ở mặt khuất bóng Mặt trời của các hành tinh khổng lồ cũng không bị coi là chủ nghĩa đào vong, nhưng ở đây xuất hiện sự bất bình đẳng lớn nhất trong lịch sử loài người: bất bình đẳng trước cái chết.

Trong lịch sử, bất bình đẳng xã hội chủ yếu là ở các lĩnh vực kinh tế, địa vị xã hội, về cơ bản, tất cả mọi người đều bình đẳng trước cái chết. Đương nhiên, sự bất bình đẳng trước cái chết vẫn luôn tồn tại, chẳng hạn như điều kiện y tế không đồng đều, tỷ lệ sống sót trong thảm họa tự nhiên khác nhau do cách biệt giàu nghèo, khả năng sinh tồn của quân đội và dân thường trong chiến tranh khác nhau, nhưng chưa bao giờ trong lịch sử lại xuất hiện cục diện như hiện nay: một số ít chiếm chưa đến một phần vạn tổng dân số Trái đất có thể nấp vào nơi an toàn để tiếp tục sinh tồn, còn mấy tỷ người còn lại phải ở lại Trái đất chờ chết.

Kể cả vào thời cổ đại, người ta cũng không thể nào chấp nhận được sự bất bình đẳng lớn nhường này, huống hồ là xã hội hiện đại ngày nay.

Hiện tượng này trực tiếp dẫn đến sự nghi ngờ của cộng đồng quốc tế đối với kế hoạch phi thuyền vận tốc ánh sáng.

Sống trong các phi thuyền nấp sau Sao Mộc hoặc Sao Thổ cố nhiên có thể may mắn sống sót trong đợt tấn công khu rừng đen tối, nhưng đó không phải là cuộc sống có gì đáng mơ ước, cho dù hệ thống sinh thái tuần hoàn có thể cung cấp môi trường thoải mái thế nào chăng nữa, thì xét cho cùng vẫn là sống ở ngoại vi Hệ Mặt trời, lạnh lẽo hoang vu, hoàn toàn cách biệt với thế gian.

Nhưng quá trình quan trắc hạm đội thứ hai của thế giới Tam Thể lại cho thấy, thiết bị phi hành vũ trụ sử dụng phương thức truyền động bằng độ cong của không gian hầu như không cần thời gian để gia tốc đạt đến vận tốc ánh sáng. Phi thuyền ở vận tốc ánh sáng có thể bay từ Trái đất đến Sao Mộc trong vài chục phút, như vậy, thời gian dự báo của hệ thống cảnh báo Hệ Mặt trời là hoàn toàn dư dả, những nhân vật đặc quyền và giới siêu giàu sở hữu phi thuyền vận tốc ánh sáng hoàn toàn có thể sống thoải mái trên Trái đất, khi đòn tấn công khu rừng đen tối ập đến, họ sẽ vứt bỏ mấy tỷ người còn lại mà trốn mất, viễn cảnh này là tuyệt đối không thể chấp nhận được với tất cả mọi người. Cảnh tượng khủng khiếp trong sự kiện cảnh báo giả vẫn còn rõ mồn một trước mắt, hầu hết mọi người đều cho rằng, sự xuất hiện của phi thuyền vận tốc ánh sáng có khả năng dẫn đến đảo lộn trên phạm vi toàn thế giới, từ đó, kế hoạch chế tạo phi thuyền vận tốc ánh sáng phải đối mặt với trở lực lớn chưa từng có.

Sự kiện cảnh báo giả là do hiệu ứng phóng đại bùng nổ đối với các thông tin nhạy cảm của xã hội siêu thông tin hóa hiện đại, ngọn nguồn ban đầu là đơn nguyên quan trắc số 1 của hệ thống cảnh báo Hệ Mặt trời phát hiện ra một hiện tượng dị thường. Sự việc này có thực, chỉ có điều, phát hiện này không liên quan gì đến hạt ánh sáng cả.

* * *