PHẦN THỨ TƯ

Kỷ nguyên Boongke năm thứ 11, thế giới Boongke

Số 37813, giai đoạn ngủ đông lần này của cô đã kết thúc, cô đã ngủ đông 52 năm 8 tháng 21 ngày 13 giờ, thời gian có thể ngủ đông còn lại của cô là 238 năm 3 tháng 9 ngày.

Trung tâm Ngủ đông Châu Á số 1, kỷ nguyên Boongke,

14 giờ 17 phút ngày 9 tháng 5 năm thứ 11

Cửa sổ thông tin nhỏ ấy hiển thị trước mặt Trình Tâm vừa tỉnh lại trong chưa đầy một phút, sau đó biến mất. Trình Tâm ngước lên thấy trần nhà bằng kim loại sáng bóng. Theo thói quen, cô nhìn chằm chằm vào một điểm trên trần nhà, ở thời đại mà cô ngủ đông lần cuối, nếu làm vậy, trần nhà sẽ cảm ứng bật ra cửa sổ thông tin, nhưng cái trần nhà này thì không có phản ứng gì. Tuy vẫn chưa có sức cử động đầu, nhưng cô vẫn nhìn thấy được một phần căn phòng này, những chỗ thấy được toàn là vách tường kim loại trống trơn, không có cửa sổ thông tin nào, trên không cũng trống trơn, không có bất cứ thông tin gì hiển thị. Vách tường kim loại nhìn rất quen mắt, có vẻ như làm bằng tấm inox hay hợp kim nhôm, cũng không có trang trí gì cả.

Một y tá xuất hiện trong tầm mắt Trình Tâm, cô y tá rất trẻ, không nhìn thẳng vào cô, mà cắm cúi bận rộn xung quanh giường cô một lúc, có lẽ đang tháo gỡ những thiết bị y tế gắn vào người cô. Cơ thể Trình Tâm vẫn chưa cảm giác được cô y tá đang làm gì, nhưng ở cô ta, Trình Tâm có thể thấy được thứ gì đó quen thuộc. Chỉ thoáng sau, Trình Tâm đã nhận ra đó là bộ trang phục y tá. Ở thời đại mà Trình Tâm sống lần cuối trước khi ngủ đông, quần áo của mọi người đều dùng vải tự làm sạch, cực kỳ sạch sẽ, lúc nào trông cũng y như mới, nhưng bộ trang phục y tá màu trắng trên người cô gái này lại có vẻ hơi cũ, tuy vẫn sạch sẽ chỉnh tề, nhưng có thể thấy được dấu tích của người mặc, của thời gian.

Trần nhà đang dịch chuyển, Trình Tâm thấy giường mình được đẩy ra khỏi phòng hồi tỉnh, cô kinh ngạc phát hiện, cô y tá kia đang đẩy mình đi, không ngờ lại cần phải có người đẩy giường đi.

Trong hành lang cũng chỉ thấy vách kim loại trống trơn, ngoài đèn trên trần nhà ra thì không còn đồ trang trí gì khác, mà những bóng đèn đó trông cũng rất bình thường, Trình Tâm còn thấy một bóng có chụp đèn long ra mất một nửa, giữa chụp đèn và trần nhà, không ngờ cô còn trông thấy cả... dây điện.

Trình Tâm cố gắng nhớ lại cửa sổ thông tin mình thấy lúc ý thức vừa hồi phục, nhưng không dám khẳng định có thực sự nhìn thấy nó hay không, dường như đó chỉ là ảo giác.

Trong hành lang có rất nhiều người, không ai để ý đến Trình Tâm. Thứ đầu tiên Trình Tâm chú ý đến vẫn là quần áo của họ, ngoài một số không nhiều các nhân viên y tế mặc đồ trắng, y phục của mọi người cũng đều rất giản tiện, chỉ có một màu, giống như đồ lao động vậy. Cảm nhận đầu tiên của cô là nơi này dường như có rất nhiều người từ thời Công nguyên, nhưng rồi cô lập tức gạt đi ý nghĩ này, giờ thời đại ấy đã xa lắm rồi, cách tính năm của nhân loại cũng đã thay đổi đến bốn lần, không thể nào còn nhiều người từ thời Công nguyên như vậy được. Sở dĩ cô có cảm giác đó, là vì những người đàn ông mà cô nhìn thấy, trông đều giống như đàn ông thời đó.

Những người đàn ông đã biến mất vào kỷ nguyên Đe dọa nay đã trở lại, đây là một thời đại có thể sản sinh ra đàn ông như thế.

Mọi người đều có vẻ vội vàng, hình như đều đang bận việc. Dường như lại là một vòng tròn, sự thảnh thơi và thoải mái của thời đại trước đã biến mất, xã hội bận rộn lại xuất hiện. Ở thời đại này, hầu hết mọi người đều không còn thuộc giai cấp rảnh rang nữa, mà phải bôn ba vì cuộc sống.

Trình Tâm được đẩy vào một căn phòng nhỏ. “Số 37813 hồi tỉnh bình thường, vào phòng hồi phục số 28!” Không biết cô y tá nói lớn với ai đó, rồi bỏ đi, lúc đi ra, cô ta đóng cửa lại, Trình Tâm nhận ra cửa phòng phải đóng bằng tay.

Trong phòng chỉ còn lại mỗi Trình Tâm nằm một mình trên giường, một lúc lâu sau cũng không có ai đến quấy rầy cô, khác hẳn với hai lần hồi tỉnh trước, cô nhận được rất nhiều chú ý và chăm sóc. Giờ cô đã có thể xác định được hai điểm: Thứ nhất, ở thời đại này, ngủ đông và hồi tỉnh là chuyện cực kỳ bình thường; ngoài ra, việc cô tỉnh lại có lẽ không nhiều người biết, giống như năm xưa La Tập tỉnh lại ở cuối kỷ nguyên Khủng hoảng vậy.

Cơ thể Trình Tâm dần dần hồi phục tri giác, cô đã có thể cử động đầu, lập tức nhìn thấy cửa sổ. Cô vẫn còn nhớ thế giới trước khi mình ngủ đông, hồi đó trung tâm ngủ đông là một tòa nhà hình cây khổng lồ ở rìa thành phố, lúc bấy giờ cô ở trên chiếc lá ở tít ngọn cây, từ ô cửa sổ sát mặt sàn có thể thấy được cả khu rừng thành phố hùng vĩ. Giờ nhìn ra cửa sổ này, cô chỉ thấy mấy căn nhà bình thường, loại nhà xây trên mặt đất, bề ngoài giống nhau, từ bề mặt phản xạ ánh mặt trời thì có vẻ như là làm bằng kim loại. Lối kiến trúc này làm Trình Tâm một lần nữa có cảm giác mình đã trở về thời Công nguyên.

Cô đột nhiên sinh ra ảo giác: phải chăng mình vừa tỉnh lại khỏi một giấc mộng dài? Kỷ nguyên Đe dọa, kỷ nguyên Phát sóng... hết thảy đều chỉ là giấc mộng, những ký ức đó tuy vẫn còn rõ ràng, nhưng quá sức siêu thực, quá giống như là giấc mơ. Phải chăng, cô chưa từng thực hiện bước nhảy thời gian ba lần, mà vẫn ở trong thời kỳ Công nguyên?

Một cửa sổ thông tin toàn ký xuất hiện cạnh giường đánh tan ảo giác của Trình Tâm. Trên cửa sổ chỉ có mấy nút đơn giản, dùng để gọi bác sĩ và y tá. Dường như ở đây hiểu rất rõ quá trình hồi phục chức năng của người hồi tỉnh, Trình Tâm vừa mới nhấc tay lên được, cửa sổ thông tin liền xuất hiện; nhưng cũng chỉ có mỗi cửa sổ nhỏ xíu này mà thôi, cái xã hội siêu thông tin nơi các cửa sổ che kín cả trời đất kia đã biến mất.

Khác với hai lần hồi tỉnh trước, lần này Trình Tâm hồi phục rất nhanh, khi trời bên ngoài ngả tối thì cô đã có thể xuống giường đi lại. Cô nhận ra nơi này chỉ cung cấp dịch vụ loại đơn giản nhất, suốt cả thời gian đó chỉ có một bác sĩ vào kiểm tra qua loa một chút rồi đi luôn, còn đâu mọi thứ đều phải tự mình làm. Trong tình trạng toàn thân còn rã rời, cô vẫn phải tự tắm rửa lấy, rồi như việc dùng cơm, nếu không yêu cầu trong cửa sổ thông tin nhỏ kia, bữa cơm đầu tiên sau khi cô tỉnh lại có lẽ sẽ không bao giờ được đưa tới. Trình Tâm không hề cảm thấy khó chịu, xưa nay cô vẫn chưa bao giờ hòa nhập được với cái thời đại mà mỗi người đều được chăm sóc đến từng li từng tí kia, cô quen với cuộc sống thời Công nguyên, giờ có cảm giác như được trở về nhà vậy.

Sáng hôm sau, có người đến thăm Trình Tâm. Cô vừa thoạt nhìn đã nhận ra đó là Tào Bân, nhà vật lý này từng là ứng cử viên Người Giữ Gươm trẻ tuổi nhất, giờ trông đã già đi nhiều, mái tóc đã điểm bạc, nhưng vết dấu thời gian để lại trên cơ thể ông ta vẫn chưa đến sáu mươi hai năm.

“Ông Thomas Wade bảo tôi đến đón cô.” Tào Bân nói.

“Xảy ra chuyện gì rồi?” Nhớ đến điều kiện khi nào thì đánh thức mình, lòng Trình Tâm chùng xuống.

“Tới đó rồi nói đi.” Tào Bân thoáng ngập ngừng giây lát rồi tiếp lời, “Trước hết, tôi dẫn cô đi tham quan thế giới mới này, để tiện cho cô phán đoán chính xác về tình hình hiện tại.”

Trình Tâm liếc nhìn mấy ngôi nhà trông rất bình thường ngoài cửa sổ, không hề cảm thấy thế giới này là mới.

“Anh thì sao, không phải thức suốt hơn sáu mươi năm nay đấy chứ?” Trình Tâm dời mắt khỏi cửa sổ, nói.

“Tôi ngủ đông gần như cùng lúc với cô, mười bảy năm sau, khi máy gia tốc hạt quanh Mặt trời đi vào hoạt động, tôi tỉnh lại để nghiên cứu lý thuyết cơ sở suốt mười lăm năm. Sau đó, nghiên cứu bắt đầu đi vào hướng ứng dụng công nghệ, tôi trở nên vô dụng, lại đi ngủ đông, mới tỉnh lại hai năm trước.”

“Dự án phi thuyền truyền động bằng độ cong của không gian thế nào rồi?”

“Có tiến triển... để sau rồi nói.” Hiển nhiên, Tào Bân không vội vàng gì đề cập đến việc này.

Trình Tâm lại nhìn ra ngoài, một làn gió nhẹ thổi qua, cái cây nhỏ trước cửa sổ phát ra tiếng xào xạc, dường như có mây che Mặt trời, ánh sáng phản chiếu trên bề mặt mấy ngôi nhà bằng kim loại tối đi. Cái thế giới bình thường này mà lại có phi thuyền vận tốc ánh sáng ư?

Tào Bân cũng nhìn ra ngoài cửa sổ theo Trình Tâm, sau đó bật cười, “Chắc chắn cô cũng giống tôi hồi mới tỉnh lại, thấy thất vọng với thời đại này... Nếu giờ cảm giác của cô đã hồi phục tương đối rồi, vậy chúng ta ra ngoài xem đi.”

Nửa tiếng sau, Trình Tâm mặc một bộ đồ màu trắng phù hợp với thời đại này, cùng với Tào Bân đi ra một ban công của trung tâm ngủ đông. Thành phố hiện ra trước mắt cô, điều duy nhất khiến Trình Tâm cảm khái vẫn là cảm giác bình thường như thể thời gian chảy ngược ấy. Sau lần hồi tỉnh đầu tiên ở kỷ nguyên Đe dọa, khi cô thấy khu rừng toàn những thân cây khổng lồ của thành phố, chấn động lúc ấy thật khó có thể tả bằng lời. Cô vốn tưởng rằng mình sẽ vĩnh viễn không bao giờ thấy lại cảnh quan thành thị bình thường như thế này nữa. Thành phố được quy hoạch gọn gàng ngăn nắp, dường như được xây dựng cùng một lúc, nhà cửa có bề ngoài đơn điệu, hình như chỉ đặt nặng tính thực dụng chứ không tính đến phương diện mỹ học. Tất cả đều có hình hộp chữ nhật, mặt ngoài không có trang trí gì, thậm chí màu sắc cũng giống hệt nhau, đều là màu xám bạc của kim loại, thật kỳ lạ, chúng lại khiến cô nhớ đến những hộp cơm bằng nhôm mình từng thấy hồi nhỏ. Những ngôi nhà ngay ngắn này xếp thành hàng với mật độ dày đặc, trải dài hết tầm mắt, ở tít đằng xa là núi dốc lên trên, thành phố chạy lên tận trên dốc.

“Đây là đâu?” Trình Tâm hỏi.

“Chậc chậc, sao lại là ngày râm nhỉ? Không thấy phía đối diện rồi.” Tào Bân không trả lời câu hỏi của Trình Tâm, mà ngước lên nhìn trời, thất vọng lắc đầu, hình như ngày trời râm sẽ ảnh hưởng lớn tới nhận thức của Trình Tâm về thế giới mới này vậy, nhưng Trình Tâm đã nhanh chóng nhận ra sự khác thường của bầu trời.

Mặt trời ở phía trước tầng mây.

Lúc này, mây bắt đầu tan đi, một khe hở xuất hiện rồi nhanh chóng mở rộng. Qua khe mây, Trình Tâm không thấy bầu trời xanh, “bầu trời” mà cô trông thấy vẫn là mặt đất, mặt đất ở trên không trung đó vẫn là thành phố giống như ở xung quanh cô vậy, chỉ là cô đang ngước lên nhìn hoặc cúi xuống nhìn từ trên cao mà thôi. Đây chính là “phía đối diện” mà Tào Bân vừa nhắc đến. Trình Tâm nhận ra, chỗ mặt đất dốc lên đằng xa kia không phải dốc núi, mà cứ dốc lên mãi nối liền với “phía đối diện”. Cô ngoảnh đầu lại nhìn, phát hiện mặt đất ở đằng sau cũng dốc lên trên ở xa xa, cũng nối liền với “phía đối diện” - thế giới này nằm trong một cái ống hình trụ tròn khổng lồ.

“Đây là thành phố không gian Châu Á số 1, nằm ở mặt sau Sao Mộc.” Lúc này, Tào Bân mới trả lời câu hỏi của Trình Tâm.

Thế giới mới trải ra trước mắt Trình Tâm như thế, cảm giác bình thường trong nháy mắt chuyển thành rúng động, cô có cảm giác đến tận bây giờ mình mới thực sự tỉnh lại.

Buổi chiều, Tào Bân dẫn Trình Tâm đến lối ra vào thành phố ở phía Bắc. Theo lệ cũ, trục dài của thành phố không gian chạy theo hướng Nam Bắc. Họ lên xe buýt bên ngoài trung tâm ngủ đông, đây là xe buýt thật, chạy trên mặt đất, có lẽ là dùng động cơ điện, nhưng nhìn bề ngoài thì dù có đặt ở thời cổ đại cũng không khác gì xung quanh. Trên xe rất đông người, Trình Tâm và Tào Bân tìm được hai chỗ ngồi cuối cùng, những người lên sau đành phải đứng. Trình Tâm nhớ lại xem lần cuối cùng mình đi xe buýt là khi nào, dù là vào những năm Công nguyên, cô cũng từ lâu không đi xe chật như thế này rồi.

Xe chạy không nhanh, có thể thong dong thưởng thức phong cảnh thành phố bên ngoài, lúc này, trong mắt Trình Tâm, mọi thứ đều có một ý nghĩa hoàn toàn mới. Cô thấy từng cụm nhà lớn lướt qua ngoài cửa sổ, ở giữa có những mảng xanh và hồ nước nhỏ. Cô còn thấy hai ngôi trường, trong có sân tập thể thao màu xanh lam. Cô thấy mặt đất bên đường phủ một lớp đất màu nâu, trông không khác nhiều so với ở Trái đất, ven đường trồng một loại cây lá rộng rất giống cây ngô đồng, thỉnh thoảng lại còn xuất hiện biển quảng cáo. Trình Tâm không nhận ra hầu hết các hàng hóa trên đó, nhưng phong cách quảng cáo thì không xa lạ gì với cô.

Điểm khác nhau duy nhất với một thành phố thời Công nguyên là thế giới này dường như được xây dựng hoàn toàn bằng kim loại, nhà cửa đều bằng kim loại, bên trong xe, ngoài kim loại ra thì cũng rất hiếm thấy các nguyên vật liệu khác, không có ván ép, cũng không có nhựa.

Trình Tâm chú ý nhiều hơn đến những người ở trong xe. Ở dãy ghế bên kia có hai người đàn ông, một người kẹp chiếc cặp táp màu đen gật gù ngủ, người còn lại mặc bộ đồ lao động màu vàng còn dính vết dầu đen, dưới chân đặt túi đựng dụng cụ, một món đồ mà Trình Tâm không biết là gì ló một nửa ra ngoài túi, trông như cái khoan thời cổ đại, nhưng lại trong mờ mờ. Gương mặt người này toát lên vẻ mệt mỏi và thờ ơ của người lao động chân tay. Ngồi ở hàng ghế phía trước là một cặp tình nhân, chàng trai ghé vào tai cô gái thì thầm gì đó, cô gái thi thoảng lại bật cười ngây ngô, đồng thời dùng thìa nhỏ xúc thứ gì đó màu hồng phấn trong cốc giấy ra ăn, chắc hẳn là kem, Trình Tâm thậm chí còn ngửi thấy mùi thơm ngọt của bơ, không khác gì mùi vị trong ký ức cô hồi ba trăm năm trước. Bên cạnh cô là hai người phụ nữ trung niên đang đứng vì không có chỗ, họ là dạng phụ nữ mà Trình Tâm từng hết sức quen thuộc, đã bị cuộc sống bào mòn đi vẻ thướt tha mà trở nên chợ búa, không còn quan tâm đến vẻ ngoài của mình nữa. Những người phụ nữ như thế không tồn tại trong kỷ nguyên Đe dọa và kỷ nguyên Phát sóng, làn da phụ nữ thời đại đó lúc nào cũng mịn màng trắng nõn, ở mỗi độ tuổi đều có vẻ đẹp và tinh tế riêng. Trình Tâm nghe thấy cuộc đối thoại của hai người họ.

...

“Chị nhầm rồi, giá rau chợ sớm với chợ chiều xêm xêm nhau thôi, đừng có ngại phiền, đến chợ bán buôn ở mé Tây ấy.”

“Chỗ đó mua không đủ số lượng thì cũng không áp giá buôn đâu.”

“Chị phải đợi muộn muộn một chút ấy, sau bảy giờ, để đám hàng rau đi hết rồi thì ít nhiều họ cũng bán theo giá buôn.”

Câu chuyện của những người còn lại cũng vẳng tới câu được câu mất:

“Các cơ quan bên tòa thị chính không giống như bên hệ thống khí quyển đâu, phức tạp lắm, cậu phải để tâm vào, mới đầu thì đừng thân với ai quá, cũng đừng xa cách quá.”

“Thu phí sưởi ấm riêng là không hợp lý, lẽ ra là phải bao gồm trong tiền điện rồi chứ.”

“Thay cái thằng ngu ấy ra sớm chút thì cũng không đến nỗi thua thảm thiết thế.”

“Cậu phải biết thế nào là đủ đi chứ, tôi là người từ thời thành phố còn đang xây dựng đây này, mà tôi thì một năm kiếm được bao nhiêu tiền đâu?”

“Cá đấy không tươi nữa rồi, làm sao mà hấp được?”

“Hôm kia duy trì vị trí, nước ở công viên số 4 lại tràn ra nữa, ngập cả một khoảng rộng.”

“Mọi người coi thường nó thì cứ mặc xác họ, hà tất phải thế? Anh nói xem nó như thế có mệt không...”

“Không phải hàng xịn, thậm chí chưa được là fake 1, mà giá như thế...”

...

Trong lòng Trình Tâm dâng lên một thứ cảm giác ấm áp, từ lần tỉnh lại đầu tiên hồi kỷ nguyên Đe dọa cô đã luôn tìm kiếm cảm giác này, cứ ngỡ rằng sẽ mãi mãi không bao giờ gặp nữa. Cô gần như ngấu nghiến lắng nghe hết những câu nói ấy, không chú ý lắm đến lời giới thiệu về thành phố không gian của Tào Bân.

Thành phố Châu Á số 1 là một trong những thành phố không gian được xây dựng sớm nhất trong dự án Boongke. Thành phố này có hình trụ tròn, dài 45 km, đường kính 8 km, diện tích bên trong xấp xỉ một nửa khu vực trung tâm thành phố Bắc Kinh trên Trái đất hồi xưa. Trọng lực được tạo ra do lực ly tâm sinh ra nhờ chuyển động tự quay của thành phố. Lúc đông nhất, nơi này từng có hơn hai mươi triệu người sinh sống, hiện nay do có thêm nhiều thành phố mới được xây dựng, dân số đã giảm xuống còn chín triệu người, không còn chật chội như lúc trước nữa...

Lúc này, Trình Tâm phát hiện trên bầu trời phía trước lại xuất hiện thêm một mặt trời, bọn họ đang ở giữa hai mặt trời. Tào Bân nói với cô, trong thành phố không gian tổng cộng có ba mặt trời nhân tạo, đều lơ lửng trên trục giữa của thành phố, là nơi không có trọng lực, cách nhau khoảng 10 km, đều sinh năng lượng từ phản ứng nhiệt hạch. Ba mặt trời này điều tiết mức độ sáng tối theo khung một ngày đêm là hai mươi bốn giờ.

Trình Tâm đột nhiên cảm thấy một cơn chấn động, lúc này chiếc xe vừa khéo cũng dừng lại, chấn động dường như đến từ sâu dưới lòng đất. Cô thấy có lực đẩy nhẹ vào lưng, nhưng lúc này xe vẫn chưa chạy tiếp. Bên ngoài cửa sổ, bóng cây cối nhà cửa đột nhiên dịch đi một góc, đây là do mặt trời nhân tạo trên không trung đột ngột dời chỗ, nhưng chỉ thoáng sau, mặt trời lại chầm chậm dịch chuyển về vị trí ban đầu. Trình Tâm để ý thấy những người xung quanh đều không quan tâm đến chuyện này.

“Đây là thành phố không gian đang thực hiện duy trì vị trí.” Tào Bân giải thích.

Xe buýt chạy khoảng 30 phút thì đến điểm cuối. Sau khi xuống xe, cảnh vật bình thường khiến cô ngây ngất lúc nãy đã không còn nữa, trước mặt sừng sững xuất hiện một bức tường cao chọc trời. Kích cỡ và chiều cao của nó khiến cô phải hít vào một hơi, tựa hồ đã đến tận cùng thế giới rồi vậy. Sự thực thì đây quả đúng là tận cùng của thế giới này, đây là điểm “cực Bắc” của thành phố không gian, một mặt mâm tròn lớn đường kính 8 km. Đứng bên dưới không thể nhìn ra đây là hình tròn, chỉ thấy mặt đất dâng lên hai bên. Đỉnh của mâm tròn này cao ngang đỉnh Everest, nối liền với mặt bên kia thành phố. Có rất nhiều tia từ mặt đất xung quanh mâm tròn hội tụ về tâm ở độ cao 4 km, mỗi tia ấy là một đường ray thang máy, tâm của mâm tròn chính là lối ra vào thành phố không gian.

Trước khi vào thang máy, Trình Tâm lưu luyến ngoảnh đầu lại nhìn thêm một lượt quang cảnh thành phố mà dường như cô đã quen thuộc. Ở vị trí này, cô thấy được cả ba mặt trời, xếp thành một hàng vươn về đầu bên kia thành phố không gian. Lúc này đang là buổi hoàng hôn, mặt trời tối dần, từ màu trắng vàng chói lóa chuyển thành màu đỏ cam dịu dàng, mạ lên cả thành phố một lớp ánh vàng ấm áp. Trình Tâm trông thấy trên bãi cỏ cách đó không xa có mấy cô bé mặc đồng phục học sinh màu trắng ngồi trên thảm cỏ vui vẻ nói cười, mái tóc dài bị gió thổi tung lên thấm đẫm ánh vàng của ba vầng tịch dương trên cao.

Bên trong thang máy rất rộng, tựa như một gian đại sảnh, mặt nhìn xuống thành phố hoàn toàn trong suốt, như một đài ngắm cảnh rộng rãi. Mỗi chỗ ngồi đều có dây an toàn, khi thang máy lên cao dần, trọng lực cũng nhanh chóng giảm đi. Nhìn ra ngoài, mặt đất dần dần thấp xuống, còn “bầu trời” hay “mặt đất” bên trên thì dần dần trở nên rõ nét. Khi thang máy lên đến tâm mâm tròn, trọng lực đã hoàn toàn biến mất, nhìn ra ngoài, cảm giác trên dưới cũng không còn nữa. Vì nơi này nằm trên trục của thành phố không gian hình trụ, mặt đất cuốn thành một vòng ở xung quanh, ở vị trí này, thành phố không gian bày ra cảnh tượng tráng lệ nhất. Đến giờ, độ sáng của ba mặt trời đã giảm xuống chỉ còn như mặt trăng, màu sắc cũng chuyển thành màu bạc. Từ vị trí này nhìn ra, ba mặt trời (mặt trăng) gần như là trùng khít lên nhau, xung quanh chúng lại xuất hiện mây, tất cả mây đều tập trung vào khu vực không có trọng lực, tạo thành một ống mây màu trắng trên trục hình trụ tròn, kéo thẳng tới đầu bên kia thành phố. Từ đây, Trình Tâm cũng có thể thấy rõ “cực Nam” ở cách xa 45 km, Tào Bân nói với cô, ở đó có động cơ đẩy của thành phố. Thành phố mới lên đèn, trước mắt Trình Tâm, cả một biển đèn bủa vây lấy cô 360 độ, vươn dài ra xa, cô có cảm giác đang nhìn xuống lòng một cái giếng khổng lồ mà mặt trong thành giếng phủ kín một lớp thảm ánh sáng óng ánh vậy.

Trình Tâm ngẫu nhiên nhìn kỹ một điểm nào đó trong thành phố, nhận ra bố trí nhà cửa ở đó rất giống với khu phố nhà mình hồi những năm Công nguyên, cô hình dung ra một ô cửa sổ tầng hai của một căn nhà bình thường trong khu đó, ánh đèn dịu dàng hắt qua rèm cửa sổ màu xanh lam, đằng sau rèm cửa, cha mẹ đang chờ cô... Nhất thời, Trình Tâm không sao kìm được nước mắt.

Sau lần đầu tiên tỉnh lại hồi kỷ nguyên Đe dọa, Trình Tâm chưa bao giờ có thể hòa nhập được với thời đại mới, cô luôn có cảm giác mình là một kẻ ngoại lai từ một dòng thời gian khác. Có nằm mơ cô cũng không thể ngờ được, nửa thế kỷ sau, ở mặt sau Sao Mộc cách Trái đất 800 triệu km này mình lại tìm được cảm giác về nhà. Dường như mọi sự thân thuộc hồi ba trăm năm trước đã được một đôi bàn tay vô hình khổng lồ cuốn hết lại thành một cuộn tranh tròn rồi đặt ở nơi đây, trở thành thế giới hình trụ trước mắt cô lúc này.

Trình Tâm và Tào Bân đi vào một hành lang không trọng lực, đây là một cái ống lớn, mặt cắt hình tròn, muốn di chuyển về phía trước phải tóm vào tay nắm trên sợi dây cáp kéo. Hành khách từ các tia thang máy quanh thành phố đều tập trung về đây để ra khỏi thành phố, trong hành lang rất đông người. Trên vách tường tròn của hành lang có một dãy cửa sổ thông tin, hình ảnh động trong cửa sổ đa phần là tin tức và quảng cáo, nhưng số lượng cửa sổ có hạn, sắp xếp theo thứ tự chứ không trùng trùng điệp điệp khắp nơi như thời đại trước.

Trước khi tới đây Trình Tâm đã chú ý điểm này, thời đại siêu thông tin đến chóng mặt hoa mắt dường như đã biến mất, lượng thông tin xuất hiện ở thế giới này đã trở nên tiết chế và trật tự, không biết có phải do thể chế chính trị kinh tế mới của thế giới Boongke này hay không nữa.

Ra khỏi hành lang, thứ đầu tiên Trình Tâm thấy là bầu trời sao đang quay trên đỉnh đầu. Bầu trời quay rất nhanh, thoạt nhìn khiến cô hơi chóng mặt. Tầm nhìn xung quanh bỗng nhiên rộng mở, họ đang đứng giữa một quảng trường hình tròn đường kính 8 km trên đỉnh thành phố không gian. Đây là cảng vũ trụ của thành phố, có rất nhiều thiết bị du hành không gian dừng đậu, trong đó hầu hết là phi thuyền không gian, hình dáng không khác gì nhiều so với loại Trình Tâm thấy hồi sáu mươi năm trước, nhưng thể tích nói chung đã thu nhỏ lại, nhiều chiếc kích cỡ chỉ bằng xe con thời cổ đại. Trình Tâm để ý thấy, ánh sáng phát ra từ ống xả động cơ khi cất cánh đã nhạt hơn hồi hơn nửa thế kỷ trước nhiều, không còn chói mắt nữa mà có màu xanh lam nhạt, có lẽ là hiệu suất của động cơ nhiệt hạch loại nhỏ đã được nâng cao.

Trình Tâm thấy ở xung quanh lối ra có vạch một vòng tròn đỏ phát sáng rất nổi bật, bán kính khoảng trăm mét. Cô nhanh chóng hiểu được ý nghĩa của vòng tròn đỏ này: thành phố không gian đang quay, bên ngoài vòng tròn, lực ly tâm có tác dụng rõ rệt, ra ngoài là sẽ tăng vọt lên, vì vậy các phi thuyền đậu bên ngoài vòng tròn phải dùng neo cố định lại, người đi lại ở đó cũng phải sử dụng giày có đế bám dính, bằng không sẽ bị hất văng ra ngoài.

Ở đây rất lạnh, chỉ có chút hơi ấm ngắn ngủi từ ống xả của các phi thuyền ở gần lúc khởi động. Trình Tâm rùng mình, không phải chỉ vì lạnh, mà còn vì cô đột nhiên ý thức được mình hóa ra đang hoàn toàn phơi mình giữa không gian! Nhưng không khí xung quanh và khí áp lại hết sức chân thực, cô thậm chí còn cảm nhận được từng cơn gió lạnh. Xem ra, công nghệ duy trì áp suất không khí trong môi trường không gian không khép kín mà Trình Tâm từng được chứng kiến đã tiến bộ thêm một bước, có thể dựng nên một bầu khí quyển trong không gian hoàn toàn mở được rồi.

Tào Bân nhận ra vẻ kinh ngạc và chấn động của cô, nói: “À, trước mắt chỉ có thể làm một bầu khí quyển có áp suất không khí bình thường lên đến 10 m kể từ ‘mặt đất’, cao hơn nữa thì không làm được.” Mặc dù thời gian đến thế giới này không quá dài, nhưng Tào Bân đã không còn để tâm đến những thứ công nghệ giống như cổ tích trong mắt Trình Tâm này nữa, ông ta chỉ muốn đưa cô đi xem những thứ còn đáng kinh ngạc hơn.

Trên nền biển sao đang quay, Trình Tâm nhìn thấy thế giới Boongke.

Từ nơi này, có thể thấy được hầu hết quần thể thành phố không gian thuộc khu vực Sao Mộc, cô đếm thấy hai mươi hai thành phố không gian, ngoài ra còn có bốn thành phố bị khuất dưới chân. Hai mươi sáu thành phố không gian này (nhiều hơn sáu so với kế hoạch) đều nằm ở mặt khuất bóng Mặt trời của Sao Mộc, sắp thành bốn hàng không được thẳng thớm lắm, khiến Trình Tâm nhớ lại những phi thuyền không gian nấp sau khối đá khổng lồ ngoài vũ trụ hồi hơn sáu mươi năm trước. Mé bên này thành phố Châu Á số 1 là thành phố Bắc Mỹ số 1 và Châu Đại Dương số 1, mé bên kia là châu Á số 3, khoảng cách giữa Châu Á số 1 và hai thành phố ở hai bên chỉ khoảng 50 km, có thể cảm nhận được kích cỡ khổng lồ của chúng, trông như thể hai tinh cầu vậy. Nhưng bốn thành phố ở hàng khác thì cách nơi này đến 150 km, chỉ nhìn thôi thì khó có thể đoán được kích thước; thành phố không gian xa nhất cách nơi này 1.000 km, thoạt nhìn trông nhỏ nhắn xinh xắn như một món đồ chơi.

Trình Tâm có cảm giác, quần thể thành phố không gian này giống như một đàn cá đang lặng lẽ trôi phía sau khối đá để tránh dòng nước xiết vậy.

Thành phố Bắc Mỹ số 1 gần thành phố Châu Á số 1 này nhất là một hình cầu, nó và hình trụ tròn của Châu Á số 1 là hai thái cực trong thiết kế thành phố không gian; hầu hết các thành phố không gian đều là hình khối elip nằm giữa hai dạng này, chỉ khác nhau ở tỷ lệ trục dài và trục ngắn; cũng có một số thành phố không gian có hình dạng đặc biệt hơn, như là hình nan hoa, hình con thoi, nhưng số lượng rất ít.

Ở phía sau ba hành tinh khí khổng lồ kia cũng có ba quần thể thành phố không gian, tổng số là ba mươi tám thành phố, trong đó ở mặt sau Sao Thổ có hai mươi sáu thành phố, sau Sao Hải Vương có tám thành phố, sau Sao Thiên Vương có bốn thành phố, các vị trí đó an toàn hơn, nhưng cũng xa xôi lạnh lẽo hơn.

Lúc này, một thành phố không gian ở hàng phía trước đột nhiên phát sáng màu xanh lam, tựa như trong không gian xuất hiện một mặt trời nhỏ màu xanh lam, in bóng người và phi thuyền lên mặt đất. Tào Bân nói với Trình Tâm, đây là thiết bị đẩy của thành phố đó đang khởi động, tiến hành duy trì vị trí. Quần thể thành phố không gian này không phải là vệ tinh của Sao Mộc, mà chuyển động song song với nó ở mé ngoài quỹ đạo khi Sao Mộc quay quanh Mặt trời, như vậy mới có thể ẩn náu lâu dài ở mặt khuất bóng Mặt trời của hành tinh. Lực hấp dẫn của Sao Mộc không ngừng rút ngắn khoảng cách giữa nó với thành phố không gian, vì vậy cần liên tục sử dụng thiết bị đẩy để duy trì vị trí của thành phố không gian, đây là một thao tác cực kỳ tốn năng lượng. Từng có người cho rằng, cứ để các thành phố không gian trở thành vệ tinh của Sao Mộc, khi cảnh báo tấn công xuất hiện mới thay đổi quỹ đạo trở thành vệ tinh của Mặt trời nấp sau Sao Mộc, nhưng trước khi hệ thống cảnh báo Hệ Mặt trời được hoàn thiện thêm một bước, đồng thời chứng minh được độ tin cậy, không một thành phố nào dám mạo hiểm làm điều này.

“Cô may mắn đấy, gặp được kỳ quan ba ngày mới có một lần, nhìn xem!” Tào Bân chỉ vào thành phố không gian ở một bên và nói. Trình Tâm nhìn sang phía đó, thấy ở đằng xa có một chấm trắng nhỏ, chấm trắng lớn dần lên, nhanh chóng trở thành một hình cầu trắng to cỡ quả bóng bàn.

“Vệ tinh số 2 của Sao Mộc à?” Trình Tâm hỏi.

“Đúng, vệ tinh số 2 của Sao Mộc, giờ chúng ta ở rất gần quỹ đạo của nó, cô đứng cho vững, đừng sợ.”

Trình Tâm ngẫm nghĩ về câu nói cuối cùng của ông ta, giống như người bình thường, trong ấn tượng của cô, vận tốc của thiên thể mà mắt thường nhìn thấy được đều rất chậm, hầu hết nếu quan sát trong thời gian ngắn thì không thể nhận ra nó đang chuyển động. Nhưng cô lập tức ý thức được một sự thật: các thành phố không gian không phải là vệ tinh của Sao Mộc, vận tốc tương đối của chúng và Sao Mộc bằng 0, còn vệ tinh số 2 của Sao Mộc chuyển động rất nhanh, cô nhớ vận tốc của nó lên đến 14 km/s, như vậy có nghĩa là vận tốc tương đối giữa vệ tinh số 2 và thành phố không gian cũng cao như thế, nếu quỹ đạo của thành phố và nó rất gần nhau thì...

Trình Tâm chưa kịp suy xét kỹ hơn, khối cầu màu trắng đã vụt to lên, nhanh đến nỗi cảm giác như không phải là sự thực. Vệ tinh số 2 của Sao Mộc nhanh chóng choán hơn nửa bầu trời, khối cầu nhỏ màu trắng thoắt đã biến thành một tinh cầu khổng lồ, cảm giác không gian cũng thay đổi trong nháy mắt, Trình Tâm thấy thành phố Châu Á số 1 như đang rơi xuống cái thế giới màu trắng kia vậy. Kế đó, cái thế giới đường kính hơn 3.000 km đó lướt vèo qua đỉnh đầu họ, khoảnh khắc ấy, cả bầu trời đã thay bằng bề mặt vệ tinh. Lúc này, thành phố thực sự là đang bay trên đại dương đóng băng của vệ tinh số 2, có thể nhìn rõ mồn một những đường ngoằn ngoèo đan xen trên mặt băng, trông như những đường chỉ tay của một bàn tay khổng lồ màu trắng. Lực hấp dẫn của vệ tinh số 2 làm bầu không khí cuốn lên gió mạnh, Trình Tâm có cảm giác như một luồng sức mạnh vô hình kéo giật mình từ trái qua phải, nếu không đi giày có đế bám dính, chắc chắn cô đã bị kéo bổng lên rồi. Những vật thể nhỏ không neo xuống bên cạnh đều bay lên, mấy dây cáp ống nối với phi thuyền không gian cũng bay chờn vờn, âm thanh ì ùng rởn gai ốc từ dưới chân vẳng lên, đó là do bộ khung khổng lồ của thành phố không gian sinh ra lực phản ứng lại lực hấp dẫn thay đổi mau chóng của vệ tinh số 2. Vệ tinh số 2 lướt qua thành phố không gian chỉ khoảng ba phút, rồi đã thấy mặt bên kia của nó đi sang bên kia thành phố, đồng thời nhanh chóng thu nhỏ lại. Lúc này, tám thành phố không gian ở hai hàng phía trước đều khởi động động cơ đẩy, điều chỉnh vị trí và góc nghiêng bị lệch đi do lực hấp dẫn của vệ tinh số 2, trên bầu không lập tức xuất hiện thêm tám vầng sáng mới.

“Trời đất, vừa nãy nó gần đến mức nào vậy?!” Trình Tâm vẫn chưa hết kinh hãi.

“Lúc gần nhất chỉ cách chỗ này 150 km, gần như là lướt qua bên cạnh, chịu thôi, Sao Mộc có mười ba vệ tinh, quần thể thành phố không gian của chúng ta không thể tránh hết được. Quỹ đạo của vệ tinh số 2 có góc nghiêng rất nhỏ so với đường xích đạo, vì vậy khoảng cách với các thành phố ở dãy này rất gần. Nó là nguồn nước chủ yếu của quần thể thành phố không gian Sao Mộc, trên đó còn rất nhiều nhà máy công nghiệp, nhưng một khi bị tấn công thì tất cả đều phải hy sinh hết. Sau khi Mặt trời phát nổ, quỹ đạo tất cả vệ tinh Sao Mộc đều sẽ thay đổi rất lớn, đến lúc đó, các thành phố sẽ phải né tránh cực kỳ phức tạp.”

Tào Bân tìm được phi thuyền ông đã lái tới đây, chiếc phi thuyền thuộc loại nhỏ nhất, hình dạng và kích cỡ đều giống như chiếc xe con thời cổ đại, chỉ chở được hai người. Ngồi lên thiết bị phi hành cỡ nhỏ như vậy bay vào không gian làm Trình Tâm cảm thấy bất an từ bản năng, dù cô vẫn biết rằng lo lắng ấy là thừa. Trong khoang phi thuyền không cần mặc trang phục phi hành gia, Tào Bân chỉ nói với hệ thống trí tuệ nhân tạo là đi thành phố Bắc Mỹ số 1, phi thuyền liền khởi động động cơ đẩy bay lên.

Trình Tâm thấy mặt đất nhanh chóng lùi xa, phi thuyền bay ra theo đường tiếp tuyến chuyển động quay của thành phố không gian, thoáng sau đã nhìn thấy trọn vẹn quảng trường đường kính 8 km trên đỉnh thành phố, sau đó là toàn bộ hình dáng thành phố không gian Châu Á số 1. Đằng sau khối trụ tròn là một mảng màu vàng sẫm mênh mông, đến khi thấy cả rìa của nó, Trình Tâm mới ý thức được đây chính là Sao Mộc mà khi nãy cô không nhìn thấy. Đây là mặt khuất bóng Mặt trời của hành tinh khổng lồ này, tất cả đều nằm trong bóng tối u ám lạnh lẽo, Mặt trời dường như không hề tồn tại, chỉ có ánh lân quang phát ra từ bề mặt gồm khí hydro và heli ở thể lỏng xuyên qua bầu khí quyển dày đặc tạo thành những quầng sáng mông lung mờ mịt, như thể nhãn cầu đang xoay tròn dưới mí mắt trong cơn mộng mị vậy. Kích thước khổng lồ của Sao Mộc làm Trình Tâm chấn động, từ vị trí này cô chỉ thấy được một phần rìa của nó, mà cũng chỉ nhìn ra được một góc cong rất nhỏ. Sao Mộc giống một bức tường tối tăm che khuất tất cả, khiến Trình Tâm lại có cảm giác đang đứng trước bức tường khổng lồ nơi tận cùng thế giới vậy.

***

Ba ngày sau đó, Tào Bân dẫn Trình Tâm đi tham quan bốn thành phố không gian.

Đầu tiên họ đi thành phố Bắc Mỹ số 1 ở gần thành phố Châu Á số 1 nhất, đó là một thành phố không gian hình cầu đều. Ưu thế lớn nhất của thiết kế dạng này là, chỉ cần một mặt trời nhân tạo ở tâm hình cầu là đủ cho tất cả các khu vực đều nhận được ánh sáng giống nhau. Nhưng khuyết điểm của cấu trúc hình cầu này cũng rất rõ rệt, chủ yếu là chênh lệch trọng lực ở các khu vực có vĩ độ khác nhau khá lớn, trọng lực ở xích đạo lớn nhất, vĩ độ càng cao thì trọng lực càng giảm, khu vực ở hai cực gần như là không trọng lực. Như vậy, những người cư trú ở các khu vực khác nhau cần phải thích ứng với cuộc sống ở các trọng lực khác nhau.

Khác với thành phố Châu Á số 1, phi thuyền không gian cỡ nhỏ có thể bay thẳng vào thành phố không gian qua lối vào ở cực Bắc. Sau khi vào trong, Trình Tâm nhận thấy cả thế giới đều đang quay xung quanh mình, phi thuyền phải tự quay đồng bộ với tốc độ quay của thành phố rồi mới đáp xuống được.

Trình Tâm và Tào Bân ngồi tàu điện cao tốc đi tới khu vực có vĩ độ thấp, tốc độ nhanh hơn xe buýt ở thành phố Châu Á số 1 rất nhiều. Trình Tâm nhận thấy nhà cửa thành phố này dày đặc hơn, cũng cao hơn, toát lên khí phách của một đô thị lớn hùng vĩ. Đặc biệt là ở các khu vực vĩ độ cao có trọng lực thấp, độ cao của nhà cửa chỉ bị hạn chế bởi không gian trong hình cầu, ở gần hai đầu cực còn có cả những cao ốc cao đến 10.000 m, bằng một nửa bán kính hình cầu, đỉnh tòa nhà chỉ cách mặt trời nhân tạo có 10.000 m, trông như mấy mũi gai nhọn dài và mảnh vươn từ mặt đất đâm thẳng lên phía mặt trời.

Thành phố Bắc Mỹ số 1 được xây dựng tương đối sớm, bán kính hình cầu 20 km, là thành phố đông đúc nhất, có 20 triệu người cư trú, đồng thời là trung tâm thương nghiệp phồn hoa của quần thể thành phố không gian Sao Mộc.

Trong thành phố không gian này, Trình Tâm thấy một cảnh quan tráng lệ mà thành phố châu Á số 1 không sở hữu: biển xích đạo. Thực ra, hầu hết các thành phố không gian đều có biển bao quanh, bề rộng khác nhau, thành phố Châu Á số 1 có thể coi là một ngoại lệ về mặt này. Trong cấu trúc thành phố không gian hình cầu và hình khối elip, xét về trọng lực thì xích đạo là chỗ trũng nhất, nước cả thành phố tự nhiên sẽ tập trung về đây, tạo thành một vành đai nước quanh vùng giữa thành phố, một chiếc đai lưng gọn sóng lấp lánh. Đứng bên bờ biển, có thể thấy nước biển dâng lên ở hai phía, vắt ngang “bầu trời” phía sau mặt trời nhân tạo. Tào Bân và Trình Tâm đi thuyền cao tốc một vòng trên biển xích đạo, cả hành trình tổng cộng hơn 60 km. Nước biển lấy từ vệ tinh số 2 của Sao Mộc, trong veo lạnh lẽo, gỢn sóng lấp lánh hắt sáng lên những tòa nhà cao ngất ở hai bên bờ. Bờ kè ở bên gần Sao Mộc tương đối cao để phòng ngừa gia tốc lúc duy trì vị trí khiến nước biển tràn ra, mặc dù vậy, khi thành phố di chuyển bất thường vẫn có khả năng gây ra lụt lội quy mô nhỏ.

Thành phố không gian thứ ba mà Tào Bân dẫn Trình Tâm đi là thành phố Châu Âu số 4. Thành phố này có cấu trúc hình khối elip điển hình nhất, đặc điểm của nó là không có mặt trời nhân tạo dùng chung, mà mỗi khu đều có mặt trời cỡ nhỏ sử dụng năng lượng nhiệt hạch của riêng mình, những mặt trời này chiếu sáng một phần mặt đất từ độ cao khoảng hai, ba trăm mét. Điểm lợi của cách làm này là có thể tận dụng được toàn bộ khoảng không gian trục ở trạng thái không trọng lượng, trên trục dài của thành phố châu Âu số 4 là tòa kiến trúc cao nhất hoặc có thể nói là dài nhất trong tất cả các thành phố không gian, dài 40 km, nối liền hai cực Nam Bắc của hình khối elip, bản thân nó là thanh trục dài. Do bên trong luôn ở trạng thái không trọng lượng, nên nơi này chủ yếu được dùng làm cảng vũ trụ và khu vui chơi thương mại.

Thành phố Châu Âu số 4 có dân số ít nhất, chỉ 4,5 triệu người, và là nơi giàu có nhất trong thế giới Boongke. Trình Tâm ngạc nhiên nhìn những biệt thự đẹp đẽ dưới ánh sáng của các mặt trời nhỏ, mỗi biệt thự đều có hồ bơi, thậm chí có biệt thự còn sở hữu cả bãi cỏ rộng. Trên mặt biển phẳng lặng điểm xuyết những mảng buồm trắng, bên bờ có những người câu cá nhàn tản. Cô thấy một chiếc du thuyền chầm chậm lướt qua, mức độ xa hoa không hề thua kém Trái đất trong quá khứ, trên thuyền đang tổ chức tiệc rượu có cả ban nhạc sống... Cô lấy làm kinh ngạc, không ngờ cuộc sống kiểu này lại có thể được đưa đến bóng râm của Sao Mộc cách xa Trái đất đến 800 triệu kilômét.

Thành phố Thái Bình Dương số 1 có thể nói là mặt trái của Châu Âu số 4. Đây là thành phố không gian được hoàn thành sớm nhất trong dự án Boongke, cũng là hình cầu đều giống thành phố Bắc Mỹ số 1. Đặc điểm lớn nhất của nó là không thuộc quần thể thành phố không gian nằm ở phía khuất bóng Mặt trời của Sao Mộc, mà chuyển động xung quanh hành tinh này, là một vệ tinh của Sao Mộc.

Vào thời kỳ đầu của dự án Boongke, thành phố Thái Bình Dương số 1 được dùng làm nơi cư trú cho hơn một triệu công nhân xây dựng, sau khi dự án tiến triển, nó lại được dùng làm kho trữ hàng cỡ lớn chứa các nguyên vật liệu để thi công, về sau, người ta phát hiện ra thành phố không gian mang tính thực nghiệm thời kỳ đầu này có rất nhiều thiếu sót về thiết kế nên dần dà đã bị bỏ hoang. Khi cuộc đại di dân đến thế giới Boongke kết thúc, thành phố Thái Bình Dương số 1 lại bắt đầu có người cư trú, rồi cũng hình thành nên một thành phố có chính quyền và cơ quan cảnh sát, nhưng chính quyền này chỉ phụ trách các tiện ích công cộng cơ bản nhất mà thôi, chứ về mặt xã hội thì về cơ bản là bỏ mặc. Thái Bình Dương số 1 cũng là thành phố không gian duy nhất không cần quyền cư trú, có thể tự do vào ở. Cư dân ở đây chủ yếu là người thất nghiệp, người lang thang, và những người nghèo vì nhiều nguyên nhân khác nhau mà mất bảo hiểm xã hội, ngoài ra còn có cả những nghệ sĩ thất chí, về sau thậm chí còn trở thành cứ điểm của một số tổ chức chính trị cực đoan.

Thành phố Thái Bình Dương số 1 không có thiết bị đẩy, bên trong cũng không có mặt trời nhân tạo, điểm quan trọng nhất là nó không tự quay quanh mình, thành phố ở trong tình trạng hoàn toàn không trọng lượng.

Sau khi vào thành phố, Trình Tâm trông thấy một thế giới như thể trong truyện cổ tích: một tòa thành cổ phồn hoa nhưng đổ nát, đột nhiên mất đi sức hút của Trái đất, mọi thứ đều trôi lơ lửng trên không trung. Thái Bình Dương số 1 là một thành phố vĩnh viễn chìm trong bóng đêm, mỗi tòa nhà đều dùng pin năng lượng hạt nhân để chiếu sáng và duy trì cuộc sống, thế nên nơi này lúc nào cũng đèn đuốc rợp trời. Kiến trúc trong thành phố đa phần đều là nhà chòi đơn giản, làm bằng các vật liệu xây dựng cũ bỏ đi, vì vậy không phân biệt trên dưới gì cả, thông thường đều làm thành hình lập phương sáu mặt đều có cửa sổ (cũng là cửa ra vào), hoặc hình cầu, kiểu sau có lợi thế về độ bền trong những vụ va đập không thể tránh khỏi ở một thế giới trôi nổi. Trong thành phố Thái Bình Dương số 1 không có khái niệm quyền sở hữu đất đai, tất cả các tòa nhà đều không có vị trí cố định mà trôi nổi dập dềnh, về nguyên tắc, cư dân có quyền sử dụng bất cứ không gian nào bên trong thành phố. Trong thành phố còn có một lượng lớn người lang thang, họ thậm chí còn không có lấy một căn chòi, toàn bộ của cải đều bỏ vào một cái túi lưới lớn cho khỏi bay tứ tán, bọn họ cứ vậy sống phiêu bạt với cái túi lưới ấy. Giao thông trong thành phố cực kỳ thô sơ, gần như không có xe cộ gì, cũng không thấy dây kéo hay thiết bị đẩy cá nhằn để di chuyển trong môi trường không trọng lượng, người ta dùng chân đạp vào các tòa nhà để bay đi. Vì mật độ nhà cửa trôi nổi trong thành phố rất dày nên đi tới đâu cũng không thành vấn đề, nhưng phương thức di chuyển kiểu này cần có kỹ năng rất cao. Nhìn những người đang di chuyển nhanh nhẹn giữa các tòa nhà trôi nổi, Trình Tâm bất giác nhớ đến lũ vượn tay dài đang đưa nhảy nhót giữa cành cây.

Trình Tâm và Tào Bân lướt tới bên cạnh một đám người vô gia cư đang quây quanh đống lửa, kiểu đốt lửa ngoài khoảng không trống trải như vậy tuyệt đối bị cấm chỉ ở các thành phố không gian khác. Hình như họ đốt bằng một loại vật liệu xây dựng cháy được nào đó, do không có trọng lượng nên không có ngọn lửa bốc lên cao mà chỉ là một quả cầu lửa trôi nổi trên không trung. Phương thức uống rượu của đám người vô gia cư này cũng rất đặc biệt, họ đổ rượu trong chai ra thành nhiều quả cầu chất lỏng trôi nổi, những người đàn ông quần áo rách rưới rầu dài luộm thuộm ấy cũng dập dềnh trôi, lần lượt hút lấy những quả cầu nhỏ trong suốt lấp lánh trong ánh lửa ấy. Một gã uống say nôn ra, chất nôn phun ra tạo thành phản lực, đẩy gã ta lăn lộn trên không trung...

Trình Tâm và Tào Bân lại tới một cái chợ, tất cả hàng hóa được bày bán đều trôi nổi trên không, thành một đống bề bộn trong ánh sáng của mấy ngọn đèn dập dềnh ở giữa, khách hàng và tiểu thương lướt qua lướt lại ở bên trong. Có lẽ khó mà phân biệt được món nào của ai giữa một đống hàng hóa lẫn lộn vào nhau như vậy, nhưng nếu có khách xem xét món đồ nào đó, lập tức chủ hàng sẽ tới bắt chuyện. Hàng hóa ở đây có quần áo và trang sức, đồ điện, thực phẩm, rượu bia, pin hạt nhân đủ loại dung lượng, các loại vũ khí nhẹ..., còn có rất nhiều món đồ cổ hiếm lạ cổ quái. Có mấy mảnh vụn kim loại kích thước khác nhau đề giá rõ cao, chủ hàng nói là mảnh vụn chiến hạm trong cuộc chiến tận thế thu thập được ở không gian ngoài Hệ Mặt trời, không biết là thật hay rởm. Trình Tâm ngạc nhiên phát hiện còn có một sạp hàng bán sách cổ, lật xem mấy cuốn, đối với cô thì đám sách này cũng không phải cổ xưa gì, tất cả sách vở cũng dập dờn trên không thành một đám, nhiều cuốn mở ra, trông như một đàn chim cánh trắng đang đập cánh dưới ánh đèn... Trình Tâm thấy một cái hộp gỗ trôi qua trước mặt, phía trên đề là xì gà, cô vừa cầm lấy hộp, lập tức có một cậu bé da đen lướt tới, quả quyết rằng đây là xì gà Havana thời cổ đại chính cống, đã bảo tồn được gần hai trăm năm rồi, vì hơi khô nên có thể bán rẻ chút, nói đoạn còn mở hộp ra cho Trình Tâm xem, cô bèn mua luôn.

Tào Bân cố ý dẫn Trình Tâm đến rìa của thành phố, cũng chính là vách tường của hình cầu. Trên vách tường không có nhà cửa nào, cũng không phủ đất, mà để thô như khi thành phố vừa mới xây dựng, ở phạm vi nhỏ thì không nhìn ra được độ cong, trông giống như một quảng trường rộng rãi bằng phẳng. Nhà cửa lơ lửng dày đặc bên trên, hắt ánh sáng lốm đốm lên bề mặt “quảng trường”. Trình Tâm nhìn thấy trên vách tường chi chít những bức vẽ graffiti, kéo dài mãi đến hết tầm mắt. Những bức tranh này có màu sắc rực rỡ, nét vẽ phóng khoáng hoang dại, thả cho trí tưởng tượng mặc sức tung hoành, dưới ánh sáng biến ảo, trông như thể chúng đang sống dậy, tựa hồ những mộng ảo chìm xuống từ thành phố trôi lơ lửng phía bên trên.

Tào Bân không dẫn Trình Tâm đi sâu vào lòng thành phố, vì theo ông ta nói, khu vực trung tâm thành phố rất hỗn loạn, thường có xã hội đen đấu đá nhau, trong một vụ xung đột mấy năm trước còn bắn thủng cả vách tường dẫn đến tai nạn rò rỉ khí quyển cực kỳ nghiêm trọng. Sau này, dường như đã hình thành nên một thỏa thuận bất thành văn, những xung đột kiểu đó chỉ diễn ra ở trung tâm thành phố mà thôi.

Tào Bân còn nói với Trình Tâm, chính phủ Liên bang đã đầu tư một khoản tiền lớn để xây dựng hệ thống phúc lợi xã hội ở thành phố Thái Bình Dương số 1, mặc dù phần lớn trong hơn sáu triệu người sống ở đây đều không có việc làm, nhưng cũng có thể đảm bảo được các nhu cầu cơ bản của cuộc sống.

“Nếu có tấn công khu rừng đen tối, nơi này sẽ thế nào?” Trình Tâm hỏi.

“Hủy diệt chứ sao. Thành phố không có thiết bị đẩy, có nghĩa là không thể tự đẩy đến mặt bên kia Sao Mộc và duy trì vị trí ở đó. Nhìn những thứ này mà xem,” Tào Bân chỉ vào những nhà cửa đang lơ lửng trên không, “nếu thành phố tăng tốc, tất cả những thứ này sẽ đập vào phá vỡ vách tường hình cầu, lúc ấy thành phố sẽ như một cái túi bị xì hơi vậy. Nếu cảnh báo tấn công xuất hiện, chỉ còn cách khẩn cấp sơ tán người ở đây đến các thành phố không gian khác thôi.”

Lúc rời đi, Trình Tâm còn cảm khái nhìn qua cửa kính phi thuyền không gian tới thành phố lơ lửng mãi mái chìm trong bóng đêm này. Thành phố của những kẻ bần cùng và vô gia cư ấy lại có cuộc sống muôn màu muôn vẻ, như thể một bức Thanh minh thượng hà đồ trong trạng thái không trọng lượng vậy.

Cô biết, so với thời đại trước, thế giới Boongke còn lâu mới được coi là xã hội lý tưởng, cuộc đại di dân ra vùng rìa Hệ Mặt trời khiến một số hình thái xã hội biến mất từ lâu đã xuất hiện trở lại, nhưng đây không phải thụt lùi mà là hình xoáy trôn ốc đi lên, là thứ tất nhiên phải xuất hiện khi khai thác những vùng lãnh thổ mới.

Sau khi ra khỏi thành phố Thái Bình Dương số 1, Tào Bân còn đưa Trình Tâm đi xem mấy thành phố không gian có hình dáng đặc biệt, trong đó ở khá gần thành phố Thái Bình Dương số 1 có một thành phố hình nan hoa, chính là phiên bản phóng to của trạm cuối thang máy vũ trụ gần Trái đất mà Trình Tâm từng đến hồi hơn sáu mươi năm trước. Trình Tâm đến giờ vẫn không hiểu lắm tại sao không xây dựng tất cả các thành phố không gian theo hình nan hoa, vì từ góc độ xây dựng , hình nan hoa là thiết kế lý tưởng nhất cho thành phố không gian, khó khăn công nghệ khi xây dựng nó ít hơn rất nhiều so với thành phố có vỏ bọc bao kín, đồng thời lại có độ bền và khả năng chống chọi thảm họa cao hơn, mà còn tiện cho việc mở rộng hơn nhiều.

“Cảm giác về thế giới.” Tào Bân trả lời rất đơn giản.

“Cái gì cơ?”

“Tức là cảm giác mình đang ở trong một thế giới ấy. Thành phố không gian cần phải có không gian bên trong đủ rộng rãi, có tầm nhìn thoáng đáng rộng mở, con người mới có cảm giác mình đang sống trong một thế giới. Nếu là kết cấu dạng nan hoa, vậy thì mọi người sẽ sống trong một hoặc vài cái ống lớn, tuy diện tích bên trong cũng chẳng hơn kém gì các thành phố không gian có vỏ bọc bao kín, nhưng người ở bên trong luôn cảm thấy như thể mình đang sống trên phi thuyền vậy.”

Ngoài ra, một số thành phố không gian có cấu tạo còn đặc biệt hơn, hầu hết đều là các thành phố nông nghiệp hoặc công nghiệp, không có nhân khẩu thường trú. Ví dụ như một thành phố tên là Tài Nguyên số 1, độ dài lên đến 120 km, đường kính lại chỉ có 3 km, hệt như một cái cột nhỏ và dài, nó không tự quay quanh trục dài mà lại quay tròn quanh tâm là trung điểm cột. Bên trong thành phố này được chia làm các tầng, trọng lực ở các tầng khác nhau chênh lệch rất lớn, chỉ có một số ít tầng thích hợp cho người ở, những phần còn lại đều là các khu công nghiệp thích nghi với các mức độ trọng lực khác nhau. Theo lời Tào Bân, ở quần thể thành phố không gian Sao Thổ và Sao Thiên Vương, hai hoặc nhiều thành phố không gian dạng thanh dài này có thể nối với nhau ở phần giữa tạo thành tổ hợp hình chữ thập hoặc hình sao.

Quần thể thành phố không gian được xây dựng sớm nhất thuộc dự án Boongke là ở Sao Mộc và Sao Thổ, ở các quần thể Sao Thiên Vương và Sao Hải Vương về sau đã xuất hiện một số quan niệm xây dựng mới, trong đó quan trọng nhất là mối nối giữa các thành phố. Trong hai quần thể thành phố không gian nằm ở rìa xa của Hệ Mặt trời này, mỗi thành phố đều có một hoặc nhiều mối nối theo chuẩn chung, có thể tổ hợp lại với nhau, sau khi tổ hợp, không gian di chuyển của cư dân trong thành phố sẽ tăng lên gấp bội, cảm giác về thế giới càng thêm đậm nét, có ý nghĩa rất lớn đối với sự phát triển kinh tế xã hội. Sau khi các thành phố nối liền và thông nhau, khí quyển và hệ thống sinh thái sẽ trở thành một chỉnh thể, vận hành càng thêm ổn định. Trước mắt, phương thức đấu nối của các thành phố thường là nối đồng trục, với cách làm này, sau khi kết nối các thành phố có thể quay trên cùng một trục, duy trì môi trường trọng lực trước khi kết nối. Cũng có ý tưởng kết nối song song hoặc theo phương vuông góc, như vậy thì không gian thành phố sau khi tổ hợp sẽ cân bằng hơn về mọi hướng, chứ không chỉ mở rộng theo trục tung như tổ hợp đồng trục, nhưng vì chuyển động quay của thành phố tổ hợp sẽ khiến môi trường trọng lực ban đầu thay đổi rất lớn, nên không ai thử nghiệm hình thức này trong thực tế cả. Trước mắt, tổ hợp thành phố lớn nhất là ở Sao Hải Vương, trong tám thành phố có bốn thành phố kết nối đồng trục trở thành một tổ hợp dài hai trăm kilômét. Khi cần thiết, chẳng hạn như khi có cảnh báo tấn công từ khu rừng đen tối, tổ hợp thành phố này có thể tách ra rất nhanh, để mỗi thành phố có thể di chuyển cơ động trở lại. Mọi người đều chung một hy vọng, đến một ngày nào đó tất cả các thành phố không gian trong từng quần thể có thể hợp lại thành một, tạo nên bốn thế giới hoàn chỉnh.

Hiện nay, ở phía khuất bóng Mặt trời của Sao Mộc, Sao Thổ, Sao Thiên Vương và Sao Hải Vương tổng cộng có sáu mươi tư thành phố không gian cỡ lớn, ngoài ra còn có gần trăm thành phố cỡ nhỏ và vừa cùng với rất nhiều trạm không gian, trong thế giới Boongke bao gồm những thành phố ấy, có chín trăm triệu người sinh sống.

Đây gần như là toàn bộ nhân loại hiện nay, trước khi đòn tấn công khu rừng đen tối ập đến, nền văn minh Trái đất đã dọn vào trong boongke ẩn nấp.

Mỗi thành phố không gian về mặt chính trị cũng tương đương với một quốc gia, bốn quân thể thành phố hợp thành Liên bang Hệ Mặt trời, Liên Hiệp Quốc đã tiến hóa thành chính phủ liên bang. Trong lịch sử, các nền văn minh lớn trên Trái đất đều từng xuất hiện thời đại thành bang, giờ đây, thế giới thành bang lại được tái hiện ở ngoại vi Hệ Mặt trời.

Trái đất đã trở thành một thế giới vắng người, chỉ có chưa đến năm triệu dân sống ở đó, đó là những người không muốn rời khỏi hành tinh mẹ, hoàn toàn không sợ hãi Tử Thần có thể ập đến bất cứ lúc nào. Ở thế giới Boongke cũng có rất nhiều người to gan không ngừng đến Trái đất du lịch hoặc nghỉ lễ, mỗi chuyến đi đều là hành trình mạo hiểm đặt cược bằng cả tính mạng. Cùng với thời gian, đòn tấn công khu rừng đen tối càng ngày càng đến gần, con người cũng đã hòa nhập vào cuộc sống ở thế giới Boongke, hoài niệm với hành tinh mẹ cũng dần dần nhạt bớt trong những bận rộn vì kế sinh nhai hằng ngày. Những người đi Trái đất càng lúc càng ít, công chúng cũng không còn quan tâm đến những tin tức từ hành tinh mẹ nữa, chỉ biết rằng thiên nhiên đã một lần nữa chiếm lĩnh hết thảy, các đại lục dần dần bị rừng rậm và thảo nguyên che phủ. Người ta cũng nghe nói, những người ở lại đều sung sướng như quốc vương, mỗi người đều sống trong trang viên rộng mênh mông, có rừng và hồ nước của riêng mình, nhưng ra khỏi cửa cần phải mang theo súng để phòng dã thú tấn công. Toàn bộ hành tinh Trái đất hiện nay chỉ là một thành bang bình thường trong Liên bang Hệ Mặt trời.

Phi thuyền không gian của Trình Tâm và Tào Bân đã bay tới mé ngoài cùng quần thể thành phố không gian Sao Mộc, bên rìa Sao Mộc khổng lồ và u ám, quần thể thành phố không gian này toát lên một vẻ bé nhỏ và cô đơn, tựa như mấy căn nhà nhỏ dưới vách núi cao lớn sừng sững, từ đằng xa hắt ra chút ánh nến dìu dịu, tuy yếu ớt, nhưng lại là nơi nương náu ấm áp duy nhất trong chốn hoang vắng lạnh lẽo này, là nơi mà tất cả những kẻ lữ hành mệt mỏi đều hướng về. Lúc này, trong đầu Trình Tâm chợt nảy ra một bài thơ nhỏ mà cô từng đọc thời trung học, bài thơ do một thi sĩ đã bị lãng quên từ lâu thời Dân Quốc ở Trung Quốc viết ra:

Mặt trời lặn rồi.

Núi, cây, đá, sông,

Tất cả tòa nhà vĩ đại đều vùi trong bóng đen;

Loài người thích thú châm lên ngọn đèn nhỏ:

Vui sướng với những gì họ nhìn thấy;

Hy vọng tìm được điều họ hằng mong