BA: ĐẦU VOI
ĐUÔI CHUỘT

Tại
hồ bơi Wildenau ở phía nam thành phố, Tứ quái đang nằm phơi nắng ngắm cánh rừng
đẹp như bức tranh dưới ánh nắng mặt trời.

Tarzan
kể:

- Lúc
các bạn đi rồi thì Willi lượm được một cây nến sáp ong và một cái nắp hộp bằng
bìa. Rõ ràng đó chính là dụng cụ Fanhauser dùng gây án. Các bạn nghĩ sao, thật
khó hiểu, hả? Nhưng thôi, điều đó đâu có quan trọng nữa. Cái chính là Con Quỷ
Lửa đã nằm trong nhà đá…

Gaby
chống tay nhổm dậy ngắt lời hắn tức thì:

-
Không có Con Quỷ Lửa nào cả. Tụi mình bị “hớ” nặng. Karl đã biết chuyện này
rồi.

- Hả?

Tròn
Vo giãy nảy. Nó nằm ngửa búng chân lên trời như một đứa bé vui tính bụ bẫm.
Gaby nhún vai:

-
Sáng nay ba mình mới về nhà. Ông đã hỏi cung Fanhauser suốt nửa đêm. Sau đó còn
thẩm tra mọi lời khai. Thế này nhé, Fanhauser không thể là Con Quỷ Lửa. Gã đã
xa nhà thăm người con trai có nông trại bên Canadatrong suốt thời gian Con Quỷ
Lửa gây ra những vụ cháy lớn nhất. Gã “ngoại phạm” hoàn toàn.

Tarzan
nghẹn lời. Vậy là hết. Tạm biệt khoản tiền thưởnghậu hĩ. Nhưng điều đó chưa
quan trọng bằng việc Con Quỷ Lửa vẫn tiếp tục tác yêu tác quái trong vùng. Hắn
hỏi bằng giọng buồn thiu:

- Còn
về chuyện đốt kho chứa cỏ?

- Gã
không phủ nhận chuyện đó. Kho cỏ và nông cụ được bảo hiểm nên gã đốt kho để ôm
gọn mớ tiền bảo hiểm. Ba mình lí giải rằng kho cỏ vẫn cứ cháy là do khi Tarzan
thổi nến, một tàn lửa nhỏ đã bay vào đám cỏ khô…

-
Nhưng trên thực tế thì cây nến vẫn còn sờ sờ mà. Nó nằm trên cánh đồng.

- Bạn
có chắc chính là cây nến đó không?

-
Chắc chớ. Chắc như mình là Peter Carsten, còn bạn là Gaby Glockner vậy.

Tròn
Vo xen vào:

- Nếu
không, chỉ có thể nghĩ rằng Chúa hài đồng đã đi ngang đó và đánh rớt thật nhiều
cây nến Giáng Sinh, à… ờ thì ít nhất cũng là hai cây. Chớ sao nữa!

Không
đứa nào buồn hưởng ứng câu đùa của nó. Không khí trở nên nặng nề hơn bao giờ
hết. Lúc Tròn Vo sắp nghẹt thở đến nơi thì bỗng nhiên có một tiếng cười ré lên
như ngựa hí. Không lẽ một con ngựa to tướng bốn chân lại ẩn thân được đằng sau
cây bồ đề? Cười như thế chỉ có một thằng!

Tarzan
la lớn:

- Mày
phải không Hecker?

Norbert
Hecker là học sinh lưu ban ở lớp 10A, mới sơ sơ mười bảy tuổi. Thằng này ít
người chơi vì lối sống hai mặt. Nó là chuyên gia nịnh bợ trước mặt và lật lọng
sau lưng. Gaby ghê sợ nó như sợ một con chuột chết dưới gầm bàn.

Tarzan
đoán đúng. Norbert Hecker thò bộ mặt lưỡi cày sau thân cây bồ đề. Nó cười hí hí
tít cặp mắt gian xảo. Tarzan bực bội thấy rõ:

- Tụi
tao không ưa bị ai nghe lén.

Hecker
mở to cặp mắt lươn. Nó lè lưỡi ngơ ngác:

- Tao
mà đi nghe lén? Tao hả? Mày lầm lớn đó Peter. Tụi mày nói to tới mức ai ở gần
cũng nghe rõ mà.

Gaby
nguýt dài khiến Hecker phải biện bạch tức khắc:

-
Thật ra, tôi có quan tâm chút ít tới câu chuyện của các bạn vì tôi là chuyên
gia về lãnh vực này. Ông già tôi là thanh tra bảo hiểm các vụ hỏa hoạn trong
khi các bạn lại đề cập đến vấn đề đó. Thường thì ở đâu có… lửa là vành tai tôi
lại nóng lên. Phải bảo vệ uy tín nghề nghiệp cho “ông già” chớ. Tự nhiên gần
đây vùng này hỏa hoạn liên miên và hãng bảo hiểm không ngừng nai lưng trả tiền
cho khách hàng.

Tarzan
ậm ừ:

- Ờ,
vậy hả.

Ánh
mắt Hecker chợt hau háu như mèo rình chuột:

- Mà
tôi có nghe lộn không vậy? Hồi nãy hình như có ai nhắc đến Con Quỷ Lửa?

Tarzan
bất đắc dĩ phải kể lại ngắn gọn câu chuyện nhằm ngăn ngừa thằng lẻo mép phản
phé. Hắn không ngờ thằng Norbert Hecker lại đực mặt ra đần độn. Nó chép miệng:

-
Đáng tiếc, Con Quỷ Lửa lại không phải là gã Fanhauser! Lạy Chúa tôi, vậy mới
nên chuyện đó.

Bộ
mặt lưỡi cày nham nhở của nó khó ưa đến nỗi Gaby nhảy ùm xuống nước. Tarzan
cũng cảm thấy hết hứng thú. Hắn và hai chiến hữu phóng theo mặc kệ thằng nghe
lén tiu nghỉu trên bờ.

Lúc
bốn quái bơi lội rã rời trở về vị trí cũ thì Hecker đã biến mất.

Tròn
Vo như có linh tính lục liền túi kẹo sôcôla:

-
Trời đất quỷ thần ơi, kẹo đâu hết rồi?

Tarzan
lúc lắc mái tóc sũng nước:

- La trời làm gì Kloesen. Kẻ
“chôm chỉa” đã biến không một dấu vết.

Thằng mập rên hừ hừ:

- Tao mà tóm cổ được thằng gian
ác đó, tao sẽ lăn trên lưng cho nó bẹp gí như bánh xe hủ lô lăn trên đá sỏi.

Bốn đứa nằm sấp bên nhau, lơ đãng
ngó xung quanh. Tarzan úp mặt vô hai tay:

- Tức thiệt!

- Về chuyện gì vậy, đại ca? – Gaby
ngáp.

- Chuyện… Con Quỷ Lửa. Tụi mình
chỉ tóm được “con ma” Fanhauser thôi, còn Con Quỷ thì vẫn tồn tại. Bằng chứng
là gã đã “tàn sát” kho chứa cỏ của… con ma. Có lẽ, tụi mình sẽ không bỏ qua vụ
này. Hi vọng các bạn cũng đồng ý với mình.

Gaby băn khoăn:

- “Người hùng” định truy nã Con
Quỷ bằng cách nào vậy?

Mắt Tarzan sáng rực:

- Bằng con mắt và cái mũi. Cái
mũi ngửi ra gã và con mắt phát hiện gã. Trước hết, phải thâu lượm đủ các thông
tin đã. Ba Gaby đặc trách vụ này mà. Chắc chắn ba bạn sẽ không giấu chúng ta
bất kì một thông tin cần thiết nào. Chưa kể chúng ta sẽ gặt hái thông tin từ
những nơi khác, chẳng hạn báo chí. Gaby nhớ chứ, dư luận từng thắc mắc rằng Con
Quỷ Lửa chỉ gây án trên một khu vực giới hạn, cụ thể là những vùng phía nam
thành phố. Trường tụi mình lọt giữa khu vực đó. Và tụi mình sẽ có lợi thế nếu
điều tra vào ban đêm. Mà đó cũng chính là điểm mạnh của tụi mình nữa.

Gaby
giãy nảy:

- Ban
đêm! Có nghĩa là mình lại đứng ngoài cuộc chớ gì!

-
Đừng buồn, Gaby. Cách chi thì bạn cũng không được ra khỏi nhà vào ban đêm. Con
Quỷ Lửa lại chỉ xuất hiện về đêm. Nhưng tụi mình vẫn là TKKG mà.

Gaby
chợt dịu hẳn nét mặt. Cô biết chứ: Tarzan thà chặt đứt tay mình còn hơn phải
đẩy cô vào chỗ nguy hiểm.

Đến
gần trưa thì trời giăng đầy mây. Hồ bơi Wildenau vắng hoe như chuẩn bị đón một
cơn dông thịnh nộ.

Bốn
đứa quyết định ghé nhà Gaby.

*

Con
Oskar đứng bằng hai chân sau chào đón Công Chúa:

-
Gấu… gấu…

Nó
“bắt tay” cô chủ nhưng cái mõm thì lại “ngoại giao” một nụ hôn ướt rượt lên má
thằng mập khiến Tròn Vo giãy đành đạch:

-
Mày… chúa xạo Oskar. Sủa ầm ĩ kiểu này làm sao “bố già” ngủ được chứ? Ổng đã
khổ cả đêm vì Con Quỷ… giả rồi.

Tiếng
thanh tra Glockner vang ra từ phòng khách:

-
Cháu cạnh tranh âm lượng với con Oskar thừa sức đó Tròn Vo. Nhưng không sao, chú
đã dậy được hai giờ rồi.

Tứ
quái lục tục vô phòng. Coi, trên cái bàn nhỏ cạnh chiếc ghế bành ông Glockner
đang ngồi là một ly cà phê nóng hổi. Tiếng của Gaby ngọt như mía lùi:

- Ba
à, tụi con muốn trao đổi với ba.

- Vậy
hả? Mời các con ngồi xuống. Có lẽ Gaby đã nói về vụ Fanhauser cho các con nghe
rồi chớ?

Tarzan
gật đầu:

- Dạ.
Tuy nhiên cháu có một nỗi nghi ngờ mới. Đêm qua Willi có lượm được một cây nến
ngoài cánh đồng…

Hắn
kể lại đầu đuôi. Ông Glockner chăm chú nghe và bảo:

- Chú
không ngờ đó Tarzan. Cây nến này cực kì quan trọng cho công việc điều tra của
chúng ta. Chú cần phải lấy dấu tay để xác định xem đó có phải là cây nến của
Fanhauser không.

Tarzan
đứng bật dậy:

- Chú
đợi cháu một chút. Cháu đi lấy cây nến trong giỏ xe.

- Nhớ
cầm vào lõi nến nghe!

Một
phút sau Tarzan quay lại đem luôn cả cái nắp hộp bằng bìa. Thanh tra Glockner
ngắm nghía cây nến thật chăm chú rồi bỏ cả “hai thứ” trời ơi đất hỡi đó vào một
cái phong bì lớn, cẩn thận dán kín.

Ông
bẹo má cô con gái yêu:

- Giờ
thì sao đây? Các con muốn “trao đổi” với ba chuyện gì nữa nào?

Công
Chúa cười lỏn lẻn:

- Thì
còn chuyện nào khác hơn là chuyện Con Quỷ Lửa. Tụi con muốn nghe ba nói.

Ông
Glockner nhìn Tarzan:

-
Cháu lại nổi máu trinh thám rồi chớ gì?

Tarzan
bối rối thọc tay vào những món tóc quăn:

-
Trong thần thoại, Prômêtê là kẻ đầu tiên đem lửa tặng loài người. Ngọn lửa đó
làm nhân loại trở nên ấm áp. Nhưng còn một vụ đốt nhà thì… Cháu không hiểu nổi
Con Quỷ Lửa thích gì khi gây ra những vụ cháy. Cần phải tống giam hắn, thưa
chú!

Thanh
tra Glockner gật gù:

-
Chà, chàng võ sĩ đang làm thơ cho chú nghe phải không? Hẳn các cháu muốn được
biết chú đã làm gì để ngăn chặn tội ác của “kẻ xúc phạm Prômêtê” chớ gì. Cũng
không được nhiều lắm. Suốt mười hai tháng qua các vụ đốt nhà đều diễn ra ở vùng
phía nam thành phố. Có một điều đã được khẳng định là tám mươi phần trăm những
cơ sở bị bà hỏa tàn phá đều được hãng bảo hiểm trả tiền rất cao. Từ đó nảy ra
một nghi vấn: chúng tự nguyện làm mồi cho lửa nhằm mục đích lấy tiền bảo hiểm
chăng? Có hai giả thuyết nổi cộm: thứ nhất, Con Quỷ Lửa là một kẻ điên khùng,
một hung thủ mắc bệnh vĩ cuồng thích tàn phá và thích nhìn ngọn lửa tàn phá bất
kể đó là cơ sở được bảo hiểm hay không có bảo hiểm. Thứ hai…

Thanh
tra Glockner nhấm nháp một hớp cà phê:

- Thứ
hai, có nhiều thủ phạm hợp tác trong vụ này, nhẫn tâm lừa dối hãng bảo hiểm
bằng cách đốt cả những tòa nhà không có bảo hiểm để gây hoang mang và lái sự
điều tra qua một hướng khác, trong trường hợp này chúng tiến hành vụ hỏa hoạn
bằng những kiểu cách khác nhau.

Tarzan
đặt câu hỏi:

-
Không lẽ mọi hậu quả đều trút vô hãng bảo hiểm. Họ phải có biện pháp đối phó
chứ?

-
Hiện giờ thì chú chưa thấy họ đối phó. Một hãng bảo hiểm duy nhất vẫn tiếp tục
đền bù các thiệt hại do hỏa hoạn.

- Một
hãng thôi sao?

- Ừ,
hãng bảo hiểm tính mạng và tài sản SLV.

Tarzan
nhíu mày:

- Tụi
cháu tình cờ biết con trai của ông thanh tra bảo hiểm hãng đó, thưa chú. Thằng
Norbert Hecker học cùng lớp tụi cháu.

- Chú
đã làm việc khá thường xuyên với ông ấy vì những vụ này. Một người dễ mến.
Nhưng xem ra hay gặp rủi ro.

Thanh
tra Glockner nói thêm:

-
Cảnh sát có thể phân biệt được một vụ đốt nhà với một vụ phát hỏa bình thường.
Trước đây có một Con Quỷ Lửa đã tung hoành trước mũi cảnh sát suốt hai mươi năm
thế mà chẳng ai lột mặt nạ được gã. Một guồng máy an ninh bất lực. Các con hãy
tưởng tượng gã đã gây ra hai trăm vụ hỏa hoạn với thiệt hại hơn một trăm triệu
mark. Cuối cùng Con Quỷ Lửa cũng bị lòi đuôi bởi các chuyên gia phân tích tâm
lí. Té ra gã thuộc dạng tâm thần luôn luôn thù ghét loài người. Tuy nhiên, chú
không tin là Con quỷ Lửa hiện nay cũng hành động vì đầu óc bịnh hoạn.

Tarzan,
Kloesen và Karl cảm ơn ông Glockner và xin phép ra về vì… giờ ăn trưa đã đến.

*

Ba
thằng dắt xe đạp lững thững ra phố. Buổi trưa yên tĩnh trừ tiếng sấm ở đâu xa
lắc vọng đến, nhưng cơn dông thì không bao giờ thành hình.

Tarzan
tự nhiên đập tay xuống yên xe đạp cái rầm:

-
Ôkê, tụi mình sẽ thử bằng cách đó. Và sẽ biết thêm một điều gì.

Máy
Tính Điện Tử hiểu ý:

- Một
“phát minh” mới cho đặc vụ Con Quỷ Lửa chăng đại ca?

- Phát
minh này không hợp khẩu vị tụi mày đâu. Nhưng có lẽ nó sẽ giúp tụi mình trong
cuộc điều tra.

Tròn
Vo ngoe nguẩy triết lí:

- Ồ,
đại ca nhắc tới khẩu vị hả? Bao tử khác hẳn đầu óc. Bao tử loài người không thể
đầy lên nhờ… sáng kiến.

Tarzan
cười:

- Tao
biết mày đói bụng mà Kloesen. Dĩ nhiên sáng kiến điều tra mới của tao không phù
hợp với dạ dày sôcôla của mày chút nào. Vậy mày muốn gì cứ nói đại nghe nào!

Tròn
Vo tít mắt:

- Tụi
mình có thể bàn tới cái sáng kiến gì đó của đại ca trong khi nhấm nháp thứ gì
ngon lành, chẳng hạn món bánh đặc sản Ý bá phát. Đại ca và quân sư thử nghĩ xem
có đáng thèm không: phía trên lớp bột cán mỏng là phó mát, cà chua, xúc xích
thái nhỏ, nấm tươi, trái ôliu… Nào tụi mình “đổ bộ” vào quán bánh Pizza nướng
gần đây chớ, các huynh?

Tarzan
nhún vai:

-
Được rồi, tao và thằng Karl sẽ chiều ý mày. Dù sao cũng trễ bữa ăn trưa ở
trường rồi.

Ba
thằng đạp xe đến một nhà hàng “mini” chuyên về đặc sản Ý. Thằng mập chẳng nói
chẳng rằng phơi phới làm một lúc hai cái bánh Pizza tầm cỡ, tráng miệng thêm
một li kem vĩ đại và… điềm nhiên xoa bụng:

- Hồi
nãy hình như đại ca có nói cái gì đó “em” nghe không rõ?

- Tao
đề nghị tụi mình tới thăm “ông già” thằng Hecker.

Karl
Máy Tính gật gù:

-
Nhưng mày muốn gì ở ông ta chớ?

- Có
nhiều khả năng lắm. Giá chót ông ta cũng biết tòa nhà nào có thể là vật tế thần
tiếp theo của Con Quỷ Lửa.

Tròn
Vo đưa thêm một miếng bánh Pizza vào mồm:

- Tao
vẫn chưa hiểu.

- Vậy
mà cũng không hiểu. Ông ta biết ở đâu được bảo hiểm thuận lợi nhất, ở đâu đáng
bị đốt đi để lãnh tiền nhất.

Máy
Tính Điện Tử trầm ngâm:

-
Nhưng sáng kiến… có lí đó lại phủ nhận giả thuyết “chỉ có một Con Quỷ Lửa”. Ái
chà, tao đang nghĩ là không lẽ mỗi người lại tự hỏa thiêu tài sản của mình để
gỡ gạc một số tiền không đủ xây dựng căn nhà mới. Ví dụ trường hợp Fanhauser
vừa rồi.

Tarzan
đăm chiêu:

- Mày
nên nhớ chú Glockner đã nói rằng những người đã đóng bảo hiểm và được đền bù
thiệt hại do hỏa hoạn đều có bằng chứng ngoại phạm trong thời điểm xảy ra tai
nạn. Fanhauser đã suýt thành công trong âm mưu… đốt nến. Tuy nhiên gã nông dân
mù quáng trên chỉ là một dạng thủ phạm tự phát, vì kẹt tiền mà làm bậy một lần.
Vả lại, không thể ai cũng hành động trót lọt được. Do đó…

Hắn
ngừng giữa chừng vì người bồi bàn đã đem cô-la tới. Đợi ông này đi khỏi hắn mới
nói tiếp:

- Do
dó, tao nghĩ rằng Con Quỷ Lửa là một tên tội phạm chuyên nghiệp. Gã giống một
sát thủ đánh thuê, chỉ biết phóng hỏa ăn tiền và sau đó không quan hệ gì với kẻ
đã thuê gã. Nếu không như vậy thì cảnh sát đã phá vỡ đường dây lửa của chúng từ
khuya rồi. Tao có đọc báo nghe nói rằng ở bên Mỹ đã từng phổ biến chuyện ác ôn
này: “Phóng hỏa
đốt nhà” gần như được công nhận là một nghề nghiệp, những kẻ hành nghề có địa
chỉ và tên tuổi hẳn hoi nhưng chỉ được truyền khẩu trong “thế giới ngầm”. Áp
phe tội ác diễn biến như sau: thằng “phóng hỏa” sẽ đốt sạch những tòa nhà cũ
rích đang xuống giá mà gia chủ đã đóng tiền bảo hiểm rất cao. Khi tòa nhà bị
cháy, hãng bảo hiểm phải “xì” đô-la và gia chủ đương nhiên có phần chung sòng
phẳng cho tay đốt thuê.

Máy
Tính Điện Tử lau kính cận:

- Mày
nói nghe có lí đó.

Tròn
Vo cười hề hề:

- Tao
sẽ đóng bảo hiểm phòng cháy cho… đống phiếu điểm hàng năm của tao vậy.

Tarzan
đứng bật dậy:

-
Thôi, lên đường gấp. Tao sẽ kiếm ngay cuốn danh bạ điện thoại để mò địa chỉ
viên thanh tra bảo hiểm Hecker.