Chương 2: Đấu trí đấu dũng tại phòng bếp

Kể từ khi đại nương phụ
trách bếp núc trình bày sự việc kì lạ xảy ra cho chủ nhân là mẫu thân của ta,
tức Tam phu nhân họ Ngọc nghe, nhà bếp càng lúc càng được canh phòng cẩn mật.
Đứa con trai vừa tròn tám tuổi của đại nương phụ trách bếp núc cũng tham gia
vào nhiệm vụ canh giữ, hàng ngày đều ôm một chiếc gậy gỗ nhỏ đi tới đi lui
trước cửa vào. Tình thế lúc này đúng là vô cùng nguy ngập, dễ thủ khó công!

Để dễ dàng ăn trộm thức
ăn hơn, ta cũng bắt đầu nghĩ thêm nhiều cách khác. Nhà bếp bận rộn nhất chính
là vào hai canh giờ trước khi dùng bữa. Lúc đại nương phụ trách bếp đi vo gạo,
thường, bà sẽ sai con trai của mình là Tiểu Hổ ngồi lên chiếc ghế băng đặt
ngang cửa bếp. Còn ta nhất định phải lẻn vào ăn trộm thức ăn đúng lúc canh
phòng lỏng lẻo này.

Trăng sáng, gió lạnh Tiểu
Hổ đang ngồi oai phong trên chiếc ghế băng mút ngón tay. Ta đã chuẩn bị đâu vào
đấy. Công cụ gây án: một cây gậy gỗ, hai chiếc chuông nhỏ, ba cây kẹo đường.

Ngày đầu tiên, Tiểu Hổ bị
dụ dỗ bởi đồ chơi và kẹo đường, tự ý bỏ nhiệm vụ, ta gây án thành công. Sau đó,
đại nương phụ trách bếp núc phát hiện mất một con gà nướng cùng nửa đĩa tôm,
Tiểu Hổ vì thế bị đánh một trận, khóc mãi không thôi. Đợi đến lúc ta chuẩn bị
công cụ đi gây án tiếp, trên chiếc ghế băng của Tiểu Hổ đã sắp đầy búp bê,
chuông cùng lạc luộc. Nhìn tình hình, đại nương phụ trách bếp núc đã phòng bị
kĩ càng đâu vào đấy cả rồi, xem ra ta sẽ khó gây án hơn.

“Tiểu Hổ… tỷ tỷ lại chơi
cùng, đệ có thích không?” Không vào hang cọp, sao bắt được cọp con, ta quyết
định mạo hiểm tiếp cận mục tiêu.

Tiểu Hổ ngáp ngắn ngáp
dài, phớt lờ lời dụ dỗ của ta, lại tiếp tục chơi đồ chơi một mình.

“Cho tỷ tỷ chơi cùng có được không?”

“Tỷ là ai chứ?” Tiểu Hổ tỏ ra không thân thiện.

“Ta… ta chính là… tại sao ta phải nói cho đệ biết chứ?” Đồ con nít, muốn
dụ tỷ tỷ này nói tên ra sao, còn lâu ta mới mắc lừa nhé.

“Cái tên của tỷ thật là kì lạ… ‘Tại sao ta phải nói cho đệ biết chứ’…” Tiểu
Hổ nghiêm túc nhắc lại lần nữa, trí nhớ của tên nhóc này đúng là không tồi chút
nào.

“Tỷ tỷ vào trong tìm chút thức ăn, đệ đừng có hét lên nhé!” Ta cố gắng
làm bộ mặt thân thiện nhất, lén la lén lút chui vào trong bếp, rồi bê một đĩa
thức ăn ra ngoài.

“Mẫu thân, có người bê đồ ăn đi này.” Vào lúc ta định bước ra khỏi cửa,
Tiểu Hổ liền hét lớn mách mẫu thân. Tay ta run rẩy, suýt chút nữa là đánh đổ cả
đĩa thức ăn.

“Ai?” Từ xa vọng đến tiếng thét lớn.

“Tại sao ta phải nói cho đệ biết chứ.” Tiểu Hổ lớn tiếng đáp lại, rồi đưa
mắt nhìn chằm chằm về phía ta.

“Cái tên tiểu tử chết tiệt này, dám đùa lão nương hả? Đợi lát nữa, lão
nương ra sẽ xử lí.” Đại nương phụ trách bếp núc quả là quá hung dữ!

Thấy bà ta không hề có ý kiểm tra nhà bếp, ta sung sướng vô cùng, lại
quay vào trong tiếp tục gây án, trộm thêm một đĩa bào ngư.

“Mẫu thân, người đó lại bê thêm một đĩa thức ăn nữa đi rồi.”

“Ai hả?”

“Tại sao ta phải nói cho đệ biết chứ.”

Đoạn hội thoại của hai mẹ con lặp đi lặp lại mấy lần. Rốt cuộc ta lại
thành công. Tính cách của đại nương phụ trách bếp núc càng lúc càng thô lỗ,
không biết đợi lát nữa, quay vào, thấy những món ăn vừa mới làm xong biến mất,
liệu có đánh Tiểu Hổ thêm trận đòn nào nữa không. Ta thực thấy thương Tiểu Hổ.
Cứ nhìn mắt cậu bé đỏ rực, nhìn về phía ta đầy oán thán thì biết.

“Mẫu thân, người ta sắp bê hết cả thức ăn đi rồi đó.” Đứa trẻ nhỏ dường
như đang cố gắng lần cuối. Nhìn gương mặt đỏ phừng phừng của đứa bé, ta thè
lưỡi trêu ngươi thêm.

“Ai hả? Con còn không nói, lát nữa, mẫu thân đánh cho một trận nên thân
đấy!” Đại nướng phụ trách bếp núc thét lớn như thể muốn dỡ luôn cả căn bếp
xuống, trong khi mùi thức ăn thì cứ bốc lên nghi ngút, thơm đến nức mũi.

“Tại sao ta phải nói cho đệ biết chứ… hu hu…” Đứa trẻ khóc thét lên
đầy uất ức, ta lại làm mặt xấu nhìn về phía cậu bé, sau đó lẩn đi mất.

Suốt một tháng ở phủ họ Ngọc, để có được thức ăn, tài nghệ trộm cắp của
ta tăng lên đột biến. Và không còn nghi ngờ gì nữa, nhà bếp đã trở thành nơi
rèn luyện các kĩ năng trộm cắp. Nào là thuật trâm cài mở khóa, nhảy tường vượt
rào, bay lên mái nhà, rồi kế điệu hổ li sơn… tất cả đều đã được ta sử dụng
thành thục. Cho nên người đời thường nói, không trộm trong nhà, sao hành tẩu
giang hồ được. Thế gian này, không có việc gì khó, chỉ sợ không dám trộm mà
thôi. Ta đã trộm từ những thứ nhỏ nhặt nhất, sau này mới có thể đánh cắp toàn
thiên hạ. Trong khi đó, hàng ngày, ta lại phải tiếp tục giả bộ đại tiểu thư cao
cao tại thượng, ngắm hoa, thưởng nguyệt. Nghe nói biểu ca họ xa đến chơi, ta
làm bộ e thẹn trốn trong phòng không ra gặp mặt. Thi thoảng còn học đòi vẻ
thanh cao, nhã nhặn, nhìn đám hoa lá cỏ cây trước mặt làm vài bài thơ, bài từ.
Đương nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là việc ta luôn phải đấu trí đấu
dũng cùng với vị đại nương phụ trách bếp núc. Cuộc sống như thế này hoàn toàn
khác xa so với tưởng tượng ban đầu của ta, thế nhưng tạm thời cũng coi như mới
mẻ, thú vị. Mãi cho đến khi… vị phụ thân Thừa tướng nhận ra ta đã khỏe hoàn
toàn, thế là một đám người tự xưng là “phu tử” bắt đầu bước vào cuộc sống thanh
bình của ta.

Chương 3: Sen non
đã nhú mầm xanh thắm

“Quan quan… thả điểu, tại hà chi châu. Ấu đào… thục nữ, quân tử hảo cầu.”

“Sai rồi, phải là quan
quan thư cưu, tại hà chi châu. Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu.” Một lão phu
tử râu tóc bạc phơ mặc y phục màu trắng tức giận đập thước lên bàn liên hồi
khiến Tiểu Thúy đứng bên cũng phải cuống quýt, sợ hãi.

“Nô tì thấy cũng thật là,
tại sao tiểu thư đọc chữ, không thể đọc đủ hết các bộ phận của nó chứ? ‘Cưu’ và
‘cửu’ không phải là gần giống nhau sao, vì lí gì mà lại đọc thành ‘điểu’ hả?” Tiểu
Thúy thì thầm. Ta liền chu miệng, làm sao ta biết được phải đọc bộ bên
trái hay bên phải chứ, người một chữ bẻ đôi không biết, mới đi học được một
tháng như ta, có thể nhận biết được từng đó chữ đã là kì tích rồi, không phải
sao?

“Phu tử, ngài đừng tức
giận. Tiểu thư nhà con sau khi bị kinh hãi, đừng nói là số sách vở
này, mà ngay cả những người trong phủ cũng chẳng nhận ra hết. Đợi sau khi tiểu
thư hồi phục trí nhớ, lúc đó ngài hãy kiểm tra được không?” Tiểu Thúy nhìn ta
đầy thông cảm, lại đưa lời giải thích.

“Ngọc tiểu thư, chỉ còn
vài ngày nữa là người phải nhập cung rồi. Bây giờ, ngay đến ‘Thi Kinh’ mà người
còn không thuộc, người…”

“Nghe nói Hoàng thượng
còn già hơn cả phụ thân ta. Ta đoán dù ta có đọc thuộc toàn bộ, ngài
cũng chẳng nghe rõ được đâu.” Ta lẩm bẩm trong miệng, còn lâu ta mới chịu
làm thê tử của lão già đó. Bản cô nương mới mười lăm tuổi? Đừng nói là làm
Hoàng hậu, làm Thái hậu ta cũng chẳng thèm.

“Đúng là gỗ mục chẳng thể
đóng thuyền. Hừm!” Lão phu tử vò đầu tức giận. Lúc này, ta đang cầm tập “Thi
Kinh” yêu quý của ngài xếp thành một bảo tháp, đã xếp được đến tầng thứ tám
rồi. Không ngờ bản cô nương cũng thật là khéo tay, tài giỏi!

***

“Dừng, dừng, dừng! Tiểu
thư đang gẩy tì bà hay đang đập bông gòn vậy?” Người phụ nữ trước mặt ta ăn mặc
phong tình, gợi cảm, cứ nói một câu là lớp phấn dày trên mặt lại không ngừng
rụng xuống lả tả, toàn thân tỏa mùi thơm nồng nặc, nhìn ta đầy phẫn nộ. Nghe
nói lúc còn trẻ, bà chính là cô nương đầu bảng tại Lệ Xuân Viện, giỏi nhất đánh
đàn, biệt hiệu là “tay ngọc khẽ gảy, vui cả Dương Châu”. Hầy, chọn một
người như vậy đến dạy ta, xem ra Ngọc lão gia quyết tâm bồi dưỡng đứa con gái
rượu của mình thành phi tần đầu bảng trong hoàng cung rồi.

Trong đầu ta liền hiện
lên cảnh tượng sinh động thế này: Đám công công điệu đà, ẽo ợt cầm chiếc khăn
tay lớn: “Xin mời đại gia vào bên trong, cô nương ở nơi này đều là thứ hàng
hạng nhất, có Quý phi giỏi đánh đàn tranh, Tài nhân giỏi múa điệu múa Tây Vực,
lại có vị Tiệp dư biết vẽ mẫu đơn, rồi còn cả Hoàng hậu Ngọc Phiến Nhi biết gảy
đàn tì bà…”

“Quả nhiên là mỹ nhân, người
đâu, mau trọng thưởng!” Vị Hoàng đế đầu tóc bạc phơ tay trái ôm một người, tay
phải ấp một người nói.

“Đa tạ Hoàng thượng đại
gia ban thưởng! Đại gia à, nếp nhăn của ngài đã kẹp chết một con ruồi rất to,
để thần thiếp lấy ra giúp ngài nhé.”

“Đúng là cô nương đầu
bảng! Hoàng hậu Ngọc Phiến Nhi thực đúng là đáng yêu hơn người, Trẫm ban cho
nàng được làm Hoàng Thái hậu, tiện đây cũng cho phụ thân nàng thăng quan tiến
chức…” Trời đất ơi, lẽ nào, đó chính là cuộc sống sau này của ta sao?

“Này này này, phải đánh
mạnh hơn chút nữa! Khúc nhạc tiểu thư đang đánh có tên là ‘Thập diện mai phục’, thế
nên phải đánh cho thật hào hùng, khí thế sánh ngang sơn hà vào. Nhìn tiểu thư
đánh bi đát, yếu đuối như vậy, sắp biến thành khúc ‘Tứ diện Sở ca’ rồi.” Thôi
toi, sư phụ lại sắp nổi giận, thế nhưng ta lúc này thực sự cảm thấy bản thân vô
cùng thê thảm.

“Dù gì cũng đều nói về
Hạng Vũ^{[1] ‘}Thập diện mai phục’ hay là ‘Tứ diện Sở ca’ thì cũng
như nhau thôi…” Ta nhăn nhó mặt mày đưa lời phản bác, người phụ nữ già này liền
đập mạnh thước lên bàn, trợn đôi mắt đã đầy nếp nhăn xung quanh, nhìn ta không
chút thiện ý. Ta sợ đến mức không dám nói thêm câu nào. Diêm Vương à, cầu xin
ngài, hãy mau thu hồn phách ta lại, cho ta đầu thai thành quái vật kia đi!

[1] Tên
thật là Hạng Tịch (232 TCN – 202 TCN), tên tự là Vũ/Võ, còn gọi là Tây Sở Bá
Vương. Ông là một nhà chính trị, một tướng quân nổi tiếng, người có công trong
việc lật đổ nhà Tần và tranh chấp thiên hạ với Hán Cao Tổ (Lưu Bang) đầu
thời nhà Hán.

***

“Mỗi khi vẽ tranh, chúng
ta phải biết thâu tóm nét đẹp trước, sau đó mới để tâm điều chỉnh điểm xấu.
Tiểu thư phải ghi nhớ thật kĩ… Này này này, nước dãi chảy hết cả vào giấy vẽ
của ta rồi. Mau tỉnh dậy đi!”

Vị phu tử dạy ta vẽ tranh
chính là một trong những người trẻ tuổi nhất, mới khoảng chừng ba mươi, chưa
vợ, còn về dung mạo… Nói một cách chuẩn xác, trông ngài rất giống một người
thích vẽ tranh: bộ râu chữ bát, đôi lông mày chữ nhất, đôi mắt đỏ ngầu, chiếc
mũi Trư Bát Giới hướng thiên, cộng thêm bộ tai xòe như tai chuột. Ngài đứng ở
chỗ nào chỗ đó sẽ trở thành một bức tranh đáng nhìn. Vị sư phụ này tính tình
rất cổ quái, chẳng phải là bảo dạy vẽ thôi sao, không ngờ còn bắt ta tắm rửa
sạch sẽ mới cho động vào giấy bút.

“Tan học rồi sao?” Ta
nheo mắt nhìn về phía sư phụ. Thật sự là quá mức buồn ngủ! Bình thường ta chỉ
biết gấp vịt giấy thôi, có bao giờ vẽ tranh cơ chứ.

“Tan học? Không ngờ tiểu
thư dám để nước dãi chảy cả lên bảo mực của ta. Ta nói cho tiểu thư biết, ngày
hôm nay tiểu thư nhất định phải vẽ được một bức tranh, nếu vẽ không giống thì
đừng mong tan học.” Nghe vị phu tử nói thế, ta liền vớ lấy bút vẽ.

Không phải là vẽ tranh
sao, chẳng có gì đáng sợ cả!

Khoảng nửa canh giờ sau,
ta đắc ý thổi khô mực trên giấy vẽ, rồi giao bài, coi như hoàn thành nhiệm vụ.

“Một đám mực đen ở đây là
thứ gì hả?”

“Đúng thế, bức tranh này
tên là ‘Mò mẫm trong đêm’. Bức tranh vẽ một thần trộm toàn thân bận y phục tối
màu, đi ăn trộm trong một đêm đen như mực. Phu tử, ngài phải có trí tưởng tượng
đôi chút chứ.”

“Tiểu thư…” Người đứng
trước mặt ta bất ngờ ngất lịm

***

“Luận ngữ dạy rằng: ‘Kỉ
sở bất dục, vật thi ư nhân’. Ý của câu nói này nghĩa là… Ngọc Phiến Nhi cô
nương, Ngọc Phiến Nhi cô nương! Xin mời tiểu thư trả lời, câu tiếp theo câu nói
này là gì?” Lão phu tử râu tóc bạc phơ ngồi trước mặt ta chính là sư
phụ dạy môn đạo đức. Hàng ngày, phu tử đều ép ta phải đọc mấy thứ sách như “Nữ
tắc”. Điểm nổi bật nhất ở vị sư phụ này là thích đưa ra câu hỏi, nếu không
trả lời được sẽ bị đánh vào lòng bàn tay. Sư phụ đương nhiên không dám đánh
thiên kim tiểu thư của Thừa tướng đương triều, cho nên mỗi lần ta trả lời sai,
Tiểu Thúy sẽ bị đánh. Thật sự là rất đáng thương.

“Câu này là… ‘Kỉ sở bất
dục, vật thi ư nhân. Tại bang vô oán, tại gia vô oán^[2]’ Trong lòng
ta thầm vui sướng, sư phụ nhất định sẽ không phát hiện được cuốn sách của ngài
đã bị ta trộm. Hiện giờ cuốn “Luận ngữ nhân duyên” đang nằm ngay ngắn trên đùi
ta, còn ta đang liếc nhìn rồi dõng dạc đọc to.

[2] “Kỉ
sở bất dục, vật thi ư nhân. Tại bang vô oán, tại gia vô oán.” Vật mà mình không
thích, thì đừng đẩy cho người khác. Thân tại nơi đất khách quê người, thì đừng
gây thù chuốc oán.

Bộp! Cuốn sách của ta bị
giật mất. Thôi chết… ta đã đánh giá vị sư phụ này quá thấp. Ta buồn bã cúi rạp
đầu xuống bàn.

“Vốn là người tốt, tại
sao làm trộm?” Sư phụ vô cùng tức giận, mặt mày bi phẫn. Ta nhìn ngài đầy kinh
hãi, lẽ nào đây là người đầu tiên trong phủ tể tướng nhìn thấy được con người
thật của ta?

“Mau đưa tay ra!” Sư phụ
gằn giọng. Tiểu Thúy run rẩy đưa tay ra, trên đó đã lằn mấy vết roi cũ. Sư
phụ tức thì vung thước gỗ, Tiểu Thúy quay mặt, nhìn ta bằng ánh mắt xót xa,
thảm thiết.

“Đợi đã!” Ta nhanh chóng
nắm chặt lấy chiếc thước đang đà lao xuống.

“Chuyện gì?”

“Phu tử, ‘Kỉ sở bất dục,
vật thi ư nhân’… hô hô.”

“Tiểu… tiểu thư lúc này
cũng học nhanh đấy chứ!”

***

“Xin hỏi chữ tiểu thư vừa
viết là chữ gì?”

“Ngọc Phiến Nhi, tên của
ta.”

“Chữ Ngọc này ở đâu, còn
chữ Phiến Nhi lại ở đâu?”

“Đây được gọi là chữ ‘thảo’.
Chữ ‘thảo’ đó, ngài có hiểu không? Bất cứ loại thư pháp nào mà đọc kiểu gì cũng
không luận ra được thì đều được gọi là chữ ‘thảo’.”

“Tiểu thư, chữ ‘thảo’ không
thể hiểu theo cách đó đâu, cổ ngữ hữu vân^[3]…”

“Vân? Nếu ngài thích ta
sẽ vẽ tặng ngài một đám mây. Ngài xem đây chẳng phải có mây rồi sao?” Ta vừa
nói vừa đặt bút xuống. Lúc này trên mặt vị sư phụ dạy thư pháp đầm đìa mồ hôi.
Không biết tình cảnh hiện giờ ta có nên diễn tả bằng câu: “Đạo không hợp, nửa
câu cũng nhiều?”

[3] Cổ
ngữ hữu vân: Người xưa có câu.

“Tiểu thư Ngọc Phiến Nhi,
tư chất hơn người, lão phu… năng lực của lão phu có hạn, hổ thẹn vô cùng, vì
vậy, lão phu… lão phu sẽ xin với Ngọc Thừa tướng thôi làm sư phụ cho người…
hầy… hầy…”

“Lão phu tử, ngài đi từ
từ, khi nào ta luyện thành công chữ ‘thảo’ theo phong cách nhà họ Ngọc, nhất
định sẽ tặng ngài một tấm bia ‘Đào lí mãn thiên hạ’.” Tiễn sư phụ thư pháp đi
rồi, ta ngồi xuống ghế không ngừng suy tính, “binh tới chặn binh, nước tới đắp
đất”. Ta đành phải tùy cơ ứng biến thôi. Cuối cùng ta đã chọc tức khiến
một sư phụ phải bỏ đi rồi.

***

“Tiểu thư, người đừng
ngồi nữa, ngồi nhiều mông sẽ to lắm. Ta nói rồi, lúc đi, người nhất định phải
ngẩng đầu, ưỡn ngực, hóp bụng. Cũng đừng nhìn ta như vậy, đặc biệt người không
bao giờ được trợn mắt, miệng cũng không được há to thế. Hãy cười theo kiểu của
ta này, mím môi lại, khuê nữ nhà quan thì phải tri thư đạt lễ^[4]. Nói
về lễ thì…” Không biết xuất hiện từ lúc nào, bên ngoài, một vị đại thẩm béo ục
ịch bắt đầu lên tiếng đưa lời dạy dỗ ta.

[4] Tri
thư đạt lễ: Học rộng, cư xử đúng lễ nghi.

“Này, bà là ai thế hả?”
Giọng nói của vị đại thẩm này quả thật chua đến mức khiến người khác ghê răng.

“Tiểu thư, người tuyệt
đối không được gọi ta là ‘bà’, còn nữa, lúc nói chuyện, đừng có nói lớn tiếng
như vậy. Ta chính là sư phụ mà Thừa tướng đại nhân mới mời về. Sau này, ta sẽ
dạy tất cả mọi lễ nghi cho người…” Ta thực sự chẳng thể nào nghe rõ những lời
nói sau đó của bà ấy nữa, chỉ cảm thấy hai mắt tối sầm, hai chân run lẩy bẩy,
và toàn thân mướt mát mồ hôi. Ông trời ơi, xin ngài hãy khai ân, ta không muốn
làm đại tiểu thư nữa, hãy cho ta quay về kiếp ăn xin đi!