Chương II: Quán sừng bạc

2a

25, tháng Sao, lịch Trăng, ngày Sáng.


Ngay từ sáng sớm đã có vô số đoàn người tiến về phía cổng thành Contantin. Dòng người hành hương lũ lượt đi qua các trạm gác tại 4 cổng sắt. Người nông dân, thường dân, tiều phu, thợ thuyền, phu hồ, những gia đình mang theo túi hành lý,đồ đạc chất đống ngồi trên những chiếc xe thồ thành từng đoàn líu nhíu dừng trước trạm gác để kiểm tra.

Có nhiều vị khách đến từ những phương trời xa xôi mang theo những sản vật hiếm có, từng đoàn hộ tống với cờ hiệu, tinh kì phấp phới, những người hầu, gia nhân vất vả, mồ hôi nhễ nhại, nặng nhọc khiêng những chiếc kiệu được trạm chổ hoa văn hoạ tiết nhiều màu, những chiếc lồng sắt nhốt những loài trân thú quý hiếm.

Những người du mục cưỡi những con hắc mã to lớn và hung hãn, không biết từ nơi nào trông như những tộc man di, ngang nhiên vượt lên trên, xô ngã nhiều dân phu phía trước nhưng sau đó vẫn bị giữ lại tra xét, thậm chí còn bị bắt giữ vì thói hung hăng, côn đồ.

Việc kiểm tra vì vậy cũng nghiêm ngặt hơn, lính gác thành yêu cầu xuất trình giấy thông hành, dò xét những đoàn xe chở hàng, xe ngựa, ngay đến cả những hòm đồ, túi nhỏ cũng đều phải xét qua. Những ngày này lực lượng lính canh được tăng thêm, lính gác cũng thường xuyên tuần tra các con phố nhằm ngăn chặn những phần tử quá khích gây rối đánh nhau hay bè lũ dị giáo trà trộn.

Trên các con phố, những người công phu quét dọn phố xá, thu gọn rác thải, dọn dẹp lại trông đường phố thoáng đãng, tinh tươm hơn lên. Những trưởng công chỉ huy một nhóm nhỏ treo lên những kì hiệu trên các cột cờ, trải thảm lớn mang biểu trưng trên vách tường thành, dán công cáo mới khắp nơi.

Tại các tu viện, tu sĩ đi lại bàn tán về sự kiện sắp tới, một số chuẩn bị cho lễ nguyện sáng. Trong biệt viện, những người hầu tất tả dọn dẹp, chuẩn bị bữa sáng cho chủ nhân của mình. Hôm nay họ sẽ phải vất vả để chuẩn bị lễ đón tiếp Tân khách.


Ánh mặt trời buổi sớm chiếu những tia nắng dịu êm, những làn gió nhẹ lướt qua, lay động mặt nước của những hồ nước công. Tiếng lá cây rung rinh, đan cài vào nhau như tiếng nhạc, hương thơm dịu nhẹ từ những bông hoa đang vươn mình đón bình minh trong Tiên cảnh Viên khiến lòng người không khỏi xao xuyến. Đâu đây còn có tiếng chim Minion hót vang, đan xen là tiếng Hookey(một giống gà) gáy sớm.


Những người tiều phu vác rìu lớn trên vai, tay cầm những bó dây thừng, ung dung bước đi. Những gã thợ săn vai đeo cung, bó tên thắt đai quần, bên kia là một con dao găm sắc nhọn, tay cầm một lố bẫy thú, vừa đi vừa huýt sáo, thi thoảng ngắm nhìn trời cao, đôi khi lại liếc trộm mấy cô hầu gái đang tất tả đến phiên chợ sớm. Những người thợ phu hồ, tay xách, nách mang nào xẻng, nào cuốc, nào thang, nào dây thừng, từng nhóm vừa đi vừa hát vang, vừa chuyện trò vang trời làm náo động cả con phố nhỏ.


Phía Đông thành, trên con phố Grain, khu phố của những người dân thường, một con nhà nhỏ, màu gỗ đã bạc, nhiều chỗ còn bị mối mọt ăn đến thảm thương. Nhưng từ đó một mùi hương êm dịu, thôi thúc dạ dày con người từ từ bay ra.

Mái nhà nhô cao, uốn cong lên, trên đó có một hình tượng khắc gỗ đại bàng đang tung cánh trông vô cùng hùng dũng và sinh động, ven chóp mái là hình những con sư tử được in khắc sâu vào trong. Chái nhà khá lớn, bên ngoài treo nhiều thứ đồ: những chiếc bánh xe, yên ngựa, những cọc gỗ dựa vào vách nhà, được quấn quanh bởi dây thừng to, cạnh đó còn có nhiều loại hành củ, gia vị với những bó gì đó to to trông như cỏ khô.


Trước cửa nhà, lão Anton vươn vai, hít thở bầu không khí trong lành, rồi ngáp một cái thật lớn. Lão Anton tuy ngoài ngũ tuần nhưng sức trai tráng vẫn còn xung lắm, tướng tá to lớn, bắp tay, bắp chân to như cái cột nhà, da như thép đỏ au. Trông bề ngoài như thế, nhưng lão Anton lại không phải kẻ cục cằn, thô lỗ, trừ khi có kẻ nào kiếm cớ gây sự với lão. Tóc tai bù xù, bộ râu xồm xoàm, lông mày rậm trái với điều đó, đôi mắt lão lại rất có hồn, hiền lành và toát lên ánh nhìn thân thiện. Nếu từ xa mà nhìn lão thì có lẽ không ai dám gần, nhưng càng gần lão, sẽ càng biết lão tốt tính thế nào. Bởi vậy mà cả khu phố này lẫn cả khu Đông thành không ai là không biết lão.



Ngay từ sớm, lão đã dậy để chuẩn bị cho phiên chợ sáng nay. Những chú lợn béo tròn hôm qua thì nay biến thành những tảng thịt hồng tươi, từng tảng, từng tảng lớn được lão xếp xắp cẩn thận để vào trong giọ đan, rồi chất hết lên chiếc xe thồ. Đầu lợn, móng và giò lợn đều được xiên vào một que sắt, sau đó uốn tròn lại trông như một chiếc nan hoa, lão xiên nhiều que như vậy rồi đặt hết vào mấy cái giọ đan đứng, còn lòng lợn với tim, phèo, phổi, mấy thứ nội tạng đó lão đặt lên trên một cái khay đồng lớn, rồi lấy vải trùm phủ kĩ càng.



Ven thành xe là nơi để lão để đủ loại thớt, cái to cái nhỏ, màu sắc cũng đủ loại: dày và cứng với sắc nâu trầm, cái thì mỏng nhưng lại bóng loáng như trên đó có bôi một lớp mỡ vậy. Lão đi về phía chái nhà, lấy ra một lô một lốc dụng cụ dao, rựa, những xiên, móc, rồi không quên mang theo một cái hộp gỗ, rồi hái mấy loại cỏ khô trên hiên chái nhà.

Lão quay đầu lại, nhìn về ngôi nhà, chuẩn bị dắt ngựa đi thì cánh cửa mở. Một người phụ nữ từ đó đi ra, dáng người thanh cao, mái tóc đen dài, đôi mắt đen hiền hậu, khuôn mặt tuy không còn nét thanh tú như thời trẻ nhưng vẫn toát lên vẻ gì đó cao sang, quý phái. Mặc áo dài xanh, đeo tạp dề, tay cầm một cái muỗng, người phụ nữ đó khoanh tay, đứng trước cửa tra hỏi:

-Ông chưa gì đã định đi rồi sao? Sao không nói với tôi một tiếng, bữa sáng tôi đã chuẩn bị xong rồi đây


Lão Anton cười xoà:

-Tôi vốn đâu định đi luôn, nào muốn đánh thức bà dậy chứ? Dậy sớm vậy làm gì.


-Cả sáng ông ở lò, nghe là biết liền nên tôi dậy cùng luôn. Ông làm vất vả tôi cũng dậy sớm chuẩn bị cơm sáng với trưa cho ông, còn sức mà bán. Kiếm mấy bộ đồ mới cho thằng Alfred nhà mình mặc, cũng sắp đến sinh nhật nó còn gì nữa

Lão Alton hấp háy mắt:

-Đúng rồi, bà không nhắc tôi cũng quên khuấy mất. Dạo này bận rộn quá. Mà nè tôi làm cả sáng thế có ồn ào làm nó thức không?

Bà Alton cười nói:

-Ông biết nó quá còn gì. Cha nào con nấy, đã ngủ là ngủ say như chết, nào có biết trời trăng gì nữa, sấm động bên tai cũng chưa chắc đã dậy nữa là


Lão Anton vuốt vuốt bộ râu rậm ra vẻ đắc ý:


-Con không giống cha nó thì giống ai. Ăn được ngủ được là Tiên mà, sống trên đời sướng khoái mới thú vị. Mà bà thấy thằng Alfred nó thông minh sáng dạ ghê không. Mấy hôm trước mới chỉ sơ sơ mấy chữ mà cả tuần sau hỏi lại vẫn trả lời đúng mới tài chứ. Rồi mấy bức tranh nó vẽ đó, trông đến mà khó hiểu, tôi lại thấy hơi hướng của trường phái Cách Tân trong đó. Chưa hết, mấy cái tượng gỗ hiệp sĩ nó cũng cho diễn ra được, nào nhân vật nọ, hiệp sĩ kia đánh nhau tùm lum. Chà chà, sau này, Alfred nhà ta thể nào cũng là một học giả vĩ đại, không thì cũng là hoạ sĩ thiên tài, không được thì chí ít cũng sẽ được tôn vinh là nhà soạn kịch tài ba.


Bà Alton lấy tay che miệng cười nói:

-Ông lại suy nghĩ viển vông rồi. Xưa không biết thế nào tôi lại bị cái miệng dẻo kia dụ dỗ để rồi bỏ qua biết bao vương tôn, công tử quý tộc, lại còn các chàng hiệp sĩ hào hoa nữa. Đúng là tuổi trẻ nông nổi mà


-Ồ, tiểu thư Elina, tiểu thư danh giá nhà Saffron lại định suy nghĩ lại rồi sao. Trông bà giờ vẫn xinh tươi như hồi tôi gặp bà lần đầu vậy. Biết đâu vẫn còn hiệp sĩ nào đó chờ bà thì sao


Bà Alton làm bộ giận:


-Giờ này mà ông còn nịnh tôi sao. Chúng ta già cả rồi, trông chờ vào con cháu mà thôi. Cố thêm chút nữa, là có thể cho Alfred vào học trường tu viện Janeny rồi. Nó cũng đến tuổi đi học, cho nó vào đó làm quen bạn bè, cuộc sống vui tươi hơn lên. Sau này cũng sẽ đỡ vất vả hơn


Lão Alton tiếp tục thả hồn về phương trời xa mà tưởng tượng:

-Không làm mấy nghề kia thì học làm tu sĩ, rồi Hồng y, Giáo chủ cũng được chớ hả. Thế thì 2 người già như tôi và bà sẽ không lo gì rồi. Được trở thành Thánh phụ, Thánh mẫu, không khéo tôi và bà lại được người ta tạc tượng rồi đặt ở Quảng trường Trung tâm ấy chứ

Khuôn mặt bà Alton chợt đượm buồn, đôi mắt xa xăm như nghĩ lại chuyện đã qua, bà khẽ thở dài.

Quay lại nhìn, biết mình lỡ lời, ông Alton nói lảng đi chuyện khác:


-Mà cũng sắp đến phiên chợ sáng rồi, tôi đi luôn đây kẻo muộn


Bà Alton tỉnh lại, vội vàng nói:

-Để tôi gói đồ lại cho ông, ông mang đi ăn, đến tận chiều mới về, cầm đi ăn không đói


-Thôi thôi, tôi đi luôn đây


Bà Alton không nói mà vội chạy ngay về nhà, tức thì cánh cửa mở ra. Một cậu nhóc trông xinh tươi như một thiên thần, mái tóc đen, đôi mắt đen láy, cái môi đỏ xinh trông thực dễ thương bước ra. Lấy tay dụi dụi mắt,giọng ngái ngủ nói:


-Ba mẹ ở ngoài này cả làm con tìm mãi à

Bà Alton chạy lại vỗ về Alfred:

-Con trai đã dậy rồi à. Ở lại đây với cha nhé, mẹ vào nhà chuẩn bị đồ cho cha mang đi. Hôm nay có món thịt nướng mà con thích nhất đấy

Ông Alton chạy lại, bế Alfred lên cao, quay một vòng làm cậu nhóc dù ngái ngủ vẫn cười lên khanh khách. Cậu nũng nịu nói:


-Cha đi mà chưa hôn tạm biệt con gì nhé.Tối qua cha còn đánh thua hiệp sĩ Bạc của con. Cha mà không mua cho con một hiệp sĩ gỗ mới thì con giận luôn cho coi.

Lão Alton cười lớn nói:

-Nhóc Alfred này nhớ dai ghê. Được rồi hôn tạm biệt nhóc đây, còn hiệp sĩ gỗ,tối cha sẽ mang về cho con


Alfred ôm chầm lấy lão Alton:

-Yêu cha nhất luôn

Được cậu nhóc ôm hôn dữ dội quá, lão Alton cảm thấy ngộp thờ. Vừa lúc đó bà Alton bước ra giải vây:

-Thôi nào, Alfred, xuống đây với mẹ để ba con ra chợ nào. Hôm nay, hai mẹ con mình ra toà Thánh nhé


Thấy thế cậu nhóc nhảy xuống ngay tắp lự, miệng liến thoắng:

-Lại gặp các thiên thần hả mẹ. Sau này con lớn, con nhất định sẽ trờ thành 1 thiên thần như thế. Tiêu diệt yêu ma, quỷ quái, bảo vệ cha mẹ, anh Ed, anh Gig cả bác Ginder nữa. À quên thêm cả nhóc Helen nữa chứ


Lão Alton véo nhẹ má cậu nhóc rồi nói:

-Bà đi cầu nguyện toà Thánh Vatin à? Có gặp được bác của Alfred không

Giọng bà Alton như mất mát điều gì đó:

-Gặp làm sao được, ông biết anh ấy bận lắm mà. Giờ đâu đâu cũng lo sợ điềm báo, thực là toà Thánh cũng thêm nhiều việc


Lão Alton cười khà khà:

-Điềm báo gì chứ, tôi thấy mấy thứ điềm báo ấy đem doạ con nít thôi? Sao cứ phải lo nghĩ nhiều làm gì. Cuộc sống là phải vui tươi. Thế nhé, bà với nhóc Alfred ở nhà đi, tôi đi đây

-Alfred vẫy tay chào ba con đi nào. Ông nhớ về sớm đó nhé


Lão Alton gật đầu ý bảo 2 mẹ con vào nhà, rồi dắt ngựa đi thẳng một mạch đến khu chợ Đông thành. Trên đường đi, lão cứ nhớ đến nhóc Alfred, tự dặn phải mua một con hiệp sĩ gỗ thật mới, thật đẹp. Rồi tưởng tượng ra cảnh nó ôm chầm lấy lão rồi hôn liên hồi. "Thằng nhóc tí tuổi mà đã khoẻ dữ, cứ lần nào nó ôm là y như rằng không thở nổi" lão Alton nghĩ như vậy.


Nhóc Alfred là đứa con đầu của lão và chắc cũng là con một luôn. Ngoài ngũ tuần lão mới có một mụn con nên rất yêu thương, chiều chuộng nó. Thời gian trước đó, bà Alton lúc nào cũng cầu nguyện, thể hiện đức tin vô bờ vào Chúa. Có lẽ thương vợ chồng lão già cả chưa có con và nghe thấu lời cầu nguyện của bà Alton, Chúa trời vốn có lòng từ bi nên đã phái một thiên thần dễ thương như vậy xuống làm con lão. Vì điều đó mà lão luôn cảm kích Đấng bề trên.


Nhóc Alfred là một cậu nhóc thông minh sáng dạ vô cùng, sớm biết đi, sớm biết nói, so với những đứa bạn cùng lứa hay thậm chí lớn hơn, Alfred tỏ ra thông minh, lanh lẹ hơn hẳn. Nó lại ăn nói dễ thương nữa, cứ nghĩ đến Alfred, lão Alton lại không khỏi tự cười một mình


-Lão Alton này sao đang đi mà cứ tự cười một mình vậy hử? Hay vừa trúng quả đậm phải không? Tối này nhớ khao đấy nhá


Lão Alton ngẩn ra, quay lại thì một chàng trai tóc đỏ hoe, trông khá bảnh bao, chải chuốt và ăn mặc rất kiểu cách, chạy tới vỗ vai. Lão Alton đáp lại:


-Gig đó hả, cu chàng hôm nay trông đỏm dáng nhỉ? Định đi đâu mà dậy sớm vậy, thường thì phải đến khi mấy con Hookey gáy vang khi mổ thóc trưa mới thấy mặt cậu chứ nhỉ

Gig nhăn mặt, cậu ta "suỵt" một tiếng rồi búng ngón trỏ ra phía trước

-Lão Alton ơi, sao lại gọi tên từ thuở truổng cởi của tôi ra thế. Lão gọi thế thì Gig này, à quên thì đại thiếu gia nhà Bolavon này còn thể diện gì nữa


-Hôm nay cậu lại định bày trò gì nữa đây? Tính phá phách ở đâu hả? Rung chuông tu viện hay trêu chọc các nữ tu sĩ đây?

-Mấy trò đó xưa rồi lão Alton ơi. Rồi đột nhiên Gig làm ra vẻ nghiêm nghị:

-Hôm nay là ngày trọng đại với tôi và tôi có một việc rất ư là quan trọng phải làm


Lão Alton vừa kéo ngựa đi vừa nói, giọng có chút trêu chọc:

-Thế cơ à, đó là chuyện gì mà quan trọng vậy

Tảng lờ giọng điệu cùa lão Alton, Gig nói với vẻ tự hào:

-Hôm nay tôi sẽ được gặp mặt vị hôn thê của mình. Nghe cha tôi nói nàng là một tiểu thư con nhà danh giá, với vẻ đẹp tựa thiên thần. Cuối cùng ngày này cũng đến với bao chờ mong, khắc khoải


Lão Alton không nhịn được cười nhưng vẫn phải cố làm bộ mặt nghiêm túc:

-Chúc mừng nhé. Ắt hẳn cô cậu sẽ rất xứng đôi, chúc cho trăm năm hạnh phúc, con cháu đầy đàn. Thực không nghĩ đến ngày cậu Gig năm nào giờ sắp lập gia thất rồi nhỉ


Gig nổi xung lên:

-Lão Alton này chỉ giỏi sinh sự. Mà nè lần sau gặp nhớ gọi tôi một tiếng đại thiếu gia Liennen der Bolavon nhé

-Sao tôi phải gọi thế nhỉ? Nên nhớ là cậu vẫn còn thua cược tôi đấy nhé? Đại thiếu gia gì mà nợ tiền lão đồ tể chớ

Gig làm bộ dáng năn nỉ:

-Thôi mà lão Alton, cấp cho tôi chút ít thể diện với chứ. Xin lão đấy


-ừ ừ thôi được rồi, coi như ta chịu cậu


-Hehe thế nhé, tôi đi đây, chào lão. Tối nay nhất định tôi sẽ mời lão một trận ra trò ở quán Sừng Bạc. Còn giờ thì tạm biệt lão, tôi phải đi nguyện sáng rồi còn gặp vợ tương lai đây


Lão Alton còn đang định nói tiếp thì Gig đã ba chân bốn cẳng chạy mất. Lão Alton ngẩn người nhìn theo, sau đó vuốt râu cười khà khà

-Thằng nhóc này thế mà khá, không khéo quả này thằng Ed thua rồi. Mà cũng không hẳn, đời lắm bất ngờ, biết đâu đấy

Sau đó lão dắt ngựa thẳng tiến phố Đông